— Постоянной, — проворчала.
Крис усмехнулся, но не стал подтверждать то, что лично для меня очевидно. Сомневаюсь, что он часто засыпает в одиночестве. Такому мужчине, как он, достаточно поманить пальцем и появится очередь желающих попасть в его постель.
— Как это у легендарного Криса нет девушки? — закатила глаза, пытаясь обратить всё шуткой.
— Есть одна девушка, — голос мужчины понизился до громкого шёпота, будто он делился со мной страшной тайной. — За ней очередь поклонников.
— Думаю, легендарного Криса она пропустит без очереди.
— Натали, не называй меня легендарным.
— Как скажешь. Придумаю что-нибудь новенькое.
Сексуальный, — подсказала Лилит, и я мысленно шикнула на неё.
Крис улыбнулся, склонился ко мне. Я приблизилась, чтобы услышать, что он намеревается сказать.
— Мне не нужен проход без очереди. Я хочу, чтобы очередь исчезла, а она выбрала только меня.
— Придётся постараться. Удачи тебе, — надеюсь, слова звучали искренне.
Потому что я была не настолько чиста душой, чтобы желать Крису успехов в личной жизни. К тому же не покидало ощущение, что он говорит обо мне. Или я сама этого хочу?
— Составишь мне компанию на обеде? — обыденным тоном проговорил Крис, снова меняя тему разговора.
— Я боялась, ты не предложишь. Мне неуютно в штаб-квартире. Стражи меня недолюбливают.
— Они просто тебя не знают, — Крис поднялся на ноги и протянул мне руку, чтобы помочь встать.
***
По дороге в главное здание штаб-квартиры мы обсуждали показанные Крисом приёмы, принципы ведения боя стражами. И между серьёзными темами вставляли шутки. Я ловила себя на мысли, что за сегодняшний день общалась со своим чересчур сексуальным преподавателем больше, чем за весь семестр.
— Скажи-ка, как давно у стражей появились пистолеты?
— В смысле? — удивился Крис. — Они были всегда.
— Нет, я имею в виду, когда война перешла к огнестрельному оружию?
— Я тебя понял, — Крис задумчиво прищурился, глядя в мои глаза.
Наверное, я снова расслабилась с ним. Но слова уже произнесены. Остаётся ждать ответа.
— Века с шестнадцатого. Кто первым додумался материализовать энергию в пистолет, не подскажу.
Мы только вошли в фойе здания. Повеяло теплом. Я принялась расстегивать пальто, то и дело посматривая на задумчивого собеседника. Кажется, я задала ему интересную задачку.
— Натали! — раздался оклик мистера Нолана.
Оглядевшись, я увидела, что он машет мне от столика регистратора в портальной.
— О нет, — пробормотал Крис, весело улыбнувшись. — Сессилу и Виктору только бы поспорить.
— Они знакомы?
— Служили вместе в разведке. Сессил пошёл работать в академию, в библиотеку. А Виктор обосновался в штаб-квартире.
— Надо же.
Мы подошли к улыбающимся воякам.
— Хорошо, что ты здесь. Рассуди-ка нас, — попросил мистер Нолан. — Кто всё-таки сильнейший из Высших?
— Зачем вам? — рассмеялась я.
— Так Асмодей объявился, — всплеснул руками Виктор, поднимаясь из-за стола регистратора, чтобы пожать руку Криса. — Говорят, не один.
Внутренне напряглась, вспомнив встречу с Адрамелеком. Значит, о его визите на Землю лишь ходят слухи, но большего неизвестно.
— Так что, Натали, кто сильнейший? — поторопил Нолан.
— Лилит, конечно, — широко улыбнулась.
— Почему Лилит? — удивился Виктор.
— Ладно, — протянула. — Просто она вся такая сексуальная и кровь не пьёт.
— Ты давай не юли, — Сессил шутливо потрепал меня за плечо.
— Так тут и выбирать не из чего. Сатана и Молох. Зависит от того, какие будут условия битвы.
Молох со своим копьём непобедим, — отметила Лилит.
Сатане не нужно и копьё.
А по факту, им обоим не нужны войны. Они устали от жизни…
— Ты нас не рассудила, — расстроился Виктор.
— Я и не обещала, что рассужу.
— Раз затронули историю, — включился Крис. — Кто первым материализовал энергию в пистолет?
— Жнец, по-любому, жнец, — заявил мистер Нолан.
— Я бы на твоём месте так уверенно не заявлял, — возразил Виктор. — Это надо Спарка искать.
Мужчины снова принялись спорить, а Крис потянул меня в сторону столовой.
— Мне попадалась книга по истории в библиотеке. Но до неё не добраться, пока каникулы не закончатся. Знала бы я, что вся академия закроется, подготовила бы запасы для чтения.
— Могу принести тебе книги. Я бы даже пригласил к себе, чтобы ты сама выбрала. Но…
Он не договорил, ведь мы вошли в столовую. Только я и сама понимала, что это может плохо закончиться.
— Принеси по своему вкусу. Я люблю читать.
Мы набрали подносы еды и заняли один из свободных столов. Разговор плавно перетёк к любимым книгам и писателям, шёл непринуждённо и приятно.
— Натали, привет, — возле меня на стул плюхнулся Алан. — Мы принесли ёлку. Поможешь нарядить?
Место возле Криса занял Скотт. Мы их даже не заметили.
— Обожаю наряжать ёлки, — обрадовалась я, и взглянула на Скотта с надеждой. — Я ведь не помешаю?
— Так это отец предложил тебя пригласить, — успокоил меня Алан, похлопав по плечу.
— Тогда я с радостью.
— У меня есть пара бутылочек пива, — с намёком произнёс Скотт и подтолкнул Криса локтём.
— Только если я устанавливаю звезду.
— Так уж и быть, — согласился Скотт под наш дружный смех.
Лилит так вообще радостно носилась, предчувствуя интересный вечер в неформальной обстановке.
— Вы, кстати, откуда? — старший Миллер посмотрел на Криса.
Только почему-то не по себе стало мне. Будто он что-то подозревал. Только что? Ведь был только поцелуй под омелой. Остальное я сама себе надумываю.
— Из спортзала. Показывал Натали приёмы для новой дисциплины.
— И как она?
— Я вообще-то здесь, — проворчала.
— Быстро схватывает, — улыбнулся Крис.
После обеда мы отправились в квартиру Скотта. Я впервые попала в жилое здание штаб-квартиры. Внутри оказалось чисто и современно. Окна на этажах украшали растения. Мы поднялись на пятый этаж в бесшумном лифте, отделанном серебристым металлом и с современным сенсорным табло, как в главном здании.
Квартира семейства Миллер мне очень понравилась. Лаконично и уютно. Чего я не ожидала от жилища двух холостяков. Алан сразу потащил меня в гостиную, где по центру расположилась ёлка. Хвойный аромат успел пропитать всю комнату, и я в полной мере ощутила приближение Рождества.
— Нам придётся взять с тебя подписку о неразглашении, — объявил Крис.
Они вошли в комнату чуть позже, с бутылками пива в руках.
— Угрозы физической расправы будет достаточно, — пропела я.
Вечер проходил замечательно. Сегодня преподаватели были для меня простым людьми, скорее друзьями. Скотт отправил меня готовить глинтвейн на кухню. И даже не протестовал против того, чтобы я тоже выпила. Мы под весёлые разговоры и рождественские мелодии нарядили ёлку и вместе поужинали домашней едой, которую я и Алан с грехом напополам приготовили вместе.
Именно за ужином Скотт и предложил отметить Рождество вместе с ними. Оказалось, что он предложил этот вариант моей маме ещё на торжественном приёме в академии. Мне оставалось только согласиться. Обычный вечер с родными должен был стать уютным празднеством.
Думала ли я, когда поступила в академию, что буду веселиться и праздновать в кругу стражей? Точно нет. Но прошлые невзгоды покидали, по крайней мере на время праздников. Крис, Скотт и Алан мне не враги. Как бы не сложилась моя жизнь, я надеялась, что хоть это не изменится.
Глава 38
— ...Спарк почти точно уверен. Это был жнец, — вещал Виктор. — Вот, я же говорил.
Вояка-разведчик мне задорно подмигнул. И я рассмеялась. По-моему, улыбка не сходит с моего лица с самого утра, пусть оно вышло суетным и непривычным. Сегодня я уложила волосы и наложила макияж. Вечерний, но неброский. В квартире Скотта дожидалось коктейльное платье, которое когда-то одобрил Майкл. И вскоре мне предстояло его надеть, чтобы пойти на торжественный приём в главном здании штаб-квартиры. Сомневалась, конечно, что повеселюсь среди стражей, но позже меня ждало празднование в кругу семьи и друзей.
— В следующий раз буду верить вам на слово, Виктор.
— А это ты зря, — хохотнул он, и подтолкнул меня кулаком в плечо.
— О, Китти на подходе, — сообщила, указав на экран смартфона, где засветилось только пришедшее сообщение.
Приглашение Скотта и Алана немного переиграло наши планы. Миллеры с мамой ещё с утра посетили супермаркеты и сейчас занимались готовкой. А я встречала задержавшуюся в салоне красоты Китти. О да, моя сестрёнка доросла до стилистов.
— Сама справишься?
— Вы на всякий случай окопайтесь и наденьте каску.
— Есть, — он шутливо отсалютовал мне и даже изобразил, что прячется под стол.
Стоит отметить, что его письменный стол был металлическим и судя по всему, бронированным. Видимо, на случай, если неумеха, как я, отправится открывать портал.
Немногочисленные стражи, находящиеся в портальной комнате, приостановились. И я почти сразу пожалела, что не попросила Виктора мне помочь. Делать нечего, мимолётно коснулась печати. По такому случаю я отыскала в закромах капроновые чулки, последние колготки были потеряны в неравной борьбе с партой месяц назад, и надела свободную юбку. Холодно, но только такая толщина ткани позволяет взаимодействовать с источником моих сил.
Прикрыла глаза, слегка улыбнувшись от нахлынувшей эйфории, когда по телу потекла энергия. Кажется, моя зависимость от неё растёт. Потому что мелькнула мысль, что я слишком редко надеваю броню. Встряхнув головой, я подошла к порталу, активировала временный пропуск и приложила пистолет к двери. Вышло довольно легко, наверное, потому что я уже так не волновалась, как в первый раз. Стоило двери открыться, как с громким визгом на моей шее повисла Китти.
— Я тоже соскучилась, — весело рассмеялась.
Потянулась было к её макушке, чтобы растрепать волосы… сестрёнка завыла белугой:
— Испортишь причёску!
Отстранив её за плечи, я оглядела новый «лук» младшей. Короткое пальто расстегнуто и надето поверх не менее короткого облегающего платья черного с серебром цвета. Боб-каре с чёлкой и лёгкий макияж делали её старше и что уж говорить, подчёркивали её природную красоты. Бедные стражи с приёма, бедная я.
— Пойдём. Нужно помочь маме с готовкой, — закинув руку на плечи сестрёнки я повела её к столику регистратора.
Там по всем правилам мы внесли её данные в реестр. Заодно я познакомила её с Виктором. И таки вспомнила о том, что стоит снять броню.
***
Торжественный приём в штаб-квартире проходил намного грандиознее. С фуршетом, живой музыкой и даже алкоголем. Само собой, награждали отличившихся сотрудников, дарили всякие награды. Я как-то умудрилась остаться одна в окружении незнакомцев. Китти утянула за собой Алана. Мама танцевала с мистером Тейлором. Ума не приложу, как они встретились в такой толпе. Я отправилась на приступ стола с закусками. Вышло так, что приготовить угощения на ужин мы успели, а вот поесть — нет.
— Натали, здравствуй, — послышался со спины голос Джареда.
Именно в тот момент, когда я затолкала в рот две тарталетки. Обернулась, оглядывая сурового преподавателя и его спутницу, невысокую брюнетку с короткой стрижкой. И теперь наслаждалась зрелищем смеющегося стража, пока судорожно пыталась прожевать еду.
— Я весь день не ела, — вяло оправдалась.
— Мы тебя не торопим, — заверил он меня. — Знакомься, моя супруга, Стелла.
— Очень приятно, — пожала протянутую ладонь.
— Джаред рассказывал, что вы прекрасно танцуете, — женщина лукаво улыбнулась.
Джаред кашлянул, пытаясь не рассмеяться. Это он имеет в виду пьяные танцы в клубе? Сколько же он за мной наблюдал?
— О да, я обожаю танцевать. Начинала с балета и добралась до клубов, — прищурилась, глядя на Джареда, который вновь сцедил в кулак смешок.
— Мы отдали нашу младшую, Ванду, в балет, — отметила Стелла.
— Отец, мама, вот вы где, — к нам подлетел молодой мужчина лет двадцати шести.
Темноволосый и высокий, как Джаред, с приятными чертами лица, доставшимися от Стеллы. Страж обычного статуса, но с золотыми молниями на краю воротника.
— Это наш старший сын. Как видишь, он тоже страж.
— Привет, — я первая протянула руку для пожатия растерявшемуся мужчине. — Натали.
— Курт, — озадаченно представил он и осторожно пожал мою ладонь. — Кто ты? — не смог сдержать любопытства.
— Хороший вопрос, — подмигнула. — Что значат молнии на воротнике?
— Курт в спецотряде зачистки, — пояснил вместо него Джаред, кажется, недовольный поведением сына. — Натали обучается в академии. Она — дочь командующего Лэнга.
— О-у, — Курт выпустил мою ладонь, но взгляд карих глаза оставался внимательным и что уж, любопытным. — Но энергия…
— Демоническая, — подтвердила я.
— Натали, что у тебя с телефоном? — в наш разговор вмешался Крис. — Там тебя Уитхем искал.
— Мой телефон… в сумочке мамы. А Уитхем очень злой? Я что-то опять натворила?
— Ты это у меня спрашиваешь? — рассмеялся Крис, а Джаред со Стеллой подхватили его смех.
— Ну мало ли, вдруг меня хотят прилюдно казнить, а я подобрала плохо воспламеняемое платье.
Закатила глаза под новый приступ смеха собеседников и чуть не уронила челюсть, когда увидела в дальнем конце зала знакомого демона. Адрамелек словно почувствовав мой взгляд, обернулся махнул рукой и исчез в толпе стражей. Он что бессмертный?!
Вообще-то, да, — напомнила Лилит, тихо захихикав.
— Натали? — напомнил о себе Крис. — Что ты там увидела? Ты побледнела.
— Я вспомнила, что забыла отключить утюжок в квартире. Но нет, ошиблась, — глупо улыбнулась. — Так что Уитхем хотел?
— Вроде вручить подарок, — Крис схватил меня за шею сзади и не сильно подтолкнул вперёд. — Иди уже.
— Иду-иду, — отмахнулась от его руки и зашагала в сторону сцены, где чувствовалась энергия Уитхема.
Только потом поняла, что Крис не сообщал мне, где искать командующего. Похоже, в курсе, что мне это и не надо. Насколько тщательно он за мной наблюдает, если заметил подобное?
— А вот и ты!
Мистер Уитхем сегодня был при параде. На губах сияла широченная улыбка. Разве что выглядел он как всегда уставшим и не выспавшимся. Он вручил мне небольшую коробочку, обёрнутую в бумагу с изображением смешных оленей.
— А я без подарка, — расстроилась и смутилась.
— Ну, это относительный подарок. На двоих с твоим отцом.
Пока я гадала про себя, что они придумали, он мне подмигнул, пожелал хороших праздников и побежал к сцене.
***
Планируемый в кругу семьи праздник неожиданным образом разрастался. К нам на огонёк прибыли Джаред со Стеллой и Куртом, друзья Скотта. Даже Крис решил провести некоторое время с нами. Никогда бы не подумала, но стражи умели веселиться. Открыли свои двери ещё несколько квартир, и вскоре уже весь этаж гулял.
Ближе к полуночи, я, разомлевшая после пары фужеров шампанского, вышла на общий балкон этажа Скотта, чтобы подышать свежим воздухом и позвонить Мие. Она отмечала праздник в кругу семьи и очень жирно намекала на то, что планирует ещё одно посещение академии в каникулы. Разговор завершился, я задумчиво оглядела ночную штаб-квартиру. Вдоль фонарей растянулись разноцветные гирлянды. С неба медленно опускались снежинки, оседая на дорожках и разлапистых соснах, окружающих штаб-квартиру. Тишь да гладь, из коридора доносятся музыка и радостные голоса.
Хороший день, — отметила Лилит.
Дверь за спиной хлопнула. Я начала оборачиваться, но раньше мне на плечи легло моё пальто.
— Замёрзнешь, — Крис облокотился о перила балкона возле меня.
А ведь сам вышел только в форме.
— Спасибо.
Крис не ответил, лишь улыбнулся, тоже любуясь ночным видом.
— Ты же собирался отмечать с друзьями.
— Планы немного изменились. Но я ведь и так с друзьями.
— Да.
Наверное, стоило возвращаться в квартиру. Но я вдела руки в рукава пальто, запахнула его на себе, чтобы подольше побыть на балконе. По привычке сунув ладони в карманы, вздрогнула, когда пальцы коснулись тёплого металла. Справиться с любопытством не удалось, и я открыла подарок Уитхема как только появилась возможность. В коробочке оказалась металлическая бензиновая зажигалка. Странный подарок.