Выждав необходимое время, я вновь отправил послание, на этот раз представив, как пускаю стрелу из лука, подаренного мне Трогардом. Отправил, чтобы в следующий миг наблюдать, как на пол падает мое тело, а внутренний резерв абсолютно пуст. Выждав пару секунд, чтобы восстановился запас энергии, я повторил процедуру с воскрешением. И, едва возродил сам себя, получил первое в своей жизни послание. Оно было от Сварога, и означало приглашение в гости.
Что ж, я непременно отправлюсь к нему, но сначала узнаю, как там Ласка и Святослав. Представив покои, я открыл Путь и шагнул в обжигающий холод, чтобы в следующее мгновение очутиться во дворце наместника, то-есть в своем дворце. И, едва очутился, как у меня на шее повисла супруга.
— Вернулся! — и столько счастья и радости было в этом слове, что все затопило нежностью к любимой.
Лишь спустя очень долгое время мы разомкнули объятия. Мне хотелось поделиться с Лаской, рассказать всё, что со мной случилось за последние пару дней, но супруга прижала свой пальчик к моим губам.
— Потом, все потом! А сейчас поспеши, тебя ждут те, кто не привык этого делать. — и жена легко толкнула меня в грудь. Она была права — не гоже заставлять богов ждать, ведь у них могут быть дела, куда важнее моих.
Глава 13 Посвящение в Хранители триединого мира
Шаг на Путь, и вот я стою на такой знакомой террасе. С одной стороны, изгибаясь полукольцом, возвышается белокаменный дворец, ослепительно сияющий в лучах полуденного солнца. С другой — обрывистый край скалы, с которого открывается чудесный вид на зеленеющие луга и небольшие рощи.
— Наконец-то явился, — прозвучал чей-то незнакомый, крайне недовольный голос. Я посмотрел в сторону говорившей — невысокой красивой женщине с огненно-рыжими волосами — Младший, ты заставляешь нас ждать.
— Успокойся, Кострома! — между мной и богиней, а это была именно богиня, прямо из воздуха возник Учитель, — не дело идти куда-то, если не ведаешь, что дома творится!
— Задержался из-за того, что семью навещал? — строго глянула на меня Кострома и, уловив мой лёгкий кивок, по доброму улыбнулась, — добро, благое то дело! Что ж, присоединяйся
— Младший, готов ли ты пройти посвящение? — вопросительно произнёс Сварог, стоявший во главе длинного стола, на удивление абсолютно пустого. Лавки так же отсутствовали, а две неполные дюжины богов стояли по обеим сторонам от Владыки Прави. Учитель, стоявший за моей спиной, обадривающе похлопал по плечу и подтолкнул к столу.
— Готов! — произнёс я, толком не понимая, что вообще происходит.
— Тогда прими ответственность! — хором прозвучали голоса присутствующих, и на меня в тот же миг навалилась неимоверная тяжесть. От неожиданности я рухнул на одно колено, опершись на рукоять Молота тьмы, неведомым образом оказавшегося в моих руках. Тяжесть продолжала усиливаться, от чего тело самопроизвольно покрылось доспехом духа. Пришло понимание — ещё пара секунд, и меня просто раздавит. Стиснув челюсти с такой силой, что зубы заскрипели, я начал подниматься, вступив в неравную борьбу с непреодолимой силой. Рывок, затем ещё один.
— Р-ра-ах! — под доспехом затрещали кости, лопались жилы, в глазах потемнело, но я продолжал вставать. Вызов, брошенный неизвестно кем — я должен был стать в этом противостоянии победителем. — А-а!
Одна нога подломилась, но я уже опирался на Щит света и поэтому устоял, не завалился. Медленно в груди разгоралась злость, растекаясь по телу приятным теплом и придавая сил.
— Р-ра! — в момент, когда ярость захлестнула меня полностью, давление перестало быть невыносимым. Плечи развернулись, спина выпрямилась. Я окинул взглядом стоящих по обеим сторонам от стола противников, собравшихся здесь с неизвестной целью.
— Младший, усмири свой гнев, — справа раздался смутно знакомый голос. Сосредоточившись на говорившем, я узнал Учителя. Волна боевого безумия, захлестнувшая с головой, за несколько секунд полностью растворилась, оставив после себя боль во всём теле.
— А мне он нравится! — весело произнес светловолосый бог, — принимаю Младшего брата.
— Вселенная не зря тебя выбрала, — произнес Хорс, а меня окатило солнечным светом, полностью смывая боль, — принимаю Младшего брата.
— Ты хороший охотник, я в этом давно убедилась, — произнесла Девана, подмигнув мне, — принимаю брата.
По очереди каждый из богов произносил что-то незначительное, и в то же время важное, заканчивая ритуальной фразой — принимаю брата. Сначала ничего не происходило, но постепенно я начал чувствовать, как становлюсь частью чего-то могучего, не сокрушимого.
— Ты — третий смертный, который стал Хранителем этого мира, — после Учителя заговорил Сварог, завершая посвящение, — твой Путь ещё не высечен на свитках, поэтому ты можешь выбрать, кого взять под свою защиту. Этот выбор останется с тобой навсегда, что бы не произошло, поэтому решение принимай разумно. Мы же можем лишь предложить, из чего выбирать.
Перед моими глазами появились живые картины — сменяющие друг друга, и закружили вокруг меня. Их было не много, всего семь. И на каждой я видел разное. На одной была видна столица южной провинции. Частично разрушенные стены, спешно восстанавливаемые людьми и, на удивление, гнумами. По улицам так же перемещались маленькие фигурки, словно муравьи, спешащие по каким-то делам.
Столицу сменила вторая картина. Неспокойное, волнующееся море. Низко нависающие тяжёлые тучи, из которых периодически били молнии, вспышками озаряя спустившийся сумрак. И кораблик — настолько крохотный перед двумя неспокойными стихиями, что мне стало жаль находящихся на судёнышке.
Третья картина показывала пустыню. Яркое, палящее солнце вгрызалось в мертвую, потрескавшуюся землю, и ни одного дерева, ни одного куста. Лишь одинокая фигура, бредущая сквозь зной уверенной походкой бывалого путника.
Четвертая картина — огромное, даже по меркам империи, войско, неудержимой лавиной несущееся на крепостную стену большого города. Я узнал его — в поисках станции перехода Древних, мне приходилось побывать в нём. Узнал я и воинов, атакующих столицу соседнего с империей Росс государства. Свободные племена, объединившиеся благодаря хитрым действиям Владыки Кривды. Не задумываясь, я коснулся четвертой картины, и она тут же исчезла, а остальные продолжили кружиться.
— Разве Мара не следит за степным народом? — задал я вопрос богам, нарушив тишину.
— Дважды ты приходил к моему народу на помощь тогда, когда меня не было рядом, — ответила богиня смерти, — многие из них потеряли веру и им нужен новый защитник. Ты не нанесешь мне оскорбление, Младший брат, если разделишь мою ношу. Наоборот, под двойным покровительством степной народ будет процветать.
Едва богиня закончила говорить, я тут же коснулся картины, на которой была столица провинции. В этот же миг все живые изображения исчезли, от чего на лицах хранителей триединого мира появилось удивление. Лишь Сварог с Чернобогом, да Мать Прародительница чему-то улыбнулись, явно зная больше остальных.
— Что ж, осталось дать имя заново рождённому! — торжественно произнес Солнцеликий, — брат мой, ты являешься Учителем Младшего, это твоё право!
— Ученик! Отныне все разумные, принявшие тебя своим покровителем, и прочие, что станут почитать деяния твои, будут называть тебя Рус — бог воинской Ярости и Воли!
Тяжесть, что давила на меня во время испытания, начала возвращаться. Но теперь я чувствовал, как меня незримо поддерживают множество рук. Даже не руки, а скорее чья-то воля, дающая мне столь могучую силу, которой я ещё не чувствовал.
— Чувствуешь поддержку тех, кто уже поверил в тебя? — улыбнулась Мать Прародительница, приблизившись на расстояние вытянутой руки. Я и не заметил, что Хранители триединого мира стоят полукругом возле меня, — помни, без этой поддержки мы гораздо слабее. Без неё трудно справляться с теми обязанностями, что мы взяли на свои плечи.
Больше не было напутственных слов и пожеланий, боги и богини постепенно покинули обитель Солнцеликого, остались лишь сам хозяин, Учитель и Владыка Яви — Мать Прародительница. Я предположил, что сейчас разговор пойдёт о моих делах в мире Древних, и не ошибся.
— Младший, я, как наставник, должен тебе рассказать очень многое, — начал Чернобог, — но не сейчас. Ты недавно освободил душу богини, несколько столетий назад похищенную Владыкой Кривды. Это привлекло внимание Древних. Наш мир и так, после удара с небес, находится под пристальным надзором, и лишь постоянные нападки твоего кровного врага сдерживают Их от вмешательства. Потеря Владыкой Кривды одного из своих ближников сильно нарушило равновесие и нам какое-то время придется не вмешиваться в дела смертных. Ты, как и двое предыдущих смертных, ставших богами, вне поля зрения Древних. Когда тебе удалось изгнать Владыку, вы находились под куполом, и это хорошо — надзирающие не видели твоей силы. Сам хозяин Кривды изначально не подчинялся своим создателям, по сути являясь их искажённой копией. Он не даёт им энергию Мира, наоборот — забирает. Скорее всего Древние не знают, что делать со своим созданием, а доступа к Кривде, как впрочем и Прави с Навью, у них нет. Будь здесь кто-то из высших Древних, по силе равных Роду, он бы давно все узнал и нас всех, включая простых смертных, постарались уничтожить. Но, высшим нет дела до окраинной планеты, только вступившей в мир Игры. Их интересуют те, что многие годы стабильно снабжают Врага энергией Мира в огромных количествах.
Учитель умолк, давая мне возможность переварить полученные знания. Это что же получается, даже если за нами наблюдают всего лишь смертные, мы все ходим по краю? И по хорошему мне вообще нельзя показывать приобретенные у Чернобога навыки и знания?
— Ты верно понял, Младший, — произнёс Сварог, словно прочитав мои мысли, — сейчас ты должен вести себя, как обычный смертный. Путь для тебя отныне открыт только в Навь и Правь. В Яви передвигайся привычным для простого разумного способом, пока не освободишь Рода. Не спеши входить в мир Игры, подожди хотя бы ночь — чтобы охранные чары Древних не заметили, как сильно ты изменился.
— Жду тебя на очередной урок через пять дней, Рус, — произнес Чернобог, резанув мой слух именем. Да, меня так иногда, в детстве, называли братья. Дядя, когда услышал такое обращение, сильно ругался и запретил им, выпоров обоих. И вот меня опять назвали Русом. Впрочем, я не видел в этом ничего плохого, поэтому распрощался со Старшими и шагнул на Путь, через мгновение оказавшись в покоях.
— Руслан? — из опочивальни раздался голос Ласки, в котором слышалась тревога.
— Я, свет очей моих, — за окном были вечерние сумерки. Сын уже сладко спал, а супруга видимо только проснулась.
— Тебя Трогард с отцом ждут, в малой обеденной зале, — Ласка встретила меня улыбкой, — да и князья уже не знают, как объяснить идущим с утра до вечера людям, что ты жив и не погиб доблестной смертью. Многие видели, как ты победил отродий Кривды, а некоторые поговаривают, что и самого Владыку!
— Дела подождут, — улыбнулся я супруге, — как и князья. А Мастерам Трогарду и Саяну тоже отдых нужен.
Утро было шумным и суетливым. Сначала я выслушал все новости от князя Дурака, узнав, что войско союзных племён двинулось на север, где натолкнулось на нордов. Получив жёсткий отпор, племена встали лагерем недалеко от границы с империей Росс, где стоят уже двое суток, не предпринимая каких-либо действий. А ещё император передавал мне свою благодарность, за его спасение, и намекал — если племена всё же пересекут границу, то он рассчитывает на степную конницу, которая несомненно поддержит полки и кавалерию регулярных войск.
Следом состоялся разговор с князем Халеем, который отчитался за восстановление стен и от всего степного народа передал мне огромную благодарность и уверения в любви и верности новому халифу. Я хотел было вспылить, ведь такое чествование недопустимо наместнику империи, но потом решил — да будет так! У меня есть куда более важные дела, чем вдалбливание степнякам правильного понимания, что такое провинция. Так же пришлось выделить пару часов, принимая просителей и отдавая распоряжения, с которыми князья и сами неплохо бы справились — Дурак настоял, чтобы люди увидели, что я в здравии.
Лишь во второй половине дня я закончил все дела, касающиеся моего наместничества и, распрощавшись с женой и сыном, направился прямиком к часовне. По пути ко мне присоединились Трогард с Саяном.
— Руслан, я чувствую большие изменения в твоей ауре, — произнес наставник, пристально вглядываясь в меня, — битва с порождениями Кривды не прошла для тебя бесследно, ты стал сильнее.
— Княже, в твоих глазах будто молнии сверкают, — пробасил воевода, — словно норовят вырваться. Бр-р!
— Пришлось стать силней, иначе бы пострадали все в городе, — я усмехнулся про себя — сильнее, это мягко сказано.
— Да уж видели мы, какие следы остались на стенах города после твоей победы, — рассмеялся Трогард, — а про главный храм вообще молчу. Ты знаешь, что жрецы Мары будут ставить два алтаря вместо одного? Один своей покровительнице, а второй в честь защитника города, тебя то-есть.
— Слышал, — хмыкнул я, — что-то строить в обители богов, это право верховного жреца, а не владетелей земель. Главное, чтоб не поклонялись Кривде!
Переход в мир Второго Этапа прошёл, как обычно, без происшествий. У круга возрождения нас встретил дружинник, сообщивший, что воины готовы отправляться на очередное боевое задание, и дожидаются только князя с ближниками. Даже Базилевс, у которого имелись свои, неотложные дела, ждал нашего прибытия.
— Княже, в этот раз место, куда мы отправляемся, совершенно необычное, — сообщил Кайрат, едва мы добрались до нашего штаба, — маленький островок в океане, до которого можно добраться лишь на обычном судне. По какой-то причине по воздуху, или порталом туда не попасть.
— Я открою портал в один из портовых городов, — сообщил союзник, — там вы наймёте судно, которое и доставит вас на на «Остров каменнолобых». Рекомендую не скупиться на фрахте, чтобы не быть обманутыми.
Недолгий переход через портальную арку, и наш отряд очутился под пасмурным небом, прямо посреди неширокой, грязной улицы. Пока Кайрат с дюжиной сопровождающих его воинов занимался наймом судна, я с ближниками обсудил наши игровые достижения. Выяснилось — практически весь отряд перевалил рубеж в шестидесятый уровень, лишь поздно присоединившиеся тихушники имели пятьдесят девятый. Трогард, Ярослав, Зуи и ещё несколько воинов ближнего боя получили шестьдесят первый, а Мастер Кайрат — шестьдесят второй. Я, со своим шестьдесят шестым, выглядел уже не так внушительно по сравнению с остальными.
Корабль пришлось искать до позднего вечера. Уж не знаю, по каким признакам Кайрат выбирал нужное судно, но в итоге мы заключили договор с капитаном двухпалубного трехмачтового судна. Оплата оказалась не малой — полтора миллиона золотых. На такие деньги в Яви можно было возвести каменный город, и ещё осталось бы. Но, утра вечера мудренее, поэтому мы выбрали гостиницу поприличнее, и со спокойной душой проспали до рассвета.
— Вот скажи мне, Руслан, — я разговаривал с капитаном судна, коренным жителем Второго Этапа, наслаждаясь свежим морским воздухом. Утром тучи рассеялись и в море мы вышли, сопровождаемые солнечными лучами. — зачем вам на этот остров? Сколько помню себя, туда постоянно кто-то отправляется, но ещё никто не вернулся своим ходом. Если пришлые, как ты, то через круг возрождения, голые, что младенцы. А наши, местные — ещё ни разу не возвращались. Я, конечно, зайду на остров через сутки, любой скажет — слово капитан Смола твёрже стали. Но ведь вас там уже не будет.
— Нет у нас выбора, капитан Смол. Только долг! — многозначительно произнес я, не желая продолжать этот разговор, — лучше скажи, сколько ещё до острова?
— Часа за четыре дойдём, — хмыкнул владелец судна. Беседа сама собой потухла, и оставшееся время я провёл один, со своими мыслями.
Нам удалось узнать, кто будет встречать нас на острове, и чем. Великаны, каждый в полтора-два человеческих роста. Вооруженные огромными дубинами и облаченные в шкуры морских чудовищ, прочность которых невероятна. Ни меч, ни топор не берет эти шкуры. Да и не позволяют великаны, называемые ограми, безнаказанно колоть и рубить себя. Огромная физическая сила и полная защита от любой магии делали из них опасных противников. Да и умом огров создатель не обидел — воевали они с хитростью, используя не только дубины, но и камни, швыряя их с такой силой, как не из каждой катапульты получится.