Микки высыпал пазлы на пол и разложил в один слой, так чтобы они не соприкасались между собой. Затем опустился на колени и приступил к излюбленному занятию. Он выкладывал на пол кусочек за кусочком, начав с левого угла картинки. Мальчик каким-то мистическим образом находил среди разложенных пазлов нужный. Притом почти безошибочно, как будто помнил каждый из них. На его лице застыло безразличие, но на самом деле он был счастлив, только по-своему. Микки тихонько попискивал от удовольствия в своей голове, не выплёскивая чувства наружу.
Шло время. Картинка с каждой минутой приобретала всё более осмысленные очертания. Через пять часов работа приблизилась к завершению. Оставалось собрать лишь небольшой участок неба в центре. На улице уже стемнело и стало заметно, что мальчик если и не занервничал, то заторопился, хватая сразу по три-четыре кусочка мозаики. Микки давно уже должен быть в кровати. Ведь скоро настанет Её время... Время Тьмы... Но сначала он должен довести начатое до конца - это вопрос жизни и смерти. Микки шёл на новый рекорд. Руки замелькали ещё быстрее, и через семь минут на полу остался лишь один кусочек...
Микки облегчённо вздохнул, взял последний фрагмент пазла и потянулся для виртуозного исполнения завершающего штриха. Но донести до картинки не успел...
Свет в комнате погас. Старинный особняк погрузился во мрак: в Холиоке от короткого замыкания отключилась головная подстанция, обесточив больше половины города.
В висках Микки пульсировала кровь. Мальчик теперь слышал стук собственного сердца, попадающего в ритм барабанящего по подоконнику проливного дождя.
Он остался один на один с Тьмой... Никого! Только он и Она!
'Тьма же знает... Знает! Знает, что кроме Микки, в доме никого нет! Она всегда наблюдает за Микки!' - пронеслась мысль в голове мальчика, и лицо ещё больше побелело. Он всегда говорил и думал о себе в третьем лице, воспринимая себя словно со стороны.
Тьма совсем рядом. Она долго ждала подходящего момента... Микки слышал звук приближающихся шагов. Глухое постукивание когтей по дереву. Темнота волочилась по лестнице на второй этаж, выбравшись из жуткого каменного подвала. Микки считал, что Она живёт именно там. Мальчик ощущал на себе Её пристальный леденящий взгляд, проникающий не только сквозь стены, но и в глубину его души. Даже отсюда он чувствовал мерзкое, зловонное дыхание. Смрад разложившейся мертвечины. Он вырывался из Её пасти, оскалившейся в предвкушении апофеоза смерти. Вонь напрочь забивала остальные запахи. Микки едва сдерживался, чтобы не 'выложить' на пол школьный обед.
Щёлкнула собачка замка, и входная дверь начала с тоскливым скрипом открываться. Медленно и зловеще.
'Она уже здесь!'
Микки застыл ледяным изваянием. К горлу подкатил сгусток концентрированного страха. Лицо перекосило. Нервная дрожь пробирала насквозь. Тело покрылось липким потом. Сердце заколотилось, словно у перепуганного мышонка. Микки казалось: ещё чуть-чуть, и оно вырвется из груди или разорвётся на части. В голове безостановочно носились дурные мысли, временами спотыкаясь и падая.
Мальчик до жути реалистично представил себе, как Тьма смыкает на его шее холодные загрубелые лапы. Рычит, клацает зубами и всё крепче сжимает пальцы. Когти впиваются в плоть, позвонки хрустят, голова наполняется свинцом, разум затуманивается. Но это ещё не конец... Ведь по ту сторону жизни Микки тоже ждёт Темнота. И Она знает о том, что он это знает... Тьма заходится в истерическом припадке смеха. Громкого, желчного, ликующего... Её гогот звучит даже хуже, чем скрип пенопласта по стеклу. Темнота знает, что победила...
Парнишка хотел убежать, но не мог пошевелиться. Хотел кричать, но не мог выдавить ни звука. Мечтал о том, чтобы безболезненно умереть, но не знал, где у него кнопка отключения питания, и есть ли она вообще.
'Кнопка! Фонарик! У Микки же есть фонарик... Надо найти!' - словно вспышка молнии, сверкнула в голове мальчика спасительная мысль.
Оцепенение исчезло точно по волшебству. Не раздумывая, Микки бросился к письменному столу. Подвернувшийся по пути деревянный стул, словно живой, подставил подножку. Мальчик полетел вперёд и с грохотом рухнул на пол. Тотчас вскочил, запутался в собственных ногах и опять упал, но чудом зацепился пальцами за край столешницы и полуповис на руках. Подтянулся, опёрся на колени, поднялся на ноги и зашарил по столу в поисках фонарика.
Микки не помнил, где тот лежал, но в том, что он точно находится в комнате, был уверен. Две недели назад фонарь в комнату принесла мама - так, на всякий случай. Как сердцем чувствовала.
Слева - ничего... По центру тоже. Мальчик дёрнул рукой вправо. Что-то толкнул - сразу же раздался звон разбившегося стекла. Бесполезный светильник разлетелся на куски. Микки переключился на ящики стола, но тоже безуспешно. Ничего похожего на ощупь на фонарик в них не лежало, но мальчишка не собирался сдаваться раньше времени. Полный решимости, он побежал к платяному шкафу, но зацепился ногой за электрический шнур и вновь растянулся на полу. Острая боль пронзила лоб и ладонь правой руки. Микки даже не вскрикнул, молча поднялся и в два прыжка очутился у шкафа, словно ничего и не произошло. Он распахнул дверцы и начал обыскивать нижнюю полку. Уже через несколько секунд мальчишка сжимал в руках то, что искал. Ему повезло... Микки нырнул в 'деревянный гроб' и закрыл за собой двери. Всё-таки узкого пространства тёмного шкафа он боялся меньше, чем Темноты в большой комнате. Мальчик свернулся калачиком, нащупал на фонарике кнопку и нажал.
Ничего... Он ещё раз вдавил. Нулевой результат... Палец в истерике забился о кнопку, но свет так и не зажёгся.
'З-з-ря... В-с-сё з-з-ря... Не з-з-заряжен...'
У Микки началась паника, и он задрожал от ужаса. Мальчик чувствовал вонь разлагающейся плоти. Слышал Её тяжёлое дыхание. А ещё шаги... Совсем рядом... Она, скрипя половицами, расхаживала, как сытая кошка вокруг мыши, играя и наслаждаясь своим превосходством. Запрыгнула на шкаф, отчего доска с жалобным стоном прогнулась под Её тяжестью. Тьма заелозила шершавым языком по крышке, обильно заливая всё, к чему прикасалась, тягучей и липкой слюной. Микки хотел вынырнуть из этого кошмара... Очень-очень хотел проснуться... Но понимал, что это не сон, а ужасная реальность...
Внутри мальчика закипела-заклокотала обида. Он ненавидел себя за беспомощность... Микки захрипел и взорвался от ярости... Несколько раз с силой ударил по собственному лбу фонариком и... вдруг тот заработал...
Яркий луч вырвался из нутра прибора и осветил шкаф. Мальчик видел, как Тьма выдернула из щели дверцы мерзкие лапы, словно на Неё плеснули крутым кипятком. Теперь Микки мог с Ней бороться... Страх растворился, словно утренняя дымка. Его глаза горели решимостью. Микки решил сражаться до конца, пусть даже и не сможет победить...
Он сжал в руке фонарик, словно рукоятку меча. Пнул обеими ногами по дверце шкафа и выпрыгнул навстречу врагу. Белый луч света с хлюпаньем вонзился в плоть Тьмы. Резкий взмах - и Её конечность брякнулась на пол. Ещё один удар - и в сторону полетела вторая лапа. Микки неистово замахал 'волшебным мечом', рубил, кромсал, колол сверкающим от ярости клинком. Тёмная кровь заливала всё вокруг. Он и сам весь измазался в Её крови... Она стекала по лбу, щекам, подбородку, Микки чувствовал металлический привкус на губах. Кровь пропитала одежду, словно он стоял под тропическим ливнем...
В конце концов, Микки обессилел, остановился и опустился на колени... Тьма вновь язвительно рассмеялась так, что в голове мальчика зазвенело... Причём смех слышался теперь со всех сторон. Она была везде. Скалила отвратительные пасти, пялилась сотнями глаз, тянула тысячи лап... Микки осознал, что он не только Её не убил, но ещё и размножил. Из каждого отрубленного куска явился новый монстр...
Мальчик сильно-сильно зажмурился и прижался лбом к полу. Микки не хотел умирать, глядя Ей в глаза...
Время тянулось, словно резиновое, но ничего не происходило. Микки по-прежнему был жив. Даже будоражащие душу звуки исчезли. Мальчик поднял голову и открыл глаза, в которые тотчас ударил ослепительный электрический свет - аварию на подстанции устранили. Зрение Микки адаптировалось, и он осмотрелся.
Повсюду виднелись следы бойни: сломанный стул, разбросанные книги, осколки стекла... Сердце мальчика ёкнуло - его любимую картинку из пазлов испачкала кровь. Но не чёрная, как у Тьмы, а красная...
Микки дотащился до старинного зеркала и посмотрел на отражение. Лицо, одежда и руки были перемазаны кровью. На лбу, над правой бровью, зиял порез сантиметра два длиной. Ему показалось это всё нереальным, каким-то ненастоящим, он не мог поверить в то, что это его кровь - слишком её много. Микки почему-то решил, что глупое зеркало сломалось и теперь отражает неправильно. Мальчик протянул руку и прикоснулся к зеркальной глади. Провёл по ней ладонью, пытаясь стереть кровь с отражения, но сделал только хуже. На поверхности зеркала остался кровавый след. Микки взглянул на правую руку и увидел глубокую, через всю ладонь, рану. Из неё сочилась кровь и капала на пол.
Зеркало озарилось ярким, словно вспышка фотоаппарата, светом. Микки инстинктивно зажмурился. Пространство закружилось, и мальчик рухнул без сознания...
<p>
***</p>
- Микки! Микки, очнись! - пробивался сквозь гул в голове мальчика встревоженный голос матери.
Он поднял отяжелевшие веки и увидел её заплаканное раскрасневшееся лицо. Она сидела рядом с ним на полу в перепачканном кровью кремовом платье и трясла его за плечи. Мальчику даже показалось, что его стошнит от излишнего усердия Хелен. Голова по-прежнему жутко кружилась, словно её крутили в стиральной машине вместе с грязным бельём.
- 'Мышонок', бедняжка. Что случилось? - всхлипывая, проговорила мать Микки, целуя его в щёки.
- Тьма победила... - прохрипел мальчик, сглатывая сгусток слизи, застрявший в горле.
Дёрнувшись, Микки попытался отстраниться от матери, но тут же отключился...
<p>
***</p>
- Не забывайте: обильное питьё и покой, - услышал Микки незнакомый голос, скрипучий, как пенопласт.
Мальчик открыл глаза и увидел, что лежит в своей кровати. Он огляделся и у входной двери различил силуэты двух человек. В одном узнал мать, второй же распознать не удавалось. Микки сосредоточился, сфокусировал зрение и увидел, что у у порога стоял мужчина-афроамериканец лет сорока в светло-голубой униформе. В руках он держал белый чемоданчик с красным крестом на лицевой стороне. На шее висел фонендоскоп. Сомнений у Микки не осталось - это врач.
'Зачем он здесь? Микки здоров, - только и успел подумать мальчик, прежде чем в голове замелькали пазлы событий недавнего прошлого. - Микки же порезал руку и лицо в глупом кошмаре...'
Высунув руку из-под одеяла, мальчик увидел, что кисть перемотана бинтом. Прикоснулся ко лбу и нащупал лейкопластырь.
'Значит, не сон...' - сообразил Микки и вновь провалился в забытьё.
<p>
***</p>
Микки очнулся лишь глубокой ночью, притом не по собственной воле. Он услышал стук, как будто кто-то барабанил пальцами по подоконнику. Сквозь дрёму мальчик посмотрел на окно. Дождь закончился, на небе светила яркая луна, ни одного облачка. Ветки в стекло стучать не могли - отец их регулярно подрезал, чтобы лишний раз не пугать мальчика. Микки решил, что ему показалось, и вновь закрыл глаза.
Стук усилился...
Мальчишка окончательно проснулся, откинул одеяло и опустил ноги на пол. Странный звук раздавался с противоположной стены. Микки даже показалось, что он исходит от зеркала... Мальчик встал и прокрался к столу. Взял фонарик, включил и уверенно двинулся к источнику шума, разгоняя полумрак лучом света. И чем ближе подходил, тем отчётливее понимал, что ему не показалось - звук раздавался из зеркала. Кто-то стучал с той стороны амальгамы.
Микки сделал ещё несколько шагов и застыл. То, что он увидел в зеркале, повергло его в состояние шока. Мальчик не мог в это поверить...