Среди нищих, Иван заметил Чукрика, как и было договорено. Потомок Унонов стоял ближе других к молодому человеку. Схватив Двайса за туловище, он прижал его к себе, направив бластер в голову лже-заложнику. Луч лазера опалил гору стекла, отчего в спину ударили осколки. Нищие с визгом отскочили, забыв про понтозы. Прячась за туловищем Чукрика, как за живым щитом, Иван выстрелил в дрона почти не целясь. Похоже, он промазал, но выстрел не остался незамеченным. Робот сменил позицию, укрывшись за выступающим обломком разрушенного космолета и занял выжидательную для выстрела позицию. Пока он маневрировал, Иван, прикрываясь заложником, пробежал под укрытие косого тоннеля. Перед тем, как заскочить в укрытие, похожее не окоп, он стрельнул в сторону дрона. Опять не попал, но прошло уже ближе. Можно было поклясться, что куски расплавленного материала попала по лопастям, потому что следующий выстрел, сделанный дроном, ушел далеко в сторону.
- Давай быстро по тоннелю, - крикнул Чукрик,- надо пробежать как можно ближе к шаттлу, пока он не вызвал подмогу.
Сделав несколько выстрелов со своей стороны укрытия, он подбежал к Ивану.
- Хватай меня, брат. Прикрывайся мной. По мне они не осмелятся стрелять, будут только пугать, плавить стекло по сторонам.
Треть пути до шаттла, остроконечный шпиль которого уже четко вырисовывался над клубами дыма, поднятыми взрывами, уже сократилась.
Они немного отдышались.
Взяв в руки осколок стекла, Чукрик слегка порезал им ладони. Поморщившись от боли, он приложил кровавые следа к горлу.
- Так будет естественнее, - пояснил он. Кроме того, это наведет их на мысль, что стреляют слишком близко. Я, брат, ценная фигура. Из меня получается хороший заложник!
Чукрик засмеялся своим обаятельным смехом.
- Ты отличный заложник, - сказал Иван, - только у нас осталось всего десять минут прежде, чем шаттл стартует. Надо сделать последний рывок.
Из конца тоннеля открывался вид на клубы дыма, а шаттл находился немного правее, за курганом из оргтехники. Следовало обежать курган, но дрон по-видимому извлёк урок из неудавшейся атаки и вызвал подкрепление, потому что тени беспилотников, умноженные на два малиновым Эолом и фиолетовым Сатиром, носились в хаотической беспорядочности.
- Плохо дело, - заметил Чукрик. - если они решат стрелять в спину или сбоку, у них есть возможность зацепить тебя, не задев меня. Возможности наведения лазеров это позволяют. Но мы поборемся. Умеешь стрелять навскидку?
Иван пожал печами.
- Могу попробовать.
- Вот и отлично.
Чукрик достал полиэтиленовый пакет, наполненный веществом, похожим на пластилин. Раскрыл пакет по склейке и всыпал из другого пакета тонкий серый порошок.
- Я подброшу это вверх. Ты выстрелишь по нему из бластера. В пакете пластицид. Подобьешь его из бластера, сразу падаем в тоннель. Взрыв оглушит дроны секунд на десять. Будет много дыма, в дыму они не стреляют. Попадая в дым, луч лазера становится опасным для них самих и может изменить свое направление. Поэтому сразу после выстрела нам надо бросится к шаттлу и приблизится на максимальное расстояние.
- Но десяти секунд нам не хватит, чтобы добежать до шаттла, - возразил Иван, но Чукрик его не слушал. С криком "Ээээ" он размахнулся и подбросил мешок с пластицидом далеко вперед и вверх.
Иван навскидку, не целясь выстрелил по мешку, и сразу понял, что попал. Еще падая за край тоннеля он ощутил сильный толчок, вспышку, и ударную волну, сплющившую стену из оргтехники перед ним. Вверх взметнулись осколки дискет, флэшек, допотопных карт памяти, аккумуляторов. На мгновение воздух наполнился какофонией звуков от всей этой сталкивающейся глыбы мусора. Серый порошок, добавленный Двайсом, окутал область взрыва черным шаром, в котором полыхал огонь от случайно попавшего в эпицентр дрона.
Не успела ударная волна угаснуть, ноги сами взметнули Ивана из окопа. Чукрик выбежал первым и они прыжками понеслись к шаттлу, огибая курган. Расстояние до летательного аппарата стремительно сокращалось, но и дроны приходили в себя. Иван понимал, что им не успеть добежать до шаттла, и искал укрытие, куда можно спрятаться, но отшлифованная ветрами сторона холма не давала такой возможности. Тень сбоку, тень слева. Дроны выходили на позицию для атаки. И тут Чукрик замедлил ход. Он что-то крикнул Ивану, тот упал на землю, его товарищ толкнул его плечом, и Иван ударился головой в стекло гигантского монитора. На мгновение его сознание замутнилось, когда же он пришел в себя, то заметил, что Чукрик достает из кармана устройство, завернутое в ткань. Из устройства высовывалась антеннка длиной сантиметров десять, а снизу скотч прижимал батарею.
- Закрывай голову, - приказал Чукрик, и соприкоснул оголенные проводки контактов, торчащие из устройства.
Взрыв огромной силы сотряс свалку. Тысячи тонн мусора взлетели на воздух и затмили свет обоих солнц. Всеми цветами радуги заиграли обломки искрошенного стекла. Это взлетел на воздух бункер Зальц, заминированный Чукриком.
- Беги! - Приказал его товарищ, - у тебя еще десять секунд!
- Спасибо, друг!
Иван вскочил, и побежал что есть мочи.
Дроны, оглушенные взрывной волной нового взрыва, бестолково толкались в воздухе, и Иван не устоял от искушения выпустить по ним еще пару зарядов прежде, чем сенсоры отсканировали внешность Ивана, опознали в нем своего, и трап шаттла опустился перед ним, коснувшись враждебной землю Зодиака 22.
Молодой человек взбежал по трапу, встал в открывшемся проеме, и окинул взглядом хаос свалки, в который он внес свою лепту разрушения.
Прихрамывая на одну ногу. К нему приблизился Чукрик.
- Прячься! - крикнул он.
Оправившиеся от второго взрыва дроны уже выстраивались в боевой порядок. Они собирались использовать все шансы задержать Ивана, в упорстве им не откажешь.
- Может, полетишь со мной? - спросил юноша.
- Не могу. Это моя родина. Еще много дел надо сделать. Но ты помнишь наш уговор? Ты должен вернуться!
- Помню, - подтвердил Иван. Нащупал в кармане комбинезона неоткрытую бутылочку с апельсиновым соком. Вынул ее и кинул Чукрику.
- Попробуй это, друг. И спасибо тебе! Увидимся.
- Это мне? - удивился Чукрик, - она же стоит целое состояние!
Ответить Иван не успел, потому что вынужден был запрыгнуть внутрь шаттла. Свинцовый дождь застучал по обшивке шаттла - дроны перешли на огнестрельное оружие из-за дыма.
Упав в кресло пилота, юноша успел скомандовать "старт", и силы покинули его. Шаттл включил гравитационные ускорители, и на тающей озоновой струе со скоростью молнии взмыл в небо, в мгновение оставив враждебный мир далеко внизу. Уже засыпая, он засунул руку в карман, где лежала записка с номером девушки со змеевидными волосами, и набрал номер.
Девушку звали Зульда. Она обрадовалась Ивану как ребенок. Говорила без умолку, что хочет его увидеть и приглашает в гости.
Почему бы и нет? На Землю особо не тянуло. Браслет на ноге сам отскочил, едва он вошел в шаттл. Видимо, так его настроили. Курс шаттла на Проксиму.
На Проксиме Зульда показала Ивану паучью ферму, где гигантские плотоядные пауки производили прочнейшую голубоватую паутину, из которой шили платья модниц и противоперегрузочные костюмы. Потом они поехали в верховья реки Шурфы, несущейся со скоростью реактивного лайнера с горы, уходящей вершиной в стратосферу. Там они наблюдали северное сияние, занимающее половину неба, и живые галлюцинации. Денно и нощно идущий кинофильм, обладающий гипнотическими свойствами. Если смотреть его слишком долго, теряешь сознание и становишься рабом северных сияний, поэтому выдрессированные негуманоидные слуги строго засекают время и закрывают штору в смотровом проеме. Словом, много чудес можно увидеть на Проксиме. И Иван с Зульдой, без сомнения, посмотрели бы добрую их часть, если бы в самый неподходящий момент, в кафе на смотровой площадке с видом на несущуюся Шурфу, у Зульды не зазвонил телефон. Звонила ее мать. На экране высветилось имя: Онари Дионг.
Иван не долго колебался, и передал Зульде записку ее погибшего брата.
- Он не погиб, - с уверенностью заявила Зульда, - он жив. Я должна попасть на Зодиак и найти его. Как туда попасть?
Через секунду Иван уже жалел по свой опрометчивый поступок. Зульда записала координаты фирмы "Морис" и вознамерилась завербоваться на следующую курьерскую доставку.
Иван умолял ее не ехать, потому что не сомневался в результате такого поступка. Однако непреклонная Зульда сверкала глазами и сыпала какими-то непонятными словечками на проксимском диалекте. Электронный переводчик отказывался их переводить, ссылаясь на непереводимую игру слов. По каким-то неуловимым намекам, Иван догадался, что часть слов адресована в его адрес, и еще больше их прибавит Онари Дионг, которую им предстояло повидать по возвращении в столицу Проксимы - Халвалу.
- Ладно, я поеду туда еще раз, - в конце концов обещал Иван, хотя делать этого ему совершенно не хотелось. Во-первых взорван бункер. Куда доставлять портфель теперь непонятно. Во-вторых, один раз упустив его, Термиттула вторично точно не повторит совершенных ошибок. Будет действовать точно и наверняка. В-третьих, непонятно, поможет ли ему Чукрик на этот раз. Связи с ним никакой, только сомнительный телефон, оставленный им, по которому надо звонить в случае, когда ему передадут портфель для повторной доставки. Впрочем, он же обещал Чукрику вернуться. Веский аргумент, чтобы еще раз рискнуть жизнью. Он усмехнулся от таких мыслей.
- Я поеду с тобой, - заверила его Зульда.
- Никуда ты не поедешь, - возразил Иван, - и что ты от меня там хочешь?
- Найти брата. И вернуть его домой.
- Но...
- Нет, он жив. Я это чувствую.
- А если...
- Никаких если. Живого, если но жив, и тело, если он умер.
Вот так альтернатива, подумал Иван. Тут сам не знаешь как выбраться с Зодиака, а еще надо разыскивать брата, который непонятно, где находится и может быть и убит. И надо искать его тело, все это под огнем дронов и недремлющим оком всевидящей Термиттулы. И потом вывозить тело на родину. Иван представил себе, как он тащит тело среди куч мусора, при свете Эола и Сатира, уворачиваясь от лазеров. Совершенно нереальная задача даже при поддержке внебрачного потомка унонов.
Но глазки Зульды стреляли страшнее лазеров, а змеевидные косички вдруг сами собой стали извиваться наподобие гремучих змей, издавая звук трещоток прикрепленными к ним колокольчиками. Очень завораживающее и устрашающее зрелище.
Но он уже знал, что вернется на Зодиак. Причем дело тут не в Зульде и ее косичках. Просто, он нужен там, на враждебном Зодиаке. Ну и влип в историю, подумал Иван.
- Я полечу, - заявил он, - а ты нет.
Косички успокоились.
В течении последующего получаса, переругиваясь с Зульдой, кому куда лететь, Иван искал по интернету ближайший офис "Мориса", чтобы явится туда и заявить о своем желании повторить путешествие. Офис оказался в Квесторе. Хотя и далековато от Проксимы, но все же ближе, чем до Земли. Значит - дорога в Квестор.
Квестор представлял собой искусственную планету в скоплении черных дыр, где-то между Нашей галактикой и Малым Магеллановым облаком. Поначалу не более чем сервисный пункт, обслуживающий терминал нуль транспортировки, Квестор достраивался и достраивался по принципу сот, вырос до размеров планеты, и приобрел сомнительную репутацию места, в котором любили собраться существа, не хотящие иметь дела с полицией. Похожий снаружи на металлическую сферу, изнутри Квестор представлял собой конгломерат баров, казино, иллюзионов и прочих приманок любителей избавится от лишних понтозов.