Лишь в самолете, когда все сели по своим местам, – а Нанду специально выбрал кресла подальше от остальных, – пришло долгожданное чувство свободы. Окатило горячей волной, и дыхание сперло от восторга.
Они летели с пересадкой через Эмираты, и после долгих часов полета, с онемевшими ногами, напрочь заложенными ушами и гигантскими тюками зимней одежды, путешественники приземлились, наконец, в аэропорту Энтеббе. Мара почти что кубарем скатилась с трапа на потрескавшийся раскаленный асфальт, и готова была целовать его просто за то, что на нем можно стоять в полный рост, а еще бегать, прыгать, лежать и ползать.
Сразу после багажных лент их ждал высокий чернокожий гид с большой щербинкой между передними зубами, жизнерадостным лицом и изображением солнца на картонке.
– Линдхольм? – весело спросил он, когда миссис Дзагликашвили, еле живая после двух перелетов и жары, доковыляла до зоны встречающих.
Мара уже решила, что перед ними очередной Мбари, который будет изъясняться односложно и загадочно, но Ричард, как представился провожатый, оказался отлично подкован в английском.
– Добро пожаловать в Уганду, – он пожал руку каждому своей длинной нескладной пятерней. – Нас уже ждет самолет до Кесесе.
– Опять самолет?! – в ужасе простонала миссис Дзагликашвили, промакивая шею крошечным кружевным платочком. – Это же просто невыносимо! Мне говорили, что до национального парка мы поедем на машине!
Мара держалась терпеливее, но это стоило ей немалых усилий. От одного слова «самолет» к горлу подкатывал комок тошноты и очень хотелось устроить большой костер прямиком в аэропорту. Она бы, может, пережила еще не один полет, но в районе Эмиратов им не повезло с турбулентностью.
– Так и есть, – широко улыбнулся Ричард. – Только машина нас ждет в Кесесе, а не здесь. Ничего страшного, тут совсем недалеко лететь!
Грузинка ничего не ответила. Пыхтя, переваливаясь, как медведь-шатун, она пошла в указанном направлении, что-то бормоча на родном языке. Ричард изменился в лице, уголки его губ расстроено опустились. То ли он переживал, что кому-то может не понравиться в Уганде, то ли счел ворчание Дзагликашвили за древние проклятия. Как бы то ни было, он вдруг схватился за амулет на кожаном шнурке.
– Пойдемте? – предложил он остальным, и все, желая хоть как-то приободрить бедолагу-гида, дружно заторопились к самолету.
Увидев летающее средство, ожидающее их на дальней посадочной полосе, Мара осознала, как же сильно ее избаловала цивилизация. Не то, чтобы это был кукурузник, но до аэробуса и уж тем более боинга летающее средство не дотягивало. Скорее, так и просилось в музей авиации.
– Частный самолет вождя Очинга, – гордо сообщил Ричард, что бы это ни означало.
– Мамочки… – прошептала Брин, приподнимая поля огромной шляпы.
Мара так и не поняла, чего именно исландка испугалась больше: яркого солнца, повально кашляющего населения или обшивки с вмятинами и заплатками.. Казалось, не осталось ни одной меры предосторожности, которую бы Брин не учла. Спреи, мази, одноразовая маска, москитная сетка на полях… И попади она вместо Уганды в зону ядерного поражения, и там бы сумела выжить. Вполне возможно, где-то в недрах ее чемодана был припрятан складной бункер. Или два – но это не точно.
Своим космическим видом исландка привлекла внимание местных.
– Мзунгу, мзунгу! – восторженно завопили какие-то мальчишки, тыча в пальцами в приезжих и пытаясь заглянуть под сетку Брин.
– Что это?! – она вцепилась в Джо, как в спасательный круг. – Чего они хотят?!
Зури что-то громко крикнула на суахили, и ребята бросились врассыпную, почему-то ни капли не обидевшись, а весело хохоча.
– Мзунгу – это белый человек, – пояснила Зури, поправив лямки рюкзака. – Не обращайте внимания, они не сделают ничего плохого. Ищут денег. Интересно, откуда они вообще взялись в аэропорту?
– Постоянно пролезают, – Ричард обернулся и, приложив ладонь козырьком, посмотрел куда-то вдаль. – Ну да. Снова сломали забор. Их ловят, но толку никакого… Ладно, прошу на борт!
– Но… Мы ведь не можем лететь на этом! – Брин попятилась. – Мы же разобьемся!
– Спокойно, тебе же сказали: совсем недалеко, – Нанду подтолкнул ее в спину.
– Тебе хорошо! Ты если что улетишь – и все!
– О, твоей тотем – птица? – оживился Ричард. – Моя жена – венценосный журавль.
– Я дрозд, – Нанду выпятил подбородок. – А Мара – орел.
– Орел? Значит, ты – та самая… – Ричард запнулся, и его взгляд переместился нашею Мары, на бандану, скрывающую ожоги. – С двойным даром…
В голосе гида слышалось и удивление, и восхищение и будто бы даже недоверие. Мол, слышал он и про драконов, и про единорогов, и про девочку с двойным даром, но чтобы она существовала на самом деле… Случится же!
– Ну да, – Нанду фамильярно приобнял подругу за плечо и притянул к себе. – Зимняя, летняя – полный флакон.
– Прекрати, – она смущенно сбросила его руку. – Может, сядем уже в самолет?
До сих пор Мара не могла привыкнуть к статусу знаменитости. Ладно, новички в пансионе – те на все реагировали, как на диковинку. Но прилететь в Уганду, которая по сравнению со всем этим европейским севером кажется другой планетой, и вдруг услышать «ты – та самая»… По меньшей мере, странно. И до жути неловко. Сразу захотелось стащить у Брин шляпу и замотаться сеткой от любопытных глаз. Интересно, животные, на которых пялятся туристы во время сафари, чувствуют себя так же?
– Я не полечу… – затянула было исландка старую песню, но из темноты салона прогремел грудной голос миссис Дзагликашвили.
– Еще как полетишь, Ревюрсдоттир! – рявкнула она, и юные фольклористы испуганно переглянулись: мифологичка редко злилась до такой степени, видно, жара сказывалась на ней не лучшим образом. – Или я отправлю тебя пешком, и тогда, умирая от жажды и кровавых мозолей, ты еще вспомнишь о том, что разбиться на самолете было бы быстрее и гуманнее. Но будет поздно!
– Шагай, мзунгу, – шепнул Нанду ошарашенной Брин. – Кажется, мы поставили не на ту собаку.
– Кроме нее тебя бы в Африку никто не взял, – парировала Мара, прошествовала на сиденье, которое досталось железной птице от жигулей, и похлопала по свободному месту рядом. – Спорим на пять баксов, что если мы вообще взлетим, то уж точно не разобьемся.
– Никаких споров на деньги в моем присутствии, – прохрипела взмокшая Дзагликашвили. – Или хотя бы сделайте так, чтобы я этого не слышала.
– Простите, а кто ваш тотем? – учтиво поинтересовался Ричард.
– Собака.
– Тогда вам очень повезло, – сверкнула в полумраке салона щербатая улыбка. – Вы можете продолжить путешествие в шкуре тотема. Наш пилот свой, и все понимает.
– Тоже какая-нибудь птица?
– Нет, что вы! Бегемот. Потому и пошел в авиацию, говорит, всегда хотел подняться над землей, – Ричард умудрялся говорить, не переставая улыбаться. – А я – жираф, как вы понимаете, тоже вряд ли влезу, – он засмеялся собственной шутке. – Но если есть кто-то, кому удобно путешествовать в шкуре, пожалуйста. Все равно ремни есть не на каждом кресле.
Эта информация подкосила Бриндис окончательно. Возмущенно засопев, она вскочила, проверяя каждое кресло на предмет ремней безопасности с работающим замком. Шатала спинки, выясняла, держится ли сиденье и, наконец, выбрала для себя и Джо лучшее из возможного.
– Авиалинии Уганды, – тоном рекламного диктора провозгласил Нанду. – Или долетим, или нет.
Засмеялись все, кроме Брин, и даже Ричард с пилотом, хотя Мара пообещала себе при случае отчитать болтуна за полное отсутствие дипломатических навыков.
– Да расслабься ты, – уже тише добавил он, почувствовав ее замешательство. – Все свои. У нас в Бразилии такие местные авиалинии, что мама говорит: «Если бы мы не умели летать, я бы сделала крылья из палок и листьев, но ни за что не села бы в эти машины-убийцы».
Интонации донны Зилды прозвучали так живо и похоже, будто сама шумная бразильянка завалилась в скромный африканский самолет. И Мара не сдержала улыбку. Помотав головой, она повязала вокруг талии концы ремней безопасности, – замков не было и пришлось упражняться в морских узлах. Немного подвинулась, пропуская мимо себя гигантскую овчарку. Не сказать, чтобы в этой густой мохнатой шкуре Дзагликашвили было легче переносить жару, но она все же выбрала тотем. Прошла в хвост, улеглась на пол и, высунув язык, тяжело задышала.
Долетели и вправду быстро. Формально. И хотя заняло путешествие не больше часа, всем показалось, что длилось оно вечность с хвостиком. Правда, заскучать не успели: что-то все время громыхало, тряслось и скрипело. Зато вспомнили о семье, близких и всех своих прегрешениях. Брин, испуганно вжавшись в кресло, напоминала фарфоровую куклу из фильма ужасов. И только беззвучно шевелящиеся губы напоминали, что она все-таки человек.
Мара бодрилась, как могла, Нанду шутил, но и он к концу путешествия изрядно сдал, посерел, а перед посадкой и вовсе перевоплотился в дрозда.
В Кесесе погода испортилась: Брин зря извела столько солнцезащитного крема. Небо заволокло серыми облаками, на красноватую от глины и песка дорогу упали первые капли. Ричард вел их по пыльному асфальту мимо белых одноэтажных домов-коробок. Кое-где красовались самодельные вывески, а сами торговцы стояли или сидели в придорожной пыли, разложив на старых картонках и перевернутых ящиках фрукты, овощи и кирпичи. Да-да, кирпичи лежали аккуратными пирамидками, как картошка. Или это были образцы, или их покупали поштучно.
– Сувенирные лавки тут, конечно, есть, – сказал Ричард. – Но я не советую торопиться. У вас еще будет время попутешествовать, для желающих устрою экскурсию, познакомлю с мастерами.
На мгновение Мара почувствовала себя участником карнавального шествия: они вышагивали перед кучей зрителей, кто-то смеялся, кто-то перешептывался, детишки, подскакивали на месте и выкрикивали, размахивая руками или показывая пальцами. Их можно было понять, экспедиция вышла колоритной даже по местным меркам: белая от ужаса и природы Брин, черный даже по местным меркам Мбари, Нгайре в излюбленных ракушечных побрякушках, угрюмый и гигантский Джо.
Мару тоже разбирало любопытство, и она искоса разглядывала жителей Кесесе. Раньше не придавала значения всяким гуманитарным миссиям Красного Креста и прочей благотворительности. Исчезающие леса Амазонки, вымирающие виды животных, голодающие дети Африки… Все это сливалось в безликую массу чего-то нудного и очевидного. Ну да, надо питаться правильно, делать уроки, ложиться спать вовремя и думать о голодающих… Ерунда, от которой мысленно отмахиваешься, пока не столкнешься сам. Прихватит язва желудка – будешь за милую душу уплетать овсянку по утрам. Прошибет мигрень – на следующий же день уляжешься в койку еще до отбоя. Увидишь детей Африки… И что? Что можно сделать¸ чтобы хоть чуть-чуть им помочь?
Путь до машины занял от силы пять минут, но все эти пять минут Мара поняла больше, чем за половину учебного года. И ей вдруг стало стыдно за свои новенькие наушники, – отцовский подарок на рождество, – телефон, планшет и штаны с карманами и заклепками.
Взгляд упал на смешного малыша в длинной безразмерной футболке. Она волочилась за ним по земле, как шлейф привидения, из рукавов торчали ручонки-спички, огромные глазища изучали Мару. Он просто стоял под мелким щекочущим дождиком рядом с такой же ребятней, и глядел. И – что самое странное – улыбался! Он искренне и очень радостно улыбался! Безо всякой на то причины.
У самой машины, большого зеленого фургона, помесь броневика и дома на колесах, Мара остановилась и сняла рюкзак.
– Ты чего? – удивился Нанду.
– Сейчас.
– Да куда ты собралась?
– Подожди, я быстро.
Выгребла из рюкзака и карманов всю наличку и развернулась к домикам.
– Постой, Тамрико, – окликнула ее Дзагликашвили.
– Группа не расходится… – начал Ричард, но Мара уже не слушала.
Она подбежала туда, где сидело больше всего народу. Пихнула купюру женщине с младенцем в перевязи, мальчишке, еще кому-то, и еще, радуясь, что отец велел заранее разменять ей деньги на более мелкие.
– Так будет проще покупать сувениры, – сказал он.
Сувениры? Да ладно, таких картинок она и сама нарисует сто штук.
– Что ты делаешь?! – Ричард и Нанду догнали ее, когда она передавала двадцатку седому беззубому человеку. Толком не разобралась, мужчина это или женщина: волосы были подстрижены слишком коротко, но на линялой рубашке угадывались вышитые цветы.
– Покупаю… Э… Вот это… – Мара указала на огромную зеленую штуковину: вытянутую, как кабачок, но с утолщением на конце и толстой драконьей кожей.
– Это джекфрут, – сказал Ричард. – Но я же просил – торопиться не стоит… И это не лучшее место, чтобы…
– Дайте один, – проигнорировав гида, она с улыбкой протянула продавцу двадцать евро.
Тот принял деньги, широко улыбнулся и указал на плод – мол, берите, на здоровье.
– Ты с ума сошла, – зашипел Нанду ей в ухо. – Ты что, все деньги раздала? А если надо будет что-то купить? Банальной еды?
– Во-первых, худеть никогда не поздно, – кряхтя, она с усилием отодрала покупку от земли, весил волшебный фрукт килограммов пятнадцать. – Во-вторых, этого мне хватит до конца зимы.
– Давай сюда, – снисходительно фыркнул Нанду и отобрал у нее ношу.
Кажется, такой тяжести он не ожидал, потому что на покрасневшем лбу вздулась вена и выступили бисеринки пота, мешаясь с каплями дождя, но мужская гордость оказалась сильнее. Сопя и потея, бразильский рыцарь все же доволок покупку своей дамы до машины.
Ричард, вздохнув и покачав головой, пересчитал туристов по головам, запер дверь машины и велел водителю ехать. Мара села у окна и сделала вид, что не замечает, как все на нее смотрят.
– Ай, Тамрико, – печально сказала миссис Дзагликашвили по-русски. – Ты добрая девочка, но один человек ничего не может исправить.
– Если каждый будет так думать, однажды исправлять будет нечего.
Около получаса они ехали до национального парка королевы Елизаветы. Мара не отрывалась от окна, впитывая пейзажи – редкие придорожные поселения, одинокие раскидистые деревья и коров с необычно длинными рогами. Из-за пасмурной погоды не было ощущения экзотики. Жирафы и бегемоты не ходили толпами вдоль дороги, люди традиционных нарядах не скакали вокруг круглых глиняных хижин с соломенной крышей – хутов. Все казалось отчего-то привычным. Однако Мара не могла отвернуться ни на секунды и глядела, как ползут над горизонтом тяжелые грозовые тучи.
– Парк закрыт для туристов уже несколько месяцев, – сообщил Ричард, когда машина остановилась у большого деревянного щита с названием парка. – И будет закрыт до июля.
– Я читала, – деловито кивнула Брин. – Пишут, что участились атаки браконьеров и бандитов, и правительство в целях безопасности…
– Это информация для прессы, – Ричард вытащил рацию и, послушав шипение, вызвал кого-то, дав отрывистые поручения. – Сейчас нас пропустят. Подготовка к затмению ведется уже давно. Подготовили отличные кемпинги, завезены мобильные кухни, биотуалеты, медицинский фургон… Все по высшему разряду.
– И правительство дало разрешение?! – ахнула Брин.
– А кто, по-твоему, правит Угандой? – Зури усмехнулась, видно, приятно было хоть раз знать что-то лучше знаменитой отличницы. – Это на нашем, кенийском, гербе изображены львы. На самом деле, род львов-перевертышей давно перебрался сюда, они и принимают гостей в Ишаше.
– Знаменитые древолазающие львы? – уточнила исландка, и Мара покосилась на подругу.
Только Брин могла употребить эти три слова рядом. Нет, ну ладно знаменитые львы – кто же не знает львов. Но древолазающие? Серьезно? Кто-то слышал про древолазающих львов?
– Да, они, – вмешался Ричард, задетый, что кто-то другой взял на себя роль рассказчика. – В мире солнцерожденных вождь Очинг, конечно, главный. Он возглавляет африканский совет племен-перевертышей. Но в правительстве Уганды уже очень давно – более пятидесяти лет – руководящие посты занимают люди из кланов антилопы коб и венценосного журавля.
– То есть ваша жена… – догадалась Мара.
– Именно, – с гордостью кивнул Ричард. – Ее дед помог добиться независимости. И поэтому его род увековечен на нашем гербе. Как и знак солнца.
Мара, которая в Линдхольме пропускала мимо ушей поучительную болтовню Брин про климат, население, вероисповедание и денежную единицу Уганды, теперь украдкой вытащила из кармана маленькую книжечку-путеводитель. И обомлела: действительно на гербе Уганды с двух сторон от щита стояли антилопа и журавль, а на самом щите, на черном фоне гордо стояло изображение солнца. Точь-в-точь, как в Линхольме или на значках Верховного Совета. Вот так, открыто! На гербе целой страны! Ничего себе скрытность! И что, никто в мировом сообществе ничего не заподозрил?