— Прости, Натали, зачитался. Новое поступление художественной литературы. Да и ты хороша, почему не поставила напоминание, — пошёл он в наступление, быстро опомнившись.
— Давайте, валите всё на самую мелкую студентку академии.
— Мелкая, — фыркнул он, рассмеявшись. — Язва. Собирайся. Я тебя, так уж и быть, провожу.
— Эх, свидание, а я так плохо выгляжу.
— Ты всегда выглядишь хорошо, — продолжая посмеиваться, он принялся собирать свои вещи.
— Это вы меня по утрам не видели, — забросила тетради в рюкзак и двинулась к выходу, где на вешалке оставила своё пальто.
— Так было всего пару свиданий, не дослужился ещё.
— С вашим склерозом дослужитесь. Джен не добился от меня ни одного свидания. А вы провожаете меня регулярно.
— Регулярно? Раз в месяц для тебя регулярно. Не хочу расстраивать тебя, Натали, но такими темпами ты останешься старой девой, — седой страж подошёл ко мне.
Мы переглянулись и громко рассмеялись. Обожала эти короткие подначивания с ним. И только ради них была готова задерживаться допоздна. За время в академии мы с мистером Ноланом быстро нашли общий язык на фоне любви к некоторым авторам. Во многом здесь сыграло роль и его непредвзятое отношение.
Продолжая переговариваться, мы покинули библиотеку и вышли на улицу. Снова моросил дождь, луну и звёзды скрывали чёрные тучи, а фонари почему-то горели через один, погрузив поле перед академией во тьму. Я поёжилась от проникшего под одежду холодного ветра и лучше укуталась в пальто.
— Вы так и не сказали, что читали, — напомнила я, когда мы двинулись к административному зданию, обходя редкие лужи.
— И не скажу. Ты снова примешься критиковать.
— Так как же я начну, если вы не рассказываете? — перепрыгнув сразу через две лужи, я обернулась к мистеру Нолану.
— Мучайся теперь, — он белозубо улыбнулся, ожидая продолжения спора.
Но мысли мои сосредоточились на тёмной фигуре, замершей у ступеней здания академии. Было в нём что-то настораживающее. Я поняла, что он не студент даже раньше, чем враг начал действовать. Над рукой незнакомца заклубилась чёрная дымка, формируясь в острый шип, который тут же понёсся в спину библиотекаря.
Нет! Что ты делаешь! — испуганно прокричала Лилит.
Действовала без раздумий. Рванула вперёд и оттолкнула мистера Нолана в сторону. Понимала, что подставляю себя под удар, но просто не могла поступить иначе. Под мой громкий вскрик, шип вонзился в предплечье. Повернувшись вполоборота от инерции удара, я припала на колено. Изумлённый взгляд впился в торчащий из руки шип. Большой, сантиметра три в диаметре и почти тридцать в длине. Светлая ткань пальто темнела вокруг него. И я с запозданием поняла, что это моя кровь. Шок прошёл, по руке разнеслась боль, от которой почти отнялось плечо. Шип будто прожигал плоть, впитываясь кислотой в вены и мышцы.
Зачем, зачем, Натали? — чуть ли не плача вопросила Лилит.
Он бы не успел увернуться.
Ты тоже не успела.
Мистер Нолан выступил передо мной, обратив свою одежду броней. Ещё два шипа он развеял стремительными ударами пистолетов. Но демон двигался слишком быстро. И ему даже не обязательно было убивать. Шип пронесся возле плеча мистера Нолана, оцарапав кожу. Следующий страж рассеял, но вдруг присел на колено. Кожа вокруг раны начала стремительно темнеть. В следующее мгновение демон оказался перед ним и ударом с ноги опрокинул мистера Нолана на спину.
— Нет! — попыталась приподняться, но тщетно.
С новым ударом по голове мистер Нолан рухнул на дорожку и больше не шевелился.
Действуй, ну же! — прокричала Лилит.
Как?
Слабость накатывала волнами. Не справившись с ней, я рухнула на бок, ощущая, как с каждым мгновением яд впитывается глубже, принося всё больше боли.
Нейтрализуй яд! Направь энергию против него.
Сначала я растерялась, ведь весьма плохо управляла собственной энергией. Но желание жить и помочь мистеру Нолану оказалось сильнее глупых сомнений. Буквально зарычав сквозь стиснутые зубы, я сосредоточилась на печати, стараясь перенаправить энергию. Вокруг меня образовался темноватый купол, который разошёлся в стороны, накрыв собой и мистера Нолана. Темнота вокруг его раны исчезла, а боль в моей ране притупилась. Демон же, отпрыгнувший назад, чтобы избежать касания купола, вновь двинулся ко мне.
— Защищаешь стража?
— Защищаю друга, — опершись на здоровую руку, я поднялась на ноги и выпрямилась.
Дождь усиливался. Ледяные капли стекали по лицу, впитывались в и так влажную одежду. Я сдвинулась в сторону, чтобы закрыть мистера Нолана от взгляда демона и почти не поморщившись, вырвала шип из руки. Бросила его под ноги незнакомцу, продолжая смотреть в его глаза.
— Ты в курсе, на кого напал?
— Я напал на стража, — поморщился он. — Нечего было его спасать.
— Ты не ответил, — рыкнула, кипя от злости и негодования, и одновременно дрожа от холода и страха. — У меня нейтралитет, данный Асмодеем.
— А я как раз от него, — осклабился он. — Асмодей требует, чтобы ты покинула академию. Здесь он не может обеспечить тебе защиту от архангелов.
— Я решаю за себя сама, — проскрежетала, пытаясь хотя бы выглядеть уверенно.
Раненая, неопытная, неспособная управлять печатью — я была лёгкой добычей для сильного демона.
— Это не предложение, — помрачнел он. Но выражение его лица быстро изменилось.
Только и я ощутила, что время на разговоры подходит к концу. Он вскинул руку, создавая вокруг нас барьер, о который тут же рассеялись пули. Во второй его руке появился новый шип. Он обернулся через плечо, больше не глядя на меня. Но я не собиралась давать ему время на то, чтобы ещё кому-то навредить.
— Я никуда не пойду, — ладонь сомкнулась на рукояти складного ножа в кармане.
В одно движение выкидывая лезвие, я взмахнула ножом. Не раз я проверяла остроту оружия, подаренного Крисом. И вот сейчас убедилась, что оно способно убить за один удар. Из раны на шее хлынула кровь. Демон потерял контроль над барьером, выпучив на меня глазав неверии. В следующее мгновение, голову его размозжила пуля. Тело демона вспыхнуло за доли секунды и осело пеплом в осенней луже.
Я так и стояла, глядя на эту тёмную кучку. Шок окончательно покидал, и меня начинало трясти. Боль никуда не исчезла и только усилилась. Потеря крови начинала давать о себе знать. Голова кружилась, а реальность расплывалась. Меня окружили стражи, что-то спрашивали.
— Мистер Нолан, ему нужна помощь, — пробормотала я, переводя взгляды с одного незнакомого лица к другому.
— Она ранена, — услышала позади.
Кто-то принялся меня тормошить, проверять рану. Потом подхватил на руки и куда-то понёс. Я уже плохо воспринимала реальность. И лишь Лилит отмечала, что меня несут не в сторону госпиталя, а в административное здание. Послышался голос мистера Тейлора. Он и открыл дверь медицинского кабинета. Там меня уложили на койку, отрезали рукав и принялись перетягивать рану бинтом. Но я позволила себе расслабиться только, когда сквозь шум в ушах донёсся голос мистера Берга. Его опыту я доверяю, ему верю.
***
Проснулась, как от толчка. Голова гудела, в теле поселилась липкая слабость. Медленно оглядела незнакомое помещение. Я находилась в небольшой, погружённой в полутьму палате. С четырёх сторон от кровати расположили лампы, между которыми светился полупрозрачный голубоватый барьер. От верхней одежды меня благополучно избавили и надели рубашку. Плечо плотно стягивал красный эпиловый бинт. Максимальная концентрация. Наверное, потому я ощущаю себя такой выжатой. Осторожно приподнялась, опираясь на здоровую руку, и села. Сколько я пролежала без сознания? И что с мистером Ноланом?
Рядом с кроватью валялся мой рюкзак. Одежду расположили на стуле, а на столике, рядом с водой и тюбиком обезболивающего лежал мой телефон. Я потянулась к нему, но, видимо, не рассчитала сил. Голова резко закружилась, и я смахнула лекарство на пол. В тишине палаты удар об пол прозвучал оглушительно.
Почти сразу открылась дверь, впуская в помещение свет. Я знала, кто вошёл, раньше, чем разглядела отца.
— Это и есть ваша хвалёная защита? Демоны прогуливаются у вас, словно в парке.
— Натали, — отец пропустил мои слова мимо ушей. В его голосе слышались облегчение и грусть.
— Не подходи ко мне.
Только он всё равно присел на край койки и крепко меня обнял. Я замерла в неожиданных объятиях. Глаза защипали слёзы. Когда папа в последний раз меня обнимал? Не помню.
— Мама в курсе?
— Нет, я разбирался здесь.
— Хорошо. Не надо её лишний раз волновать.
Чувствовала себя неловко, потому ненавязчиво высвободилась из объятий и отодвинулась.
— С мистером Ноланом всё в порядке?
— Да. Рана пустяковая. Он в госпитале штаб-квартиры. Но… демон использовал шипы для атаки. Его должен был убить яд.
— Как и меня. Захотелось жить, и я как-то нейтрализовала яд.
Морщась, коснулась виска. Голова просто раскалывалась.
— Ты молодец, Натали. Бинты ещё действуют. Поспи, — отец поднял с пола обезболивающее.
Подал мне стакан воды и несколько таблеток. Потом помог лечь. Впервые не хотелось огрызаться на проявление заботы с его стороны.
***
Следующее пробуждение прошло комфортнее. Лампы убрали. Бинты сняли, и о ранении напоминал лишь тонкий шрам. Мне казалось, что эпил заживляет без следов. Видимо, рана оказалась серьёзнее, чем казалось.
Оставалась бы в палате, — пробурчала Лилит.
Кажется, злилась на то, что я бросилась на шип, чтобы спасти стража.
Ты чуть не убилась, дура!
Всё же обошлось.
Поднялась с кровати, надела обувь, подхватила рюкзак с одеждой и на цыпочках подошла к двери. Напоминали о себе естественные потребности, кожу стянуло от засохшей крови. Хотелось уединиться в своей ванной, и перевести дух. За дверью открылся вид на знакомый кабинет мистера Берга. Сам хозяин сидел за ноутбуком, временами бросая взгляды на моего отца, стоящего у окна с планшетом в руках. Мог бы и отправиться к себе, а не ждать моего пробуждения. Пожалуй, на сегодня мне хватило отцовской нежности.
У двери находилась ширма, за которую я нырнула и двинулась на выход. К сожалению, без прикрытия предстояло пройти ещё около двух метров до вожделенной двери. Тогда меня и заметили.
— Натали, куда ты собралась? — строгим голосом спросил отец.
Я сразу почувствовала себя провинившейся маленькой девочкой. И это неимоверно взбесило.
— Мне нужно выйти.
— Вернись в свою палату.
— Не хочу, — я пробежала последние метры до выхода и выскользнула в коридор.
Возле двери находился стул, который я и подставила под дёрнувшуюся ручку двери.
— Натали, быстро открой! — раздался рёв разъярённого отца.
— Мне нужно в туалет.
— Воспользуйся уткой!
— Вот ещё, — фыркнула.
— Натали, я сейчас выломаю дверь!
— Не надо. Я стою возле неё. Ты снесёшь меня, — захихикала, прислонившись лбом к деревянной поверхности.
Голова кружилась после активных действий. Но отступать не в моих правилах. Только вперёд. Даже когда совершаю глупость.
Как можно медленнее обернулась, и замерла от неожиданности. В коридоре оказались Майкл, Алан и ещё с десяток моих одногруппников. Все они повскакивали со своих стульев, смотрели на меня с улыбкой и недоумением.
— Меня ждёте? — старалась, чтобы вопрос звучал задорно, но вышло приглушённо.
Мы ведь просто учились вместе, иногда общались. А они пришли в надежде услышать новости о моём самочувствии. Их участие тронуло до глубины души. Кажется, я слишком чувствительна, потому что глаза вновь заслезились.
— Как ты? — спросил Оуэн.
— Жива. Спасибо, парни. Мне приятно. Правда.
Кто-то отвёл взгляд, кто-то смущенно улыбнулся или покашлял. Майкл же опомнился и решительно подошёл ко мне.
— Ты что творишь? — прошипел.
— Мне там плохо, Майк. Хочу к себе.
Несколько секунд он недовольно хмурился, заглядывая мне в глаза. Потом коротко выдохнул и внезапно подался ко мне, чтобы подхватить на руки.
— Спасибо, — расслабилась в надёжных объятиях и положила голову на крепкое плечо друга.
Майкл отнёс меня на второй этаж и внёс в мою комнату. Оттуда сразу прошёл в ванную, где аккуратно поставил меня на ноги. Но не спешил выпускать из объятий.
— Майк, демон больше никого не тронул?
— Нет, не переживай, — он нежно провёл ладонью по моим волосам.
Сердце болезненно сжималось в груди. Наверное, только сейчас накатывало полноценное осознание произошедшего. Из-за меня чуть не пострадал хороший человек, а я сама могла угодить в ловушку, в лапы к Асмодею. Кто знает, что он планировал? И пусть я преодолела это испытание, но неизвестно, каков будет следующий шаг Высшего.
— Спасибо, Майк.
— Не расклеивайся, — он отстранился.
В карих глазах поселились тепло и поддержка. Глядя в них, я верила в его слова.
Майкл оставил меня в ванной, позволяя привести себя в порядок. Дверь на всякий случай не закрывала, но, к счастью, помощь не понадобилась. Я быстро приняла душ, закуталась в банный халат и вышла в комнату.
А вот здесь ожидала засада в лице разъярённого отца и немного пришибленного мистера Берга. Я сразу юркнула за спину стоящего в центре комнаты Майкла.
— Спаси.
— Прости, их слишком много, — хмыкнул он.
— Предатель, — ткнула его пальцем в рёбра.
— Натали, надо пройти осмотр врача, — отец и не скрывал своего раздражения.
— Мне же не обязательно возвращаться в палату, мистер Берг? — взмолилась, выглядывая из-за спины Майкла.
— Кризис миновал, — демократично подтвердил Док и виновато развёл руками в ответ на недовольство моего отца.
— Мы подождём снаружи, — отец так посмотрел на Майкла, что мне стало стыдно перед другом за подставу.
Отец вышел. Майк ободряюще заглянул мне в глаза и последовал за ним. Мистер Берг попросил меня сесть на кровать. Провёл беглый осмотр ранения. Попросил зайти за витаминами и сдать анализы. Как только он вышел, в комнату вернулся отец.
— Я погорячился, — нехотя признал он, мельком оглядев мою комнату. — Ты хорошо обжилась.
— Пришлось, — пожала плечами, наблюдая за тем, как он медленно подходит к письменному столу, чтобы присесть на стул.
— Демон что-нибудь говорил?
— Асмодей хотел забрать меня. Считает, что мне могут угрожать архангелы.
— Мы рассматривали эту возможность.
— Потому ты передал мне нож через мистера Эшфорда?
— Да, — отец прочистил горло.
Кажется, ему не нравилось, что пришлось привлекать кого-то третьего.
— Нож спас мне жизнь, — произнесла и поняла, что только для отца.
Чтобы он хоть немного успокоился, ведь видела, насколько он встревожен нападением. Я могу заявлять что угодно, но вряд ли смогу не любить его, не переживать. Это чувство слишком глубоко в душе, чтобы суметь от него избавиться.
— Я… — он махнул рукой и поднялся со стула. — Не буду тебя утомлять. Отдыхай. Если что понадобится — звони.
— Спасибо.
Отец быстрым шагом пересёк комнату, но вдруг остановился в дверях.
— Натали, может ты не будешь… ну… встречаться с мальчиками?
— Понимаешь, папа, в академии нет девочек, чтобы встречаться с ними. Выбор невелик.
— Натали! — в момент вспыхнул он, а потом гулко рассмеялся. Махнул рукой и вышел из комнаты.
Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. И чётко ощутила перемещение источника энергии. Майкл вошёл в мою комнату. Свободно прошёл к кровати и плюхнулся на неё.
— Что тебе сказал отец? — открыла глаза и посмотрела на друга.
— Что оторвёт мне яйца, если попытаюсь залезть тебе в трусы.
— Так и сказал? — совсем некрасиво вытаращилась на ухмыляющегося Майкла.
Отец, конечно, бывал резок. Но не думала, что он попытается влезть и в мою личную жизнь. Точнее, вообще не представляла, как будет проходить этот этап моего взросления.
— Нет, он выразился намного жёстче, — развёл он руками, белозубо улыбнувшись.