Массовый рост всех параметров на пару пунктов радовал, но я итак чувствовал, что после сделки стал другим. Чего стоит один только всплеск, ставший в разы разрушительней.
— Ис, чем обусловлен рост характеристик? Подключай голосовое сопровождение, так будет понятней.
— Как всегда, целым рядом факторов. Физическое вмешательство с применением технологии известной в этом мире как «магия» изменило характеристики носителя по ряду параметров. В основном были затронуты восприятие-сила-ловкость. Иммунитет остался без изменений, НПУ всё ещё нуждается в глубоком изучении, циклов отдыха было недостаточно для масштабной аналитики психического состояния.
— А как же интеллект? Ты и словом о нём не обмолвился.
Подчиняясь воле ИскИна, интерфейс перестроился. На замену параметрам передо мной развернулось… Сначала я подумал, что это стилизованный рисунок дерева, почему-то перевёрнутого, но Ис внёс ясность.
— То, что вы сейчас видите, это биологическая модель вашей нейронной сети прошедшей через все известные нам изменения. Верхний светящийся сгусток, который вы воспринимаете нижней частью ствола дерева, это ваш мозг. Контактные нити, дублирующие и дополняющие нервную систему вдоль позвоночника можно назвать «стволом» этого «дерева», а «ветви» это скопление контактных нитей в ваших верхних конечностях, внизу они тоже есть, в ногах и нижней части туловища, но там их гораздо меньше. Для сбора данных по организму, контроля и управления.
Нейросеть, дублирующая нервная система… для жителя двадцать пятого века развития человечества, все эти термины были условно понятны. Другое дело, что речь шла о параметре «интеллект».
— Продолжай. На что мне обратить внимание?
В интерфейсе вновь произошли изменения. Теперь перевернутых «деревьев» стало две штуки. Вначале они были полностью идентичны, но спустя пару секунд изображение-дубль стало меняться. Истончаться и сжиматься, утрачивая часть сияния.
— Это визуальный макет того как нейронная сеть менялась со временем. Главное что нужно знать носителю, развитие дублирующей нервной системы больше не контролируется биотическим блоком. Судя по аналитике, спонтанный рост обусловлен работой с внутренними и внешними энергиями. Взгляните на изменение в структуре нитей в вашей конечности, через которую вы воспроизводите явление называемое «всплеском». Они толще и их больше.
— Значит ли это, что характеристика «интеллект» отражает развитие нейронной сети, которое в свою очередь завязано на работу с магией?
— Безусловно.
Рождение чёрного принца
Слуги тьмы, демонопоклонники всех мастей — бежали. Покидали город туннелями дикого подземелья, растворялись во мраке пещер и подземных гротов, походя на крыс, что бегут с тонущего корабля.
Последними уходили пожиратели плоти. Они до последнего стаскивали людские останки вниз, на ступени Ирдиса. Формировали из них ужасные инсталляции и малевали на всех доступных поверхностях — знаки, указанные поводырем-сектантом.
На заполненном нежитью ярусе всю ночь не смолкал бой. Живые гибли под ударами мёртвых и тут же вставали, чтобы обернуть своё оружие против союзников. Заклятья кудесников срывались и искажались под воздействием массива потусторонней энергии. Гремели боевые рога, а прах рассыпающихся умертвий устилал каменные плиты.
Но живые побеждали. Неся потери, заливая ярус своей кровью — побеждали. Занятые в начале штурма плацдармы расширялись, дома зачищались, а прах развоплощённых призраков и кости умертвий спихивались вниз. В распахнутый зев чёрного колодца.
Тогда ни кто из них не замечал артефакта, что венчал гору трупов на центральном мосту. Деревянный посох, вонзённый в останки, всё так же разевал пасти на трёх ужасных ликах и пропускал через себя энергии бушующих вокруг эмоций. Насилие, ярость и кровь питали его, но артефакт был всего лишь посредником.
Настоящий пожиратель, таился на дне колодца.
Именно туда утекала вся собранная энергия. Концентрированный луч, вызывающий массив оптических искажений падал на ступени Ирдиса. Под воздействием такого количества энергии реальность плавилась и становилась нестабильной. Законы этого мира-Отражения теряли свою силу, зарождалась аномалия, зона нестабильности, искажающая саму реальность.
После ухода пожирателей плоти их зловещие инсталляции пришли в движение. Нарушая закон физики, обломки камней и остатки обрушений поднялись в воздух и зависли. Мертвая плоть расплавилась, стылая, свернувшаяся кровь шевельнулась и потекла, ища трещины и дыры в древних ступенях.
А в самом центре урагана энергий, под рубиновым лучом стояла чёрная, огромная тень. Сосуд мастера ключей не выдержал и распался, но нечистый дух, продолжал существовать. Он был сосредоточием шёпота и тёмной воли, что направляла заклятье.
Под утро, горцы расправились с мертвецами, а измученные усталостью и боем кудесники с рудознатцами обратили свой взор на центральный мост. Но было поздно.
Всю ночь артефакт вытягивал их силы, питался их срывающимися заклятьями, пожирал потустороннюю энергию павших мертвецов, которых они упокаивали.
Каждая капля энергии и каждая искра эмоций опускались на дно колодца. Формируя ужасную колыбель, в которой ворочалось грузное тело. Новый сосуд чьё рождение обернулось всеразрушающим криком. Кровавой вспышкой, ударившей в небеса и навсегда осквернившей подгорный город…
Глава 14. Крик новорождённого
Я проснулся от капли воды, упавшей на моё лицо. Камни в костре горели большую часть ночи, превратившись в угли лишь к утру. Жар поднял температуру воздуха в расщелине, заставив иней наверху подтаять.
Поднявшись, я едва не стукнулся головой о потолок, но вовремя вспомнил как тут узко и низко. Пара камней добавленных в угли позволили разогреть воду и позавтракать в тепле. Перстень и одежда защищали меня от холода, но не делали его прикосновения легче. Да и вряд ли подобная защита являлась абсолютной.
Поев и умывшись, я отодвинул полотно прикрывающее вход и вышел наружу. Утро было очень ранним, небо посветлело, но солнца было не видать. Окинув внимательным взглядом округу, я справил нужду и полез собираться.
За ночь к подножью намело снега, пришлось цеплять снегоступы, чтобы не проваливаться по колено на каждом шаге.
Почти час потратил, чтобы спуститься и выйти к реке. Лёдяной речной панцирь был крепким, что позволило снять снегоступы и приторочить их к рюкзаку. После путешествия с Соней по реке, я знал, что ещё пару месяцев можно будет бродить по льду, не рискуя ухнуть в ледяную воду.
Вчерашний снегопад закончился ещё ночью, погода успокоилась, хотя небо всё так же белело снежными тучами. Ветер носил туда-сюда снежную крупу и задувал в капюшон.
Поход в одиночку по диким местам опасное дело. Идёшь, ветер шумит, и даже не догадываешься, что со спины в твоём направлении несётся лесной зверь или чего похлеще.
Помня, что не на прогулке, я хорошенько крутил головой, каждые шагов пятьдесят — семьдесятоборачиваясь и окидывая округу взглядом, заставляя ИскИна выискивать «неприятности». Но всё было тихо, километры один за другим ложились под мои ноги, и ни кто не стремился мне помешать…
Пока позади, не прогремел гром.
Громкий звук заставил меня дернуться, а затем обернуться. Вершина Одинокого клыка прямо на моих глазах развернулась протуберанцем огня и дыма, со следами воспаривших в небо обломков. Сквозь пламя в небо ударил ярко-красный луч, и облака в этом месте испарились, открывая лазурную, небесную гладь.
Я знал, что подобные разрушения, чреваты второй волной, что долетает до тебя через пару секунд после взрыва. Рухнул на лёд ногами к взрыву, свёл ноги вместе, закрыл уши руками и распахнул рот стараясь спастись от контузии.
Вовремя!
Грохнуло с такой силой, будто по Одинокому клыку кто-то применил орбитальный удар с использованием военной спутниковой системы. Ударная волна подняла снежную взвесь, а сотрясение что прошло по земле заставило лёд на реке затрещать, вспучиваясь зубастыми краями разломов.
Кое-как поднявшись, я прикрылся предплечьем от ветра и царапающего кожу снега. Но через пару секунд нужда в этом отпала. Поднятый взрывом ветер унёс снежную крупу дальше. Лёд на реке растрескался и местами вспучился, но с места не двинулся. Река была проморожена слишком сильно, чтобы вот так запросто сдаться.
Окружающий лес затрещал, когда с небес в него пали обломки. Реке тоже досталось, в том направлении, куда я шел, ухнул огромный кусок скалы. Упавший в реку крупный обломок поднял в воздух целый фонтан ледяных осколков, а его удар был так силен, что я почувствовал его падение собственными ногами.
С моего места было видно как несколько лавин сошли с разгромленной вершины Одинокого клыка. Там в вышине к небесам уходил огромный гриб чёрного дыма, грозя занять место испарившихся облаков.
Что бы там не произошло, оно имело под собой магическую основу. Чтобы понять это, достаточно было кинуть взгляд в интерфейс — моя нейронная сеть заполнилась наполовину.
Всё же Малиша не лгала, когда написала в записке, что смертные слуги чёрного принца разбегаются прочь из города и что мне тоже не следует туда возвращаться. Она просто знала что грядёт, и сам демон тоже знал, не зря же приказал меня вывести.
Но обрадоваться собственному спасению и тому, что не один из обломков упавших в округе не размозжил мою голову — мне не дали.
Каменюки что падали тут и там после взрыва — были необычными. От них исходил багровый дым (или пар?) а лёд хрустел и разламывался вокруг, заставляя ледяные обломки выплясывать и дрожать от невидимого источника вибрации.
Пробежав с десяток метров, я оказался на стыке двух ледяных глыб, сформировавших смотрящий в небо клин. С этой своеобразной вершины я смог разглядеть, что на ближайшем ко мне участке реки, источающих багровый дым воронок — четыре, не считая мелких обломков.
Прямо на моих глазах из ближайшей воронки поднялось существо, каких я прежде не видел…
Гуманоид изо льда и багрового дыма. Магическое создание с каменным осколком в груди, вокруг которого и формировалось «тело».
Сражаться с неизвестным противником, когда что-то гораздо более крупное ворочается где-то подо льдом, в воде, там, куда упал самый большой обломок — себе дороже. Тем более что тварь была явно недоброй, заметила меня и активно двинулась в мою сторону, перебирая ломающимися, ледяными ногами. Впрочем, на каждом новом шаге рассыпающийся лёд снова формировал сломавшуюся конечность, и багровая тварь ни сколько не смущалась по этому поводу.
Я бросился прочь, стремясь уйти с открытых пространств и добравшись до леса затеряться среди стволов деревьев. Но, к сожалению, мой противник не желал отпускать меня так просто.
Убегая, перепрыгивая сквозь трещины в многометровом льду, я вовсе не ожидал, что подобное существо может моментально сократить расстояние, причём очень неожиданным способом. В кровавой вспышке лёд впереди меня взорвался. Осколки болью прошлись по лицу, а мощный удар в грудь отбросил меня прочь.
Казалось, будто с разбега я натолкнулся на пощёчину великана.
Металлический вкус крови во рту, красные капли, что сорвались с моего лица и пали на лёд… всё это раздражало и злило. Зарычав, я медленно перевернулся и встал, с трудом втягивая воздух в отбитую грудь. Кажется, ледяная шрапнель рассекла мне щеку и оцарапала бровь. Проведя рукой по лицу, я посмотрел на окровавленную перчатку и, махнув рукой, сбросил наземь кровавые капли.
Ледяное «хрен-пойми-что» умело телепортироваться. Появилось прямо во льду, взрывая его изнутри, и теперь вновь формировало тело из осколков, стягивая их отовсюду.
Утерев кровь и обернувшись, я достал из ножен длинный клинок и с мрачной улыбкой разжёг на нём тёмное пламя. Но моя готовность сражаться не смутила ледяного голема. Поднявшись из ямы, он бросился в мою сторону, возвышаясь надо мной почти на полтора метра.
Два длинных шага закончились вертикальным ударом массивной руки. Я отпрыгнул с её пути, но ударившись об лёд, она разлетелась осколками, которые больно ударили о мою кольчугу.
От горизонтального удара другой лапы я увернулся, поднырнул под него, но тут же получил пинок такой силы, что отлетел и вновь покатился по льду. Меч вылетел из моей руки и проскользив десяток метров застрял в одной из трещин.
Душу обжог страх того, что клинок может упасть в щель и будет утерян где-то внизу, на дне реки под многометровым ледяным панцирем. А надо мной уже нависала тень чудовища…
Я ударил всплеском из лежачего положения. Энергия рванулась по моей руке и шибанула отбойным молотком прямо в грудь багрового монстра. Бездушное тело связанное кровавым дымом разлетелось водяными брызгами и кусками льда, а каменный осколок величиной с половину моего туловища — упал наземь.
Громкий треск разнёсся по реке. Лёд трещал и приходил в движение. Багровый свет сочился из глубин реки и как бы намекал, что внутри творится что-то несусветное.
Я бросился к мечу и едва успел его подхватить, в прыжке проскользив до самого разлома. Края трещины раздвинулись, я подхватил падающий меч за навершие и только вытянул его наружу, как разлом схлопнулся едва не прищемив мою руку.
Где-то за моей спиной раздался странный звук, и интуиция заставила меня перекатиться в сторону, спасаясь от невидимой, но не иллюзорной опасности. Ворох ледяных осколков обрамлённых голубоватой стужей прилетел в то место, где я секунду назад находился. Явно заряженный энергией этот «плевок» не разлетелся брызгами, а вморозился в речной лед, нарастая на нём безобразной кляксой.
Мой новый знакомый не погиб получив удар всплеском. Гнилостная чернота пятнала багровый камень, и со стороны казалось, что две силы борются не в состоянии совладать друг с другом. При каждом движении голем рассыпался, но уже не мог собирать с себя с прежней скоростью. А значит — не мог ходить.
Вскакивая на ноги и поднимая меч, я увидел рядом с врагом свой рюкзак и понял, что в пылу схватки просто не заметил, как порвалась его лямка. Но потерять припасы, означало голодную смерть, и уходить без рюкзака я не собирался.
Разгоняя багровый дым, целый участок ледяного чудовища отвалился и рванулся в мою сторону, новым, промораживающим снарядом. Я увернулся от него на ходу. Почувствовал как левая часть лица и рука попали в область действия стужи, но не остановился.
Погасший было клинок вновь полыхнул чёрным пламенем. Разминувшись со смертью, я прыгнул и нанёс сокрушительный удар наискось, ожидая, что волшебное пламя пожрёт моего противника. Но в этот раз — всё вышло иначе.
Меч без труда прошёл сквозь чадящий багровым дымом обломок и разрубил его на две части. Лишившись своего «сердца» голем распался на теперь уже неподвижные куски, а разрубленный мною валун, упав наземь двумя половинками, рассыпался красноватым прахом.
Лёд под моими ногами дрогнул так сильно, что я не устоял и упал на задницу. Красное свечение затопило всё вокруг и нечто рождённое в реке под слоем льда из самого большого обломка, рванулось по руслу, вздымая лёд и оставляя позади вал разрушений.
Мне повезло, что это нечто не решило выбраться наружу.
Река теперь напоминала спину побитой трещинами черепахи. Сплошные разломы и провалы. Я слышал, как чудище двигается где-то за поворотом реки. Треск и грохот стояли оглушительные, но и они постепенно удалялись в сторону Одинокого клыка.
Подхватив рюкзак и вложив клинок в ножны, я заметил среди бурого пепла красный кристалл силы и забрал его.
Река стала небезопасной. На противоположном берегу я видел отблески красного свечения и знакомую дымку, что вырывалась из трещин. Где-то там блуждали другие багровые гиганты, пропитанные странной магией и опасные. Но риск при столкновении с ними, не стоил даже камней силы, что таились в глубине упавших с неба обломков.
Лес был завален снегом, я брёл по колено пока не решил, что отошёл достаточно, чтобы меня не было видно за деревьями. Во время боя время течёт иначе, боль воспринимается отстранённо, но после…