— Может, тебе, наоборот, стоит расслабиться?
— Ну вот и ты про секс, — попыталась вдать ему подзатыльник, но он ловко увернулся, нисколько не смутившись.
— Что в этом такого? Или боишься слухов?
— Майк, я вообще-то ещё ни разу ни с кем не спала.
Такого выражения ошеломления я ещё не наблюдала на лице моего друга. Даже карие глаза чуть посветлели, а губы приоткрылись.
— Я думал.... Ты так свободно общаешься на эту тему, не смущаешься. Я не знал.
— О боже, я наконец, смогла заставить тебя покраснеть? — потянулась к нему, чтобы потрепать по щеке, но он снова легко увернулся, привыкший к моим подначкам. — Теперь ты знаешь, — пожала плечами, не видя в этом ничего особенного.
Лишь внутри ощущала некоторую неловкость, да и только. Но, во-первых, Майкл ни разу не дал повода усомниться в верности нашей дружбе. Во-вторых, не считала тему секса чем-то особенным. Парни иногда при мне делятся любовными победами, и никто не смущается.
— Ждёшь принца на белом коне?
— На белом мерседесе, — фыркнула. — Никого я не жду. Просто предпочитаю подходить к этому вопросу обдуманно. Чтобы первый раз не оставил осадок на всю жизнь.
— Это правильно, — Майкл теперь глядел на меня странно. Иначе, чем обычно. — В любом случае, я не слышал ничего плохого о Дэниэле.
— Ты и справки наводил? — невесело рассмеялась.
— Конечно, должен же я, как друг, охранять твою честь.
— Для этого у меня есть брат.
В столовой, как всегда было шумно. Альфы заседали за своим столиком. Но сегодня, я, пожалуй, посижу с Майклом.
— Поможешь мне вечером с захватами? — решила сменить тему.
Я привыкла идти наперекор запретам, но почувствовав близость смерти, поняла, в какой сложной ситуации нахожусь. Не хотелось бы вовлекать в свои проблемы дорогих мне людей. Никого из них. Крис прав, в первую очередь бьют по любимым, если хотят до кого-то добраться. Поэтому я должна тренироваться. Чтобы стать силой, с которой будут считаться.
— Прости, Нат, у меня скоро зачёт. Давай, послезавтра?
— Окей, — стараясь скрыть своё разочарование, улыбнулась.
Крис был прав, тренировок с грушей далеко недостаточно для формирования техники.
Что-то ты часто о нём вспоминаешь, — злорадным голосом заметила Лилит.
***
Вечером я, по обыкновению, брела к спортивным залам, мысленно созрев для того, чтобы прекратить притворство на занятиях. Мне нужна боевая практика, а получить её можно только на парах. Конечно, возникнут вопросы по поводу моих успехов, но выживание важнее слухом и новой волны недоверия, как со стороны студентов, так и от лица командования. Только поможет ли мне это? Может, действительно, попросить помощи у Криса? Но всё внутри противилось этому шагу, потому что, если Лилит права, и с его стороны есть хоть капелька интереса, на мою голову могут свалиться новые беды, только любовного характера. По крайней мере, поводов для беспокойства прибавится.
Переодевшись в шорты и белую футболку, я вышла из тренерской. Из раздумий меня вывели радостные крики и улюлюканье, доносящееся из коридора. Я выглянула наружу, тогда и увидела свет, льющийся из открытой двери дальнего зала. Насколько помнила, там тоже располагались груши и боксёрский ринг. Но, как правило, этот зал всегда был занят. Не справившись с любопытством, я побрела к нему, решив, что тренировка может и подождать.
Яркие лампы освещали расположенный в центре зала ринг шесть на шесть метров, который обступили парни в спортивной одежде. Они кричали, смеялись и подбадривал боксирующих. Мельком оглядев обстановку зала с грушами по периметру и матами на полу, я вновь вернула взгляд к спаррингующимся. Это был вовсе не бокс. Студенты дрались, используя смешанную технику. Взмокшие и сосредоточенные, они кружили по рингу, выжидая момент для атаки. Красиво, особенно с учетом того, что они не обременяли себя лишней одеждой и сражались только в шортах. Но, думаю, я здесь единственная ценительница накачанных мужских тел.
На меня почти не обращали внимания, так что я подошла ближе, с интересом наблюдая за этим противостоянием. Следила за ударами, невольно перенимая настрой веселящейся толпы. Бой завершился сокрушительным ударом в солнечное сплетение. Один из парней рухнул на спину. Другой сразу подбежал к нему, чтобы убедиться в том, что не перестарался. Парни теперь галдели ещё громче. Моё присутствие стало заметным.
Проигравший спрыгнул с ринга, а вот победитель опёрся руками на канаты прямо передо мной.
— Потерялась, крошка? — поинтересовалась он, подмигнув мне задорно зелёными глазами. Светлые влажные пряди торчали в разные стороны из боксёрского шлема. — Маникюрный салон в другой стороны.
— Маникюрный салон стражей, — протянула я злорадно усмехнувшись. — Туда не пробиться из-за очередей.
— Здесь не кинотеатр, чтобы глазеть.
— Вообще-то я шла тренироваться, малыш.
— Видел я тебя на общей тренировки, — хмыкнул он. — Тренировки тебе не помогут.
Вокруг раздались смешки, а парни ожидали дальнейшего развития перепалки. Хотя, конечно, той же враждебности, что исходила от Двейна и Тода я не ощущала. Студенты просто веселились.
— Ты у нас эксперт?
— А то. Могу дать пару уроков.
— Предложение принято. Где тут у вас перчатки? — оглядела притихшую толпу, мимолётно оценив вытянутые от удивления лица собеседников. — Ну же, девушка ждёт, — раскинула руки в стороны.
Ко мне вышел очень высокий и широкоплечий парень. Суровый на вид брюнет с короткой стрижкой и тёмными глубоко посаженными глазами мне вполне дружелюбно улыбнулся и протянул пару перчаток. И даже помог их застегнуть.
Следом между нами возник другой незнакомец. Шатен с льдисто-голубыми глазами, растянув на губах весёлую улыбку, с размаху нахлобучил мне на голову шлем.
— Ты уж не покалечь нашего Зака, — попросил, быстро застёгивая крепления. — Нормально? — похлопал по шлему.
— Нормально, — ударила руками в перчатках друг об друга. И куда я снова лезу?
— Давай, раз решилась, — Зак раздвинул канаты, чтобы я могла без проблем вскарабкаться на ринг. — Только не беги потом плакаться к Альфам, — съязвил он, моментально разозлив.
— Какие правила? — процедила.
— Не бей в пах, — парень сверкнул белозубой улыбкой.
— А ты в лицо.
— Замётано. Можешь ударить первой. Разрешаю...
Зак выставил руки перед собой в расслабленной боевой стойке. Его пренебрежение взбесило больше, чем прошлые слова.
Бедный-бедный мальчик, — рассмеялась Лилит.
— Раз разрешаешь, — я развернулась, выкидывая ногу вверх.
Мой противник явно не ожидала от меня подобной прыти. Неловко выставил руку, немного глуша удар об голову, и отступил в сторону, не сумев сохранить равновесие.
— Ты забыл выставить блок, эксперт.
Тишина в зале сменилась громкими криками одобрения и смехом. Кто-то особо юморной включил заставку из известного файтинга. Зак по-мальчишески мне улыбнулся, наконец, принимая нормальную боевую стойку, и двинулся в атаку.
Как я дралась! Вкладывалась в каждый удар, внимательно следя за противником. Зак был много опытнее меня. Но этот недостаток я с лихвой компенсировала злостью и скоростью. Поединок завершился неожиданно. Парень наступил на мой развязавшийся шнурок, когда я пыталась отступит назад. Я споткнулась и повисла на канатах. Зак остановился и опустил руки, кажется, как и я, решив, что на сегодня хватит.
— Меня зовут Зак. Будем знакомы, — он протянул мне руку в перчатке. Улыбался уже без злорадства.
— Натали, — ударил по его перчатке своей.
Парни в зале продолжали веселиться, обсуждать бой. Стоило спуститься, как со всех сторон полились поздравления и дружеские похлопывания. Я такого не ожидала, потому немного тушевалась. Зак, отвечая что-то друзьям, отвёл меня подальше. И тут на меня набросился парень, что надевал мне шлем. Схватив за шею, он избавился он названной части гардероба и со смехом растрепал мне волосы, пользуясь тем, что в перчатках я не могу его отцепить.
— Как ты его отделала! — хохотал он, наконец, давая мне свободу.
Я ошалело отскочила от него, даже пригрозила кулаком.
— Натали, это Грег, — представил нас Зак. — А это Алекс, — он указал на здоровяка, что помогал мне с перчатками.
— Значит, самая бездарная студентка академии вовсе не бездарная? — поинтересовался тот, вновь принявшись помогать мне с перчатками.
— Я выгляжу бездарной?
— Выглядишь, — Грег продолжал лучиться восторгом. — А тут такое показала! Как нашего Зака по рингу не размазало?
— Я оборонялся как мог, но силы были неравны, — Зак стянул с головы шлем и бросил его Грегу. — Кстати, а ты как вообще сюда попала? — поинтересовался.
— Я сказала правду. Пришла тренироваться и услышала голоса. Стало любопытно.
— Мы тоже на тренировку пришли, но забежали сюда, — Алекс задумчиво оценил время на наручных часах.
— Значит, объединим наши тренировки, — Грег перекинул руку через моё плечо и получил тычок под рёбра прежде чем ринулся портить остатки моей причёски.
— Даже не знаю, — растягивая слова, оценила взглядом улыбающихся парней.
— Пошли, чего время терять, — Зак подтолкнул меня в плечо и направился в сторону выхода.
— Только рубашку надень, а то простудишься, — хлопнула его в ответ по рельефному животу.
Парни подхватили свои рюкзаки, и мы отправились в спортзал, который ранее занимала я.
— Пусть будет первой, — притворно-зловещим тоном протянул Грег, когда мы вошли в помещение.
— Что это значит? — сузила глаза, пытаясь понять, что они задумали.
— Постарайся не пропустить ни одного удара, — пояснил Алекс, влепив другу лёгкий подзатыльник.
Я ещё раздумывала над его словами, а Грег бросился в атаку. Быстро отступая к центру зала, я увернулась от выпадов, сжимая перед собой кулаки. Следующий удар отвела блоком. Но Грег отпрянул в сторону, уступая место Заку. И теперь я была вынуждена уклоняться от стремительных ударов блондина. Когда его сменил Алекс, мне стал понятен принцип их тренировки. На губах невольно мелькнула улыбка, я подобралась, окончательно вступая в игру. Ну а парни принялись атаковать в полную силу. На втором круге Грег всё же достал меня. Кулак скользнул по касательной по рёбрам. Я ожидала нового удара, ведь не успевала увеличить расстояние между нами. Но теперь Алекс бросился на Грега.
Подобная тренировка была для меня в новинку. Мы практически не останавливались, попеременно нападая друг на друга. Прошло не меньше часа, когда я снова стала мишенью. Пот струился по телу, мышцы трещали от напряжения, но в крови бурлил адреналин, смешанный с азартом этого небольшого соревнования.
Уклонившись от удара ногой Зака, я отскочила назад, разворачиваясь к бросившемуся на меня Алексу. Но не рассчитала расстояние. Он подступил слишком близко, мне пришлось отклониться назад, чтобы спасти лицо. Сбоку слышался топот ног Грега, что означало мою скорую встречу с полом. Эмоции и воспоминания Лилит влились в меня, словно вода в пустой сосуд, наполнили до краёв, вытеснив все мысли. Выгнувшись в спине, я оттолкнулась ногами, придавая движению большую инерцию. Мир стремительно пронёсся перед глазами, за три переворота через голову.
Я замерла на полусогнутых ногах, готовая обороняться. Голова кружилась после произведённых кульбитов. Но парни больше не нападали. Я была удивлена не меньше них. В воспоминаниях Лилит часто использовала в боях прыжки, молниеносные отскоки, головокружительные сальто и перевороты. Но я считала, что мне подобное недоступно. Только память тела включилась и здесь. Это шокировало, но и открывало новые возможности.
— Вау, — наконец отмер Зак. — Это было потрясно…
— И немного жутко, когда твои глаза засветились, — Алекс с усмешкой на губах почесал затылок.
— Ты где этому научилась?! — Грег в потрясении раскинул руки в стороны.
— Ну, я занималась танцами до того, как попала в академию.
Парни отнеслись с недоверием к моим словам, но допытываться и не пытались. Отмерли и принялись наперебой обсуждать состоявшуюся тренировку. Комендантский час приближался, и мы решили не тратить время на душ. Покинули спортзал, продолжая весело переговариваться. Алекс, Зак и Грег оказались простыми в общении ребятами с хорошим чувством юмора. И моя личность их явно нисколько не волновала.
— Ты оказывается классная, — Грег поднял глаза к звёдному небу, закинув ладони за затылок. — А со стороны смотришь, стерва стервой. Ещё и криворукая.
— Ты мастер говорить комплименты, — фыркнула.
— Я сразу сказал, что слухи враньё, — заявил Зак, заставив меня внутренне напрячься.
— Какие слухи?
— Омг, — он взглянул на меня виновато, видимо, произнёс это забывшись. — Что ты… эмм… девушка демонов. И…
— Я поняла, — скрипнула зубами от злости. — Конечно, это бред Двейна и Тода.
— Не расстраивайся, — подбодрил меня Алекс. — У кого есть башка на плечах, поймёт, что это неправда.
— Зато остальные будут шептаться, — коротко выдохнула, смиряя злость.
Плевать, что думают стражи. Не нужно изводить себя тем, на что я не способна повлиять.
— Со слухами приходится мириться многим. Даже Альфам.
— Я не Альфа.
— Кстати, ещё один слух, — Алекс подтолкнул носком ботинка камушек с дорожки. — Что ты девушка Брайана. Но тут вроде всё ясно. У вас одинаковые фамилии. И в первый день ты ссорилась с командующим Лэнгом.
— Да сколько же слухов обо мне ходит?
— Достаточно, чтобы быть самой обсуждаемой личностью в академии, — хохотнул Зак. — Так вы с Брайаном родственники, мы ведь правы?
— Да, он мой сводный брат. Командующий Лэнг — мой родной отец.
Действительно, многим хватает мозгов сопоставить детали.
— Что там ещё про меня рассказывают?
— Много чего, — беспечно отозвался Грег. — Но лучше поговорим о чем-нибудь более интересном? Ты прямо нечто! Дерёшься неумело, но используешь странную технику. Правда такое ощущение, что ты увидела приёмы по телеку и решила повторить.
— Мне нужна практика.
— Много практики, — согласился Алекс.
— Значит, завтра в то же время в спортзале?
— Замётано, — Грег пользуясь моим отвлечением, вновь растрепал мне волосы, за что получил подзатыльник.
Так у меня совершенно неожиданно появились новые друзья и партнёры по тренировкам.
Глава 28
Наступил ноябрь. Погода радовала промозглой погодой и сыростью. Казалось и в моей жизни наступила осень. Студенты шептались обо мне, обсуждая пущенные Двейном и Тодом слухи. Никогда не думала, что стану объектом подобных домыслов, а теперь приходилось держать лицо на попытки некоторых развлечься за мой счёт. Конечно, от меня такие смельчаки получали двойную порцию сарказма и иронии. Но приятного в подобных стычках мало. Друзья всячески поддерживали меня. Брайан так вообще чуть не заработал выговор за драку с моими обидчиками. И теперь Двейн с Тодом держались от меня подальше. Тем более, и я перестала притворяться на тренировкам, и в одну из них хорошенько проехалась по косточкам обоих. Но вред уже был нанесён, и мне приходилось с ним мириться.
Зато тренировки приносили свои плоды. Алекс, Грег и Зак гоняли меня по два-три раза в неделю, что помогло освоиться с обороной и некоторыми акробатическими приёмами. Мы с ними весьма сдружились. Особенно приятно, что они не пытались докопаться до правды обо мне и терпеливо ждали, когда я решусь открыться. В принципе, как и все мои немногочисленные друзья в академии.
Вечер. Я сидела в библиотеке невдалеке от окна, уткнувшись в учебник и мельком конспектировала важные моменты. Глаза болели от напряжения, и я растёрла их, оглядев опустевшее помещение. Тогда и поняла, что упустила счёт времени. Поднялась со стула, и заметила мистера Нолана за столом библиотекаря. Он, как и я, увлечённо читал, ни на что не обращая внимания.
— Мистер Нолан, — строго произнесла я, пародируя его голос. — Комендантский час уже начался.
Страж встрепенулся, часто моргая, осмотрел помещение и поморщился про себя, растянув на губах виноватую улыбку.