– Простите, ваше высочество, но родители дали мне хорошее воспитание. И я не должна представлять себе ничего такого!
– Не должна, но представляешь, м?
– Вы меня смущаете, – Имоджен попробовала выдернуть свои пальцы из горячей руки Генриха.
– Хорошо, я больше не буду. – Генрих сжал девичьи пальчики чуть сильнее.
Мерный звук шагов разбавлял возникшую тишину. Тихонько позвякивали шпоры на сапогах принца.
– Простите меня, мисс Ковард. Я и вправду позволил себе непристойные речи. Но впредь этого не повторится. Сегодня был поистине тяжёлый день.
– Я принимаю ваши извинения. Нам всем нужно отдохнуть. К тому же, у вас завтра свидание с принцессой Сати, – Имоджен глубоко вздохнула.
– Позвольте давать вам совет.
– Я вся – внимание, – сердце заухало в груди девушки.
«Кажется, я перегнула палку!»
– Постарайтесь не ревновать. Мне бы очень не хотелось, чтобы к концу отбора ваше сердечко оказалось измученным излишними переживаниями.
«Что он имеет в виду?..»
– С-спасибо, – у самой двери Имоджен остановилась.
– Вас поселили здесь? – Генрих осмотрелся по сторонам.
«Что он надеется увидеть в такой темноте?»
– Да. Вас что-то удивляет?
– Ничего… Пожалуй, уже ничего… Спокойной ночи, Джени.
– Спокойной ночи, Генрих, – внезапно подпрыгнувшим голосом ответила Имоджен и присела в реверансе.
«Обращаться по имени он, конечно, разрешил. Но королевский этикет никто не отменял».
На утро Имоджен радостно улыбалась служанке, Мэг и собственному отражению. А ещё просто так, без повода.
Она в деталях рассказывала личной распорядительнице о вчерашнем неожиданном свидании и даже в какой-то момент принялась скакать на кровати и подкидывать вверх подушку.
– Как ребёнок, ей-богу, – ворчала Мэг, сервируя поздний завтрак на столике у окна.
– Это плохо, что я не пришла утром в трапезную?
– Сложно сказать. Почти никто из девушек не явился. Но церемониймейстер выглядел озабоченно. И велел передать, чтобы участницы собрались за час до обеда в большой библиотеке резиденции.
– А есть ещё малая?
– Да. И кстати в ней частенько проводит своё время принц.
– Я учту, – Имоджен откусила огромный кусок булки с маслом.
– Ваше сиятельство, позвольте дать вам совет.
– А если не позволю? – ответила девушка с набитым ртом.
– Тогда я напомню вам, что разговаривать с едой во рту не прилично. Откусывайте маленькими кусочками. Помилуй, Аурэль, чему вас учили дома?
– Аурэль? Это богиня фернов! – Имоджен чуть не подавилась крепким горячим кофе.
– Простите. Вырвалось. Я родом из приграничной деревушки.
– Я тоже из Вестшира. Но не упоминаю при этом вражеских богов, – Имоджен уставилась на помощницу округлившимися глазами.
– Я из простой семьи, и… Мисс Ковард, вы умеете хранить чужие тайны?
– Конечно.
– Мой дед когда-то занимался контрабандой кристаллов из Ферна.
– Просто драгоценных камней? Или тех самых, что способны накапливать магию? – Имоджен затаила дыхание.
– Он перевозил… обычные камни, поделочные, – с заминкой ответила личная помощница.
– Разумно с его стороны. За магические кристаллы жестоко наказывают.
– Я знаю. Преступнику отрубают руки и ноги. А потом вспарывают живот и зажаривают кишки прямо на…
– Мэг… – еда как будто застряла на пол пути к желудку Имоджен. – Ты, кажется, хотела дать мне какой-то совет?
– Ах, да. Перестаньте бегать за принцем.
– Я не бегала!
– А ваши ночные встречи? И что это сейчас было про «учту, что принц бывает в библиотеке один»?
– Одна встреча. Случайная! И потом, – Имоджен невольно улыбнулась. – Если бы не это свидание, я бы никогда не услышала от него, что он хочет сберечь моё сердце до самого конца отбора. Понимаешь? Конца!
– А он не уточнил, когда этот конец наступит лично для вас?
– На что это ты намекаешь?
– Я прямо говорю: конец случится очень скоро, если вы не перестанете быть лёгкой добычей.
– Право же, не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Это долгий разговор, – тяжело вздохнула Мэг. – А пока давайте я помогу вам надеть ваше розовое платье. Сбор в библиотеке начнётся через 20 минут.
Высокие резные двери в большую читальную залу Летней резиденции оказались закрытыми, и это стало неприятным сюрпризом не только для Имоджен. К тому моменту, как Мэг победила крючки и завязки дневного платья графини, времени на путь через всё здание резиденции осталось в обрез. И когда Имоджен вбежала в последний коридор первого этажа, впереди она увидела почти всех участниц.
– Итак, вовремя пришли все, кроме вечно опаздывающей мисс Ковард и принцессы Сати, – резюмировала Николетт, одетая сегодня в ярко-жёлтое платье, усыпанное бантами, с откровенным вырезом.
Собравшиеся вокруг Николетт провинциальные участницы тихонько захихикали. Имоджен будто кто-то ударил в грудь. Ещё никогда она не сталкивалась с подобными насмешками, ведь гости замка Ковардов напротив, всегда стремились приблизиться к ней. А сама она так редко играла роль чьей-то гостьи, что всегда была интересна любому благородному обществу в глубинке.
– Но у нашей восточной птички есть уважительная причина – свидание с Генрихом, – обратилась Николетт к своей благодарной публике.
– О, боги, как фамильярно, – прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины Роад.
– А что же скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.
«Я пришла вовремя,» – хотела ответить девушка, но стоявшая на особицу Келия её опередила:
– Мало я срезала с тебя, – в руке фернийки вместо веера блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнула она зелёными радужками и любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.
– А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных. – Николетт поправила локон, и на её пальце блеснул магической искрой запрещённый в Ландмэре бриллиант чистой воды.
– Мы помним… – прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…
Бум! Бум! Бум! Застучали посохом над самым ухом Имоджен, и между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился нахмурившийся церемониймейстер.
– Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты камергеру. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.
Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном.
«Отдавать или нет?»
Камергер между тем отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом и удалился по коридору.
«Должно быть, в специальное хранилище артефактов пошёл. А других даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»
Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом и жестом пригласил участниц. Девушки по одной начали входить в просторную залу огромной королевской библиотеки.
«Опять я иду последняя».
Впереди вдруг произошла заминка. Кто-то вскрикнул. Кто-то сказал: «Спокойно, Луана». Кажется, Аннабель произнесла: «Не подходите! И ничего не трогайте!»
Имоджен обошла сгрудившихся девушек в кринолинах и наконец смогла увидеть то, на что они все смотрели…
Посреди залы на белом ковре с голубой канвой лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах практически полностью скрывали следы крови. Зато на ковре вокруг тела девушки запеклась огромная бурая лужа.
Глава 8 На отборах ещё и не такое бывает
Где-то позади Имоджен, из библиотеки, выводили Луану, которой ожидаемо стало плохо. Сама же графиня не могла отвести глаз от побледневшего личика убитой восточной принцессы.
Подводка вокруг ресниц Сати немного смазалась, а потемневший рот остался слегка приоткрытым. Принцесса будто с удивлением смотрела в потолок библиотеки. Взглянула туда и Имоджен.
«Ничего необычного – каменная кладка и люстра на три десятка свечей. А как они, интересно, будут ковёр оттирать? Или выкинут? А он, наверное, целое состояние стоит».
– Мисс Ковард, я же попросила, – Аннабель Таскилл жёстко перехватила Имоджен за локоть и остановила. – Вы так все улики затопчете!
Имоджен только сейчас поняла, что медленно брела к телу Сати.
– Простите, мисс Таскилл. Вы безусловно правы, – девушка присела в неглубоком реверансе и развернулась к выходу.
– Участницы! – в озабоченном квохтании церемониймейстера наконец-то послышалось что-то стоящее внимания. – Прошу за мной в малую библиотеку! Тайная канцелярия займётся этим происшествием. А вот и они. Сэры, прошу… За мной, милые леди!
Имоджен, как во сне, пошла вслед за всеми.
В библиотеке девушек усадили на принесённые в срочном порядке резные скамейки.
Будто сквозь шёлковую пелену юная графиня слушала инструкции церемониймейстера о предстоящем расследовании убийства принцессы Джанапада. Потом последовал долгий рассказ о традициях, сложившихся на Королевских отборах. И закончили собрание совсем уж нудными правилами поведения участниц на различных церемониях.
Имоджен всё время хотелось зевнуть во весь рот, и она периодически приоткрывала веер, чтобы спрятать зевок от сторонних взглядов. Краем глаза она замечала, что так делали почти все участницы.
От скуки девушка рассматривала тайное прибежище принца, и пыталась угадать, какое именно из двух кресел, что стояли напротив большого окна, он обычно предпочитает.
Иногда какая-то мысль по поводу пережитого пыталась оформиться в голове графини Ковард, но её перебивала одна единственная: «Сати убили», и в голове начинало ухать синхронно с ударами сердца…
– Сати убили! – первым делом сказала Имоджен, закрыв за собой двери в спальню.
– И что? – Мэг наводила порядок на туалетном столике.
– Это всё, что ты можешь сказать?!
– Это отбор, мисс Ковард.
– Аа… а если они и меня? – жалобно выдавила из себя девушка.
– Не беспокойтесь, вы их пока не особо интересуете. На то мы с вами и рассчитываем.
– Ясно.
«Ни капли не ясно!»
– Мэг, а «они» – это кто?
– Пока не знаю. Всегда по-разному, – помощница выравнивала на столике щётки и коробочки с заколками и лентами. – Если бы все знали «их» в лицо, отборы бы никогда не сопровождались смертями и несчастными случаями.
– Я хочу домой.
– Никто вас сейчас не отпустит.
– Из-за расследования?
– Из-за него – тоже.
– Мэг, я в опасности!
– С чего вы взяли?
– Ты говоришь о моей победе. Но чем ближе к финалу, тем более неугодной я буду становиться «Им»!
– Да, но чем меньше девушек, тем лучше устроители следят за каждой, – Мэг вытащила пробку из пузырька с притиранием от мигрени, понюхала, скривилась и закрыла обратно. – И потом… По моему опыту всяческие неприятности на отборах обычно случаются с венценосными особами. И это не связано с тем, что они претендуют на какого-то там принца или императора. Просто враги всегда пользуются тем, что дочери правителей оказываются вне стен родного дворца. Да и сами наследницы настолько забивают себе головы любовными переживаниями, что теряют бдительность. А ведь только дома противник давно известен, и слуги годами выказывают преданность. В чужой же стране другие правила, законы и способы охраны. И люди не настолько верные.
– Да. Я заметила, что после церемонии представления принцессу больше не сопровождали великаны с палками.
– С опахалами.
– И множество слуг исчезло. Осталась только личная помощница.
– Джанапады впервые прислали девушку на отбор. В следующий раз они будут осмотрительнее и потребуют больше преференций для своих представительниц.
– Для Сати следующего раза не будет… – на глаза Имоджен навернулись горячие слёзы.
В дверь постучали.
Мэг отворила, и на пороге оказалась Лиз с подносом еды:
– Приказано нынче девушкам отобедать в своих комнатах. – служанка начала расставлять на столе блюда, чашки и кувшин с питьём. – Не волнуйтесь, госпожа, это ненадолго. Ужинать будете в малой трапезной. И ещё приказано вечером начать собирать ваши вещи. Завтра вы переедете в другие покои.
Мэг многозначительно взглянула на Имоджен, а та только покраснела и сжала свои губы в нитку.
За ужином, куда Имоджен снова надела своё столичное зелёное платье в розах, она была более наблюдательна, чем вчера. От графини Ковард не ускользнули насмешливые взгляды и шепотки некоторых участниц по поводу «единственного вечернего платья и то безвкусного».
Отметила Имоджен и то, как неловко Питуния пыталась избегать своей некогда близкой подруги, которая нынче стала объектом благородной критики.
А то, что Генрих осунулся и ел без аппетита, заметила даже фернийка, которая в этот раз пришла вовремя, сразу же вслед за принцем:
– Хорошее питание – основа здоровья, Генрих. Если вы заболеете, то станете менее привлекательным для большинства этих прелестниц.
– Спасибо за заботу, Келия. Но произошедшее с принцессой Сати никак не идёт из головы.
– Ваше высочество, это возмутительно, – подала голос Николлет.
– Что именно, герцогиня?
– Почему вы не бросите в темницу эту… наглую тварь?!
– Тебя? – усмехнулась Келия.
– Эта нелюдь – наш враг! Разве не очевидно, что принцессу Джанапада убила именно она?
– Я уверен, что Сати убил кто угодно, только не Наследница Ферна.
– Вы лично дежурили всю ночь у её покоев? – Николетт, судя по всему, попыталась пронзить Генриха своим взглядом.
Келия засмеялась в голос.
Принц прочистил горло и отпил из кубка:
– Да будет вам известно, что покои принцессы Келии опечатаны магией Света. Она покидает их только в моём присутствии, потому что ключа от её комнаты больше нет ни у кого. Таковы условия соглашения с Ферном.
Николетт оставила свой ответ при себе, но лицо её прямо-таки осветилось мстительным торжеством.
– Самое печальное, Генрих, – Келия вытащила гроздь винограда из вазы с фруктами. – Что я не имею доступа ни к одному живому растению, даже цветку в горшке. А так хочется прогуляться по вашему саду, – девушка отщипнула виноградинку и отправила её в рот. – Прикоснуться к лепесткам роз… Погладить стволы деревьев…
– Келия, – устало произнёс принц.
– Что? На это, я уверена, моя матушка не давала согласия. Мы плохо себя чувствуем вдали от живой природы.
– Хорошо. Я снова попытаюсь поговорить с отцом, – принц поднял глаза на фернийку, а потом как-то смущённо отвёл. – Девушки… Сегодня я хотел бы пригласить на свидание… вас, принцесса Мабелла.
– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – мелодичным голосом ответила танка.
– Буду ждать вас завтра утром у парадного входа. Наденьте амазонку. Мы прокатимся на лошадях.
Мабелла искренне улыбнулась и стала ещё привлекательней.
«Хотя куда ещё больше? О, не-ет, амазонки последнего образца безбожно обтягивают фигуру! Интересно, на что надеется Мэг?»
Утром, едва открыв глаза, Имоджен бросилась к окну. И тут же отвернулась.
«Зачем мне смотреть на это? Мабелла, конечно же будет мила, а Генрих счастлив сопровождать её. …А ведь всего пару дней назад я впервые увидела Сати именно на этой лестнице».
– Мисс Ковард, – Мэг придержала дверь, в которую вошла служанка с подносом. – Вам следует оторваться от созерцания начала чужого свидания. Лучше хорошо позавтракайте и приведите себя в порядок. Сегодня вас ждёт очень важная встреча. Расследованием убийства принцессы занимается Сэр Гриффин Таскилл.
– Да? – Имоджен неохотно отошла от окна.
– Вы, кажется, не понимаете, – Мэг протянула Лиз щетку для волос, и служанка начала вычёсывать длинные ореховые пряди графини.
– А что я, по-вашему, должна понимать?
– Сэр Таскилл – глава Тайной канцелярии. Правая рука короля. А самое главное: его ищейки просто повсюду. – Мэг даже вздрогнула. – Хотя… я уверена, вам не о чем беспокоиться. Более благоразумной девицы, чем вы, я в жизни не встречала.