— Спрячься, — сказал я Саратэ, и та послушно отступила.
Я выхватил из-за спины меч и выставил перед собой.
К этому моменту гашадокуро повернулся ко мне и клацнул здоровенными челюстями. Только тогда я увидел пылающую сферу в центре его груди. А лёгкие алые отблески на сочленении костей говорили о том, что всё держится на огненной магии.
Так вот, где твоё уязвимое место. Ну хорошо, посмотрим, насколько ты ловок.
Взмахнул мечом, и с клинка сорвалась сияющая линия. Она пронеслась над землёй, словно ураган, поднимая столб пыли и разрывая податливые тела мертвецов. Врезавшись в противника, взорвалась, разбрасывая по сторонам осколки костей. Но и это не остановило монстра. Он заревел, запрокину черепушку, и его рык разнёсся по всем Пустынным землям.
В следующее мгновение, разрывая гнилую плоть, к нему устремились окровавленные части тел мертвецов. А соприкасаясь с чудищем, моментально приобретали желтоватый оттенок, сбрасывая смрадную кожу и мясо.
Чёрт бы тебя побрал, дьявольское отродье. Как бы глупо это ни звучало.
Я бросился к противнику, посылая в его сторону сияющие удары. И каждый из них достигал своей цели. А метился я именно в центр груди, где сияла сфера. Монстр поднялся на две задние руки-лапы, помогая себе хвостом. Он пытался прикрыться от моей магии, но получалось это плохо. Всё же кости хрупкий материал, тем более для таких ударов, как мои. И лишь постоянный поток новых «частей» для восстановления помогал гашадокуро оставаться серьёзным противником.
И вот, когда очередное блистающее лезвие врезалось в подставленную руку и разбило ту на части, скелет взревел. Да так, что у меня на мгновение заложило уши. А через миг монстр рухнул наземь, желаю раздавить меня, как надоевшую мошку. Однако он явно не понимал с кем имеет дело. Впрочем, разве в этой черепушке есть мозг, чтобы хоть что-то понимать? Вряд ли.
Но всё же пришлось отступить. Можно было бы взмыть в небо и ударить сверху, но проблема была в Саратэ. Она не успела бы спастись от падающего скелета. Поэтому ринулся к ней и подхватил полудемона. Та не успела даже пикнуть, когда оказалась рядом с домами, за несколько дзё от поля битвы.
— Спрячься где-нибудь, — выдохнул я.
— Ито-сан…
— Живо!
Та кивнула и попятилась. Я же вновь обернулся к монстру.
— Ну ладно. Теперь повоюем.
Вскинул левую руку, с которой сорвалось заклинание. Я понимал, что оно уже ослабело, и им не пробить толстую грудину. Но этого и не требовалось, я метил не в сферу. И стоило лезвию полыхнуть у руки, как бросился на противника.
Заклинание угодило точно в цель, а именно в алые глаза скелета, пробив дыру между ними. Гашадокуро снова взревел, прикрыв руками лицо (если его можно таковым назвать). А к тому момент я уже взлетел над ним и ударил мечом, вложив в это все силы, что оставались.
Лезвие полыхнуло тёмно-синими молниями. Росчерк магии разрезал даже воздух, он будто распорол и само пространство. Удар пылающей магии пришёлся на спину монстра, разрубив тому позвоночник.
Раздался оглушительный взрыв. В воздух взметнулся столб пыли. Я не успел уйти от него, и меня обдало жаром. Сквозь серую пелену невозможно было разглядеть, что произошло, и повержен ли противник. Хотя в этом не оставалось сомнений. Отмахнувшись оружием, развеял клубы пыли по ветру. Внизу валялась груда переломанных костей. Огромный раздробленный череп и разбитая сфера, которая продолжала рассыпаться и исчезать в воздухе.
И только через несколько секунд я понял, что стою. Стою прямо в воздухе, словно подо мной невидимая платформа. Но стоило это осознать, как она исчезла, и я рухнул вниз, больно приложившись спиной о сухую землю.
— Твою ж мать, — простонал я, почувствовав во рту металлический привкус.
Будь я обычным ваном, то разбился насмерть. Но костюм мору и моя божественная сила помогли выжить. Хотя в тот момент меня это не особо радовало, так как жутко болело буквально всё тело.
Да уж, магия Аки сейчас бы пригодилась. А вот думать о том, что тебя могут поднять в воздух и сбросить оттуда больше не стоит. Потому что все наши мысли материальны. В извращённом смысле или в прямом, но сбываются.
— Ито-сан?!
Знакомый голосок, и где я его слышал раньше?
— Ито-сан?
Рядом упала на колени красивая женщина и положила руки мне на грудь. Я скривился от боли, но промолчал. Она что-то быстро зашептала, и от её ладоней потянуло приятным теплом.
— Саратэ? — тихо прохрипел я. — Не сразу узнал, богатой будешь.
Но та ничего не ответила, продолжая нашёптывать что-то на неизвестном мне языке.
Внезапно всё моё тело пронзила такая боль, что невозможно было сдержаться от крика. Я заорал на всю округу, даже не стесняясь, что рядом сидит моя наложница.
В ту же секунду кто-то схватил её и резко поднял на ноги. Блеснуло лезвие, и наземь упали капельки крови.
— Руку, — процедил я сквозь зубы, сжав острый клинок усатого капитана в кулаке.
Глава 32
Боль отступила так же внезапно, как и появилась. Абсолютно вся. Больше ничего не болело и не беспокоило. Кости целы, а разум чист. Саратэ смогла исцелить меня всего за пару мгновений.
Но к тому моменту рядом с нами оказались остальные воины. И, видимо, решили, что женщина пытается меня убить, ведь от моего крика стыла кровь в жилах. Капитан подхватил Саратэ, рывком поднял и хотел перерезать шею, но я уже пришёл в себя. Хватило всего доли секунды, чтобы оказаться на ногах и остановить удар воина. И всё же ему удалось оставить на бледной коже женщины глубокую царапину.
— Я тебя предупреждал, — прошипел я, не сводя с того гневного взгляда.
И воин не выдержал этого. Отпустил меч, который я всё ещё сжимал голой рукой и попятился, низко поклонившись.
— Прошу меня простить, Ито-сан, — произнёс капитан дрожащим голосом. — Я думал, что она собирается лишить вас жизни.
— Это не под силу никому из вас, — отбросил его оружие в сторону разбитых костей. — Не смей трогать моих ванов.
— Тише, тише, Тсукико, — между нами встал Сэнго. Саратэ тем временем спряталась мне за спину. — Ты ведь понимаешь, что это недоразумение.
— Да, — коротко ответил я, не сводя с капитана пристального взгляда.
— Вот и хорошо, — глава Ватанабэ опустил руки и посмотрел на остатки паромов. — А вот это, чёрт возьми, очень плохо, — а после не выдержал и взорвался, пнув подвернувшуюся кость. — Сука! Сраный гашадокуро! Ненавижу эти земли! Стоит только сделать шаг и обязательно вляпаешься в магическое говно! Ни ванов, ни лодок! Да что здесь, мать вашу, происходит?!
Его злоба и пинание костей невольно вызвала улыбку, которая тут же пропала, стоило обратить внимание на его отряд.
— Сэнго?
— Что?!
— Куда делись остальные? Вас ведь было больше.
Тот моментально развернулся и осмотрел своих воинов. Те проделали то же самое, непонимающе глядя друг на друга.
— Вот сука… — протянул парень, сжимая кулаки.
В этот момент раздался приглушённый хлопок, и из воздуха, позади одного из воинов, материализовался тот самый полудеревянный карлик.
— Мо-о-ой! — прокричал дух и, схватив солдата за плечи, вновь испарился.
Но за мгновение до этого я замедлил время и метнулся к ним. В тот момент, когда кубирэ исчез со своей «добычей» я успел схватить вана за руку, и мы втроём растворились в воздухе.
По телу ударил холодный ветер, и я зажмурился. Казалось, что меня куда-то несёт стремительный поток. Словно едешь в поезде и решил высунуться на ходу в полный рост. Да уж, воспоминания из прошлой жизни всё никак не оставят.
Но всё закончилось так же стремительно, как и началось. Только что меня почти колотило от мороза, а уже в следующую секунду обдало диким жаром.
Открыв глаза, не понял, где оказался. Вокруг стояла практически непроглядная тьма. Почему практически? Да потому что изредка её пронизывали красные линии. Это походило на чёрно-красную рябь. Дрожало само пространство, словно не могло определиться, какой именно цвет выбрать.
Под ногами что-то хлюпнуло, а в нос ударила вонь. Не такая сильная, как в деревне, но всё равно ощутимая. И в красных просветах я смог различить холмы и коряги, торчащие из воды, окружавшей нас со всех сторон. Это напоминало мир Ятагарасу, вот только намного мрачнее.
Для того чтобы осмотреться у меня ушла пара секунд. А в следующий миг солдат, которого я держал за руку, дёрнулся в сторону. Его вырвали силой. Раздался крик, хруст костей и плеск. Тело мёртвого воина рухнуло в воду.
— Зря-я-я, — прошипел карлик где-то поблизости. — Зря ты пришёл сюда-а-а.
Я обернулся на голос, но шаги по воде выдали противника. И в тот момент, когда он бросился со спины, я резко развернулся и отмахнулся. Рука попала по врагу, и тот ловко ухватился за неё и впился острыми зубами. Но шкуру мору прогрызть не удалось даже духу самоубийц. Он рычал и мотал головой, но не мог добраться до моего тела. Зато мне удалось врезать тому свободной рукой по морде.
Голубая вспышка на мгновение осветила окрестности, и я лишний раз убедился, что это место практически такое же, как тайник трёхлапого ворона.
Кубирэ-они отлетел в сторону и рухнул в мутную жижу. Однако быстро вскочил на деревянные ноги и вновь бросился в атаку. Пространство вокруг нас перестало рябить красными оттенками, и я погрузился во тьму.
Противник снова напал со спины. Но теперь ему удалось расцарапать мне лицо. Видимо, он смекнул, что пробить мою одежду не получиться и решил сосредоточиться на незащищённых участках. По щекам заструилась кровь. От боли стиснул зубы и ухватился за когтистые лапы. Кубирэ тут же укусил меня за пальцы, прокусив кожу. Я готов был закричать, но сдержался и резким рывком сорвал его с шеи, вытянув перед собой.
В тот же миг вокруг вновь заплясали красные линии, будто они подыгрывали монстру. И теперь, когда он болтался у меня в руках, окружающий мир больше не собирался ему помогать.
Я оскалился от злости. Дух старался пнуть деревянным копытом, но не мог дотянуться до моей груди. На моих кулаках вспыхнули голубые линии, словно магия выливалась из-под кожи, и я одним рывком переломал тонкие руки противника. Тот завопил на всю округу, но меня это не волновало. Внутри пробудилось странное желание убивать. Придушить эту тварь, вырвать ему сердце и раздавить, как кусок гнилого яблока.
Я держал его в левой руке, а правой взмахнул над головой. Выпрямив ладонь, ударил точно в лоб монстру. В тот момент моё тело стало смертоносным оружием. Сияющие пальцы легко пробили череп. Кубирэ-они вздрогнул и замолчал.
Его труп рухнул мне под ноги, а мне удалось перевести дыхание.
Так, и как отсюда выбраться?
Тёмная рябь не позволяла нормально осмотреться, и это играло на руку тварей, притаившимся здесь. Стоило мне убить одного из их товарищей, как со всех сторон послышались шлепки по воде и злобное рычание.
Чёрт бы вас побрал!
Я не успел даже вскинуть руки, когда на меня набросилась стая монстров. Ускориться в этом мире почему-то не получалось. Меня готовы были разорвать на части. Перед лицом мелькали клыки и когти, били по телу, разрывал кожу, пытались добраться до глаз. Я не мог даже отмахнуться от них, так как прикрывал лицо.
И тут в голове послышался тихий женский голос.
«Меч. Используй его. Я помогу».
И всё, больше ни слова. Но я понимал, что никогда раньше не слышал его.
Собрав все силы, всё же смог отмахнуться, благодаря чему разрезал сияющими ладонями несколько тварей. Остальные отступили, но они определённо не собирались сдаваться. Но мне хватило и секундной заминки.
Выхватив меч из-за спины, крутанулся на месте, оставив тонкий голубой шлейф. Твари зарычали ещё яростнее, но не нападали. И тогда я заметил, что голубая и золотистая ленты, примотанные к рукояти, светятся ярче, чем само лезвие. Будто в них поместилась целая галактика из полыхающих звёзд. Мне даже пришлось прищуриться, чтобы не ослепнуть.
Невидимая сила надавила на плечи, заставив опуститься на одно колено. Клинок вонзился в мягкое дно, помогая мне не рухнуть лицом в эту муть. Я опёрся об оружие и силился понять, что происходит. Ленты вспыхнули, а следом за этим надо мной появился голубоватый прозрачный купол. На него бросались твари, но каждый раз неудачно. Теперь никто из них не мог добраться до меня. Наоборот, монстры этого мира сдавали позиции, ведь каждый раз, касаясь купола, отпрыгивали с воем, оставляя за собой тошнотворную вонь горелой шкуры.
По телу заскользило приятное тепло. Подняв взгляд, увидел, как раны на руках затягиваются сами собой. Видимо, то же происходило и на лице, так как я перестал ощущать, как по нему сбегает кровь.
«Уже совсем скоро, дорогой», — вновь заговорила незнакомка.
А после раздался хлопок, и купол лопнул. Но при этом от него пошла ударная волна, сметая монстров на своём пути. Я же зажмурился от яркого света, а через мгновение потерял почву под ногами и завалился на спину.
В который раз за последний час я бьюсь спиной? Второй, третий? Неважно, главное, что сейчас боль не такая уж и сильная.
— Ито-сан?
Саратэ?
Я распахнул глаза и увидел склонившуюся рогатую женщину.
— Ито-сан, как вы? — она опустилась рядом и поводила надо мной руками. — Что с вами произошло?
— Пришлось побеседовать с тварями в другом измерении, — ответил я, присев.
— И когда ты успел? — за спиной послышался голос Сэнго.
Только тогда я смог осмотреться. Тот же берег Большого канала, та же трупная вонь. Но теперь у меня нет даже платка, придётся терпеть. А вокруг сгрудились воины Ватанабэ, с любопытством смотря на меня.
Словно прочитав мои мысли, их глава протянул мне чёрную повязку, которую я тут же обмотал вокруг лица.
— Прошла всего пара секунд, как ты исчез вместе с той тварью и моим солдатом, — произнёс он.
— Пара секунд? — удивлённо переспросил я, а затем поднялся. Меч оказался уже за спиной. — Но я провёл там гораздо больше. Убил кубирэ и других монстров. Правда, — посмотрел на руки, на которых не осталось и следа от ран.
— Что? — нетерпеливо спросил Сэнго.
Думаю, не стоит говорить им о женском незнакомом голосе в голове. Могут решить, что я тоже подвергся влиянию какого-то злобного духа.
— Прости, мне не удалось спасти воина. И ещё я уже бывал в том мире, когда искал Ятагарасу.
— Посланника богов? — ошарашенно переспросила Саратэ. — Легендарного ворона?
— Именно его, — с лёгкой улыбкой ответил ей. — Но то измерение изменилось с момента моего последнего посещения. Сильно изменилось. Кажется, им завладела Тьма. Но я не знаю в чём дело.
— Тьма просачивается и в нашу реальность, — сказала женщина. — Слишком много запрещённой магии творилось в землях Ватанабэ и Ямадзаки, поэтому…
— Эй, дамочка! — перебил её Сэнго. — Я же просил держать язык за зубами.
— Не горячись, Сэнго, — я поднял ладонь, успокаивая того. — Но она права. Ты и сам видишь, что здесь творится. Такое не проходит бесследно. Наверняка это как-то связано и с другими мирами, и с миром богов тоже. Но пока не знаю, как именно.
— Так пообщайся со своей богиней, — хмыкнул парень. — У вас ведь довольно тесные отношения.
От меня не скрылось лёгкое раздражение в его голосе, когда тот говорил о Канон. Неудивительно, ведь она тоже причастна к смерти его отца.
— Наверное, ты прав, — согласился я. — Возможно Канон поможет нам. Надо поговорить с ней. Но не здесь, иначе попросту задохнусь. Ты помнишь, куда нам идти дальше?
— Выбор очевиден, — хмыкнул тот. — К третьей метке. А дорогу к ней мы видели, — махнул рукой в направлении, где нашли разбитые телеги. — Больше нам ничего не остаётся. Идём до конца.
Глава 33
Куда ни кинь взгляд, повсюду потрескавшаяся земля, серые камни да песок. Изредка встречаются сухие деревца, но они только усиливают эффект пустыни.
Мы двигались по дороге, что ещё не стёрлась под колючими ветрами и жарким солнцем. Я, Сэнго и Саратэ шли впереди, капитаны следом за нами, а уже за ними остатки отряда. Воинов осталось меньше десятка, не считая нас, и это значительно осложняло дело. Или наоборот? Я понимал, что одному мне будет проще, однако магия Саратэ помогла мне встать на ноги. А Сэнго провёл нас по каналу. И как бы мне противно ни было от собственных мыслей, но остальные ваны отвлекали на себя внимание монстров, что встречались у нас на пути. Выходит, они играют роль живого щита. Неприятно, но всё же это работает.