— До сих пор бы отскабливали себя с дорожки, — поддержал его Грег.
— Да ладно вам!
В целом, конечно, было весело. Но больше я в драки не лезу. Чревато.
***
Брайан ожидал меня в фойе академии. Судя по свирепому выражению лица, меня ждал серьёзный разговор. С моими друзьями он особо не общался, потому приветствия ограничились кивками. Правда, теперь брат смотрел на Алекса, Грега и Зака как на врагов всех народов. Стоило им уйти, как он схватил меня за руку, чтобы лучше рассмотреть ссадины на костяшках пальцев.
— Так это правда! Ты участвовала в драке! — обвиняюще воскликнул он.
— И тебе привет, Брайан, — закатила глаза. — Неправда, мы тренировались.
Я направилась к гардеробу. Само собой, студенты сами себя обслуживали, обширное помещение было предоставлено полностью в наше распоряжение. За мусор и неряшливость наказывали дополнительными дежурствами и выговорами.
— Натали, не уходи от темы, — Брайан быстро нагнал меня.
Остановился, сверля меня недобрым взглядом. Я же присела на скамейку, чтобы переодеть обувь и снять верхнюю одежду.
— Что тебя так встревожило? Помнится, и вы устраиваете свары.
— Это не одно и то же, — возмутился он. — Всё из-за твоих новых друзей. Почему ты с ними общаешься?
— Они классные, — пожала я плечами.
Быстро забросила обувь в специальную сумку и повесила вещи на крючок.
— Они мне помогают с тренировками. Между прочим…
— Натали, — прервал он меня. — Они плохо на тебя влияют. Ты постоянно пропадаешь в спортзале, боксируешь на ринге, а теперь ещё драки. Лучше, если ты будешь общаться…
— С Альфами? — вскинулась, обернувшись к брату.
— Не называй нас так, — поморщился он.
— Все вас так называют. И меня заодно, кстати. Из-за чего опять-таки и мне достаётся. Но это неважно. Мне нравится тренироваться с Алексом, Грегом и Заком...
— И участвовать в драках? — Брайан отчётливо скрипнул зубами.
— Если потребуется, — запальчиво ответила я.
— Ты можешь тренироваться с Дженом, Коулом, в конце концов. Они оба хорошо к тебе относятся. Я могу тебя тренировать.
— Нет. Я тренируюсь с друзьями и точка, — обошла Брайана и направилась на выход.
— Нат, ты всегда избегаешь тренировок со мной, почему?
— Я не избегаю.
— Избегаешь!
— Я поняла, отец попросил меня проверить, да? — остановилась и резко обернулась к брату.
Брайан стушевался и отвёл взгляд, чем подтвердил мою догадку.
— Ты издеваешься, да? Мне и так даже с подругой не поговорить из-за прослушки. Стражи меня никуда не отпускают. Архангелы пытаются достать. А теперь ещё и родной брат начнёт шпионить?
— Не преувеличивай, Нат, — возмутился он.
— Я буду тренироваться с кем захочу, понял? Желаешь проверить, приходи на тренировку. Но не смей следить за мной по просьбе отца, — стремительно развернувшись, я бросилась бегом на выход.
В груди кипели злость и обида. Я надеялась, что Брайан за меня, но похоже, ошибалась.
— Натали, — позвал он.
— Отстань!
Я так спешила, что не успела остановиться, когда на выходе из гардероба появился Дэниэль. Мы не общались несколько месяцев, даже не здоровались. Я ощущала неловкость и разочарование. Не знаю, что испытывал он. Ошеломлённо замерла во внезапных объятиях, заглянула в голубые глаза. Воспоминания вспыхивали одно за другим. Смех, улыбки, лёгкие объятия и поцелуй. Сладкий и нежный.
— Смотри, куда идёшь, — отпрянула от него, расстроенная своей реакцией.
— Ты на меня налетела, — растерялся Дэниэль.
— Он ещё и спорит.
— Натали! — Брайан схватил меня за локоть.
Я рванула вперёд, протиснулась между Дэниэлем и косяком двери, невольно толкнув его, и побежала дальше по коридору. Брайан звал меня, но я не оборачивалась. Обида на брата кипела, опаляла душу и выливаясь в неконтролируемый приступ гнева.
— Куда несёшься? — сильная рука обвила талию.
Майкл легко остановил мой бег. Мимолётно приподнял меня над полом и развернул к себе.
— Ты подралась? — усмехнулся.
— Вот только ты не начинай, пожалуйста, — взмолилась я, обиженно глядя на друга.
— Нотации читать не буду. Просто в следующий раз зови меня.
— Чтобы и тебе досталось? — рассмеялась.
Его слова немного рассеяли злость.
— А вообще, юристы наехали на тебя. Альфы рвут и мечут. Разберёшься, чтобы не дошло до новой драки?
— Вам парням лишь бы кулаками помахать, — страдальчески проныла я под задорный смех друга. — Я поговорю с Дженом.
— Заварила кашу — расхлёбывай, — продолжал веселиться Майкл.
— Ничего я не заваривала. Я вообще плохо готовлю.
— Оно и видно, — Майкл перекинул руку через мои плечи и потянул по коридору в сторону столовой.
Глава 32
Спокойные времена заканчивались. Студенты всё больше времени проводили за учебниками, ведь начиналась промежуточная сессия. Мы отменили все тренировки и корпели над учебниками. Приближались Рождество и торжественный вечер перед каникулами. Академия преображалась. Коридоры и аудитории украсили гирлянды и разноцветная мишура.
Неприятности подобрались с неожиданной стороны, и никто не удосужился предупредить меня. Я брела в кабинет демонологии, параллельно переписываясь с Дженом. Настроение было не к чёрту. После состоявшейся размолвки с Брайаном, мы так и не помирились. Я даже не садилась за столик Альф, что расстраивало не только меня.
— Натали, здравствуй, — на моём пути возник Уильям, студент медицинского факультета и мой напарник по лабораторным работам.
Уилл мне нравился, как напарник. Умный, серьёзный, и, бонусом, симпатичный. Вот только ужасно скучный. Зато мы регулярно получали высшие баллы на лабораторных работах.
— Привет, – постаралась изобразить улыбку.
— С кем ты пойдешь на приём?
— Прости?
— Торжественный приём в честь окончания года, — пояснил он.
— Я думала, что надо просто прийти. Разве нет? — его слова заставили озадачиться.
Все мысли занимали подготовка к экзаменам и ссора с Брайаном, потому о приёме я думала в последнюю очередь. И толком ничего не выясняла.
— На него придут родители и многие приведут девушек, – карие глаза Уильяма смотрели серьезно, будто он излагал материал из учебника. — Выберут короля и королеву вечера.
— Не знала.
— Я хотел пригласить тебя пойти со мной.
Джена это не обрадует, – отозвалась Лилит.
Хочу ли я провести вечер с Уильямом? Точно нет.
— Спасибо, что пригласил, Уильям, я обещаю подумать.
— Отлично, – он снова сухо улыбнулся и вдруг посмотрел наверх.
Я рефлекторно проследила его взгляд. Над нами висела ветка омелы. Тут до меня и дошло, что он не просто так остановил меня именно в этом месте. Откуда в мужской академии ветка омелы, оставалось только гадать.
— Надо же, омела, — актёр из Уильяма был никудышный.
Он чуть стушевался под моим понимающим взглядом, но всё же решил взять своё. Нагнулся и поцеловал меня, правда, в подставленную щёку.
— В общем, я обещаю подумать, — сдержанно улыбнулась и поспешила ретироваться.
Теперь зорко оглядывалась. Не знаю, это норма, или акция в мою честь, но омелы висели везде. Знакомые то и дело пытались остановить меня и заговорить под ветками для поцелуев. Поступило ещё несколько предложений о совместном походе на вечер приёма. Кажется, студенты планировали хорошенько отдохнуть. А кто-то уже веселился, наблюдая за моими перебежками и попытками уничтожить ветки омелы.
***
Наступила суббота. Зима окончательно вступила в свои права. Сугробы поднимались вдоль дорожек. Снег украсил ветки деревьев и крыши зданий. Территорию очищали силами самих студентов. Каждую неделю назначали дежурную группу, которая и отвечала за порядок в академии. Поле очищали с помощью снегоуборочной машины. Потому совместные тренировки продолжались.
Может, заказать то красное платье? — Лилит снова вернулась к тебе подбора одежды.
Я медленно брела к спортивному полю академии. Приближающийся день торжественного вечера заставил задуматься о внешнем виде.
Ну нет, оно слишком откровенное. И срок доставки неопределенный. Вдруг вовремя не придёт.
Тогда, то синее.
Дорого. Мои финансы ограничены. Похоже, придётся натянуть прошлогоднее.
Ты немного прибавила в формах, если не помнишь.
Это мышцы! — возмутилась я.
В мою голову влетел снежок, прерывая наш с Лилит мысленный разговор. Я развернулась, но была вынуждена пригнуться, чтобы увернуться от нового снаряда. Ещё один пущенный Грегом снежок пролетел над моей головой.
— Опять витаешь в облаках, Лэнгс! – весело прокричал он.
Пригнулась и запустила в него уже свой снаряд. Однако, к Грегу присоединились Зак и Алекс со снежками в каждой руке. Видимо, подготовили их возле академии. Зато рядом со мной пышных сугробов не наблюдалось. Потому, развернувшись, я устремилась к спортивному полю.
— Не сбежишь! – кричал Зак.
Ещё один снежок ударил меня в спину. Ничего, скоро они исчерпают снаряды.
— Так не честно! – я лавировала среди студентов, пытаясь укрыться от обстрела.
Один снежок попал в моего ни в чём не повинного одногруппника по имени Терри.
— Прости, — бросила, пролетая мимо него.
— Куда несешься, Лэнг! – раздался громогласный голос тренера Кирка.
Я остановилась как вкопанная. Остальные снежки моих друзей врезались в спину и в голову. Кирк громко надо мной расхохотался.
— Вы это специально, тренер! – попыталась отряхнуться от прилипшего снега. Тренер не ответил, лишь продолжал смеяться надо мной. — Подстава, — пробормотала.
— Попалась, — на моих плечах повис Грег.
С других сторон подступили Алекс и Зак. Парни громко хохотали надо мной. Я для проформы ворчала, но тоже посмеивалась.
Вскоре студенты разбрелись по полю, начали тренировочные бои. Дождавшись, когда тренер отвлечётся, я побежала к Юджину, чтобы обсудить наш общий проект. Но найти друга не удалось. На моём пути возник Брайан. Брат смотрел в мои глаза решительно и немного зло.
— Потренируемся, Нат? — спросил он.
Никогда его таким не видела. Обычно он веселый, добродушный.
— Хочешь побить сестренку за непослушание?
Брайан не ответил. Отступил и принял боевую стойку. В отличие от меня, он был в спортивной форме. Я же до сих пор не сняла пальто.
— Брайан, серьёзно! Ты же можешь меня покалечить.
— Тогда, надеюсь, ты не зря тренируешься каждый день, — больше он не собирался давать мне времени и пошёл в атаку.
Я была вынуждена отклониться, чтобы избежать первого предупреждающего удара. Выругавшись под нос, стянула пальто и отбросила его в сторону. Под ним на мне был утеплённый спортивный костюм. Белый в бирюзовый узор. Студенты начали расходиться, давая нам больше пространства для спарринга. Хотя, большей частью желали посмотреть на бой Альф.
Брайан вновь атаковал. Нисколько не пытался сдерживать силу или скорость. Я изображала неловкость минуты две. Ровно до того момента, когда кулак Брайана налетел на моё лицо. Боль пришла не сразу. Я отступила, прижав ладонь к рассечённой губе из которой потекла горячая кровь.
— Ауч! — воскликнула в возмущении.
В неверии посмотрела на окровавленные пальцы. Да и боль проявилась.
— Ты меня ударил!
Брат нисколько не проникся. Вновь сжал перед собой кулаки и двинулся в атаку.
Лилит? – нерешительно взглянула на свои кулаки.
Разнеси его, – озлобленно прошипела она.
Как же у неё всё просто. Не нравится — убей, нравится – поцелуй.
Тяжело вздохнула и приняла боевую стойку. Свою. Привычную. Брайан приостановился, оглядывая необычную позу. На этот раз я бросилась в атаку первой. Пара выпадов заставили брата уйти в оборону. Несколько минут мы на предельном сосредоточении обменивались мощными ударами. Болели руки, ныли костяшки пальцев. Снова кулак Брайана направился в моё лицо. На этот раз я извернулась, отклоняясь назад. Опёрлась рукой на покрытую снегом землю и ударила коленом. Брайан такого финта не ожидал. Кажется, я услышала хруст его носа, когда удар достиг цели. Я выгнулась в спине, провела сальто назад и чуть присела, готовая уйти в сторону в случае атаки. Брайан прижимал ладонь к разбитому носу. На бледной коже лица растекались алые струйки. Он смахнул ладонью сгустки крови и вновь двинулся на меня, сжимая кулаки.
— Вы что творите?! — между нами возник Скотт.
Он подтолкнул Брайана в грудь, меня схватил за плечо, не позволяя нам сблизиться.
— На тренировке запрещены удары по лицу!
— Это он первый начал, — возмутилась я. — Решил подпортить мне бал.
— Пожалуешься на меня папочке? — криво усмехнулся Брайан.
Улыбка выглядела жутко на окровавленном лице.
— А ты на меня? — рассмеялась и сразу поморщилась от прострелившей рассечённую губу боли.
— Оба к врачу! — рыкнул рассерженно Скотт.
Кажется, сессия допекла не только студентов. Зрители, собравшиеся поглазеть на нашу драку, начали расходиться. Мы с Брайаном побрели в сторону административного здания академии.
— Надеюсь, эпил поправит дело, – морщась от боли, Брайан вправил себе нос.
— Не надо было кидаться на меня, – с шипением коснулась рассечения.
Братик вдруг притянул меня к себе за шею и рассмеялся.
— Так и знал, что ты притворяешься.
— Пришёл бы просто на мою вечернюю тренировку, обошлось бы без кровопролития, – проворчала.
Эпил начал действовать сразу после нанесения. Снял боль, остановил кровотечение. Правда нам весь день предстояло щеголять с синяками на лицах. Брайан воспринял ранение спокойно. В академии это привычное дело. Озабоченные моей личной жизнью студенты связали случившуюся размолвку с предстоящим торжественным вечером, на который меня уже пригласило несколько человек.
***
Вечером я по обыкновению отправилась в спортзал на тренировку. Рассечение отдавалось тупой болью. К тому же под губой появился синяк. Брайан весь день извинялся за то, что ударил меня в лицо. Но когда извинения залечивали синяки?
Приостановилась у входа, когда увидела у груш Криса. Сегодня и он выбрал местом тренировки этот зал. Как и я, предпочитал боксировать в полутьме, потому большая часть ламп была отключена. От него не укрылось моё появление. Крис обернулся и в мановение ока оказался передо мной. Влажная от пота майка облепила вздымающуюся от тяжёлого дыхания грудь. Он давно не стригся. Волосы растрепались, пряди длинной чёлки прилипли ко лбу. На подбородке обозначилась тёмная щетина. Губы кривились в лёгкой усмешке. Голубые глаза пытливо изучали моё лицо, отчего мне стало не по себе. После того недопоцелуя, мы тренировались ещё несколько раз, встречались в коридорах академии. Но вёл он себя обычно, не напоминал о том случае. Наверное, давно выбросил из головы. Чего я не могла сделать, как не пыталась.
— Так это правда, — усмехнулся Крис. Его пальцы обхватили мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову. — Вы с братом подрались, — и склонился к моему лицу, чтобы лучше рассмотреть в полутьме моё боевое ранение.
— Правда, — голос понизился от волнения.
Шершавый палец скользнул над синяком, обводя линию разбитой губы. Боясь встречаться с Крисом взглядом, я посмотрела наверх, но стремительно опустила голову. В проёме над нами висела ветка омелы. От Криса не укрылся мой жест. Он тоже взглянул наверх. Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, а улыбка на его губах стала шире и лукавее.
— Омела. Обычно их развешивают перед приёмом. И только в здании академии. Странно.
— Это розыгрыш. Учитывая, что в академии некого целовать кроме меня…
— Могу понять шутников, — чуть хрипло произнёс он и ещё приблизился.
Моя грудь коснулась его. Он находился так близко, что я ощущала исходящий от его тела жар. Горячее дыхание касалось лица, пьянило, будоражило, путало мысли.
— Я.. — тяжело сглотнула. — Я пришла на тренировку, — напомнила, стараясь отрезвить себя.