— Если что, за спасибо не работаю! — тут же донесся голос старца из кареты.
— А слух у него до сих пор отменный!
— Всегда такой был, — супруг зашептал мне на ухо, — когда мы, Ученики, будучи еще наглыми малявками, пытались пробраться мимо его комнаты, чтобы удрать на поиски приключений или хотя бы стянуть с кухни что-то вкусненькое, нам ни разу не удалось сбежать, не разбудив его!
— Потому что от сладкого бывает кариес! — тут же ответил Наставник. — Лечи вас потом! Зато я делал вид, что ничего не слышу, когда вы, шкодники, подросли и начали сбегать, чтобы потискать служанок! — из кареты донесся ехидный смех.
— Мудрый человек! — Иньяр уважительно склонил голову и тут же получил по заднице. — Ай, за что?
— За прошлые заслуги! — прошипела я. — Все мужики всегда заодно!
— А у женщин не так, разве?
— Нууу… — появление Дары спасло меня от необходимости придумывать остроумный ответ.
- Вот твои мамочка с папочкой! — она передала мне заплаканного младшего Лунаэля. — Никто без тебя не уедет, видишь?
Крепыш всхлипнул, обнял меня за шею и прижался всем тельцем.
— Понял, что все в путь собираются, — пояснила девушка, — распереживался, что без него уедут.
— Куда же мы без нашего сладкого малыша? — я погладила Марьяра по спинке, сама едва не расплакавшись. — Мы только все вместе, целой бандой!
— Бедные эльфы, — пробормотал Иньяр.
— Они, кстати, твои родственники.
— Это было очень давно, — торопливо открестился от такого родства муж. — Никто уж и не помнит, кто там чудом затесался в ряды Защитников.
— А это легко узнать, — раздался рядом звонкий голосок юного остроухого.
Как же его зовут? Мысленно я его Колючкой обозвала. А из настоящего имени длиной в целую строчку, ни одного слова не запомнила.
— Надо к Древней Матери сходить, она каплю крови возьмет и про все-все родовые ветки расскажет.
— А еще что она может? — заинтересовалась я.
— Много всего! — увидев во мне благодарного слушателя, Колючка начал перечислять.
Но подошел Эльнар и оборвал его на полуслове, веско заявив:
— Ламэль, тишина — прибежище мудрых.
Ламэль, точно!
— Тогда, увы, госпожа Марьяна далека от мудрости, — поддержала я сникшего эльфенка. — Я обожаю потрындеть, как говорится. И с удовольствием послушаю рассказы Ламэля. Ему, вероятно, многое хочется мне поведать.
— Да, уважаемая Защитница! — мальчишка просиял, но натолкнулся на осуждающий взгляд отца и опустил глаза. — Однако благородному мужу не подобает ехать в карете, как слабому полу, посему наш разговор не состоится.
— А у нас равноправие, Ламэль, — я кивнула на вороного жеребца. — Вон моя лошадь как раз. А в карете поедут дети.
— Почему это у него есть свой конь, а у нас нет? — надулась Катя.
— Почему? — как всегда, поддержал сестру Леша.
— Ты же сама вчера сказала, что он большой, — напомнила я. — Поэтому.
— Так нечестно! — надулась девочка. — А как же равноправие?
— Равноправием начнешь козырять, когда подрастешь. И, кстати, если будете с братом хорошо себя вести, то часть пути проделаете вместе с нами, верхом. Но если вздумаете шалить…
— Станем паиньками! — заверила Катя, сверкая глазками и улыбаясь во весь рот.
— Станем! — Леша кивнул, зеркально отражая мимику сестренки.
— Докажите делом. Бегом в карету!
Р-раз, и нету, уже сидят внутри и выглядывают в окно. Прямо образцово-показательные детки!
— Коварная ты женщина, — Иньяр усмехнулся.
— Как думаешь, на сколько их хватит?
— На час? Примерно столько нужно, чтобы шило в их попках просверлило скамейки под ними!
— Поспорим? Думаю, они продержатся до обеда. Упрямством малыши пошли в маму!
— На что спорим? — заинтересовался супруг.
— На тайное желание.
— Прекрасно!
Наши ладони сошлись в крепком рукопожатии. А потом мы уселись на лошадей и отправились в путешествие, которое обещало нам головокружительные приключения!
Глава 6 Лесные эльфы
Спор Иньяр проиграл — юные Лунаэли тихо-мирно просидели в карете до самого полудня, когда решено было сделать небольшой привал для обеда. Дети с воплями начали носиться по поляне, я предусмотрительно отошла подальше — знаю их, скоро раздерутся, и во все стороны полетят огненные снежки. Потом помирятся и тут же придумают совместную шалость.
Иньяр занялся дровами, а эльф предпочел любоваться природой, как и я. Он подошел ко мне, разглядывающей темнеющие на горизонте горы — за ними простиралось Эльфийское королевство. А у подножия скал как раз и рос тот самый многострадальный лес, который стал причиной Войны пеньков. До него мы доберемся к позднему вечеру.
— Вы так и не рассказали мне, что за история приключилась с тем самым кольцом, за которым вы приехали, — напомнила я.
— Там не о чем говорить, госпожа Защитница, — Эльнар отвел взгляд.
В который уже раз он плавно обтекает эту тему. Честно говоря, больше похоже на то, что эльф попросту увиливает. А если от меня что-то скрывают, я тут же загораюсь желанием это узнать — во что бы то ни стало.
Но только собралась с силами, решив выпытать из мужчины правду, как в ствол дерева, просвистев в сантиметре от моего лица, впилась стрела.
Закрыла рот, глядя на еще трясущееся древко, потом вдохнула побольше воздуха и гаркнула:
— Каталина и Алексар!!!
Это что мои безобразники удумали, чуть из матери родной ежика не сделали! Ну, держитесь, проказники!
— Что? — донеслось из соседней рощицы. — Мы не шалим, мы снеговика лепим!
Я вгляделась в их встревоженные мордашки. Да, не они. В кои-то веки напортачил кто-то иной. Видимо, для разнообразия.
— У нее эльфийское оперение, — задумчиво протянул Эльнар.
Выдернув стрелу из ствола, он взмахнул ею. В воздухе раздалось гудение. Мужчина удовлетворенно кивнул.
— Древко со смещенным центром тяжести. — Пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. — Такими пользуются лесные эльфы.
— А вот, кажется, и они, — я кивнула на группу, которая выходила на полянку.
Весьма колоритные на вид, кстати. Длинные светло-рыжие волосы так же, как и у Эльнара, ухоженными прядями спускались на грудь. Глаза издалека сияли яркой зеленью. А вот аристократической бледности не имелось и в помине. Кожа имела или медный оттенок, или была смуглой до цвета шоколада. Этим они мне напомнили индейцев — тех самых, земных, из вигвамов и с томагавками.
Кожаная одежда темных оттенков отчетливо выделяла их на фоне белоснежной поляны. Впрочем, появление гостей и без того не осталось незамеченным, ко мне тут же поспешили и встревоженный муж, и Наставник, до того колдующий над костром. Даже юные Лунаэли забросили снеговика и прибежали поглазеть.
Прижала детей к себе. Со стороны, наверное, напоминала перепуганную мать, а на деле просто обездвижила наших с Иньяром разбойников — на всякий случай, чтобы не пришлось смотреть, как гости улепетывают обратно в лесную чащу. А то прибыли бы потом в Эльфийское королевство чуть позднее слухов о том, какое у Защитников безумное потомство.
Настороженно глядя на нас, лесные эльфы остановились на почтительном расстоянии. Один из них, самый высокий, вышел вперед. Пробежался глазами по нашим лицам и потребовал:
— Кто такие? Назовите себя и причину, по которой потревожили покой наших земель.
Какой суровый остроухий мачо. Я почувствовала, как под моими ладонями напряглись плечи детей. Им уже, похоже, не терпится покусать незнакомцев.
— Перед вами госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом и детьми! — отчеканил Эльнар, сделав шаг вперед. — Сбавьте тон и вспомните о правилах гостеприимства и уважения!
— Приношу свои извинения, коли так, — тон главаря лесных эльфов заметно смягчился. — В последнее время участились весьма неприятные стычки с Темными эльфами, посему мы вынуждены проявлять усиленную бдительность.
— Эти Темные! — Эльнар раздраженно закатил глаза. — И сюда уже добрались!
— Добрались, пакостники, — кивнул лесной, согласно закивав. — И так нагло ведут себя, будто в родном Мракоземье находятся!
— Негодяи! — наш светлокожий остроух сжал кулаки, потом покосился на меня и, похоже, сумел обуздать свой гнев.
А заодно добавил еще один вопрос в мою копилку.
— Но это не повод стрелами во все стороны кидаться, — мужчина вытянул вперед руку, которая сжимала древко. — Могли быть последствия! Вы чуть не попали в госпожу Защитницу!
— Вновь приношу извинения, — лесной склонил голову, виновато глянув на меня.
— Принимаю их, — откликнулась я.
— Вы милосердны, госпожа, — Эльнар задумчиво посмотрел в мое лицо.
— Все ошибаются, — ответила я. — Если есть раскаяние, то даруется прощение.
— Воистину так, — лесной просиял по-детски доброй улыбкой. — Благодарю вас от имени моего народа!
— Всегда пожалуйста, только больше в меня и моих сопровождающих прошу не стрелять.
— Иначе извинениями не отделаетесь! — процедил стоявший со мной рядом супруг.
— Вот именно! — хором поддержали папу двойняшки.
— Вы такие злые из-за того, что голодные, — со вздохом констатировала я. — Надо срочно исправлять ситуацию! Уважаемые лесные эльфы, приглашаю вас присоединиться к трапезе!
— Разделить пищу с Защитницей Марьяной почтем за честь, — тоже хором отозвались лесные.
Вот и отлично! А когда желудки наполнятся горячим супом и все подобреют, не упущу случая расспросить местных о стычках с Темными эльфами. До этого как-то не особо интересовалась тем, что касалось остроухих, каюсь. Знала только, что между Защитниками и эльфами заключен мир, и стороны предпочитают не пересекаться без повода с чужими народами.
Иными словами, живи спокойно и не лезь в дела соседа. Но мне как раз пришлось забраться в эльфийские проблемы двумя руками, по локоть. Так что самое время восполнить пробелы в моих знаниях — чувствую, пригодится!
Глава 7 Трапеза с вопросами
Котел исходил паром, доводя до готовности похлебку из местных бобовых. Она грозно надувалась пузырями, как лава вулкана, и дразнила нос аппетитным ароматом. Вскоре деревянные ложки застучали по дну мисок, наполненных желто-зеленым варевом.
Незамысловатая походная еда вприкуску с большим ломтем хлеба на природе показалась такой вкусной, что все быстро прикончили первую порцию и потянулись за добавкой.
И вот тут уже пришло время вопросов.
— Так кто же такие Темные эльфы? — будто невзначай, дабы просто начать беседу, спросила я.
Взгляд остановился на Ламэле. Эльфенок с аппетитом уминал обед, так, что только острые кончики ушек ходили ходуном. Услышав мой вопрос, мальчишка встрепенулся и раскрыл уж было рот, чтобы ответить, но посмотрел на отца, вздохнул и промолчал.
— И что такое Мракоземье? — в поисках ответов перевела взгляд на предводителя лесных эльфов.
— Это место, госпожа Марьяна, где обитают Темные эльфы, — ответил тот. — Далеко отсюда, в долине за Эльфийским королевством, в болотных топях. Испарения там дурные поднимаются в небо, затмевают солнечный свет, потому всегда сумрачно там. Вот и назвали эти земли так.
— После давней войны за трон Темные эльфы, потерпевшие поражение, были изгнаны в Мракоземье на веки вечные, — добавил Эльнар. — Ими была принесена клятва бессрочная, более не таить зло на Светлых эльфов и не заявлять претензии на трон.
— Похоже, они надумали нарушить эту клятву? — я вгляделась в его мрачное лицо.
— С чего вы так решили, госпожа? — он вскинул на меня удивленный взгляд.
Выглядит, как ни в чем ни бывало, заставляя вспоминать слухи об эльфийской хитрости и свойственном им лицемерии.
— А разве незадолго до этого не говорилось о стычках с Темными? Если они живут в Мракоземье, которое очень далеко отсюда, а у местных народов проблемы с ними, не значит ли это, что Темные эльфы покинули свои земли? А для чего, несложно догадаться.
— Они непредсказуемы, госпожа. — Возразил Эльнар. — Выходцев из Мракоземья есть вероятность везде встретить. Возможно, они покинули Родину в поисках лучшей жизни. А может, были изгнаны своим народом. Или просто отправились на поиски приключений в силу мятежности натуры.
— Очень интересно было бы встретиться с представителем этого вида, — задумчиво протянула я.
— Зачем? — навострил ушки Ламэль.
— Чтобы пообщаться, составить свое мнение, — с улыбкой ответила я, глядя, как этот остроухий чертенок мнется, изо всех сил сдерживаясь.
Явно хочет что-то сказать, но под строгим отцовским взглядом не решается. Что ж, нужно улучить момент, когда грозного папы рядом не окажется. Тогда эльфенок точно не выдержит и проговорится.
— Давайте лучше поговорим о чем-то приятном, способствующем пищеварению? — с улыбкой перевел тему Эльнар.
— А вы видели снеговика, которого мы слепили? — полюбопытствовала наша с Иньяром дочь.
— Нет, юная леди, пока не имели такой чести. — Эльф с удовольствием переключился на девочку. — И где же находится этот снеговик?
— Там, — она махнула ручкой в сторону рощи.
— Непременно посмотрим, дитя. Марьяна, а вы уже видели его?
— Тоже не имела чести. Но обязательно полюбуюсь!
Я усмехнулась. Лучший способ переключить внимание матери — использовать ее детей. Эх, остроухий, не такой уж ты и спец по хитроумности.
— А пока давайте пить отвары, — сделаю вид, что забыла о Темных эльфах. — Да с пирогами, которые захватили из дома!
— Самое время, — одобрил Эльнар.
Верно, остроухий. Каждой тайне придется рассекретиться. Всему свое время!
Допив отвар, я признала, что обед прошел весело, но почти безрезультатно — лесные эльфы вовсе не спешили делиться со мной информацией. Такое ощущение, что у них прививка от сплетен сделана. Хотя, время от времени встречая взгляд Эльнара, брошенный на слишком разговорчивого меднокожего, я начинала сомневаться в этом. Почему он не хочет посвящать меня в это? Настораживает.
— О чем задумалась, любимая? — спросил мой чуткий супруг, когда после трапезы мы отправились прогуляться в рощицу.
— Мама, мама, смотри, какого снеговика мы вылепили! — похвастались юные Лунаэли, отвлекая нас.
- Очень… креативно! — улыбнулась, глядя на снежного монстра, который больше напоминал Фредди Крюгера.
— Это как? — растерялись двойняшки.
— Значит, очень интересно, мне нравится! — взлохматила черные макушки.
— Тогда это ты, мама! — хором заявили довольные отпрыски.
Вот, наглядный урок, ложь наказуема!
Иньяр расхохотался в голос.
— А мы сейчас еще и папу тебе слепим! — великодушно пообещали малыши и тут же принялись за дело.
— С удовольствием посмотрю, какой красивый у вас получится папочка! — я показала супругу язык.
— Злая, — он обнял меня и посерьезнел. — Так над чем ты задумалась?
— Ну… — не стала утаивать и поделилась с ним сомнениями относительно поведения Эльнара. — Думаешь, есть из-за чего волноваться?
— На всякий случай всегда лучше быть готовым к разного рода пакостям, если имеешь дело с остроухими, — ответил он. — Но, если честно, я повода для тревог не вижу. Эльфы просто очень чванливые и чопорные, для них показаться в невыгодном свете — трагедия. Особенно, перед такой важной особой, как ты, любимая.
— Наверное, ты прав, — протяжно выдохнула струйку пара в морозный воздух, представляя, что с ней уходят все заботы. — Отдадим кольцо, погостим немного и отправимся домой. Будет просто маленькое приключение!
— Именно! — муж прижал меня к себе и погладил по спине. — Все будет хорошо!
— Мама, мы слепили тебе папу! — отвлекли нас малыши.
— Ну-ка, посмотрю!
Я с трудом удержала на губах улыбку, разглядывая второго снежного монстра. Ушки белой эльфийской мушки, да на его фоне первый снеговик еще красавчиком смотрится! Приснится такой ночью, заикаться начнешь!