Распорядительница принцессы Сати шла позади своей госпожи. Дочь правителя Джанапада для ужина выбрала чёрное сари, вышитое серебряными звёздами, и густо подвела глаза. Лицо её при этом смотрелась грозно и вместе с тем притягательно. А по всему коридору разлился сочный аромат персиков в смеси с эфирами.
«Ммм… Как пахнет!»
Когда Сати, позвякивая серебряными украшениями, прошествовала мимо Имоджен, та вместе с Мэг, втянула носом сладкий восточный парфюм и сделала реверанс.
– Вы перед каждой из участниц приседать будете? – шикнула распорядительница.
– Как будто вы не знаете этикет, – огрызнулась графиня Ковард.
– А вы как будто не понимаете, что отбор – это не обычная ситуация. Тут все участницы выше вас по праву рождения! Но перед лицом принца вы все должны быть равны. Для соблюдения видимости справедливости.
Имоджен вдохнула воздух, чтобы ответить помощнице что-нибудь остроумное. Но Мэг уже решительно стучала в двери Питунии.
Открыла служанка в сером.
– Питуния! – По пути Имоджен представляла, как бросится к подруге с объятьями.
Но всё случилось не так.
Миссис Сэдли преградила юной графине дорогу в комнату своей дочери. Из-за спины выглядывала краснеющая Питуния с фамильными жёлтыми топазами в глубоком вырезе платья.
– Мисс Ковард, – старшая графиня Сэдли как-то озабоченно окинула взглядом платье Имоджен. – Мы собираем Питунию на ужин.
– Какое счастье! Я тоже иду в малую трапезную и могу составить вам компанию. – Имоджен не могла больше сдерживаться и искренне улыбнулась. – Мне бы очень хотелось пого…
– Не стоит, право. Питуния ещё занята сборами, – вся доброта, которой с детства миссис Сэдли одаривала дочку Ковардов, в момент испарилась.
Из комнаты подруги девушку буквально выталкивала своим жёстким кринолином какая-то другая миссис Сэдли, измученная и раздражённая.
– Но… – Имоджен не нашлась с ответом.
– Идёмте, мисс Ковард, – мягко обратилась к девушке распорядительница Мэг. – Вы ещё успеете повидаться с мисс Сэдли.
– Убереги, Светлая… – тихо проговорила мать Питунии и немедля захлопнула дверь.
Имоджен стояла, не в силах сдвинуться с места:
– Я не понимаю…
– Мисс Ковард, время уходит.
За ужином в трапезной, стены которой были отделаны панелями тёмного дерева по моде двухсотлетней давности, графиня Ковард сидела прямо и рассеянно смотрела по сторонам.
Ничего не шевельнулось в её душе, когда она увидела Генриха, и когда камергер проводил её на одно из самых удалённых от него мест.
Принц молча восседал во главе длинного стола, за которым собрались 12 благородных девиц. Каждая из 12-ти, в меру своего воспитания, старалась не звенеть столовыми приборами. И каждая хотя бы раз тайком бросила на принца трепетный взгляд.
По левую руку его высочества сидела принцесса Мабелла. Она улыбалась полными губками, почти не ела и всё ждала, когда же с ней заговорят. По правую строну усадили принцессу Сати, которую, то и дело пыталась втянуть в беседу жеманная Николетт. Но Сати, как оказалось, говорила на ландмэрском с акцентом и, кажется, очень этого стеснялась. Тогда вместо неё в беседу вступала Седар.
Через какое-то время практически все девушки преодолели скованность и начали сдержанно переговариваться друг с другом.
Даже Питуния обрадовалась, когда к ней обратилась Ниджелия, и тихо что-то защебетала, лишь бы не встретиться невзначай взглядом с бывшей подругой.
И только Имоджен ковыряла двузубой вилочкой овощное пюре, не в силах проглотить ни кусочка, и разглядывала дополнительный пустой столовый прибор, который зачем-то поставили на противоположной от неё стороне стола.
Бум-бум! Стукнул посохом камергер в дверях:
– Наследница Ферна – Келия!
В трапезную, и вправду, чеканя шаг и обгоняя камергера, вошла темнокожая фернийка. Под звуки удивлённых возгласов и шепотков, вражеская Наследница прошествовала в конец стола и уселась прямо напротив Имоджен.
Принц привстал, приветствуя новую участницу ужина, и знаком указал другим девушкам, чтобы они не вставали и продолжали ужинать и общаться.
– Больно надо, – осмелился произнести кто-то, и несколько девушек в ответ захихикали.
– Как отдохнули, Келия? – невозмутимо спросил Генрих через весь стол.
– Дома мне лучше, но спасибо, – новая соседка Имоджен по столу даже не взглянула на принца.
Вместо этого она, не дожидаясь лакеев, принялась подтягивать к себе блюда со снедью и самостоятельно накладывать в свою тарелку понравившуюся еду.
Имоджен отметила про себя, что девушка значительно похорошела. Во-первых, её отмыли, и чёрные волосы заблестели, как тёмная атласная ткань. Даже кожа из тусклой превратилась в ту самую, фернийскую, напоминающую редкий чёрный жемчуг, который привозили с Востока и продавали по баснословным ценам.
Во-вторых, её одели в платье. Ничего роскошного, простое, синее, но из шёлка и с вырезом, открывающим бликующие перламутром плечи.
В-третьих, Имоджен наконец-то смогла подробно рассмотреть тонкие черты лица Наследницы Ферна.
«Скулы у неё широковатые, но лицо не портят. Глаза только слишком яркие, выглядят как-то отталкивающе… И всё же, если бы она родилась человеком в какой-нибудь стране Света, то слыла бы красавицей. И затмила бы, наверное, даже Мабеллу».
До самого десерта принц более ни с кем персонально не заговаривал. Во всяком случае, Имоджен этого не замечала. Фернийка ела с аппетитом и поглядывала на собравшихся с усмешкой. Утихшие было за столом светские разговоры, возобновились с новой силой.
А после десерта, который Имоджен всё же попробовала, но есть не стала, принц Генрих поднялся из-за стола и обратился к участницам отбора:
– Милостивые леди, прошу прощения за то, что не смог сегодня поддержать в высшей степени интересную беседу. Каждая из вас мне интересна. Но день выдался на редкость тяжёлым.
– Понимаем, скачки за фернскими девками – утомительное занятие, – хохотнула Николетт, что-то со свистом блеснуло над головами девушек, и в стену позади принца со стуком вонзился…
«Охотничий нож?.. Отец такие всегда носит в голенищах сапог… О, боги! Да она же нас всех тут прирежет!»
– Келия, – голос принца чуть дрогнул. – Мы же договорились. – Генрих будто бы не заметил испуганных лиц остальных девушек.
Николетт тем временем ощупала верхушку своего высокого начёса и стянула с неё комок отсечённых волос.
– Я не нанесла существенного вреда герцогине Гурбонской, – Келия откусила яблоко. – Но впредь она будет следить за своими словами.
Николетт демонстративно поднялась со стула и, горделиво задрав голову со срезанным начесом, молча удалилась из трапезной.
Принц с трудом сдержал улыбку на усталом лице:
– Келия, я попрошу выдать вам экземпляр «Придворного этикета» из Королевской библиотеки. О, не отказывайтесь, это весьма занимательный трактат. Он научит вас метать слова так же ловко, как вы это делаете с ножами.
– Вы думаете, я этого не… – Келия вдруг поперхнулась.
– Особенное внимание обратите на раздел о способах улаживания раздоров при дворе. В своё время каждый из наследников Ландмэра оставил там собственные пометки на полях.
– О… – Аннабель хотела было что-то сказать, но не стала.
А вот Келия изо всех сил вдыхала воздух, чтобы продолжить свою тираду, но не могла! У неё будто разом слова закончились. Фернийка схватилась за горло и вопросительно округлила глаза, глядя на усмехающегося принца.
«Отравление?! Но чем?» – Имоджен принялась судорожно вспоминать, что она сама ела за ужином, чтобы понять, угрожает ли ей тоже немедленная мучительная смерть?
«Я съела кусочек пирожного!»
– Не волнуйтесь, леди.
Волноваться теперь стоило принцу. Девушки повскакивали со своих мест с криками и догадками. Одна Луана, застонав, обмякла на своём стуле.
– Это всего лишь магия! – принц заметно оживился. – Обратите внимание на колечко, которое я сегодня лично надел на палец Наследницы Ферна. Заклинание онемения продлится всего лишь час.
Келия живая и здоровая, но совершенно немая, пыталась стянуть серебряный перстень с бриллиантом с большого пальца. Но не могла.
– Магия? Как расточительно, – всё же подала голос Аннабель.
– Её запаса хватит лишь на три раза. Потом кольцо просто перестанет действовать. Конечно, пока с ним снова не поработают придворные алхимики.
Аннабель приподняла брови, но удержалась от комментария.
– И так, леди. Как я уже сказал, каждая из вас по-своему хороша. И у каждой будет возможность побеседовать со мной лично. Но первой я бы хотел пригласить на свидание…
Девушки, которые до этого момента ещё пытались о чём-то перешёптываться друг с другом, затаили дыхание и начали поправлять платья и волосы.
– Вас, Леди Сати.
Принцесса Джанапада трогательно покраснела и покорно опустила свои густо подведённые глаза.
Глава 7 Свидание в один конец?
После ужина Имоджен в первых рядах покинула трапезную. Она зашла в свою комнату, упала на кровать, даже не стянув с себя шёлковых туфелек. И от души зарыдала…
Проснулась девушка от того, что кто-то прошёл по её коридору, гремя шпорами. Это было странно, так как, судя по общей тишине и темноте за окном, стояла глубокая ночь. Кроме того, коридорчик Имоджен находился в стороне от западного корпуса Летнего дворца, где располагались комнаты всех участниц. И по нему очень редко ходил кто-то ещё кроме самой Имоджен, её служанки и Мэг.
– Мэг и Лиз не носят шпоры… – девушка села на кровати и прислушалась. – Ой, кто-то ещё прошёл.
Имоджен встала с кровати, расправила примятый подол и направилась к двери.
«Ночные прогулки – это неправильно. А как говорила мама, всё, что выглядит неправильно, нуждается в тщательной проверке. Иначе хозяйство развалится».
Имоджен тихонько открыла дверь и из образовавшейся щели выглянула в коридор.
В сторону, противоположную от комнат участниц, буквально плыл какой-то светлый силуэт.
«Привидение!» – Имоджен отпрянула от двери.
Сердце её забилось часто-часто…
А потом пришло осознание.
«Это всего лишь блондинка в белом пеньюаре и со свечой в руке».
Имоджен снова осторожно выглянула за дверь.
«Так и есть. Причём одежда не дешёвая – ленты только с этого года из Тана возить начали. Вряд ли потерявшиеся души следят за модой. Это кто-то из участниц. …То есть, меня опять куда-то не пригласили?!»
Девушка решительно вышла за дверь и направилась по коридору вслед за блондинкой, свернувшей в лестничный пролёт. На ступеньках с деревянными перилами, которые полукругом спускались на второй этаж, «заблудшая душа», должно быть, услышала преследовательницу и вскинула голову вверх.
«Аннабель! Ночью? В коридоре?» – Имоджен ускорила шаг, буквально побежала вниз по ступенькам.
Но когда оказалась на втором этаже, Аннабель уже скрылась. Судя по всему, чтобы оторваться от погони, мисс Таскилл затушила свечу. И как бы ни прислушивалась Имоджен, она не могла определить, куда ушла Аннабель: в коридоры второго этажа или ещё ниже по ступенькам?
– Что вы тут делаете? – мужской шёпот из темноты прозвучал неожиданно, и Имоджен вздрогнула.
– Йй-я?
– Вы.
– А вы кто? – ответила девушка в темноту, так как до ближайшего окна было порядочно метров, и тусклого лунного света хватало только на то, чтобы разглядеть силуэт мужчины, но не его лицо.
– Генрих.
– В-ваше высочество?.. – Имоджен не поверила своему счастью.
Но потом вспомнилась Мэг с этим её «привыкайте, против вас интригуют», да ещё матушкины наставления всплыли в памяти.
– Простите, но здесь так темно, а я… я хотела бы убедиться, в том, что вы и в правду – наш принц. А то знаете ли, тут отбор проходит. Мероприятие такое… в общем, происходит тут всякое. Участниц в заблуждения вводят и вообще…
– В какие-такие заблуждения?.. А в прочем, позвольте вашу руку.
– Зачем?
– Я провожу вас до ближайшего окна, у которого вы сможете убедиться в правдивости моих слов.
Имоджен с достоинством протянула свои пальчики незнакомцу и прошествовала с ним к окну. Света нарастающей луны хватило, чтобы разглядеть, что перед ней действительно Генрих Олластер.
– Прошу простить меня, Ваше высочество, – Имоджен постаралась унять дрожь в голосе и присела в реверансе. – графиня Имоджен Ковард к вашим услугам.
«Спасибо Светлая, что устроила эту встречу ночью, и принц не видит, как сильно я покраснела!»
– Гордячка Имоджен? Можно я буду называть вас Джени?
«Гордячка? …Джени?!»
– Вы вспомнили!
– Что именно?
«И в правду, какая же я дура».
– Н-ничего, право слово. Просто однажды я видела вас… и потом во сне…
– Мм… Вы видели меня и так впечатлились, что я вам приснился? – Генрих широко улыбнулся. – Я польщён, Джени Ковард.
– А мне нравится, что вы называете меня именно так.
– Я сокращаю имена всех своих подруг.
– О… И много их у вас?
– Должно быть, столько же, сколько у вас друзей, милая Джени.
– Тогда мне не за что волноваться… – голос девушки всё же дрогнул. – Хотя, этот отбор… Так много знатных красавиц. И все они приехали издалека только для того, чтобы увидеть вас, и… – Имоджен запнулась, потеряв мысль.
«О, боги, что я несу?»
– Так что вы говорили про каверзы на отборе? – тон Генриха утратил всякую смешливость.
– Ах, да, устроители скверно со мной обошлись. В приглашении значилось, что приезжать надо к 10:00 утра, а мне перечеркнули это время и подписали – к 16:00. Признаться, я оказалась не готова к первому сбору, и выглядела, должно быть ужасно.
«А это зачем я сказала? Мужчина не должен знать, что леди может выглядеть плохо!»
– Вы были очаровательны. Впрочем, как и сейчас.
«Это этикет. На самом деле он так не думает».
Генрих продолжил:
– В самом деле, многие девушки приехали гораздо позже, чем значилось в приглашении. Но лично я, право слово, списал это на извечную женскую привычку собираться по пол дня даже на незначительные мероприятия.
– Поверьте, ваше высочество, подобные привычки не про меня. У нас в Отфилде говорят: у кого день светлее, тот получит щедрее.
– У вас в Отфилде… Мда… Впрочем, у нас тоже так говорят.
Повисла неловкая пауза.
– Уже поздно, мисс Ковард. Позвольте я провожу вас.
«Уже?.. Я ему не понравилась».
– Ваши покои, если не ошибаюсь, находятся этажом выше?
«О, нет! Я понравилась ему слишком сильно – он желает сопроводить меня прямо в спальню!»
– Это преждевременно, ваше высочество. Хотя я, конечно, не могу вам отказать…
Не сразу, но принц всё же понял к чему ведёт Имоджен и рассмеялся:
– Поверьте, я не хотел вас оскорбить или как-то испортить вашу репутацию…
«Репутация!.. Что я вообще здесь делаю? Ночью. С принцем. Одна!»
– Я всё-таки ему не нравлюсь.
– Что?? – Генрих резко остановился.
– Я сказала это вслух? –Имоджен покраснела ещё больше и опустила глаза. – Простите, ваше высочество.
Принц встал напротив Имоджен и взял её личико в свои руки.
«Видимо, всё же хочет рассмотреть меня получше. Но мы уже ушли от окна».
– Давай договоримся, Джени. Во-первых, называй меня просто Генрих.
«Даже на официальных приёмах? Нет, королева этого точно не одобрит. Значит, по обстоятельствам».
– Угу.
– Во-вторых, я не делаю поспешных выводов. Ты мне нравишься… Но насколько серьёзно, покажет только время. И ещё. Негласное правило отбора гласит, что даже если я по уши буду влюблён в какую-то из участниц, я не имею права сообщать ей, что она моя фаворитка.
– Ваше выс… ээ, Генрих, простите, но слово «фаворитка» в наше время обрело разные… мм… смыслы.
Генрих отпустил лицо девушки и снова взял её за руку, чтобы помочь подняться по лестнице.
– Сказать по правде, мне нравятся все смыслы этого слова.
– Хм… – возмущённо выдохнула Имоджен.
– А что ты хотела, Джени? – усмехнулся принц. – Представь, что ты – королева, но я не горю желанием проводить с тобой время в спальне.