Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен - более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей... по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.
-Мне гораздо больше лет, чем может показаться, - сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением "заброшенности". Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон... и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.
-И сколько тебе лет? - задала Карла вполне ожидаемый вопрос.
Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных "вы".
-Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы - ее частица, - ответил он несколько обтекаемо.
Девушка поморщилась:
-Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?
Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума... и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.
-Ты права, - кивнул мужчина после краткой паузы. - Но я помню... вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.
Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.
-Но... как? - с придыханием спросила она. - Как тебе удалось?!
Роберт пожал плечами:
-Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией... потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.
-Свободен? - повторила она, силясь понять. - И... можешь вспомнить абсолютно все? А что именно - все?
По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.
И все же он ответил:
-Все - значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы... кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие... при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.
-О! - восторженно прошептала она. - А я бы хотела... вспомнить...
-Ты не уловила главное! - с досадой воскликнул Эксперт. - А главное - это свобода.
-Ты говоришь с каким-то особенным пылом... свобода для тебя так много значит?
Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода - это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.
-Вселенная сложна... - наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. - Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно... да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?
Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.
-Наверное, - протянула она, обмахиваясь узорным веером - истинным произведением искусства. - Ну и что?
-А то, что вы - пленники одного мира, своего мира. Одного времени, - со вздохом пояснил он. - И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность... или иное время... боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.
-Почему? - голос ее прозвучал по-детски обиженно.
-Потому что и ты, и Грегори... да и все другие... вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.
-И вовсе нет! - возмутилась Карла, сводя брови. - Я с легкостью откажусь от роскоши...
-И от своей красоты? - мягко поинтересовался Роберт.
Лицо Карлы вытянулось.
-Ну... смотря ради чего...
-Вот-вот, - печально отозвался Роберт. - Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну... умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием... затерянным среди прочих, ему подобных.
-Смерть неизбежна! - нахмурилась девушка. - И тебе ее тоже не избежать!
-Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, - спокойно согласился Роберт. - Но до этого еще далеко. А так... я УЖЕ избежал ее.
-Не говори, что твое тело бессмертно! - Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. - Это невозможно. Никогда не поверю! Я... не дурочка.
Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе...
-Мне трудно это объяснить... понимаешь... я ведь не человек в привычном понимании.
-А кто же? - насторожилась рыжеволосая дива.
-Давай назовем меня... ммм... Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я... у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности.... постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол... в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе...
Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:
-Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь... тела? - судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.
Он усмехнулся:
-Бывает по-разному... некоторые души охотно впускают меня к себе... в занимаемое ими тело... на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души... занять их - святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.
Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).
-Это... надо переварить, - пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.
-Тебе неприятно? - спросил Роберт не без грусти. Что ж... ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.
Карла искоса глянула на него:
-Я... не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.
Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.
Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились - впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.
-Садись, - с натугой предложила она. - Я... хочу кое-что обсудить.
Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел - к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.
-Лучшее ваше вино и порцию сыра, - попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).
Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание: