— Бежим! — схватила Юджина за локоть и рванула с места.
— Натали, я тебя не отпускал! — ударил мне в спину злой окрик отца.
— Пожалуйся на меня маме! — бросила я, прежде чем свернуть на лестничную площадку.
— У тебя неприятности с командованием из-за меня? — спросил находящийся в праведном шоке Юджин, пока мы неслись по коридору госпиталя.
— Не бери в голову. Брюсу нравится меня донимать.
— Ты называешь командующего по имени?
— Нас многое связывает, — хмыкнула я. Например, общие гены. — Но лучше не распространяйся о том, что я знакома с командующим.
— Буду молчать, — пообещал он.
В итоге, как мы не спешили, но я влетела в кабинет под самый звонок. Огляделась, переводя дыхание и вздохнула с облегчением, заметив, что преподаватель нет. Покашливание раздалось за спиной.
— Вы обогнали меня на лестнице, мисс Лэнг, — сообщил мистер Кинли, преподаватель литературы.
— Простите, — изобразила самое невинное выражение лица.
— Что с вашей рукой?
— Химия. Не успела смазать фторидом натрия.
— Садитесь, мисс Лэнг, — проворчал он. — Я передам мистеру Ньюту, чтобы он запирал реактивы.
Поспешила на своё место. Кажется, меня ждёт новый неуд. И это с моим безупречным аттестатом. Ненавижу стражей!
***
Остаток дня прошёл спокойно. Я ожидала звонка или визита отца, но тот решил не напоминать о себе. Может даже спустил этот случай на тормозах или предпочёл и дальше наблюдать. В любом случае я была рада, что очередной учебный день в академии завершился, и можно немного расслабиться.
В столовую я летела голодной пулей, ведь на обеде так нормально и не подкрепилась. Потому и не успела увернуться, когда парень, что приставал ко мне в столовой в первый день, внезапно появился на дороге. Он специально развернулся, ударяя меня плечом, отчего учебники выскользнули из моих рук и рассыпались по полу. Моей сумки явно маловато для местной учебной программы.
— Что ты себе позволяешь? — требовательно воскликнула я, даже притопнув ногой от возмущения.
— О, теперь-то ты со мной разговариваешь? — язвительно заявил Тод, подтолкнув один из моих учебников носком ботинка.
Проходящие мимо студенты останавливались, ожидая дальнейшего развития действий. Я оказалась в сложном положении. Спустить всё на тормозах и начать собирать учебники означало бы проявить слабость. Но и вступать в спор глупо и, скорее всего, бессмысленно. Я в мужском мире, и доказывать правоту действеннее не словами, а грубой силой. Но ведь мой противник этого и добивается. Что я могу ему противопоставить?
Давай разобьём ему нос, — предложил голос.
И эта мысль пришлась по душе. Лучше пусть меня считают бешеной и ненормальной, чем будут издеваться и постоянно пытаться задеть.
Только делать ничего не пришлось. Не знаю, сами ли Альфы увидели, что я попала в непростую ситуации, или всё же кто-то предупредил, но за спиной Тода появились Джен и Коул. Азиат грубо толкнул моего обидчика в спину, легко совершая подсечку, отчего тот рухнул передо мной, тяжело опершись руками на пол.
— Собери её учебники, — от приказного тона Джена мне самой стало не по себе.
Тод, бросив взгляд через плечо на Альф, быстро понял, что в меньшинстве. Потому принялся собирать книги. К тому моменту вокруг нас собралась целая толпа, наблюдая за этой сценой с живейшим интересом.
— И извинись, — усмехнулся Джен, когда спешно поднявшись, Тод протянул мне стопку учебников.
— Извини, — скрипнул он от злости зубами и ушёл, протолкнувшись между студентами.
Не скажу, что методы Джена пришлись мне по душе. Было неприятно наблюдать за прилюдным унижением. Не говоря о том, что я теперь незаслуженно обрела лютого врага в лице Тода. Но стоит признать, что благодаря Альфам я выбралась из этой ситуации без потерь.
— Всё в порядке? — Джен улыбался, довольный завершением стычки.
Приобняв за плечи, он повёл меня в сторону столовой.
— Спасибо, что заступились, — натянуто улыбнулась.
Может Тод и получил, что заслужил. Но его пример наглядно демонстрировал отношение ко мне большинства стражей.
— Если кто снова тронет — говори мне, — предложил Джен.
Никогда не думала, что задумаюсь об обучении самообороне. Но кажется, я больше не буду танцевать на тренировках.
Глава 16
Ветер бьёт в лицо, высушивая дорожки слёз… Из горла вырывается даже не крик, а нечеловеческий рык… Острое лезвие касается шеи убийцы… Алые капли выступают из пореза… На смену ярости приходит страх… Рукоять выскальзывает из рук… Почему я не смогла убить его?.. Горячий шёпот касается слуха… Нас слишком многое связывает, любимая…
— Снова эти сны! — проревев от досады, я уткнулась лицом в подушку.
Почти неделю эти видения не дают нормально спать, мучают чужими эмоциями и переживаниями. Сцены боёв, непонятные разговоры, незнакомые лица людей, демонов и неизвестные места, даже мир. Фиолетовое небо, синяя листва, серое поле брани. И кровь: не красная, а чёрная, как сама смерть.
Что со мной происходит?! Этот вопрос я кричу в пустоту последнюю неделю с тех пор, как попала в академию. Но незнакомка в голове не спешит с ответами.
Лезвия мелькают в смертельном танце и скрещиваются, чтобы выявить сильнейшего… Внезапно я выпускаю рукоять, позволяя вражескому мечу вонзиться в живот… Боль и отчаяние сливаются в дикий коктейль, пока я падаю на сырую от крови землю… Меч взмывает надо мной для последнего удара… Но я смеюсь, словно сумасшедшая, когда моё тело вспыхивает ярким лиловым светом, и взмывает в небо сияющим шаром...
Я не просыпаюсь, сон меняется. Это я осознаю, как и то, что продолжаю идти по равнине воспоминаний. Тёмной, почти бесконечной. Вокруг появляются зеркала с неровными острыми краями, в которых я вижу образы из снов, что мучили меня эти дни. Но на этот раз они предстают со стороны. Не я, а неизвестная мне девушка прижимает к груди убитого возлюбленного. Не я веду свой последний бой, чтобы позволить врагу победить, а она.
Внезапно с громким звоном все зеркала осыпаются осколками, а я остаюсь одна в непроглядной мгле. И лишь впереди сияет неровный свет, на который я иду. Новое зеркало. Но в нём та девушка, облаченная в чёрное бархатное платье старинного кроя. Чёрные волосы шёлком стелются по хрупким плечам. На нежных губах грустная улыбка, бледная кожа будто сияет во мраке. Фиалковые глаза смотрят в мои неотрывно.
— Кто ты? — спрашиваю я.
Но она молчит, продолжая идти ко мне навстречу.
— Отвечай! — уже требую, метнувшись к ней. И она устремляется ко мне.
Пальцы с глухим звоном налетают на гладкую поверхность зеркала. Провожу ладонью по нему, и девушка в точности повторяет мои движения.
— Я это ты! — зеркало рассыпается, оглушая звоном стекла.
Я снова остаюсь одна во мраке.
Открыв глаза, я долго смотрела невидящим взглядом в потолок, пытаясь переварить увиденное. Солнце давно поднялось, и, судя по всему, мне стоило начать сборы. Но я так и лежала, не зная, как реагировать.
Кто ты? — задала главный вопрос, что мучил больше всех.
Опоздаешь на пары, — лишь проговорила она.
Долго молчать не получится.
Она ничего не ответила, но ведь спорить бессмысленно. Рано или поздно я узнаю правду, если, конечно, захочу её услышать.
Сборы проходили почти привычно. Я освоилась в новой комнате и подбор одежды проходил споро. А вот на выходе из здания я наткнулась на мистера Тейлора. Директор с самым недовольным видом оглядел надетое на меня платье. Пришлось притвориться слепой.
— Доброе утро, Натали. Субботы посвящены спорту. На занятия можно прийти в спортивном костюме. Разве ты не заглядывала в расписание?
— Переоденусь, — ослепительно улыбнувшись, я побежала обратно в свою комнату.
Расписание я, действительно, просмотрела лишь мельком. Для меня все пары новые, с собой кочуют все тетради, ведь после занятий я неизменно сижу допоздна в библиотеке, конспектируя пропущенный материал.
— Поскромнее, Натали! — догнало меня пожелание мистера Тейлора.
Думаю, у нас разное понимание слова «скромно».
Покопавшись в гардеробе, я извлекла на свет чёрные леггинсы с продолговатой белой линией, идущей вдоль бёдер. Поверх розового топа бра натянула самую свободную майку из тех, что имеется. А сверху ещё накинула олимпийку. Самый скромный наряд из возможных.
Даже с учётом переодеваний, прибыла на завтрак довольно рано. За столиком Альф сидел только Брайан. Всю неделю он не расставался с телефоном, и сегодняшний день не стал исключением.
— Ты чего такой довольный? — поинтересовалась я, располагая свой поднос с едой рядом с его.
Академия была бы не столь паршивым местом, если бы в меню внесли кофе!
— Завтра иду на свидание.
— Презервативы не забудь, — закатила я глаза, припомнив прошлогодний инцидент, когда одна особо мстительная подруга пугала его возможной беременностью.
На самом деле, ему эта история пошла на пользу, заставив больше думать головой, а не тем, что между ног. И Брайан до сих пор обижался, что тогда я выступила на стороне девушки, а не его. Хотя, конечно, подарить ему пинетки и упаковку подгузников было жестоко.
— Рановато, — махнул он рукой, откладывая телефон. — Пока другие не пришли, что за история с госпиталем?
— Брайан, ты же понимаешь, что если начнёшь шпионить для отца, то мы поссоримся? — посмотрела прямо в его глаза.
— Я не меньше него хочу тебя защитить, Натали. Ты же знаешь.
— Знаю. Как и знала, что смогу передать энергию.
— А забрать? — спросил напряжённым голосом.
— Думаю, да. Но я не собираюсь уподобляться демонам, Брайан.
Несколько долгих мгновений он хмуро рассматривал моё лицо.
— Я скажу отцу, что ты сомневаешься. Надеюсь, проверять эту твою способность и не придётся.
— Я тоже.
— Ссоритесь? — на место рядом со мной плюхнулся Джен, а напротив Коул, Марти и Николай.
Азиат уже привычно поцеловал меня в щёку под недовольным взглядом Брайана. Со слов Коула, который был весьма дружелюбен со мной, парни успели пообщаться на мою тему. Но, кажется, Джен собирался следовать выбранного курса. Меня же история с Тодом отвратила от него. Особенно после того, как на следующий день мой обидчик появился с фингалом под глазом. Как бы дружелюбно не относился ко мне Джен, это не отменяло того факта, что он жёсткий человек, с которым при более близком общении будет сложно. Моя жизнь и так не столь легка, чтобы усложнять её неоднозначными отношения с возможным тираном.
— Мы с Натали никогда не ссоримся, — ответил Брайан.
— Он только иногда на меня дуется, — поведала словно по секрету громким шёпотом.
— Но это не помогает, — парировал братец. — Нат мастерски игнорирует абсолютно всё, что её не устраивает. Она как-то при мне сделала вид, что не увидела парня, который подошёл к ней знакомиться.
— На самом деле, я действительно его не заметила. Он мямлил, а я переписывалась по телефону. Я же потом исправилась. Угостила его мороженым.
— Да, сильнее пошатнуть его самооценку ты не могла… — протянул он, с ехидной улыбкой вонзая вилку в лист салата.
Замолкла, ведь моё видение ситуации выглядело иначе. Тогда я пыталась извиниться за случайный игнор. Но кажется, ненамеренно проехалась по самолюбию.
Чтобы сменить тему, я заглянула в расписание.
— А что за тренировка на свежем воздухе?
— Общая пара всех курсов, кстати, — отметил Николай.
— Обычная тренировка. Старшие стражи организовывают спарринги между студентами. Обмениваемся знаниями, — пояснил Джен.
Я плохо разбиралась в иерархии стражей, да и не спешила. Чем больше информации почерпну, тем хуже для меня же самой. Пока что я знала, что стражам присваиваются разные статусы. Старших стражей выделяла белая нашивка на вороте, и они являлись главными в группах. Студентам же надлежало подчиняться всем, командующим, старшим и стражам обычного статуса. На этом мои знания и заканчивались.
— Такие занятия укрепляют боевой дух и дружбу между студентами разных курсов.
— О каком боевом духе может идти речь, когда первокурсник встречается со старшекурсником? — отнеслась со скепсисом на его высказывание.
— В таких боях мы чаще всего показываем новичкам новые приёмы, — в глазах Коула заплясали смешинки. — Не думаешь же ты, что мы избиваем первокурсников?
— Вы нет, а вот такие, как Тод и его друг, вполне могут.
— Такие, как Тод и Двейн, и не заканчивают обучение, — возразил Марти, самый серьёзный из Альф.
— Их отчисляют?
— Да, учат только скрытию энергии и отчисляют из академии без возможности вернуться.
Сложно сказать, как я отнеслась к новой истине. Как оказалось, стражи готовы оказать помощь не всем одарённым. Тех, кто не подошёл выгоняют, прекрасно осознавая, что те могут погибнуть при малейшей ошибке. И это открытие только подтверждало предположение, что стражи могут без сомнений избавиться от меня, только более радикально.
***
— Может устроим спарринг? — Джен шутливо подтолкнул меня кулаком в плечо, поигрывая внушительными мускулами.
Мы только покинули здание академии и среди вереницы других студентов брели к спортивному полю.
— Ты этого боя не переживёшь. Особенно, если я сломаю ноготь.
Джен угрозой не проникся и рассмеялся.
— Привет, Натали, — с нами поравнялись Майкл и Алан. — Наша группы собирается в южной части.
— Привет. И спасибо. Уже бегу.
Обменявшись с Альфами только приветственными кивками мои одногруппники ускорились. Майкл рассказал мне, что Брайан в первый же день разговаривал с ним и поблагодарил за помощь мне.
— Вижу, ты подружилась с Коннором и Миллером, — отметил Джен.
— Да, хорошие ребята, — взглянула ворчливо на своего ухажёра.
Он ещё и ревнивый. Повезло...
— Их отцы — старшие стражи, — отметил Брайан, с улыбкой подставляя лицо лучам солнца. — А отец Коннора часто выступает в синем статусе.
— И что это значит? — протянула я, прикидывая, сколько у меня в запасе солнцезащитного крема.
— Синий статус — это особый допуск, — начал объяснять он.
— Нет-нет, я передумала, не надо мне ничего рассказывать. Синий, красный, хоть розовый, мне всё равно, — отмахнулась от смеха парней и ускорилась. — Побегу на занятия. До встречи.
Насчёт занятий, я конечно преувеличила. Подбежав к нашим одногруппникам, я выслушала приветственные наставления тренера, после чего сбежала к Юджину. На этот раз он мне обрадовался. Рассказал, что его мама идёт на поправку и просил навестить её вместе с ним. Естественно, я ответила согласием. Наверное, я бы пробездельничала до конца тренировки, но раньше меня нашёл тренер.
— Ай! — возмутилась, когда меня вздёрнули с травы за шкирку, словно котёнка.
— Ты что здесь забыла? Твоя группа там.
— Так тут трава зеленее. Ай!
Потирая ушибленную макушку, я отбежала от сурового тренера.
— Сами посудите, чем мне заниматься?
— Иди тренироваться с остальными.
— Да у кого на меня рука поднимется? — всплеснула ладонями, указывая на своё лицо.
Эх, надо было его застраховать.
— У меня поднимается и у других поднимется!
Тренер явно намеревался одарить меня вдохновляющим подзатыльником. Потому я предпочла ретироваться.
Ладно, попробую раскрутить Брайана на демонстрацию приёмов. Я побрела между спаррингующимися и беседующими студентами в поисках знакомых. Но наткнулась не на того, кого искала. Дорогу мне заступил Тод. Синяк под глазом пожелтел и вскоре должен был сойти на нет. Но, думаю, гордость его пострадала серьёзнее. На этот раз он прибыл с поддержкой в лице кареглазого шатена с жидкими волосами и жилистой фигурой.
— Послушай, ты сам виноват в произошедшем. Поверь, мне самой пришлось не по душе вмешательство Джена.
— Альфы не всегда смогут тебя защищать. Например, сейчас их нет рядом. Устроим спарринг, Натали? — издевательским голосом спросил он, растягивая моё имя.
— Рискни, — передёрнула плечами, принимая боевую стойку.