— Су…ка, — успеваю сместиться левее, и на мое место падает еще кусок зеленого. Меня утягивает к нише и прикрывает кинетическим щитом. Спиной чувствую дыхание девушки. Она перестает тянуть за мою одежду и поднимает вторую руку для поддержки заклинания. Продвинутый Воздушный Щит плотно закупоривает нашу нишу и не дает в нее протиснуться. Темнеет от потока нахлынувших монстриков. Рядом падает вал из мертвых или умирающих тел, упорно проталкиваемый дальними рядами. Фарш из остатков поднимается выше моего роста и упруго прогибает щит, ползя по коридору вперед. Безликая масса давит на Воздушный пузырь, а воздух продолжает зажимать нас в нишу. Становится тесно и жарко. Кислород сгорает моментально, а со стороны мечницы уже слышны хрипы.
— Бдышшш! — мощный столп пламени с моих выставленных вперед ладоней поглощает технику воздуха и слизывает часть трупов с коридора. Расширяется почти до метра в диаметре и выжигает целый пласт пищащей биомассы. Давление сразу слабеет и начинает сходить на нет. Слегка поворачиваюсь левее и корректирую поток огня. По телу тут же пробегает волна холода от стремительно опустошающегося резерва. Лин гибко втискивается в щель между мной и камнем и формирует несколько воздушных лезвий. Попадая в поток огня, они вспыхивают и расширяют зону поражения. Визгливые крики монстров обрываются, а колбаса из трупов останавливается.
— Плохо, — перехожу на Истинное зрение и пытаюсь осмотреться в тусклом свете опадающего пламени. Словно читая мои мысли, девушка активирует небольшой кристалл света. Оказывается, тут целое ассорти троглодитов. Зеленые, красные, коричневые, синие и фиолетовые. От мелких, до рослых и толстопузых. Потоки света вырывают из темноты мясной ком павших. Разорванные минами, расстеленные дробью, затоптанные своими же или искалеченные алхимией. Проверка амуниции и обновление оружия занимает пару минут. Поход по ковру из трупов начинается.
Скользя и пытаясь удержать равновесие, достигаем отметки с воткнутыми в стену лезвиями звезд. Пройденная дистанция важна для новых отступлений. Короткое действие Реки выжрало почти 80 % моего запаса. Приходится опять вливать в себя алхимию.
Скальная кишка выводит нас к просторному залу. Переход на третий подземный уровень. Тщательно укрепленный потолок, ровный пол, почти квадрат пространства для перемещений — и неприятный сюрприз, поднимающийся нам навстречу.
— Человеки… вкусные. Человеки… — скрипучий голос доносится от противоположной лестницы. Эхо разносит его по всей рукотворной пещере, и я хорошо слышу скрежет зубов и мерзкое причмокивание. Быстро осматриваюсь, вспоминая нужные мне детали рудника. Взгляд листает стены в поисках меток.
— Сюда, — быстро перебегаю к неприметному выступу в одном из углов. За ним узкая щель, выбитая в породе и такой же узкий лаз обратно на первый. — Быстрее, — тихим шлепком по заднице подгоняю напарницу.
— Левый поворот, а не правый. У решётки тормози, — шепчу инструкции, и девушка змеей проскальзывает в предложенную щель. Следом протискиваюсь и я, нашаривая ногами ступени и подтягиваясь на руках по выступам. Узкий, кривой тоннель подземной вентиляции, по которому приходится ползти, щедро делится пылью и грязью. Нерабочий воздуховод одной из уничтоженных мастерских выплевывает меня на прямой участок. В нем уже, серая от каменной крошки, располагается Лин. Лежит у небольшой щели света. Осторожно подползаю и пытаюсь что-то рассмотреть. Все правильно — каменная кишка проходит над потолком покинутого нам зальчика, а в забитую осколками камня решетку можно рассмотреть, что происходит внизу.
— Мясные человеки… Принести мне человеков, — голос звучит четче, но первыми показываются ровные ряды троглодитов. Красные и фиолетовые, с редкими синими пятнами, они полноводной рекой вливаются в каменный коридор и уплывают в сторону верхних уровней. Без привычного писка и визга, в полной тишине. Среди этого потока несется каменный гроб с отрубленной башкой мумифицированной ящерицы. Слепой Троглодит. Сверху можно рассмотреть вытянутое в каменном ящике тело местного босса.
Два метра ростом, тощий, высохший, с провалами в ребрах, с кусками отгнившего мяса. Непропорционально длинные руки с длинными когтями. Массивная челюсть немного приоткрывается в такт словам.
— Драть таких дизайнеров. Совсем уже по объявлению набирали, — главным шокирующим фактором экстравагантной внешности босса оказывается прикрытый складками толстой кожи громадный оранжево-красный глаз в центре костяного лба. Голова размером с половину тела и око в ней, занявшее треть всей площади. В Истинном зрении это еще отображается волнами желтовато света, расходящегося от глазницы. Когти окутаны привычным зеленым цветом. Трупный яд или кислота при ближнем контакте и что-то весьма убойное для дистанционного боя.
— Ждем и идем дальше, план меняется, — тихо оповещаю Линарию. Ждать приходится долго.
Замыкающим отрядом в слепом воинстве шли совсем уже странные троглодиты — черные. Ниже своих соплеменников, угольного цвета, с темной дымкой тумана вокруг своих черепов. Проклятие или остатки темных заклинаний. Откуда такое вылезает в обычной шахте?
За время безделья отправляю Изичу несколько сообщений и отменяю рейд вспомогательного отряда. Немного подождав после последнего зараженного монстра, вылезаем из укрытия. Хорошо прочистив собой дымоход шахты, мы с Лин теперь напоминаем здешних обитателей черно-серого цвета. Особенно досталось девушке с ее длинными волосами. Окрас кардинально сменился на пепельный, а вместо реплик из рыжей вырывается шипение. Продолжаем осторожный спуск на нижние уровни. Больше никого по дороге не встречаем до самого нижнего уровня. Просторный скальный коридор обрывается и выводит нас в огромную подземную пещеру.
— Какая необычная локация, — с любопытством замечает мечница, вертя головой по сторонам. Посмотреть есть на что. Когда-то одна из веток шахты наткнулась на богатую ресурсами полость в земле. Это оказалась пещера с местным боссом. Локацию зачистили, а рукотворный зал остался. Его доработали. Плиты мозаики пола органично петляют между сталагмитов и уводят куда-то к центру. Часть сталактитов отражают какой-то источник света. Достаточно светло. Удается различить водную гладь впереди. Виднеются еще несколько арок примыкающих проходов. Тихим, крадущимся шагом поднимаемся по плитам до ближайшего возвышения. Находим точку обзора выше. Изучаю изменения последних лет.
В центре пещеры находится небольшой пресный источник. Поток воды вырывается из скальной породы и маленьким водопадом падает в резервуар. Рукотворное озеро заключено в камень, но виднеются шлюзы и отводы. Недалеко располагается массив наковальни и ряд огромных печей. Контуры остального оборудования смутно знакомы. Тусклый блеск позволяет отличить камень от металла. Опознаю пару вагончиков для руды, колею рельс, нечто, напоминающее систему зеркал для освещения. Все пространство у источника заставлено палатками, шалашами и хижинами. Десятков пять домиков. Между ними ходят, стоят, жрут и спят троглодиты. Виднеется помост, загон, столовая. Перед нами раскинулось настоящее поселение обитателей пещеры.
— Матки… — в голосе девушки сквозит неприкрытое удивление.
У самой воды расположено несколько деревьев. Визуально схожи с баобабами. Извилистое тело с множеством веток и никакой растительности. Мощные корни и толстенный ствол у самого основания. Все тот же красный цвет, что и у троглов. Ствол в движении, ветки двигаются. Периодически основание растения раскрывается, и на пол пещеры выпадает желтый кусок слизи с зеленым головастиком внутри. Его подхватывает стоящий недалеко красный троглодит и уносит в сторону одного из шалашей. Рядом несколько здоровяков-охранников и пара синих ящериц с посохами. Жрецы или шаманы.
— Уходим, — короткими перебежками возвращаемся к «нашему» тоннелю. Обратная дорога занимает больше времени, приходится прислушиваться к происходящему на верхних уровнях и следить за нижними. Ворота центрального входа широко раскрыты настежь и обильно выкрашены в красный чьими-то телами. Сумрак рудника нехотя нас отпускает, и мы возвращаемся под лучи солнца. Нас ждет очередная безрадостная картина.
Спуск в каменную чашу долины, в которой располагается шахта, переполнен ковром шевелящихся троглодитов. Поток монстров смел все на своем пути и уверенно ползет вверх по склону на оперативный простор. Даже самые последние отряды слепых монстриков уже далеко от входа в сам рудник. Площадка с базарчиком, красочными табличками и стоянкой для транспорта — разрушена. Остатки телег, обломки прилавка, одиноко торчащая опора указателя. Мелкие обломки и много крови. Костей и ошметков не наблюдается. Трупов игроков и зелено-красных — тоже нет. Единый организм орды переваривает любое мясо.
— Там целое гнездо с матками, две прародительницы, — разговор начинаем только у обломков своего средства передвижения.
— Хуже, — увлеченно набираю новое сообщение в браслете — огрызок лича сам себя не оживил. Новый план. Ускоряйся к Черному Полю. Найди там Ена с отрядом, и организуйте поставку масла в замок. Помогите местным при необходимости. Клансимвол у тебя есть, у Тео кольцо. Проблем быть не должно. Жду вас с первой партией через пару дней.
— Хорошо, то есть будет выполнено, мой мастер! — шутливый поклон. Девушка начинает выполнять пассы руками, что-то бормочет под нос, и контур фигуры мечницы начинает мерцать серебром. Еще один короткий поклон — и Линария начинает стремительными скачками удаляться вслед за хвостом колонны троглодитов. Как бы им не столкнуться. Подозрительны эти черные троглы. Точно сюрприз в себе несут.
Вдох. Выдох. Ладонью с лица стираю усталость и закрываю проекцию браслета. Лопоухий ушлепок не справляется. Маховик слишком быстро раскручивается, а значит, мне приходится делегировать Черное Поле новому соклану и вернуться в цитадель. Планы. Планы перетасовываются. Бесит.
Глава 7
Достигаю крепости лишь через сутки. День и ночь в пути через леса и болота, без сна и отдыха. Отличная встряска для организма. Стоит попасть поближе к разрушенным внешним бастионам, и меня закручивает водоворот суеты. Всюду снуют лопоухие рабочие, а сами стены и постройки заключены в броню из строительных лесов. Смотря на передвижение материалов и слыша мат строителей, ощущаю чувство дежавю. Это уже было. Это было так же.
Долина Волков была выбрана базой для клана по двум основным критериям. Общее расположение рядом с важными торговыми путями и возможность возвести несокрушимую твердыню. Линария не зря удивлялась. Здешние горы максимально насыщены стихийной энергией. Любое заклинание, раскрошив внешнюю часть скалы, вонзится в камень, буквально напитанный маной Земли, и погаснет, аннигилируя малую долю природного накопителя. Две горные гряды параллельно прикрывают внутреннюю территорию с востока и запада. При катастрофе континентального масштаба это два прочнейших природных щита. А в том, что грандиозная буря произойдет, мы никогда не сомневались. Ведь семена такого вихря сами и взращивали. Часть восточного хребта ответвляется в центр долины и идет на понижение. Последняя точка цепи была выбрана как основание для центрального замка. Проплавили все внутренние помещения в горе. Укрепили. Внешняя «стена» скалы получилась больше трех десятков метров толщиной. Затем залы и еще десять метров внутренней защиты перед помещениями «ядра» замка. Снаружи все прикрыли обсидиановыми плитами. Создали подобие бронепояса для сухопутного линкора. Затем был период надстройки различных башен, стен, площадок и батарей. Появилась еще одна стена из камня, добытого в местных каменоломнях. У горы сформировался контур гигантской крепости. Вторым этапом возвели 12 огромных сторожевых бастионов по периметру. Соединили их двумя кольцами стен. Напичкали защитными механизмами. Внутренняя территория вместила в себя военный городок на поверхности и город ремесленников на подземных уровнях. Казармы, плацы, полигоны, жилые и торговый кварталы над землей и мастерские со складами и арсеналами под землей. Подземелье внутреннего замка почти полностью было занято кристаллами для генерации защитных стихийных щитов над цитаделью. Наблюдательные системы опоясали всю долину и ее границы, а ЗУм был подобран для их качественного усиления. На создание лесопилок, рудников, шахт и ферм также было потрачено много времени и людей. Дороги и транспортные артерии доносили основные ресурсы к цитадели. Воздушные перевозки и грузовые порталы — доставляли особое и редкое. Специальные отряды задрали репутацию клана с каждым местным обитателям до обожания, а отдельных игроков стали боготворить. Появилась закрытая местность для своих. Только местные неигровые персонажи и члены клана. Тонны ресурсов и ингредиентов для индивидуального развития каждого. Сотни тысяч евро, переведенных в игру из реального мира, чтобы заработать и вывести миллионы. Наш клан никогда не был кружком по интересам для восторженных подростков. Мы собрались зарабатывать и регулярно ломали хребты всем, кто пытался нам в этом помешать. Почти сотня штурмов. Десятки осад, которые длились по несколько недель. Диверсии, бомбардировки, попытки саботажа. Планы и протоколы на любое развитие событий. Тридцать два специально приглашенных игрока для центрального управления, восемь из которых смогли стать эффективной командой. Пять лет общих событий, опыта и уроков. И вот теперь новый экзамен.
— Я просто в предвкушении, — тихо озвучиваю последнюю мысль, взмахом руки привлекая к себе внимание архигремлина. Изи не сдерживается в выражениях, критикуя подчиненных. Долетающие обрывки фраз интересны построением.
— Повелитель, — короткий поклон лопоухой головы при моем приближении. Это на планерках или в приватных разговорах выплескивается скверный характер ИзиФрага. Он может послать или кинуть ближайшим предметом. При подчинённых гремлин олицетворяет эталон дисциплинированного подчиненного, к которому должны стремиться его соплеменники.
— Докладывай, — слегка киваю в ответ, подтверждая положение главного инженера крепости и прокладывая себе курс к главной лестнице. Гремлин подстраивает свои шаги под мой темп.
— Запущены нижние шахты. Обеспечено снабжение. Восстановлен малый радиус обзора. Подготовлен к Зуму большой. Заряжен малый купол, готов к активации. Продолжаем восстановление крепости. Обновляем внутренний пояс. Верхняя площадка, вторая батарея и основные стены. Продолжаем монтаж мастерских во внешнем подземелье. Продолжаем расконсервировать внутренние залы. Завершается расчистка территории и подготовка к восстановлению внешнего периметра. Максимальная нагрузка на казармы. Это подробный отчет о затратах и сроках, — протягивает тонкий свиток своей рукописи. Уверен, что там меня ждут подробные расчеты с масштабными таблицами. А на первый взгляд, из окружающего пространства исчез весь каменный и металлический мусор. Обломки и крошево убраны в аккуратные столбики кирпича или горы камней. Ровные связки гнутой арматуры, стопки мятых пластин обсидиана. Земля очищена до каменных плит основной площадки. Останки строений освобождены от рухнувших стен и перекрытий, одеты в леса. Рабочие гремлины передвигаются компактными группами и явно выполняют задания, а не праздно шатаются. Присутствует некое упорядочение единого механизма, где каждый знает свое место. Незнающих или тормозящих силой и ругательствами наставляют лопоухие прорабы.
— Восстановлены дозоры на обломках бастионов. Ближайшая территория патрулируется. Приют и Зал прислали гонцов, начинают эвакуацию своего населения и основных ресурсов.
— Опасность?
— Новые монстры у самых гор на западе. Четвертые и шестые уровни. Если появятся крупные стаи, то поселениям не выстоять. Вот и уходят, пока есть возможность. В Поля отправлен отряд с Тэо.
— И Линария. Через пару дней ждем транспорт и население оттуда. Что с Перекрестком?
— Все больше гноллов. Пока что разведчики, но из разных стай. Часть населения и героев выдвинулось в нашем направлении.
— Запад?
— Орда троглодитов. Направляется в ущелье по старой дороге. Пятно повысило уровень маскировки и без Зума почти не просматривается. Отряды разведчиков высланы на границы долины.