— Какой у вас папочка, э-э, симпатичный получился, — одобрила изобретательность моих разбойников. — Пожалуй, он мне даже больше нравится, чем оригинал!
— Мне уже ревновать? — пробормотал Иньяр, разглядывая свою копию.
— Нет, ты лучше, — поменяла я точку зрения. — Он ледяной, а ты горячий! Грелочка моя!
— То-то же! — расплылся в улыбке и поцеловал меня.
— А нас, а нас? — двойняшки тоже потребовали любви.
— Да как же без вас! — мы подхватили на руки по ребенку и расцеловали обоих.
А теперь пора продолжить путь!
Глава 8 Не женись!
За время второй части пути я даже успела заскучать. Каретосани на полозьях шустро скользили вперед под перестук копыт, все молчали, даже двойняшки задремали. Младший Лунаэль тоже уснул на моих руках. Вдыхая сладкий детский аромат его макушки, я смотрела в окно на начинающие наливаться фиолетовым сумерки.
Все-таки хорошо, что мы решили совершить это путешествие, а не воспользовались преимуществом, обратившись в ящеров и преодолев расстояние до Эльфийского королевства за несколько часов. Будет, что вспомнить. Сядем с Ильнаром старенькими у очага, глядя на многочисленных внуков, и предадимся воспоминаниям. А вот, кажется, жизнь подкинула очередной повод для них.
Я вгляделась в двухэтажную избушку вдалеке. Освещенная десятком полыхающих факелов, она прямо-таки манила к себе уютом. Сразу представилась большая кровать, устланная шкурами. Домашний жаркий очаг, отбрасывающий пляшущие тени на стены и убегающие в темноту низкие стропила наверху. Аромат парного молока и обжигающий ладони только что испеченный хлеб.
Очевидно, уютный домик приманил не только меня. Полозья кареты взвизгнули, когда лошади свернули к нему. Въехав во двор, мы остановились. Осторожно, чтобы не разбудить детей, передала посапывающего Марьяра Даре и вышла из кареты.
— Если не возражаете, заночуем здесь, госпожа Защитница, — сделав, как всегда, изящный поклон, сказал Эльнар. — Давно знаю хозяина, он не откажет путникам.
А вот и он, видимо. Я посмотрела, как из двери, что отворилась со скрипом, к нам спешит человек, на ходу натягивая тулуп.
— Здрасьте, гости дорогие! — попытался отвесить поклон, но в спине что-то непослушно и коварно хрустнуло. — Простите, староват стал, — посетовал и подошел поближе.
Подслеповато щурясь, вгляделся в наши лица. Отодвинул от лица белую прядь, заправил ее за ухо и стал виден его острый угол. Тоже эльф.
— Господина Эльнара узнаю, — мужчина закивал. — А кто же это с вами, позвольте полюбопытствовать?
— Госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом, детьми и сопровождающей челядью, — торжественно, будто на приеме нас представлял, заявил остроух.
Я скрыла смешок, увидев, как вновь скривился Иньяр — каждый раз так делает, когда Эльнар его игнорирует, низводя практически до +1 госпожи Марьяны. Ушки белой эльфийской мушки, неужели он ему мстит? Что ж, муж сам виноват, ведь и не думает скрывать свою неприязнь, вот и получает симметричный ответ.
— О! — хозяин выпучил глаза и собрался уж было сделать вторую попытку склониться в поклоне, но я вовремя подхватила его под локоть, помешав заполучить приступ радикулита.
— Не стоит, уважаемый, давайте без церемоний.
— Да уж, — согласно закивал, — староват стал для них. Годы утекают, что бражка сквозь усы!
— Вот старый неудельный пень! — громыхнуло из вновь открывшейся двери. — Никакого проку от тебя, пустобрех!
Заняв все пространство в дверном проеме, весьма объемная женщина уперла руки в крутобокую талию.
— Чего гостей на морозе держишь, невоспитанный хрыч? — гаркнула. — Не муж, а недоразумение! В дом веди!
— Да как вести-то, коли ты встала на входе, как пробка ты бутыли с вином? — съехидничал в ответ супруг. — Ни пройти, ни проехать! Наела телеса-то!
— Вот выгоню ведь, — пробурчала незнакомка и отступила внутрь. — Дождусь тепла весеннего и попру тебя на улицу! Пинком под тощий зад!
— Эта баба тролль, а не эльф! — пробурчал несчастный супруг, вместе с нами заходя в дом.
— Я все слышу! — тут же отозвалась эльфийка.
— Вот так вам скажу, молодые люди, — мужчина понизил голос, глядя на юных Лунаэлей и Ламэля, — не женитесь! Бегите от алтаря так, чтобы аж пятки огнем полыхали! Нету опосля жизни, ну никакой нету! — он провел рукой по горлу. — Кирдык полнейший! Уж лучше в кабалу к оркам!
— Так они все вымерли, дядь, — со смешком ответил сын Эльнара.
— Давно? — хозяин снова выпучил глаза.
— Да уж давненько, — эльфенок кивнул.
— Жены, поди, их в могилу свели. — Он кивнул сам себе и прищелкнул беззубой челюстью. — Точно, бабы со свету даже орков сжили!
— Это он такой старый, что еще времена помнит, когда эти окаянные в горах жили, — жена вздохнула. — И зачем пошла за такого древнего замуж, а?
— Потому что более никто не желал брать, — не остался в долгу муж. — Боялись, не прокормят!
— Точно попру! — снова разозлилась женщина. — Вот весеннее тепло придет, пинком под зад!
— Ты только обещаешь, а как весна наступает, так огород копать гонишь, — супруг махнул рукой.
— Ну тебя, — она ответила ему тем же и переключилась на нас. — Не обращайте внимания, гости дорогие! — повела рукой в сторону стола. — Усаживайтесь, вечерять будем. А потом и спать вас определим.
— Мы точно никого не стесним? — спросила я, памятуя о том, что незваный гость хуже пьяного Деда Мороза на детском утреннике.
— Не волнуйтесь, госпожа Защитница, — шепнул мне на ухо Эньяр, разъяснив, — мы за постой заплатим.
Вот я наивная! Едва не хлопнула себя по лбу. Это у них тут бизнес неофициальный, выходит. Без оформления статуса предпринимателя работаем, значит? Все, как на Земле, серые схемы рулят! А казна потом пустая стоит!
Впрочем, эта территория уже эльфийская, вот пусть они на них налоговую и натравливают.
А нам, и в самом деле, пора подкрепиться и спать укладываться. Завтра предстоит преодолеть горный участок пути, весьма непростой. Так что нужно как следует отдохнуть.
Глава 9 Эльфийские тайны
Ночью меня разбудил громкий звук. Спросонок не поняла, что это было, подняла голову, вгляделась в спящих на соломенных матрасах детей. В свете горящего камина их было хорошо видно. Катя и Леша, Марьяр рядом с Дарой. Все на месте, хорошо. Прикрыла глаза, намереваясь продолжить прерванный сон. Но только начала в него проваливаться, как грохот вновь заставил вздрогнуть.
Что ж такое, а? Приподнялась на локте, слушая ночь. Снова тишина. Но теперь мне еще и писать хочется. Вот не вовремя, ведь вовсе не горю желанием вылезать из-под тяжелого одеяла и обжигающих объятий супруга и отправляться на поиски туалета. Детям хорошо, у них горшок вон стоит. А госпоже Защитнице как-то не пристало пользоваться ночной вазой.
— Ты куда? — сонно пробурчал муж, когда заворочалась, выбираясь из его рук.
— По неотложному делу, — отшутилась я, спустив ноги на пол и пытаясь ступнями нащупать тапки на ледяном полу.
— Пойти с тобой?
— Без помощи справлюсь, — наконец-то, попала ногами в обувь и встала. — Спи.
— Не буду спать, буду ждать, пока не вернешься, — предупредил Иньяр и тут же, уронив голову на подушку, захрапел.
— Ну-ну, — улыбнулась, глядя на моего ждуна, накинула теплый халат и отправилась на поиски.
Надеюсь, отыщу туалет, а не приключения!
По пути подкинула дров в начавший гаснуть камин, подошла к детям, привычно вздохнула — вечно пяточки из-под одеяла торчат! Потрогала — так и есть, ледяные. Пощекотала, ножки спрятались, но надолго ли? Полюбовалась на них — эти дьяволята просто загляденье, когда спят. Не удержалась, чмокнула в макушки и двойняшек, и щекастого Марьярчика. Потом вспомнила присказку — не буди лихо, пока оно тихо, и на цыпочках, насколько позволяли тапки, пошла к двери.
Та зловредно заскрипела. Я выругалась на великом и могучем, пользуясь тем, что никто не слышит, и выскользнула в коридор. Фиолетовая тьма сонно вздыхала, слоями наполняя пространство, словно туман на земле, сползающий с гор на долину. Так, а вот, кажется, и искомый объект. Эльфийка показывала, когда вела нас по коридору в спальню.
Зашла в туалет. Темно как внутри! Вот я тугодумная ящерица, надо было с собой «кубик» светящийся прихватить. В этом мире такие у всех имеются — потряси посильнее, он разгорается изнутри теплым светом, лучше любого фонарика. Так и не спросила ведь, кстати, у супруга, минерал это какой-то особый, или заряженный магией предмет. Сколько лет тут живу, все никак руки не доходят.
Впрочем, мне простительно, ведь то мир спасаю, то детей одного за другим на свет произвожу. Времени ни на что не остается. А еще дела государственные — взялась мужу помогать, ведение хозяйства, при помощи штата слуг, конечно. Да еще эльфы вон со всякими странными просьбами в гости заявляются!
За неимением других вариантов я свистнула лампадку из коридора и снова зашла в туалет. Вот приделаю все свои срочные надобности, и повешу обратно.
— Так, — пробормотала, оглядывая комнату.
Кажется, не туда Защитница попала. Это точно не туалет. Пара веников, ведро, коробки какие-то. Кладовка? Ладно, поздравляем себя с высоким ай-кью и снова отправляемся на поиски. Потому как время-то уже поджимает. Как сказала бы моя бабушка, скоро по копытечкам побежит!
Неловко развернувшись в небольшой комнатушке, что-то задела, уронила, выругалась, едва не растянулась. Но падать было некуда, к счастью, и так тут карандашом в пенале себя ощущаю. Сильнее всего волновалась о том, чтобы лампадку не уронить, а то ведь полыхнет, и выйдет отличное начало официального визита Защитников в Эльфийское королевство! Что сделала Марьяна в первую очередь? Подожгла постоялый двор!
Уперлась рукой в стену, радуясь, что обошлось. Но та прямо под моей ладонью почему-то подалась внутрь. Едва успела выпрямиться, как стена исчезла. В лицо дохнуло затхлостью и холодом. Приглядевшись, увидела ступеньки, веером убегающие вниз.
Хм, какие, однако, затейники эти двое эльфов, держащие незаконный бизнес! Теперь мне весьма любопытно, что же там такое? И что, Марьяна, как умная, забудет об этом и вернется к поискам туалета?
Ага, щаз!
Как же много ступенек! Закончатся они когда-нибудь? Холодно, мокро, скользко, а сквозняки забираются в такие места, в которые я допускаю только супруга. Теперь идея уже вовсе не кажется такой уж захватывающей. А еще писать так хочется, словно я арбуза наелась на девятом месяце беременности двойняшками!
Может, ну его, лучше вернуться?
Встала, задумавшись.
Нет, иначе потом изведусь от любопытства! Вперед и только вперед!
Кивнула сама себе и снова принялась пересчитывать ногами ступеньки. Вскоре мое упрямство было вознаграждено — я попала в коридор. Куда теперь податься? Вправо или влево? Долго думать помешали голоса. Судя по всему, приближаются. Так, отступаем на пару шагов назад, там как раз ниша глубокая.
Прикрыла лампадку полой халата и затаила дыхание.
— Вот как пить дать, весной выставлю! — донеслось до слуха уже знакомое обещание. — Худосочный заморыш!
— Это потому что ты все сжираешь, а мне лишь крошки достаются! — ответил супруг пышнотелой эльфийки и заржал в голос.
— Тише ты, перебудишь всех! — зашипела она. — Сундуки роняет, гогочет тут! Наказание одно!
— Потому и уронил, что ты мне самый тяжелый всучила тащить!
— Да как бы ни так!
— А вот так и есть!
— Тогда давай-ка махнемся, ты мой тащи, а я твой.
— Чего это? — запротестовал мужчина, пойдя на попятный. — Сама какой схватила, тот и неси!
— То-то же! — голос жены был довольным. — А то пыжится, бестолочь старая! Вот обещаю, как весеннее тепло придет…
Я улыбнулась. Эта парочка мне еще долго вспоминаться будет, точно! Но любопытно, что же такое они в сундуках тащат? И почему ночью? Да еще через какой-то потайной проход?
Семейная пара эльфов поравнялась со мной. Жена перла огромный сундучище, супруг какую-то походную шкатулку, если судить по размерам. Переругиваясь в своем излюбленном стиле, они утопали вперед, а я осторожно двинулась следом, стараясь особо близко не подбираться, но и из виду их не терять.
Наконец, муж с женой добрались до какой-то комнатки, сложили туда свою поклажу и, заперев дверь, двинулись в обратный путь. Да так шустро, что едва успела уйти с их пути и спрятаться. А потом, когда их шаги стихли, магией открыла замок и подошла к сундуку.
Поколебалась немного, все-таки лезу не в свое дело, нехорошо это. Но совесть пала под натиском любопытства, не выдержав его напора. Я откинула тяжелую крышку и замерла, озадаченно разглядывая содержимое.
Длинные ряды матово-черных шариков с кулачок Марьяра размером поставили меня в тупик. Ушки эльфийской белой мушки, это вообще что? Скорее всего, по факту — контрабанда какая-то. Раз ее поздно ночью тащат в подземелье. Но что это за хрень такая заморская?
Взяла один шарик в руку осторожно. Тяжелый, холодный. Повертела, как мартышка в басне про очки, непонятный предмет, пытаясь догадаться, для чего это может использоваться. Не открывается даже магией. Поднесла лампадку, внутри шара что-то заискрилось, словно сияющий тайфунчик взвился.
Может, игрушка какая? Или подобие фейерверка? Тогда я зря лампадкой над сундуком орудую. Упадет одна искра, и будет госпоже Защитнице приветственный салют, да такой, что во всех королевствах долго помнить будут! Ладно, придется остаться без ответов.
Пока что. Завтра попробую отловить Ламэля, когда вблизи не будет его дражайшего папочки, который явно контролирует каждое слово своего отпрыска, и попытаю юное поколение по поводу таинственных черных шаров. Может, и узнаю что.
А теперь бегом наверх! Самое главное — успеть найти туалет!
Глава 10 Не будите лихо
— Не выспалась? — с улыбкой спросил Иньяр, когда мы после плотного завтрака сели в карету.
— Ага, — всласть зевнула так, что чуть подвывих челюсти не заполучила.
Хихикнула, представив. Да, хороша была бы Защитница Марьяна, явившись к Эльфийскому двору с перебинтованной челюстью. Шутка, конечно, мне не составит труда вылечить казусы и посерьезнее. Но муж прав, не выспалась, нисколечки.
Как в первый месяц после рождения двойняшек — один поел, кормлю второго, первый просыпается — обкакался, мою ему попу, второй просыпается — та же беда. И так по кругу. Хулиганы отжигали по-полной, задав маме перца. Даже с помощью Дары выматывалась так, что Иньяр иногда просто уносил меня из детской и, не слушая возражений, накрывал одеялом и заклинанием сна вдогонку. А сам заступал на «вахту».
После сегодняшнего ночного приключения я тут же провалилась в сон, вернувшись в постель, но по ощущениям меня начали будить ровно через секунду после первого сновидения. На автопилоте, как любая женщина умеет, встала, привела себя в порядок, потом детей. Проследила, чтобы все оделись, умылись, почистили зубки, причесались, сходили в туалет, вымыли ручки и чинно прошествовали к завтраку.
Полностью проснулась, лишь когда села в каретосани. Но коварное дорожное укачивание начало моментально клонить обратно в сон. Я укоризненно покосилась на супруга. Вот и спала бы, кстати, лучше, чем думать о тех матово-черных шарах, которые так и остались лежать в подземелье под эльфийской избушкой.
Как жаль, что в этом мире отсутствует интернет! Сейчас погуглила бы, на форумах потусовалась, и выяснила бы, что это за неведомая ерундовина. Ладно, что-то мне подсказывает, что надолго это тайной не останется, как беременность у школьницы.
Рано или поздно все вылезет на белый свет. А на мужа наезжать не стоит, он не виноват, что ненароком напомнил. Хотя супруги испокон веков во всех мирах у жен крайние, им всегда прилетает от женских щедрот, такова их доля. Но тут мне лучше успокоиться, вспомнив, что кроме прошлого, полного поползновений на других баб, мне Иньяра упрекнуть решительно не в чем.