— А ты, значит, после Одонара, так тебя уважать будут, это хорошо… Потом, молодой, грамотный, с новомодными этими штуками разбираешься — еще лучше. Дом бы тебе тут построили, жалованье бы выправили хорошее, а работа у нас — знаешь, какая! Когда воры полезут за кенарями, когда торговцы народ обжулят, мужики, опять же, побьются — так и всё! Важным человеком станешь, а?
И в глазах у нее уже жило предвкушение того, как она станет матерью важного человека.
И, самое препаскуднейшее, — предложение-то было отменным. Пару лет назад Кристо и мечтать не мог сделаться урядником в родной деревне — самым уважаемым человеком после старосты. И жалование можно спросить до тысячи радужников, а в Одонаре такую сумму попробуй за два месяца наработай, с его-то квалификацией. И никаких тебе рейдов с ежедневным риском смерти от какого-нибудь артефакторного вантуза, ни придирок Бестии, ни причуд Дары, ни…
Мыслям полагалось споткнуться о Мелиту, но они споткнулись еще раньше о его же собственные слова:
— Да я, знаешь… наверное, в Одонаре останусь. Буду артефактором.
И тишина просочилась из старых бревен и наполнила комнату. Наглый рыжий кошак, почти полное подобие Кристо, только в животной ипостаси, вспрыгнул на стол и радостно нырнул в сметану мордой. Элла Портняжка не заметила этой мелочи, она смотрела на сына. Потом спросила так, будто не понимала:
— Ты что же это… всегда?
— До первой смерти, — так в Одонаре отвечали на подобные вопросы. «Всегда» в артефактории считалось слишком широким понятием.
— А какого смурла ты там забыл?
Кристо почесал ложкой нос. Кот с контрабандным и звучным именем Элвис, кажется, вознамерился утопиться в сметане. Или просто от радости забыл, что нужно дышать.
Когда год назад Кристо решил, что останется в артефактории (не навсегда, а на «пока что»), Дара говорила насчёт этого. Что большинство телесных магов и сами не знают, какого нечта делают в этом проклятом Одонаре, а вот, торчат там и никуда не собираются. Вряд ли он смог бы такое объяснить матери: она просто решила бы, что к ней в дом заявился не ее сын. А у Кристо, которого она знала, всегда был самый простой аргумент для всех случаев:
— Да просто хочется, во! Слушай, тебе там… деньги не нужны? Мне вот недавно жалованье выплатили, так в карманах есть кой-что…
Он торопливо начал выгружать на стол монеты в пятнадцать и семь радужников. Мать смотрела равнодушно.
— Всё не давай. Тебе самому не нужно, что ли?
— Да мне за сегодняшнюю тяпку премию должны, так что… ничего.
Правда, вышибить из Бестии премию — труднее, чем второй раз поднять почившего Холдона. Ладно, можно будет у Дары прихватить или у Сабира, да вот, у Тилайды еще кубышка есть…
Рыжий Элвис добрался до дна крынки и только тут издал свистящий, полузадушенный сметаной вздох. Кристо, глядя на кота, а не на мать, поднялся из-за стола.
— Меня зовут, кажись, — прибавил он и после этого натуральным образом сбежал.
На улице-то, в конце концов, было гораздо радужнее.
Деревня Кенарьки кипела предвкушением Большого Застолья. Между домами шныряли хозяйки и волокли на себе скатерти, столы, блюда с тушеным мясом, колбасами, блинами или караваями хлеба — что в доме было. Где-то резали свинью — истошный визг ввинчивался в воздух. Из дверей разводчиков певчих кенарей доносились истошные трели подопечных: птицам тоже хотелось праздника. Желтые с вышивкой скатерти взлетали в воздух, опускались на столы и тут же покрывались блюдами, с которых ребятишки под шумок тут же успевали умыкнуть половину содержимого. Мужчины вели себя солидно и околачивались на почтительном удалении от столов, время от времени помогая хозяйкам то с колкой дров, то с доставлением на стол спиртного. Деревня была настроена гудеть всерьез.
Полуослепший от ярких скатертей и праздничных сарафанов Кристо юркнул в проулок за густыми кустами, достал сигарету и закурил. Только в третий раз стряхнув пепел, он понял, что стоит рядом со скамейкой, на которой восседает мрачная Бестия. А дым летит ей в лицо.
Кристо почти проглотил сигарету. Бестия хмуро следила за его попытками оклематься и что-нибудь произнести.
— Дай сюда пачку, — наконец сказала она и протянула ладонь.
Пачка была отдана безропотно, а дальше последовало то, что заставило Кристо подавиться дымом во второй раз. Бестия вытащила сигарету и преспокойно прикурила от пальца. Глубоко затянулась и повертела пачку в пальцах с разочарованием.
— Люди внешнего мира измельчали. Века четыре назад там можно было раздобыть неплохой табак. Правда, он был трубочным.
Кристо нарисовал себе картину «Бестия плюс трубка» и молча бросил курить. И в данный момент, и в принципе.
— Так ты решил?
— А-а, это…
— Прекрати мямлить. Ты не первый артефактор, которому предлагают работу полегче, а деньги побольше. Решил?
— Вроде как, остаюсь, — признался Кристо, уверенный, что Бестия сейчас скажет что-нибудь про неудачный день. Но она только поморщилась и затянулась сигаретой еще раз.
— А вы против, что ли?
— Нет. В случае твоего ухода мне пришлось бы пытаться найти очередного напарника для Дары, а учитывая их смертность до тебя…
Поросенка резали как-то неправильно. Он всё орал и орал, буровил воздух визгом, так что Кристо засомневался: а режут ли его? Или там какие-то другие операции?
— А что с ее прежними напарниками?
— Ты не спрашивал?
— Да как-то не пришлось.
Полгода назад Дара попыталась заартефактить холодильник. В результате аппарат одолело желание плеваться. Глядя, как стекает по стеночке желе, артемагиня обмолвилась следующим образом: «Похоже на мозги моего второго напарника».
Даже Ковальски после той обмолвки не пытался поднимать тему.
— Я слышал, они были вроде как… совсем придурки?
— Да нет, они были телесными магами. По уровню выше тебя, я бы сказала, — Бестия хмыкнула пренебрежительно, — несравнимо выше. И старше ее. У всех троих был опыт работы с другими артемагами, все могли отличить артемагический узел от бантика на подарке. Может быть, из-за этого они пытались сами справиться с артефактами. Один погиб потому, что переусердствовал с прикрытием: в бою удар магии пришелся по артефакту и усилил его действие. Второй так и не смог поверить, что девочка пятнадцати лет справится сама. Третий… кстати, тот и правда был придурком, — Бестия что-то припомнила, глядя почему-то на Кристо. — Кажется, тоже красил волосы и злоупотреблял спиртным.
— Я не злоупотребляю!
Бестия сделала жест, обозначавший «ну, конечно». Она решительно вдавила окурок в землю каблуком. Кристо как раз раздумывал, а не спросить ли еще что-нибудь, раз уж его начальство вроде как болеет разговорчивостью, но тут позади послышалось ироническое покашливание Дары.
— Извините, что убиваю лирику момента, — Кристо и Бестия поглядели одинаково неприветливо, — но вас уже ищут. Вернее, Кристо, тебя — и еще почему-то оглоблю. Правда, непонятно, это они считают, что ты оглоблей огрел иглеца, или…
Она задумчиво вперилась в Бестию, но Фелла и бровью не повела.
— И что же ты с ними сделала?
— С крестьянами этими? Да они только хотят напоить-накормить Кристо… ну, и оглоблю зачем-то.
— С этими парнями. Мертвы?
— Да ну, зачем. Это был бы типично ваш метод.
Воздух все-таки начал накаляться. Кристо почувствовал себя немного виноватым и осведомился:
— Вырубила, что ль?
— Двое на дереве, считают себя аспидами, поэтому шипят и пытаются рыгать кислотой. Один прямо сгорает от желания учиться, поэтому учиться пойдет, наверное, прямо сейчас и прямо босиком. Двое блеют и бодаются и, на мой взгляд, это хорошо показывает их натуру. А, да — и одного я убедила в том, что он влюблен в Хему Камбалу. По-моему, в его случае артемагия не работала долго: слышите, как орет? Вырваться пытается.
Истеричный визг вдалеке не смолкал и не делался менее человеческим. Дара вздохнула и прибавила:
— Давно хотела на ком-то испытать артефакт, работающий с сознанием. Только вот почему экспериментаторы его назвали «белочка»?
Бестия только хмыкнула, а Кристо тем временем считал по пальцам.
— Стоп. Их же, вроде, было восемь!
— Двое успели сбежать.
Дара со скорбящим видом покатала в руках шарики из оникса и прибавила:
— За материал спасибо. Как думаешь, это было милосердно?
Это смотря с чьей точки зрения, подумал Кристо. Если плясать от Бестии — то очень. А вот Мечтатель не согласился бы…
Бестия тем временем следила за ними с таким выражением, будто окончательно поняла: этих двоих нужно держать только вместе.
— Пойдемте к столу, — сухо сказала она, поднимаясь. — Нужно поскорее отсюда убираться.
Ага, тем более что кое-кому сюда теперь лучше и не показываться. После того, как мать немного отойдет, а бывшие дружки слезут с деревьев, перестанут блеять или отобьются от Хемы, хотя вот последнее получится вряд ли…
Стоило им с Дарой вступить на открытое пространство — и дружелюбие обрушилось сразу отовсюду, мощной радужной волной. Больше от женского пола и больше на Кристо. Его посадили к столу, всунули в руки блюдо, на котором можно было уместить пару поросят, и тут же это блюдо нагрузили. Плюс ко всему в кубок ему плеснули не чего-нибудь, а ирисовки, чистейшей и крепчайшей. Тост взялся произносить кузнец, уже изрядно окосевший во время приготовлений к празднику.
— Ну, значит, за…
Следующее слово потонуло в грохоте и шипении. Из центра деревни взвился сигнальный столб цветистой магии алого цвета — срочный вызов скоростного дракона. Столб полыхнул и пропал, оставив после себя Феллу Бестию, взметнувшую ладонь в пассе магии. Лицо завуча Одонара сомнений не вызывало: случилось что-то из ряда вон. Во второй ладони Бестии подрагивал полумесяц из слюды — средство связи, которое уже успело намозолить Кристо глаза за восемь дней.
Дара вскочила из-за стола первой.
— Что такое?
— Вылетаю немедленно, — бросила Бестия сквозь зубы. Она обращалась и к ним, и к тому, с кем общалась по слюдянке. — Вы хоть знаете, куда его? В Семицветник?
Отчаянный голос Фрикса продрался в разом похолодавший воздух деревни.
— Фелла, мы только из рейда, сдали артефакт… Урсула ранена, в артефактории неразбериха… С порога узнали, что забрали его только что…
— Кого забрали? — громко спросила Дара. — Макса?
— Я давала инструкции, Холдон вас там жри! — заорала Бестия. Она уже нетерпеливо махала рукой показавшемуся вдалеке дракону. — Не позволять никому…
— Фелла, Рубиниат!.. Что они могли сделать? Всё слишком быстро… никакого предупреждения…
— Что с Максом? — вмешалась побелевшая Дара.
— Арестован, сейчас в Семицветнике… Фрикс! Он точно в Семицветнике?
— По «маячкам» — да…
— Спасибо хоть, проследить не забыли, — Бестия топнула ногой и выругалась, не считаясь с присутствием своего звена и почти всех Кенарьков. — Дождались, пока в Одонаре не будет никого, даже вас… почему не предупредили?! Фрикс, что там — его будут судить?
— Видимо, да и, наверное, скоро, раз уж они действуют так.
— Постараюсь быть там. Да приземляйся же ты со своей летучей ящерицей!
Дракон, сияющий ультрамарином, наконец, спустился. Оказался действительно скоростным, с особыми шашечками на боках, но зато и одноместным. Бестия ознаменовала это еще одним ругательством, через плечо бросила Даре:
— Я лечу вперед, а вы не рассиживайтесь. Вызывайте дракси — и в Одонар. Свяжусь с вами из Семицветника.
— Но…
Дара было шагнула вперед, но с Бестией спорить было плохо: мощный, но слегка рассеянный силовой поток отшвырнул артемагиню на несколько шагов назад.
— Выполнять! Не хватало мне вас, сопляков, в Семицветнике. Дара, принимаешь на себя руководство, дотащи этих оболтусов до артефактория живыми. Кристиан — слово поперек… ты понял.
— Зачем им его арестовывать? — Дара будто и не заметила, что ее шибанули магическим ударом.
— Буду выяснять, — бросила Бестия, забираясь в кабину дракси. И тут же драксисту: — К Семицветнику на всей мощи крыльев!
Когда дракон уже уносился в безмятежные небеса, она еще давала распоряжения, которые донеслись до Кристо и Дары.
— Фрикс, свяжись с этими идиотами, сообщи, что иглеца больше нет. Да, правда. Да какая тебе разница, подробности объясню я, время Фрикс, время…
Но ни Кристо, ни побледневшая Дара уже не слышали, как Бестия произносит тише:
— Фрикс, вот еще что. Задействуй любые артефакты, какие можешь… найди его, сообщи ему!
С этим самым своим особенным «он», которое показывало: ситуация тоже совершенно особенная.
* * *
Семицветник, великая башня Магистров, был вполне себе монументален, поражающ и ослепителен — при его-то высоте под пятьдесят метров. Гигантский ирис с семью переплетшимися лепестками разных цветов радуги возвышался над окрестными двухэтажными постройками уже больше двух десятилетий. Внутри каждого искрящегося, толстого лепестка располагалась приёмная Магистра, в самом центре, между них — резиденция Дремлющего. А толстенный стебель, облицованный зеленым мрамором, был сплошь заполнен кабинетами чиновников, отделениями, архивами. Здесь было Отделение Кордона, кабинет Воздушной службы, заваленный заявками на получение лицензии дракси, была охрана, казна и куча чиновников, которые вообще непонятно для каких целей существовали.
У гигантского ириса Семицветника были и листья — отходившие вбок помещения, повисшие, словно балконы, на высоте. В одном располагался буфет. Во втором — зал суда над особо важными преступниками. Злыдней поменьше судили на местах поимки, в городах.
А при зале была удивительно удобная камера с изразцовой стеной, резными подоконниками, пушистым ковром и нешироким диваном нежного кремового окраса.
Только вот человек, сидевший на диване, как-то не спешил оценить красоты своего заточения.
Длинные, каштановые с проседью волосы были собраны в хвост, с которого почти совсем сползла резинка. Какая-то болезненность проскальзывала в чертах лица — так бывает у людей, которые не так давно встали с кровати после травмы и ещё не восстановились полностью. Бледность и породистый нос придавали физиономии человека почти аристократизм. Глаза были закрыты, и веки чуть подрагивали, как будто Макс Ковальски решил устроить киносеанс внутри собственной черепной коробки.
Самозваный Оплот Одонара в очередной раз препарировал свое прошлое. Не принадлежа к породе сентиментальных людей, Макс всю жизнь признавал, что иногда это совершенно необходимо.
Сейчас он вернулся мысленно во времена своей работы на ФБР. Посмотреть на себя же: амбициозного и молодого, с твердым намерением прогрызть себе путь в верха, во что бы то ни стало. Выработавшего за время учебы твердый девиз: знать и уметь нужно больше, чем остальные. Он составил список того, чем нужно овладеть, и учился с маниакальным упорством, заостряясь на области практического применения знаний.
Глава отдела, ветеран в предпенсионном возрасте, следил за его служебным рвением с хитрой ухмылкой, обозначавшей явное «ну-ну». Заговорил он после того, как Макса в первый раз обошли повышением:
— Значит, мечтаешь быть президентом США, а?
— Я родился не в Штатах, — произнес Макс, изображая горькое раскаяние по поводу такой своей промашки.
— Не повезло, — отозвался шеф и облизнул сигару. — Но я так понял, парень, что ты сюда явился не налогоплательщиков защищать?
— Это прописано в моем контракте.
— Но ведь не это же твоя конечная цель?
На прямой вопрос Ковальски не ответил, и тогда шеф хмыкнул.
— Навидался таких, — сказал он почти даже по-доброму: — Все ведь доходите до одного: самый короткий путь в верха — поперек собственной совести. Ну ладно, шагай. Встретимся лет через пять, когда станешь моим начальником.
Макс не стал. Лет в шестнадцать он насмотрелся на парней своего района и посчитал, что не замараться — тоже кой-чего стоит. Так что он шёл другими путями: подмазывал, кого потребуется, подсиживал коллег, катал докладные и провоцировал особо яростных неприятелей… И зарабатывал очки в глазах тех, кто занимался тёмными делишками. Но как только ему оказали доверие и послали налаживать контакт с оружейным бароном — Макс благополучно сдал и барона, и того, кто его послал. И за это же поплатился: сделка была согласована «сверху». Перевод, понижение — считай, легко отделался.