— Готовы? — спросил парень, когда все столпились у массивных двустворчатых дверей. Когда все кивнули, он продолжил: — Тогда заходим одновременно.
Двери распахнулись и радоимы ворвались внутрь. Несколько хорбарийцев, попавшихся на пути, сразу же были сражены стрелами. Но в торговом зале было пусто. Альт осмотрелся, оценивая масштабы здания. Здесь запросто могло уместиться около тысячи человек. По всему периметру здания стояли прилавки, на которых в былое время торговцы раскладывали свои товары. Здесь же были места и для лоточников. Его взору открывалось все здание, вот только оно было практически пустым.
— Где пленники? — спросил Альт у выживших перепуганных хорбарийцев, которые стояли на коленях, подняв руки вверх, но не получил ответа. Они лишь непонимающе таращились на него.
— Они не понимают на всеобщем, — озвучил свою догадку Гордей.
— Они торгуют рабами и не знают всеобщего? — удивился Альт, — очень странно.
Обойдя все здание по периметру, они обнаружили лишь четверых уцелевших воинов Хорбара. Сейчас они стояли все вместе перед Альтом и его отрядом, пытаясь что-то сказать на своем языке.
— Вы понимаете на всеобщем? — еще раз спросил Альт, но не получил ответа. — Очень жаль. В таком случае, мы можем их просто сжечь. Они нам не нужны, несите хворост и масло.
Последние слова Альт адресовал к радоимам. Те изумленно смотрели на него, не понимая, что парень действительно способен на подобную жестокость.
— Что смотрите? — удивился Альт. — Если бы они были нам полезны, мы бы отпустили их, таков наш обычай. Но они не могут сказать ни слова. Зачем оставлять им жизнь?
— Альт, ты не забываешься? — Гордей подошел к парню и зашептал ему на ухо, — они враги, но поступать так…
— Помилуйте! — один из хорбарийцев упал к ногам Альта и закричал на всеобщем. — Я вам расскажу все, что хотите, не нужно сжигать меня на огне.
Остальные последовали его примеру.
— Ты все еще думаешь, что я забываюсь? — поинтересовался Альт, с ехидной улыбкой глядя на Гордея.
— Ах ты, проныра! — рассмеялся Гордей и похлопал парня по плечу. — Если тебе все же суждено стать князем, ты будешь самым хитрым из всех.
Альт улыбнулся, но тут же принял суровый вид и обратился к пленным:
— Говорите, где пленники?
— Они отправились в составе каравана в Магдабар несколько часов назад. Там их продадут на рынке рабов.
— Магдабар — ближайший город Хорбара на границе с Радоимом.
— Сколько было пленников и охраны?
— Три крытых повозки, — ответил второй, пытаясь заслужить признание, — их охраняют девятнадцать человек.
— Почему так мало? — удивился Гордей, — обычно в охране каравана с полсотни воинов.
— Они должны были дождаться остальных здесь, — ответил хорбариец. — Но караван не успел вернуться в срок, поэтому было решено встретиться по дороге к Магдабару. Оба каравана встретятся на территории Хорбара и продолжат свой путь вместе.
— Хорошо, — ответил Альт, — мы должны проверить эту информацию. Мы отправимся за ними, а вы пока побудете на месте пленных. Может, тогда поймете, каково это. Ели все, что вы сказали правда, мы вернемся и отпустим вас. Если нет — вам лучше признаться в этом сейчас.
— Это чистая правда, каждое слово! — зашумели пленники.
— Отлично, — похвалил их Альт, — сколько у вас лошадей?
— Восемь. Каждому по лошади. Правда, некоторым из нас она уже не понадобится.
Альт отошел в сторону, и радоимы сразу же собрались вокруг него. Это не ускользнуло от его внимания. Неужели теперь он играет роль лидера в отряде? Что скажет по этому поводу Гордей?
— Нам нужно отправить вестников в Дивополье да Веколесье. Это должны быть те, кто уверен, что справится со своей задачей. Вестник должен добраться до этих княжеств и рассказать о том, что в Радоим вернулся князь, у него есть Пламя Нарды, а Белоград освобожден от захватчиков и нуждается в помощи.
— Есть такие, — ответил Гордей.
— Дальше, двенадцать человек по своему желанию должны отправиться в погоню. Этого мало, но это все, кого смогут увести лошади. Мы и так будем ехать медленно, сидя по двое. Остальные останутся здесь, будут охранять пленников и помогут жителям лагеря перебраться в Белоград. К тому же, в случае необходимости нужно будет защищаться от хорбарийцев, которые могут бродить здесь.
— Я поеду с тобой, — произнес Гордей.
— И я, — отозвалась Варда.
— Коль уж девка-то едет, стыдно оставаться, — произнес кто-то из радоимов и остальные согласно зашумели.
— Друзья, остаться здесь не менее почетно и рискованно, поэтому, раз ехать хотят все, пусть Гордей выберет тех, кто лучше всего способен к верховой езде и разобьет нас на пары.
Альт вышел на улицу и посмотрел на юг, где за горизонтом скрывалась дорога, ведущая к Хорбару. Сколько времени они потеряли? Смогут ли они освободить Велимудра, Альду и других пленников?
— Нужно спешить, — голос Гордея оторвал его от размышлений, — как правило, они должны остановится, чтобы переждать ночь. Если будем двигаться ночью, сможем их настигнуть. Впереди дорога прямая, поэтому за лошадей можно не бояться. К тому же, груженные они не могут ехать быстро. Поэтому я думаю, что они еще на территории Радоима. Если мы хотим успеть перехватить их до перехода в Хорбар, нужно выдвигаться прямо сейчас.
— Так и поступим, — согласился Альт, — хоть мы и вымотались за сегодня, лошади хорбарийцев свежи и выносливы. Надеюсь, нам удастся догнать их до того, как они объединятся.
— По коням, — скомандовал Гордей. Воевода отправил гонцов в соседние княжества и отобрал тех, кто отправится в погоню. Солнце клонилось к закату, посылая прощальные лучи перед тем, как скрыться за горизонтом, но в небе уже поднималась Тея, первая луна Нарды. АЛьт предпочел ехать сзади, так как все еще не поднаторел в искусстве верховой езды. Всадники покинули Белоград и вскоре растворились в сумерках ночи.
Глава 9. Встреча караванов
Велимудр ехал в числе тех, кто попал во вторую повозку, идущую в центре колонны. Руки и ноги его были надежно связаны, благо, хотя бы рот был свободен и он мог спокойно разговаривать. Крытая повозка, в которой он находился с еще семерыми пленниками, постоянно подлетала на камнях или попадала в ямы, отчего ее шатало из стороны в сторону. Каждый раз после таких скачков старика подбрасывало вверх, и он больно ударялся головой о деревянный борт, но жаловаться было бессмысленно. Охранникам, которые сидели в конце повозки, было абсолютно наплевать на пленников. Они были заняты тем, что болтали между собой о планах на будущее и жадно поглядывали на девушек.
Маленькая девочка, которой на вид было не более одиннадцати лет, сидела рядом с Велимудром и тряслась от страха. Ее светлые короткие волосы, ниспадавшие на плечи, время от времени закрывали ее лицо, и девочке постоянно приходилось мотать головой, чтобы убрать их с мокрых от слез щек.
— Не плачь, — попросил ее старик, — всегда есть надежда на спасение.
Велимудр прекрасно осознавал, что шанс спастись ничтожно мал, ведь если их не спасли там, в родных стенах города, то вряд ли пустятся в погоню и смогут настигнуть по пути в Магдабар. С каждой верстой, удаляясь от дома, шансы на спасение таяли, но он хотел успокоить девочку как мог. Ей и так выпала тяжелая судьба. Нужно поддержать ее, коль уж ему суждено было оказаться рядом.
— Тебя как зовут? — поинтересовался старик.
— Альда, — ответила девочка, шмыгая носом.
— Красивое имя, — произнес он, — ты из каких земель?
— Я из Нерсвинта, — произнесла девочка. — Мой папа обязательно спасет меня. Он очень сильный.
— О, да. Папы они такие, — согласился Велимудр и покачал головой, — любой отец сделает все, что от него зависит для того, чтобы спасти своего ребенка.
Старик ненадолго погрузился в свои мысли, но тут же встрепенулся.
— Ты знаешь, а я знаю одного человека, который также из Нерсвинта. Его зовут Альт, и он ищет одну принцессу из Нерсвинта.
— Меня? — удивилась девочка, — он ищет меня?
— Эй, тише там, иначе мы заткнем вам рты! — последние слова девочка произнесла слишком громко, и охранники обратили внимание на Велимудра и Альду.
— Если ты принцесса Нерсвинта, то тебе повезло, — прошептал Велимудр, стараясь не навлечь на себя и на девочку гнев надсмотрщиков. — Альт очень способный, и я уверен, что у него все получится.
«Эх, где ты сейчас, Альт, — подумал Велимудр, вглядываясь в щелочку между деревянным бортом и тентом, — жив ли ты еще?».
Старик чувствовал, что Альт выжил. Его предчувствие, которое за многие годы ни разу его не подводило, подсказывало, что этот молодой парень еще сыграет свою роль в его судьбе и судьбе маленькой девочки из Нерсвинта. Он не их тех, кто просто так отступает и признает поражение. Велимудр не знал, что именно в это самое время Альт в составе отряда покинул Белоград и направляется по их следу. А если бы знал, то несказанно этому обрадовался бы.
— Что там? — поинтересовался Альт. Им пришлось в очередной раз остановиться, чтобы проверить следы. Дорога, ведущая от Белограда в сторону Хорбара давно осталась позади, и теперь перед ними открылась голая степь. Здесь караван мог повернуть куда угодно. След то и дело терялся в темноте, поэтому постоянно приходилось останавливаться, чтобы убедиться, что они не сбились с дороги.
— Есть след, — отозвался Гордей, — они взяли немного западнее. Если ничего не изменится, через час мы догоним их.
Преследователи снова запрыгнули на лошадей и помчались вслед за уходящим караваном. Караван с пленниками они заметили через полчаса. Работорговцы обогнули небольшой холм и скрылись за ним. Повозки стояли полукругом в низине, прижимаясь к подножью холма. В слабом свечении луны было сложно разобрать силуэты людей и очертания лагеря. Нигде не было видно ни костров, никто не сновал по лагерю туда-сюда. Со стороны казалось, что лагерь давно покинут или просто спит, но Альт был уверен, что дозорные бодрствуют и следят за окрестностями.
— Остановились на ночлег, или ждут другой караван? — спросил парень, повернувшись к Гордею.
— Скорее и то, и другое, — ответил воевода, — нужно решаться. Или мы нападаем сейчас, или мы можем упустить удобный момент. Их все равно больше числом и у них есть укрытие. На нашей стороне эффект неожиданности и… Пламя Нарды.
Гордей на мгновение запнулся, переведя взгляд на копье в руках Альта. Он до сих пор не мог поверить, что легендарное оружие, о котором говорилось в легендах, существует на самом деле.
— Силы равны, — ответил Альт, — но мы постараемся воспользоваться нашими сильными сторонами. Как думаете, где находятся дозорные и остальные охранники?
— Скорее всего, они будут спать в центре повозок. Они всегда прикрываются пленниками, как живым щитом. А дозорные прячутся за повозками. Попасть в них будет сложно.
— И как же нам подобраться к ним?
— Есть идея, — ответил Гордей, запрыгивая на своего коня, — мы еще никогда не преследовали врагов до территории Хорбара. Сейчас они чувствуют себя в безопасности, но меры предосторожности все же предпринимают. Мы ударим с того направления, откуда они не ожидают.
Радоимы обогнули лагерь со стороны Магдабара и приблизились насколько было возможно, чтобы оставаться незамеченными, но до лагеря все равно оставалось не менее трех сотен шагов. Дождавшись, пока Тея скроется за облаками, шестеро воинов поползли в направлении лагеря. Остальные сидели верхом и ждали знака. Даже если дозорные заметят лазутчиков, всадники подоспеют на помощь к своим товарищам и вместе вступят в бой.
До лагеря оставалось не более полусотни шагов, когда дозорные подняли тревогу. Альт подскочил и выпалил на удачу из своего копья в сторону, откуда послышались крики. Огненный луч проделал дырку в покрытии повозки, и она загорелась. Испуганные крики пленников и их охранников подняли на ноги весь лагерь. Вспышка выдала положение Альта, и в то же мгновение сразу две стрелы просвистели над его головой и врезались в землю.
— Альт, ты что творишь? — Гордей, сидящий на лошади, был уже рядом.
— Ошибка вышла, — признался парень, но поделать уже ничего не мог.
Искатель устроился в седле позади Гордея, и они помчались вперед. Тея показалась из-за туч, своим призрачным бледным сиянием освещая окрестности. Этого света и света от горящей повозки оказалось достаточно, чтобы заметить все фигуры в лагере. Лучники начали отстреливать воинов, которые хаотично метались, пытаясь понять откуда ждать врага. Кто-то пытался тушить пожар, и лишь закаленные в боях воины встретили противников. Завязался бой. Альт перепрыгнул через повозку и набросился на стоящего спиной хорбарийца, который целился в одного из его товарищей.
Может быть в другой раз он и не позволил бы себе атаковать со спины, но сейчас был не честный бой. Они сражались с работорговцами, и ценой были не только их жизни, но и жизни пленников. Им нужна была победа. Второй хорбариец закрылся древком копья, но удар Альта разрубил древко и полоснул по груди противника, отбросив его назад. Кто-то пытался скрываться за спинами пленников, но их все равно доставали со спины. Лошади обеспокоенно ржали, поддавшись всеобщей панике. К счастью, они были крепко привязаны, иначе бы они сбежали в степь.
Троян скрестил свой бердыш с воином, вооруженным алебардой. Раненная рука не позволяла как следует надавить на перекрестье, потому воин проигрывал этот бой. Медленно хорбариец дожимал своего соперника. Стрела, выпущенная Вардой, угодила в спину врагу. Трояну стало куда легче, и он воспользовался моментом, чтобы оттолкнуть врага, развернуть оружие и нанести секущий удар. Через несколько минут хаоса, происходившего в лагере, все стихло. Победители поторопились осматривать лагерь и помогать раненным товарищам.
— Гордей! — Велимудр заметил воеводу, — не ожидал тебя увидеть здесь! Скорее, они забрали девочку с собой!
— Кто забрал? Какую девочку? Велимудр!
— Принцессу Альду! Мы должны ей помочь!
— Она здесь? — Альт выскочил из-за обугленной повозки.
— Нет, — старик тяжело дышал после пробежки, — один из хорбарийцев похитил ее и увез во время нападения на лагерь, скорее, Альт! Они не могли уйти далеко!
Искатель вскочил в седло и тронул поводья.
— В какую сторону он поехал? — спросил Альт.
— В сторону Магдабара!
Лошадь заржала, когда Альт взмахнул поводьями и пустил ее галопом. Сейчас не было времени сомневаться в своих способностях верховой езды. Нужно было спасать принцессу! Всадника, увозившего девочку, он заметил почти сразу. Маленькая точка двигалась далеко впереди, поднимая в воздух клубы пыли. Намерение всадника было понятно. Он двигался в сторону горящих огней большого степного города на юге, надеясь скрыться за спасительными стенами.
Тем временем в захваченном лагере работорговцев тем временем кипела работа. Все пленники были освобождены и собрались возле костра.
— Двадцать один человек, включая и меня, — произнес Велимудр, отчитываясь Гордею. Все уцелели, только вот девочку не удалось удержать. Тот хорбариец точно знал кто она и как только началось сражение, пришел за ней.
— Альт знает что нужно делать, — ответил Гордей, — надеюсь, ему удастся догнать их. Но не удивлюсь, если он полезет в сам Магдабар.
— Как вы успели познакомиться? — спросил старик, — и что с ним случилось после того, как он спрыгнул с вершины холма?
— Так он взаправду прыгал? Вот безумец! — воскликнул Троян. — Я-то думал, что он нас всех за нос водит!
— Ты иногда слишком подозрителен, мой дорогой Троян, — обратился к нему Велимудр.
— Альт спас нас, когда мы угодили в засаду, — признался Гордей, — если бы он не подоспел на помощь, мы бы здесь не стояли.
— Поразительный юноша! — воскликнул Велимудр, — Я несказанно рад, что судьба свела вас в это трудное время. Кстати, должен тебе кое-что рассказать о нем, что может тебя удивить…