- Ты ведь пойдешь со мной? – спросил у мамы. – Я умею открывать грань и отведу тебя в родной мир.
- Я не знаю, Веник. – Она пожала плечами. – Здесь я кто-то, а кем буду там? Без силы, без дома.
- Прошу!
Мама огляделась по сторонам, видимо, решаясь. Уверен, она пошла бы со мной, но вдруг со всех сторон высыпали гномы.
- Не бросай нас, мудрейшая! – причитали они. – Как же мы без тебя? Останься!
- Вот видишь, Веник, я им нужна, - сказала мама. – А у тебя есть родители, которые воспитали. Есть Баба Яга, твои друзья. Прости, сынок, но я остаюсь.
- Скажи хотя бы, как тебя зовут. – Я отвел взгляд, чувствуя, как внутри будто проворачивается нож.
- Светлана, - ответила она.
Светлана… Хорошее имя.
- Но может, все-таки…
- Нет, милый, - вздохнула мама. – Прости, но нет. Человек ко всему привыкает, и я привыкла здесь. Но если у тебя будет возможность хоть изредка меня навещать, я буду счастлива.
Я замолчал. Что тут еще скажешь, когда все слова пусты? Старался только наглядеться, запомнить, и радовался, что она была. Моя настоящая мама.
Теперь вставал другой вопрос – как же мне добраться обратно до грани? Снова миновать циклопа, чибисов? Я достал из кармана мякиш хлеба и покатал в пальцах.
- Что это у тебя? – спросила мама.
- Баба Яга дала, - ответил я. – Только не знаю, что с этим делать.
- Попробуй кинуть наземь, - посоветовала она. – Что-то и получится.
Я швырнул мякиш под ноги. Он вдруг начал расти, расти – и превратился в большой пышный каравай. Но зачем он мне? Я поднял каравай с земли, чтобы не запачкался. Видимо, так Яга решила вопрос моего пропитания, хотя и чувство голода пропало после таких новостей.
- Летит кто-то, - вдруг сказала мама, поднимая голову, и черная тень накрыла поляну.
- У вас тут свежим хлебушком пахнет! – донеслось сверху, и на поляну спланировал Змей Горыныч.
А вот и мой транспорт…
Глава 27-2
- Змей! – кинулся к нему на шею номер один.
- Веник, снова ты? – пыхнул паром тот. – А я-то думал, тебя уже кто-нибудь сожрал. Рад, что ты живехонек. Ну так как, поделишься хлебушком?
- Поделись, не будь жадиной, - добавила вторая голова.
- Не будь, - буркнула третья.
- Хорошо, - согласился я. – Поделюсь, если ты доставишь меня к грани.
- К грани не получится. – Змей пыхнул в лицо. – Там какие-то волнения, так что прости, приятель. А вот к лесу заповедному доставить могу.
Лес! А там Серый волк, который обещал помощь.
- Идет! – ответил я. – Ты доставляешь меня к лесу, я отдаю тебе каравай.
- Так полетели, время не ждет.
И Горыныч забил крыльями, едва не сбив меня с ног.
- Подожди.
Я обернулся к маме. Она вытирала мокрые от слез глаза.
- Мы скоро увидимся, - пообещал ей и себе. – Главное – победить Черногора, а там Яга откроет грань, и мы придем вместе.
- Береги себя, мой мальчик. – Мама крепко прижала меня к груди. – И не геройствуй выше меры, выживи, прошу.
Я улыбнулся, дал поцеловать меня в щеку и забрался на Змея Горыныча, придерживая каравай.
- До встречи! – закричал, поднимаясь над землей.
- До встречи! – Мама махала мне рукой. Вокруг неё начинали собираться гномы. Они тоже махали, что-то кричали, но я уже не мог разобрать, что именно. Мы летели вперед. Над горой, возле которой обосновался Змей Горыныч. Над жилищем циклопа – я заметил, что ему все-таки удалось сломать дерево, и теперь из земли торчал некрасивый пенек. Вперед и вперед, пока не показались верхушки вековых деревьев.
- Идем на снижение, - отрапортовала третья голова, и я крепче вцепился в шею Горыныча, а он ушел в крутое пике, и на землю я едва сполз, упал, пытаясь отдышаться, нащупал горюн-камень в кармане и закрыл глаза.
- Ты живой? – лизнул меня раздвоенный язык.
- Живой, - просипел я. – Спасибо, змей. Каравай твой.
Послышалось чавканье. Да, каравай я слегка уронил на подлетах к земле, но Горыныча это не смущало, а я поднялся на ноги, заложил пальцы в рот и свистнул. Долго ждать не пришлось. Стоило Горынычу подняться с поляны, как на неё выскочил Серый волк.
- Ты нашел, что искал, Венислав? – спросил он.
- Да, - ответил я. – Прошу, довези меня до грани.
- Хорошо, - ответит тот. – Забирайся на спину и держись крепче. Поездка будет быстрой.
Оставалось надеяться, что недолгой. Я послушался волка, сел на него, вцепился в загривок – и снова вспомнил ставшего родным Сивку. Тот никогда так не скакал! Можно сказать, вез деликатно, несмотря на то, что в итоге у меня оказывался полон рот травы. А Серый мчался с такой скоростью, что я чувствовал себя пилотом реактивного самолета. Но главное, что грань становилась все ближе. Я чувствовал её дыхание, будто оно проникало в каждую клеточку моего тела, и хотелось улыбаться, настолько это чувство стало родным.
Грань! А значит – дорога в мир Бабы Яги. То-то она удивится, когда расскажу ей, что встретил маму. А может, поможет встретиться с ней снова. В кармане тяжело дышал тьмой горюн-камень. Один крупный – и несколько крохотных осколков, потому что нам предстояло иметь дело с двумя сильными колдунами. Но чтобы камни подействовали, на них придется пролить кровь. А чтобы это сделать, нам надо застать Черногора и Черновея врасплох.
Наконец, биение грани стало таким сильным, что зазвенело в ушах. Я спрыгнул на землю.
- Спасибо, - сказал Серому волку. – Ты очень сильно мне помог.
- Мой долг перед вашим родом оплачен, - сказал он. – Но я никогда не забываю добра, и если ты будешь в моих землях, Венислав, с радостью помогу тебе снова.
Волк принял свой получеловеческий облик, и мы пожали друг другу руки. Теперь надо было открыть переход. Мне еще не случалось ходить между мирами самому, но Овсень говорил, что путь только один. Значит, надо настроиться на него. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, чувствуя, как тело наполняет сила, и шагнул. Наверное, это был самый долгий шаг в моей жизни. Показалось, что само время обнимает за плечи, а когда я открыл глаза, вокруг шумел привычный лес, качались из стороны в сторону тонкие березы, величаво качали головами дубы и ели. Где же избушка? Или опять где-то в Терпегории? Но нет, изба стояла на месте.
- Избушка, - шагнул я к ней, - повернись ко мне передом, к лесу задом.
Изба со скрипом развернулась, распахнулась старенькая дверь, и на пороге возникла Баба Яга. Вот только не в том виде, в котором я к ней привык, а в том, который хорошо заучен по сказкам: большой нос с бородавкой на самом кончике, длинная юбка, кофта, рябиновые бусы, седые волосы, один зуб во рту, костяная нога.
- А, Веник, это ты!
И бабуля мигом стала молодой и красивой, сбежала с крылечка и прижала меня к груди.
- Ну как, удалось? – спрашивала она.
- Удалось, - ответил я.
- Покажи!
Я протянул Яге осколки горюн-камня.
- Да, это он, - заворожено прошептала она. – Но что же мы стоим? Проходи, внучек. Я воды нагрею, ужин приготовлю. Расскажешь, что в темных мирах происходит.
Расскажу. Очень подробно расскажу. А Яга уже засуетилась. Корыто само наполнилось водой, печь приветливо запылала огоньком, запахло жареными пирожками. Я вымылся с дороги, а желудок распевал такие рулады, что становилось чуть-чуть стыдно.
- Проголодался, милый? – спрашивала она.
- Да, в тех мирах с едой проблемы.
Я вспомнил мясо Чибиса, и аппетит сразу пропал, но Яга готовила еще вкуснее Хельги с Руславом, поэтому полчаса спустя я сидел на скамье, уплетал пирог и с набитым ртом пытался рассказать, как расправился с циклопом и повстречал Горыныча. А потом, когда все-таки прожевал, добавил тихо:
- Ты знаешь, там, у горюн-камня, я встретил маму.
- Как? – Яга подскочила со скамьи.
- Она говорит, что попала туда случайно, поранилась о горюн-камень и потеряла силу, поэтому никто не смог её найти. Я предлагал ей вернуться домой, но мама привыкла. Местные гномы считают её богиней, приносят жертвы. Меня вот чуть не принесли…
Я поморщился. О том, что жертвы бывали кровавыми, думать не хотелось. Все-таки мама никак не походила на жадную до крови богиню. С другой стороны, стоило вспомнить старые сказки. И ту же Ягу, которая царевичей в печке зажарить хотела.
- Ты кушай, кушай. – Яга ласково погладила меня по голове. – Исхудал-то как! Ничего, бабуля тебя откормит.
Я чуть не поперхнулся. Так и показалось, что второй частью фразы станет «и сожрет». Но, к счастью, только показалось.
- А где все? Как они? – спрашивал я.
- Мы решили, что безопаснее оставаться в Терпегории, - рассказывала Яга. – Туда Черногор еще не добрался, а вот окрестные земли уже покорились ему. Он поднимает мертвые орды и направляет на города и села. Кощей хочет выступить против него, да я отговариваю. Сначала надо было горюн-камень достать, а потом уже сражаться. Теперь он, наконец-то, у нас есть. Благодаря тебе! Спасибо, внучек.
Я покраснел и уткнулся носом в тарелку. Похвала приятно согрела сердце. Хорошо все-таки, когда у тебя есть любящая бабушка.
А Яга убрала пустую посуду со стола.
- Ты поспи, - сказала мне. – Утро вечера мудренее. Утром отправимся в Трепегорию, там тебя заждались, особенно Арина твоя. Будем думать, как заманить врагов в ловушку. Горюн-камень любит кровь. Надо ему её предоставить.
Я действительно безумно устал, поэтому послушался совета Яги. Все наши планы подождут до утра, а мне надо было хоть немного поспать. После сытного ужина разморило, и я сразу же уснул, стоило упасть на лежанку. Мне снился большой черный камень, у которого стояла мама. Она прислушивалась к чему-то, тревожилась, а мне очень хотелось дотянуться до неё, но я не мог.
Повернулся на другой бок – и едва не упал с лежанки, но снова нырнул в сон, а в следующий раз проснулся от грохота в дверь. Подскочил, споткнулся, растянулся на полу, снова подскочил и бросился к двери. Яга, снова в «старушечьем» обличии, уже стояла на пороге.
- А, это ты, Руслав, - утомленно сказала она, пропуская в комнату ворона.
- Русик! – Я кинулся к другу.
- Веник, ты вернулся? – Тот заулыбался и пожал мне руку. – Наконец-то, мы начали беспокоиться.
- Путешествие выдалось не из легких, - усмехнулся я. – Но ничего. Главное, что я добыл то, зачем уходил. А у вас какие новости?
- Новости плохие, - сразу нахмурился Руслав. – Кощей не стал нас слушать и ночью сбежал, пошел к Черногору и попытался в одиночку сразить его мертвые войска.
- И что? – Яга даже побледнела. – Снова стал младенцем?
- Нет. Кощей в плену к Черногора, и тот прислал нам письмо, что согласен обменять его жизнь на источник с живой и мертвой водой.
- А кукиш ему! – воскликнула Баба Яга. – Ничего, Руслав. Горюн-камень уже у нас. И раз Веник проснулся, идем в Терпегорию. Пора положить край бесчинствам Черногора и Черновея!
На том и порешили.
Глава 28-1. Последний бой - он трудный самый
ГЛАВА 28
Последний бой – он трудный самый
В Терпегории не ложились спать. Когда я на Сивке подлетел к княжескому терему, навстречу высыпала разношерстная толпа: Марфа, Булат, Васька, Хельга. За ними скромно жалась Ариша.
- Венислав! – Ко мне кинулись разом все, повисли на шее, целуя, обнимая. Васька терся об ноги и громко мурлыкал, а я впервые почувствовал, что дома, и тяжелый путь в темные земли наконец-то завершен.
- Ты достал горюн-камень?
- Как все прошло?
- Рассказывай!
- Оставьте мальчика в покое, - грозно вклинилась в наши ряды Яга, которая ради такого случая тоже заглянула в Терпегорию. – Дайте прийти в себя. А ты, девица, чего жмешься в сторонке?
Арина подошла ближе, протянула мне обе руки, и я сжал прохладные пальчики.
- Здравствуй, - робко сказала она.
- Здравствуй. – Я не удержался и прижал её к груди. – Как ты?
- Ждала тебя, - тихо ответила Ариша. – Я так боялась, что ты не вернешься!
И по её щекам покатились слезы.
- Ты что? – обнял её крепко. – Я же обещал, что вернусь. И камень принес. Теперь все хорошо будет.
- Яга права, - вмешался Булат. – Мы Вениславу даже отдохнуть не дали. Проходите в дом, не стойте на ветру.
А внутри меня тут же усадили за стол. После вынужденной голодовки казалось, что не наемся никогда, но я помнил, что и набивать рот не стоит, да и у Яги успел перекусить, поэтому отведал всего по чуть-чуть. И только когда друзья убедились, что смерть от истощения мне не грозит, они проводили меня в большую горницу – гостиную по-нашему – усадили на скамью, сами расселись в кружочек и приказали:
- Рассказывай!
Пришлось повторить то, о чем уже поведал Яге. Друзья только ахали и охали, хватались за головы, спрашивали наперебой, что да как. Я отвечал, а сам чувствовал, как становится теплее. Здесь я свой, несмотря на то, что далеко от привычного мира, учебы, родителей. Я уже не представлял, как вернусь домой, что буду делать. Хотелось жить здесь и сейчас. Что я, собственно говоря, и делал.
- Невероятно, - тараторила Марфа. – Веник, ты бы хоть сказал, куда отправляешься. Мы пошли с тобой и помогли!
- Нет, мне нужно было пройти этот путь самому, - ответил я. – От начала и до конца. Я многое для себя понял, Марфа. Так что каждому свое.
- Это точно, - усмехнулся Руслав и покосился на Хельгу. Хорошо, что у них все наладилось.
- И все-таки, что мы будем делать? – спросил Булат.
- Я вызову Черногора на бой, - ответил друзьям.
- Тогда я вызову Черновея, - встрял Руслав. – Хочу поквитаться с ним за поражение. Пусть выходят биться, если не трусы.
- Они убьют вас, - чуть слышно сказала Ариша.
- Кишка тонка, - ответил я. – Горюн-камень у меня.
- Не мешало бы еще раздобыть меч-кладенец, - мечтательно сказала Марфа.
- А где его взять?
- С мечом все просто, - ответила Баба Яга. – Искать его долго не придется. Он в сокровищнице у Кощея хранится, только сам Кощей, бедняга, другой меч предпочитал, костяной. И как он там, в неволе?
Все замолчали. Кощея было жаль, несмотря на то, что союзник из него сомнительный. Действительно, как он там? Хотелось надеяться, что ему не придется снова оказаться в младенческом возрасте.
- Значит, нам снова следует отправиться в гости к Кощею, - заключил Руслав.
- Легко сказать, да нелегко сделать, - ответила Яга. – Вы, думаю, слышали, что Кощей женат. Вот только женушка его редко к людям выходит, потому что она – сама погибель.
- Кто же еще может стать женой Кощея, - буркнул я.
- Вот именно. И, думаю, настроение у неё сейчас скверное, потому что есть риск снова получить вместо мужа неразумного младенца. Если она не в Кощеевом дворце, то нам туда не пробраться, мертвая сила не пустит. А вот если хозяйка дома, будет стоить больших трудов уговорить её отдать меч.
- А может, и без кладенца обойдемся? – предложил я. – Обходились ведь!
- Обходились, - кивнула Яга. – Только разве победили? На войне все средства хороши, внучек. А зеркальце мое и книга до сих пор у Черновея. Так что любой наш замысел для него перестанет быть секретом, если ключик подобрать. Зато земли Кощеевы для любого зеркала закрыты, как сам Черновей скрывал меня от магического поиска.
- Значит, надо идти за мечом, - заключил я. – Ладно, я пойду.
- Я с тобой! – Арина вцепилась в мою руку.
- Нет, зачем так рисковать?
- Потому, что я тоже хочу быть тебе полезной. И потом, с супругой Кощея лучше поговорить по-свойски, по-девичьи. Правда, Хельга?
- Правда, - кивнула та. – Так что я тоже иду.
- И я, - вмешался Руслав.
И я! – тут же вызвался Булат.
- Хватит! – гаркнул я. – Булат, ты оставайся с Марфой. Должен же кто-то быть на свободе, если у нас с Кощеевой женой разговор не заладится. Хельга, Руслав и Арина. Думаю, этого достаточно.
- И я, - мурлыкнул Васька. – Хозяйка избушки вернулась, сама за гранью присмотрит, а мне с вами спокойнее будет.