— В стороны, — скомандовал Трогард, — бей в ноги!
Мы едва успели разойтись, чтобы не попасть под таранный удар монстра. Я чуть задержался на месте, привлекая чуть больше внимания. С трудом увернувшись от жала, рубанул тварь секирой. Честная сталь не встретила золотистой преграды, но и большого вреда не причинила. Уж больно толстая шкура оказалась у мантикоры.
Монстр проскочил мимо нашей группы и сходу врезался в другую, уже отбивающуюся от другой твари. Пятёрку воинов расшвыряло в стороны, словно щенков, а две твари оказались совсем рядом друг с другом. Скорее по наитию, не обдуманно, я скастовал «Безумие» на мантикору Сработало! Только что атаковавший нас монстр метнулся к своему собрату и впился тому в шею своими огромными клыками, одновременно нанося удары жалом в туловище. Не ожидавшая такого, вторая тварь попыталась вырваться, но куда там.
— Добиваем подранка! — отдал команду Трогард, и мы рванули к мантикоре, которую обнаружили самой первой. Твари не повезло — наши альвы буквально ослепили её, всадив по стреле в каждую глазницу. А троица гнумов умело подрубили монстру передние лапы, и теперь пытались отсечь хвост, что у них никак не получалось. Остроухие стрелу за стрелой вбивали в потерявшую магическую защиту тварь, так же безрезультатно. Зато мощный удар молотом в голову оглушил мантикору, после чего Зуи добил противника, использовав какое-то боевое умение.
Пока мы возились с подранком, одна из тварей сумела расправиться с пятёркой воинов и набросилась на альвов. Те стояли чуть в стороне с натянутыми луками и контролировали пару сражающихся друг с другом мантикор. Покрыв одним прыжком несколько саженей, монстр подмял под себя одного остроухого и попытался дотянуться до второго жалом, но альв оказался достаточно ловким, чтобы увернуться и отскочить подальше. Я, оказавшись один против твари, ударил «Молотом разрушения», и в этот раз заклинание пробило защиту. От магического удара мантикора, приготовившаяся к прыжку, хлопнулась на брюхо, жалобно рыкнув. Я тут же повторил заклинание, затем ещё раз.
— Не приближаться! — Воины, услышав мой приказ, тут же отошли за спину. Убедившись, что не задену своих, я ударил по твари, почти пришедшей в себя, «Волной разрушающей». Мантикора взревела от боли и кубарем покатилась в сторону, прикрывая передними лапами обожженную морду.
— Добивай тварь! — скомандовал воевода, и сразу четыре секиры обрушились на катающегося по земле монстра. А спустя пару секунд присоединились и мы с Трогардом.
Убедившись, что с этой тварью покончено, я осмотрелся. Два монстра, на одном из которых висело безумие, лежали в паре шагов друг от друга. Тяжело израненные, они умирали. Ещё одну мантикору добивали пятеро дружинников, среди которых находился Шир. Несколько секунд, и бой был окончен. Я посчитал всех, кто остался на ногах. Шестнадцать бойцов, тела остальных изломанными куклами лежали на земле.
— Трогард, Саян, осмотреть погибших, — скомандовал воевода, — воскресить, кого получится.
Увы, воскрешение у колец Элоны ещё не успело откатиться, оживить удалось лишь одного альва.
— Отец Подгорный, славная была битва, — негромко произнес один из гнумов, когда изрядно поредевший отряд, разделенный на три группы, продолжил движение.
— Не отвлекаемся! — проворчал Трогард, — княже, Шир — вы наши глаза и уши. Если твари нападут так же неожиданно, нас станет ещё меньше!
Глава 16 Лицо Врага
Повторное столкновение произошло, когда мы спустились с взгорка и приближались к реке, до которой оставалось меньше тридцати саженей. В этот раз противника первым заметил альв. Ираиель пустил стрелу в показавшееся ему подозрительным место и мантикора, глухо рыкнув, выскочила из невидимости. Пущенная остроухим стрела торчала из правого плеча мантикоры.
— Сдается мне, пока тварь под невидимостью, она не защищена золотистым щитом, — произнёс Мастер Саян. Он хотел что-то добавить, но его перебил Трогард, отдавая команды:
— Луки, арбалеты — бей! Всем рассредоточиться!
Мантикора совершила ошибку, ринувшись на самую крупную группу. Мы с Валем встретили противника «Копьями хаоса», отвлекая на себя внимание. Затем удар копья, свист лезвия секиры, и под конец хруст ломаемых костей под тяжёлым боевым молотом. Тварь попыталась ударить жалом, но тут уж я, сместившись вперёд и в сторону, размашистым ударом перерубил хвост, давая бойцам ближнего боя набросится всем сразу.
Мантикора, не успев даже зарычать, свалилась на бок, из прорубленной шеи на землю толчками лилась кровь. Ярослав добил тварь ударом копья, вонзив его в глазницу.
— Кайрат, общее исцеление на отряд, — произнёс воевода, внимательно осматриваясь по сторонам, и добавил, — вдоль русла пойдем, похоже нам вон на тот холм.
Группы вновь двинулись вперёд, разойдясь друг от друга на четыре-пять саженей. С минуту все было спокойно, лишь шелест травы под ногами нарушал тишину. Мирные, совершенно безопасные земли, если не знать о скрывающихся под невидимостью тварей.
— Замерли! — тихо произнёс я, подняв руку вверх. Все остановились, сосредоточившись на указанном мною месте. Я достал из колчана две стрелы, — их двое, находятся рядом. Сейчас мы с мастером Валем ударим заклинаниями, затем бейте из луков и арбалетов.
Два «Молота разрушения» один за другим накрыли притаившихся тварей. Чем хорошо это заклинание — оно не обнаруживает себя, пока не нанесёт удар. Разъяренный рык двух тварей, которых прибило заклинаниями к земле, огласил округу.
— Берём их в кольцо, — отдал приказ воевода, первым двинувшись по дуге, чтоб не перекрыть стрелкам цели. Зуи и я остались прикрывать Мастеров, остальные разошлись полукругом. — Навались!
— От реки ещё две образины приближаются! — крикнул тихушник, заметивший нового противника.
— Хорк, Шир, каждый возьмите по твари — скомандовал воевода командирам групп, — мы добьём подранков!
Полторы минуты скоротечного боя, и все четыре мантикоры были повержены. А нас осталось лишь пятнадцать. Один гнум принял в грудь удар жалом, вмиг превратившись в иссохший труп, да дружинник, не успевший вовремя отскочить, был разорван мощными когтями.
— Так мы до холма не дойдём, кончимся по дороге, — проворчал Зуи. — А дальше ведь только сложнее будет!
— На месте стоять тоже нельзя, — произнёс Кайрат, — тогда мантикоры начнут со всей долины стягиваться, по десять тварей за раз нападать.
— Дальше идём двумя группами, — принял решение Трогард, — нужно поторопиться. Ночью станет совсем худо, нужно добраться до укрытия.
Укрытия на холме не обнаружилось. Более того, когда мы начали взбираться наверх, передо мной всплыло системное сообщение.
«Вы вошли в локацию «Ареал королевской мантикоры». Все ваши характеристики понижены на 30 %
Полученный в ареале опыт получает множитель ×3.
Для прохождения локации уничтожьте Королеву мантикор.
Награда за первое прохождение локации: +1 уровень. Одно легендарное боевое умение.
Чтобы покинуть локацию, необходимо убить королеву мантикор.
Смерть во время прохождения локации повлечет за собой потерю 9-и уровней.»
И всё. Ни задания, ни требований. Лишь условия и ограничения. Странно всё это. Да и условия довольно жёсткие, не удивительно, что игроки здесь предпочитают не появляться.
— Получил системное сообщение, — обратился я к отряду, — Мастер Кайрат, похоже нас обманули, здесь нет задания, и условия слишком жёсткие. Только отступать уже некуда, лишь вперёд! При гибели каждый потеряет девять уровней, мы не можем себе такое позволить.
— Княже, мы не сдюжим, — угрюмо произнёс Трогард. — С обычными то мантикорами не справлялись, а уж с королевой, у которой должна быть свита, нам вообще ничего не светит.
— Значит придется призвать Каменнолобых, — ответил я, и полез в настройки интерфейса. Так, где тут настройки и как использовать зов? Ага, вот они!
«Вы правда хотите активировать «Зов» и призвать племя Каменнолобых?
Да.
Нет.
Нажимаю да, и тут же перед глазами вспыхивает следующее сообщение.
Вы использовали «Зов». На два ближайших часа, с момента призыва, в вашем распоряжении сорок огров-воинов из племени Каменнолобых. По истечении времени огры вернуться домой. Начало отсчёта:
1.59.58.»
— Приветствую тебя и твоих воинов, Горк! Ты просил о помощи и мы пришли на зов. Я, Рырд, старший отряда. Приказывай!
Огры были мне не знакомы. Ни одного, с кем я сражался, но это было не важно. Главное, все они были шестьдесят восьмого уровня, все вооружены каменными дубинами и огромными деревянными щитами. И все обладали почти непробиваемой кожей и невероятной силой — против мантикор идеальные бойцы.
— Благодарю, что пришли на мой зов. Прошу помощи в борьбе против королевы мантикор.
— Проклятые твари! — заговоривший со мной огр выругался, — порождения Врага. Мы рады, что ты позвал нас на эту битву. Приказывай!
— Разбиться на пятёрки! — Трогард, до этого хмурый, получив под командование столь мощный отряд, воспрял духом. — Начинаем подъём!
Возможно из-за большой численности отряда, а может так и было задумано, но первая же встреченная нами стая «мантикор-стражей» состояла из двенадцати монстров, все семьдесят пятого уровня. Они были чуть крупнее предыдущих тварей и другой окрас шерсти.
Стражи скрывались под невидимостью, расположившись полукругом поперёк широкой тропы, которой мы поднимались. Появившись все одновременно, мантикоры сорвались со своих мест и, набирая скорость, понеслись нам на встречу.
— Пропустить тварей вниз, не вступать в бой! — скомандовал воевода. Увы, Огры были не столь расторопны, да и мишени из них получились довольно крупные. Но всё же две трети стражей проскочили мимо, никого не задев даже жалом. Двух огров твари сбили с ног, и пара рычащих комов покатились вниз по склону. Ещё две мантикоры нарвались на дубины наших союзников, и сейчас метались из стороны в сторону, пытаясь атаковать. Но, каждый раз нарывались на щит и отскакивали.
— Приготовиться! — отдал приказ воевода, — они возвращаются.
Огры быстро расправились с парой монстров и принялись метать в поднимающихся стражей всё, что попалось под руку. Попавшие им под руку пара крупных валунов сильно покалечили ещё двух мантикор, да и те твари, что укатились вниз с великанами, уже вряд ли поднимутся. Как и огры, задушившие своих противников, но и сами получившие смертельные раны.
Сместившись чуть ниже остальных, я пустил на встречу поднимающимся стражам «Волну разрушающую». Эффект оказался не столь мощным, как я ожидал, но всё же противнику не понравился. Раздался вой и жалобное рычание, а затем два десятка огров, рванувших вниз, обрушили свои дубины на ослеплённых монстров.
Справились каменнолобые быстро, забив тварей, словно бешеных собак. Вообще, у меня сложилось впечатление, что стражи действовали не самостоятельно, им словно приказывали совершать те или иные действия. Даже те мантикоры, что попадались нам по пути, вели себя как-то скованно, неестественно.
— Рырд, — обратился я к старшему над ограми, — что ты знаешь о мантикорах и её королеве?
— Они не имеют души! Все, кроме королевы. У королевы мантикор есть, но она чёрная — душа Врага!
— Княже, время, — напомнил мне о таймере Трогард, — нужно поторопиться. Разбились на отряды, продолжаем подъём!
Второе столкновение со стражами было точным повторением первого и унесло жизнь ещё одного огра и гнума. Из подгорного народа остались лишь один хирдман и Зуи. Похоже, у королевы было достаточно тварей в подчинении, чтобы идти на подобный размен. Тоже подметили и воевода с Саяном. Только выбора у нас нет было, идти придётся до конца.
Третье столкновение обошлось без жертв, хоть число тварей и увеличилось на треть. Огры приловчились встречать стражей, приседая и делая упор щитом в землю. Не знаю, из какого дерева были сделаны эти щиты, их прочности оставалось только завидовать. В общем, налетавшая на такую преграду мантикора просто перелетала над каменнолобым, а тот ещё и вставал в последний момент, подбрасывая тварь ещё выше. После такого падения монстры в лучшем случае были покалечены, а порой и сворачивали себе шею.
После четвертой подобной стычки у мне пришло системное сообщение:
«Вы получили новый уровень.
Текущий уровень: 73
Свободных очков характеристик…»
Хм. Значит опыт, что зарабатывают союзники, получаем и мы? Во всяком случае я точно, узнать про отряд нет возможности, нейроинтерфейс восьмой конфигурации скрывает все показатели персонажа.
Наконец мы поднялись на вершину. И замерли, разглядывая увиденное. Около сотни тварей сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Над каждой светилась надпись: «мантикора-слуга» 76 уровень.
— Огры, плотный строй! — отдал приказ воевода, — княже, Валь — попробуйте достать тварей магией!
И мы попробовали. К моменту, когда каменнолобые построились полукольцом, слуги уже заметили нас и спешно торопились на встречу, порыкивая и размахивая жалами на конце хвостов. Две «Волны разрушающих», частично захлестнув друг друга, рванули навстречу набегающим монстрам. Следом ещё, и ещё. Я запустил четвертую, когда Мастер Валь приложился к фиалу с зельем, восполняющим резерв.
— Отходим! — после пятого заклинания, когла у меня самого маны осталось лишь на «Покров могущества», отдал я приказ магу хаоса, и мы укрылись за спинами огров, тут же сомкнувших свои щиты. Едва они это сделали, на каменнолобых обрушился вал из визжащих, рычащих и подвывающих тварей.
— У-ух! — гаркнул Рырд и великаны, скрипя зубами от напряжения, сделали шаг вперёд. — Х-ха!
На опрокинутых мантикор обрушился удар каменных дубин. Затем ещё один, и ещё. Одного огра вдруг сильным ударом выбило из строя, опрокидывая на спину. Мы с Зуи тут же бросились затыкать появившуюся брешь. Жало твари, только что разорвавшей строй великанов, снесло «Покров могущества и врезалось в мой щит. От удара левая рука полностью онемела, а жало продолжало давить, словно копьё воина, следящего верхом на коне. Зуи одним выверенным ударом обрубил хвост твари, а стоящий справа огр обрушил дубину на голову мантикоре. Кровь вперемешку с мозгами брызнула во все стороны, попадая и на нас.
— Вот же гадость, жжется! — возмутился король гнумов, стирая несколько капель, попавших на лицо. — Кайрат, исцеление набрось общее!
Меня окатило волной свежести. И тут же пришлось вновь вступать в бой. Похоже, выбитый из строя огр выбыл окончательно, потому что подняться он не мог, даже после исцеляющего заклинания.
Слуги королевы мантикор так и не смогли прорваться сквозь строй. Бой был долгим, и твари, и огры потратили все боевые умения, что у них были в запасе. Последние пять мантикор вообще были убиты мною и Ираиелем из луков, настолько они были ослаблены. Только и наши союзники после боя, потеряв десять каменнолобых убитыми, без сил опустились на землю. Каждый поднял по три уровня, но сил радоваться у огров не было.
Таймер уже отсчитывал второй час, и нам стоило поторопиться. Поэтому я не стал экономить на зельях исцеления и регенерации, щедро наделив дорогущими фиалами так выручивших нас каменнолобых.
Двинулись прямо по изувеченным телам тварей, стараясь не наступать в лужи ядовитой крови, от которой на коже оставались язвы и вешалось отравление, снимаемое только мощным противоядием.
К выложенному крупным камнем входу в подземелье подошли, когда на таймере осталось чуть больше получаса. Кайрат создал светляк и направил его внутрь. Сразу обнаружились широкие ступени, ведущие вниз. Саженях в четырёх от поверхности мерцала плёнка портала — подобные всегда есть на входе в данжы. Видимо, там и есть логово королевы мантикор.
— Спускаемся? — спросил Трогард, очень не любивший подобные места.
— Королева там, — ответил я и шагнул на первую ступень, ведущую вниз, — Рырд, ты со своими воинами спускайтесь сразу за мной, Трогард — пойдёте замыкающими.