Облачившись в свободные брюки и футболку с плеча Брайана, я вернулась в спортзал. Крис ожидал меня уже у груш. На губах растянулась сдержанная улыбка, глаза покинули все эмоции. Завидовала его самоконтролю. Хотела бы и я так закрыться от окружающих. Или я поспешно сужу о Крисе?
— Я преподаю у старших курсов. Но с удовольствием потренирую тебя.
— Считаешь, мне мало досталось от демона? — фыркнула. — Предпочитаю грушу.
— Тебя не спрашивают, — пожал он плечами.
Взгляд стража блеснул опасным огоньком. Я предпочла отступить и принять стойку. Снова изображать надуманный уровень или выложиться на полную? Размышляла я ровно до момента, пока Крис не ринулся в атаку. К сожалению, с ним здравый смысл уступает эмоциям. Никогда прежде я так не выкладывалась на тренировке. Но этого оказалось далеко недостаточно, чтобы хотя бы достать Криса, идеального солдата стражей, легендарного разведчика. Он обвёл меня вокруг пальца за раз. Прореха в обороне оказалось уловкой, на которую я наивно повелась. И вот за головокружительным падением с переворотом последовал жёсткий удар об пол. Громко вскрикнув от резкой боли, я сжалась. Перевернулась на бок и заскрежетала зубами, пытаясь не выть и не плакать. Господи, как больно.
— Мне стоило быть мягче? — Крис присел возле меня на пол.
— Нет, иначе я ничему не научусь, — резко села, передёрнув повреждённым плечом.
Крис придвинулся ближе, принялся растирать назревающий на предплечье синяк. Что весьма смутило. Но хоть боль отступила.
— Для гламурной модели с пляжа ты дерёшься весьма неплохо, — рассмеялся он.
— Но не для стража.
— На самом деле, я удивлён, — произнёс уже серьёзным тоном. — В чём ещё ты обманываешь командование?
— Я не обманываю.
— Сегодня ты меня обманула. Для чего ты пришла в спортзал, Натали?
— Я пришла к тебе, — взглянула в оживившиеся голубые глаза. — Хотела поблагодарить. Энергия была мне необходима.
— Приму поцелуй в знак благодарности, — и улыбнулся, развязно, дерзко.
Сложно сказать, что он испытывал в эти мгновения. Нравилось ему играться со мной. подстрекать или он на самом деле хотел меня поцеловать. Казалось, он показывает только то, что хочет, а настоящие мотивы и эмоции скрыты далеко внутри. Я же с трудом удержала спокойствие на лице. По крайней мере, надеюсь, что удержала. Лилит так вообще не на шутку всполошилась.
Держи себя в руках, — строго наказала ей. — И меня. Пожалуйста.
Пожала плечами, словно, не увидев в его предложении ничего особенного. Приблизилась и коснулась губами его щеки. Меня окутал мускусный аромат его кожи и терпкий пота. Оставалось наскрести остатки воли и оторваться. Только я медлила. Наверное, потому Крис вдруг повернул голову. Его губы обхватили мои лишь на мгновение. Но сердце подскочило к горлу, а тело прошило разрядами электричества. Я резко отпрянула от него, то ли испугавшись самой ситуации, то ли реакции собственного тела на невинный поцелуй.
— В щечку будешь брата целовать, — нагло ухмыльнулся он.
Только мне почему-то показалось, что и он отчаянно пытается держать себя в руках.
— Больше так не делай, — попросила глухо.
Наглая улыбка осталась на его лице. Ну конечно же, ему плевать на запреты.
— Я пойду. Спасибо за тренировку, — чересчур поспешно отвернулась от него.
— Обращайся.
Что со мной не так? Полная академия красавцев, если уж захочется отношений, а я вспыхиваю от взглядов преподавателя. Идиотка. Нужно понять и принять, что Крис может подогревать мой интерес или делать вид, что подогревает. Возможно, он привык именно так общаться с девушками. Но в итоге ни за что не пересечёт черту. Да и я не собираюсь её пересекать. Для чего? Чтобы создать себе лишние проблемы? Нужно выбросить весь сегодняшний день из головы и сосредоточиться на учёбе. Иначе рискую наделать глупостей. Точнее, я их уже наделала. Влипла по полной программе, ведь хочу своего преподавателя.
***
Нападение демона и помощь Криса создали новый рубеж, который я пересекла. Теперь я ощущала чужую энергию, постоянно, без возможности абстрагироваться. Силы вернулись, я возобновила тренировки и пробежки. Но не могла не отслеживать чужую энергию. Такую яркую и манящую. Ведь вкусив её раз, хотелось ещё. Я познала жажду демонов и архангелов. Она довлела надо мной, ломала тело, сбивала мысли. Я начинала понимать, почему архангелы и демоны убивают людей. Сложно себя остановить, почти невозможно противиться жажде. По крайней мере, первое время. В моём случае ломка продлилась неделю. Лишь потом отпустило.
Вот с отслеживанием энергии было не так просто. Встреча с демоном пробудила во мне чувствительность к энергетическим колебаниям, и теперь я постоянно чувствовала стражей, иногда животных в лесу. Казалось, я нахожусь в гудящей голосами переполненной комнате и пытаюсь услышать музыку. Я плохо спала, ходила с непрекращающейся головной болью и рассеянным вниманием. Прошло не меньше месяца прежде чем удалось научиться глушить свою чувствительность.
Энергия каждого живого существа звучала и ощущала по-разному. И мне постепенно удалось научиться улавливать единичные колебания среди множества других. Так я тренировала свою чувствительность. Каждый день выбирала случайного стража и отслеживала его до вечера. Зона чувствительности постепенно росла, а я заново познавала этот мир. И хочется верить, становилась сильнее.
Глава 31
Осенние месяцы пролетели незаметно. Учёба в академии продолжалась полным ходом. Приближались экзамены и конец семестра, потому преподаватели налегали на нас с особым остервенением. В день первого снега Алекс, Грег и Зак подкараулили меня у входа в главное здание академии и закидали снежками. К счастью, вовремя подоспели Майкл с Аланом. Я успешно преодолела оцепление и, громко хохоча, влетела в фойе здания. Но затормозила на подошвах, заметив мистера Уитхема в сопровождении охраны. Он с улыбкой оглядел меня. Одежду облепил снег, шапка съехала, а от подобия причёски, уверена, не осталось и следа. Я совсем не походила на ту девушку, с которой он когда-то познакомился. Немного с запозданием, я подошла и поприветствовала его по правилам.
— Приобщаешься к обычаям стражей, — отметил он, слегка прищурив карие глаза.
— Да ладно вам, — хмыкнула. — Зачем пришли? Я в последнее время вела себя примерно.
— Относительно, — помотал он головой.
— Относительно, — согласилась я.
Но кто в студенчестве не шалил? Мистер Берг наверняка не скучал, пока сидел запертым в кабинете, а мистера Спарка только взбодрила та кнопка на стуле.
— Но я пришёл не отчитывать, — он протянул мне белоснежный конверт.
С подозрением взглянула на презент, приняла и открыла. Внутри оказался официальный допуск на пары по стрельбе. Ведь это первый шаг на пути управления энергией.
Совет даёт нам шанс? — пробормотала Лилит.
— Класс! — так обрадовалась, что в порыве чувств чуть не повисла на шее ухмыляющегося Уитхема.
Командующий никак не прокомментировал своё решение. Упомянул только, что допуск на пары зависит от моего поведения. И ушёл, оставив меня в приподнятом настроении.
— Что там? — друзья облепили меня со всех сторон, стоило стражам уйти.
— Допуск на стрельбище! — громко хохоча я, повисла на шее Майкла.
Кажется, жизнь потихоньку налаживается. Или это я меняюсь?
Визит ко мне стража высшего допуска породил множество домыслов и сплетен. Двейн и Тод сразу раздули очередной слух. К сожалению, подходить ко мне близко они больше не решались, берегли носы. Но случай выпустить пар представился этим же вечером.
— Нормально же было, — ворчал Алекс, бросая хмурые взгляды на не менее хмурое небо.
Утренний снег растаял, превратившись в лужи и серую грязь. Моросил мелкий дождь, оседая влагой на одежде и волосах. Ветер пробирался под влажную одежду, заставляя зябко ежиться. Грег и Зак бормотали что-то нецензурное. Я лишь посмеивалась над ними. Уверена, скоро они будут ругаться на сугробы.
Внезапно путь к спортивному зданию нам преградили пятеро студентов. Я сбилась с шага и остановилась, удивлённая враждебностью на их лицах. Во главе стояли Питер и Морри, юристы с параллельного потока. Вроде как, у них бывали стычки с моими друзьями, но не думала, что дойдёт до прямого противостояния.
На самом деле, студенты академии постоянно сталкивались, как-то делили зоны влияния и прочее. Причём, порой доходило до серьёзных драк. Правда, в таком случае никто никого не выдавал. Драки — дисциплинарное нарушение, запись о котором вносилась в личное досье. Такая пометка могла помешать дальнейшей карьере, потому студенты старались устраивать разборки вдали от камер и посторонних глаз.
В прошлом в местные разборки я угодила лишь раз. Меня зажали по пути к зданию администрации. Я не успела ни то что испугаться или начать защищаться, даже ничего понять. Альфы налетели на моих обидчиков. Кто-то даже потерял зуб. Позже я узнала, что Альфы во главе с Дженом знали из неизвестных источников о возможном нападении на меня. В общем, моим обидчикам досталось от Альф, Альфам от меня, кажется, даже сильнее. Слухи расходятся быстро. Больше никто не решался впутывать меня в свои конфликты. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
— Что происходит? — с подозрением взглянула на своих друзей.
Кажется, выглядели они не менее удивлёнными, чем я. Не знали, значит, им не влетит.
— А альфа-шавка что здесь забыла? — спросил Питер, подтолкнув стоявшего рядом Морри в плечо.
Остальные рассмеялись и принялись изображать волчий вой.
— Приплетаете Альф, значит ищите неприятностей, — елейным голосом пропела я и сделала шаг вперёд.
Наверняка мои глаза светились от вспыхнувшей злости. Питер невольно отшатнулся, и вызвал взрыв смеха уже у меня, Зака, Грега и Алекса.
— Нет, серьёзно, парни, что происходит? Уверены, что вы просто не проходили мимо? — невинным тоном поинтересовалась я и демонстративно смахнула дождевую морось с куртки. Мало удовольствия стоять и мокнуть.
— Пит, — Морри схватил за плечо друга, чтобы удержать. — Может не надо? — с сомнением посмотрел на меня.
Кажется, не рассчитывали, что друзья сегодня будут тренироваться со мной.
— Надо, — Питер встряхнул руку друга с плеча. — Спарринг. Один от вас, один от нас, — объявил он.
— Как скажешь, — пожал плечами Зак, и задорно подмигнул. — Конечно же, мы выбираем тебя.
Я откровенно закатила глаза. Между прочим, уже промокла, а парни решили ещё и в грязи поваляться. Замечательно.
Да ладно, весело же, — рассмеялась Лилит.
— Мы выбираем её, — заявил Питер и указал пальцем на меня.
В некоторый ступор впала не только я.
— Уже сочувствую, — рассмеялся Грег, забирая у меня рюкзак. — Она не знает пощады.
— Вперёд, — подбодрил меня Алекс, изобразив выпад черлидеров только без помпонов.
— Издевательство, — проворчала я, демонстративно разминая шею. — Придётся защищать вашу честь, девочки.
Друзья только больше повеселели. Вот Питер явно меня недооценивал. Хотя и не удивительно. На общих тренировках мы спаринговались и с ним, и с его друзьями не раз. Но я никогда не демонстрировала всех своих возможностей, предпочитая выкладываться на полную в узком кругу друзей. И перед Крисом, само собой.
Покажи ему, Натали! — воинственно воскликнула Лилит.
— С одного удара, — усмехнулась и рванула на Питера.
В прошлом я тренировала этот приём отдельно с Заком. Опасный, рискованный, ведь энергия поддавалась не всегда, но весьма эффективный. Разбежалась, спружинила колени и прыгнула, опершись на плечо Питера и переворачиваясь в воздухе. Мы встретились с ним взглядами как раз в тот момент, когда я перелетала над его плечом. Приземлилась за его спиной и ударила ногой с разворота как раз в тот момент, когда он, опомнившись, обернулся. Питер рухнул в грязь, получив увесистый удар по скуле, который Алекс, Грег и Зак сопроводили громогласным «у-у-у!».
— Я победила, — раскинула руки и слегка поклонилась. — Можно не аплодировать, — со злорадным смешком сообщила пребывающим в шоке противникам.
— Чего вы стоите?! — возмутился Питер, приподнимаясь с земли.
— Засранец, — прыгнула вперёд и приземлилась коленями на его живот.
Очередной удар мои друзья сопроводили смехом и звуковыми эффектами. Впечатала голову парня в грязь рукой и резко поднялась, спеша добраться до вставших в боевые стойки Алекса, Грега и Зака. Они всё-таки вовлекли меня в свои разборки!
Драка вышла знатная. И первая на моём счету. Происходящее сильно отличалось от тренировок. Здесь не было правил или каких-то ограничений. Я в кровь разодрала костяшки пальцев и пару раз получила по рёбрам. Но в целом, мы сумели отбиться. Про себя же я отметила, что мои старания не проходят впустую. Пусть и не на высшем уровне, но теперь я в состоянии за себя постоять.
***
На утро меня ждали неприятности. Скотт перехватил меня на выходе из здания и сразу повёл в кабинет директора. Конечно же, я примерно знала, с чем это связано, но виртуозно играла недоумение.
В кабинете мистера Тейлора собралась вся наша вчерашняя компания. Алекс, Грег, Зак, Питер, Морри и их друзья, имена которых до сих пор мне не были известны. Все выглядели побитыми, особенно наши противники. Директор восседал за своим столом и обводил всех грозным взглядом.
— Привет, — шепнул мне Грег, мимолётно подтолкнув плечом.
— Все в сборе, — объявил мистер Тейлор. — Натали, не расскажешь, что вчера произошло?
Понятно, значит, каждого расспросили по отдельности и пока что никто не прокололся.
— А что? Тренировались. Признаю, немного разошлись. Но с кем не бывает? Вообще, я частенько прихожу побитой с тренировок, но в кабинет директора попадаю впервые, — скрестила руки на груди и глянула на директора со смесью недовольства и обиды.
— Так, ладно, — мистер Тейлор устало растёр переносицу и поднялся с кресла. — Своим поведением вы рискуете испортить досье. Ещё один случай — даже разбираться не буду.
Он обвёл притихших парней тяжёлым взглядом. Парни опустили головы. Я лишь хмыкнула про себя. Мне незачем следить за своим досье.
— Твой куратор в курсе, — сообщил мне директор.
— Подстава, — пробормотала, отрицательно мотнув головой на вопросительные взгляды друзей.
Нас отпустили. Мы, тихо переговариваясь, покинули кабинет мистера Тейлора. Юристы предпочли ускориться. Даже не рискнули зыркать на нас злобными взглядами. Мы специально отстали. Тем более на смартфон поступил звонок.
— Доброе утро, мистер Уитхем, — вежливо поздоровалась я. — Как дела? — протянула.
— Почему мне сообщают о драке с твоим участием? — в тон мне отозвался он.
— Это преувеличение. Сами подумайте. Разве я могу кого-то побить?
— Конечно же ты просто так каждый вечер проводишь в спортзале, — язвительно отозвался он. — Ещё одно нарушение — я буду вынужден отозвать допуск. Предоставление других затянется. Мне и так сложно их продвигать в Совете, не ставь мне палки в колёса, хорошо?
— Простите, больше не буду, — виновато пробормотала.
До этого момента не задумывалась, что Уитхем действительно пытается действовать в моих интересах. Воспринимала его контролирующим органом. Но, кажется, он мой союзник, хоть в это и сложно поверить.
— У тебя неприятности? — спросил Алекс, когда я завершила вызов.
Наш здоровяк хмурился. Друзья выглядели виноватыми.
— Нет, Уитхем злиться, но всё нормально, — забросила смартфон в рюкзак.
Не думала, что гаджет станет обычным средством связи. Интернет хоть и присутствует, но большинство переходов блокируется, если хитрая программа не воспринимает интерес учебными целями.
— К тому же, я осталась с вами осознанно. Если бы захотела уйти, меня бы никто не остановил. Но не могла же я вас бросить одних, — коснулась сжатой в кулак ладонью плеча Алекса.
Друг просиял и благодарно кивнул. Грег и Зак рассмеялись. Принялись шутливо меня подталкивать.
— Без Лэнгс нас бы размазали, — хохотал Зак.