— Но я не могу забраться на коня! — возразил парень.
— А мы тебе на что? — удивился Троян.
Одежду Альта вычистили как могли, помогли взобраться на коня и подали ему копье. Рану промыли и стянули тугой перевязью. В заплечном мешке у Альта нашлось все необходимое для промывания раны и скорейшего ее заживления. Он засунул в рот корешок каренды и принялся его разжевывать. Корень этого растения помогал сбить жар и восстановить силы.
— Признаться честно, надеялся, что мне не понадобится ничего из этого, — произнес он, складывая остатки в мешок.
— Едешь с важным видом и отвечаешь спокойно, — напутствовал Гордей. — Ты купец из Дивополья, следуешь со своими путниками в Магдабар. Не прочь взглянуть и на рынок рабов.
— Так ведь рабство в Дивополье под строгим запретом! — удивился Альт.
— Так-то оно так, но ведь никто тебе не помешает купить парочку рабов и подарить им свободу.
— Разумно, — согласился Альт.
Он выехал вперед, стараясь удерживать равновесие, а его путники последовали за ним. Держаться в седле было сложно, но силы постепенно возвращались к нему. Куча лекарств, использованных для восстановления, помогли ему прийти в себя, но рана все еще требовала внимания и постоянных перевязок. В скором времени путники добрались до ворот Магдабара.
— Кто вы и куда едете? — стража Магдабара преградила им путь. Они обращались на всеобщем. Видимо, в южном городе было достаточно много чужестранцев.
— Мы держим путь с Дивополья. Я купец и хочу посмотреть здесь товар. Особенно, меня интересуют рабы.
— Если ты купец, где твои товары? Почему нет повозки?
— Я пришел сюда не торговать, а тратить свои деньги, — произнес Альт. — Надеюсь, вы сможете предложить мне товар, который меня заинтересует. Но сперва я хочу отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.
Стражи сразу изменились в лице. Видимо, им приказали быть учтивыми с теми, кто везет в город большие деньги.
— Конечно, проходите, господин. И ваши слуги тоже могут прийти.
— Это не слуги, — отметил Альт. — Это моя охрана.
— Конечно, конечно! — затараторили стражи.
Один из них подошел ближе и негромко произнес так, чтобы слышал только Альт:
— Вы очень вовремя. Сейчас на рынке рабов остались все те же, кто был с месяц назад, но с минуты на минуту должны прибыть два каравана с новыми рабами. Их приведут в порядок буквально за пару часов, и вы сможете найти что-то ценное. Вам лучше подыскать себе достойное жилье, отдохнуть с дороги и поспешить на площадь, где начнутся торги.
— Благодарю за информацию, — Альт достал из кармана заранее заготовленный серебрянник и украдкой переложил его в руку стражника. Тот побагровел от натуги, а глаза жадно забегали. — Есть еще что-нибудь интересное?
— Буквально пару часов назад сатрап Нариман вернулся в город. Он вез с собой девчонку. Значит, караваны уже встретились и идут в Магдабар.
Казалось, информация была совершенно бесполезной для рядового человека. Было видно, что стражник пытается вспомнить хоть что-то, чтобы заработать еще одну монету. Но для Альта и его спутников это было очень важным.
— Надо же! — воскликнул Альт. — Это хорошая новость. Мне как раз нужно встретиться с сатрапом и решить несколько важных торговых вопросов. А где его можно найти?
— Известно где — в его шикарном дворце посреди города, — произнес стражник и с любопытством посмотрел на карман Альта, надеясь, что там для него уже созрела очередная взятка. Парень действительно запустил руку в карман и вынул еще два серебрянника, как и полагается, отплатив за услугу.
Стражи склонились перед ними, когда путники въехали в город.
— Ну и охрана здесь, — брезгливо пробурчал Троян. — За пару серебрянников кого хочешь продадут.
— Так уж вышло, что им приходится выживать, — ответил Альт. — С них тянут все до последней копейки, а они рады хоть как-то стать богаче или хотя бы сети концы с концами.
— Ты бы стал вот так рассказывать о своем сатрапе? — поинтересовался Троян.
— Нет, не стал бы, — Альт скривился, представив эту картину и отогнал мысли прочь.
— Что мы будем делать, когда найдем дворец Наримана? Не войдем же мы просто так и не потребуем вернуть нам принцессу? — Варда обеспокоенно смотрела по сторонам и ловила на себе взгляды прохожих мужчин.
— Сначала найдем дворец, а потом разберемся. Не думаю, что подобраться к принцессе будет просто, — ответил Альт.
— Тише, не здесь, — вмешался Гордей. — Помните, что даже у стен есть уши. А в этом городе ловят каждый шорох и каждое слово. Найдем укромное место и обсудим план.
На соседней улице путники нашли постоялый двор с конюшней. Они оставили лошадей в стойлах, а сами отправились осматривать окрестности. Оружие пришлось припрятать под плащами, ведь разгуливающие по городу с оружием в руках путники вызывали подозрения. Альт не стал скрывать лишь свое копье, которое использовал как дорожный посох и опирался на него всякий раз, как на него накатывала слабость из-за полученной раны. Выбравшись из узкой улочки, на которой постоялый двор теснился с другими домами, друзья оказались на центральной торговой площади. Здесь располагался рынок Магдабара — ключевой торговый всей восточной части Хорбара. Несмотря на то, что Магдабар находился сравнительно далеко от моря, заграничных товаров здесь было в избытке. Торговцы из Кадаима, Виллийской империи, Дивополья и Веколесья сновали между рядами или же торговали наряду с местными жителями.
От разнообразия товаров разбегались глаза. На одном углу могли торговать жемчугом и драгоценными металлами, а на другой стороне ряда ловкий мечник рубил своим клинком кокосы, которые в него бросали зеваки и потенциальные покупатели, демонстрируя не только свою ловкость, но и остроту оружия, а также легкость, с которой меч рубил эти экзотические лакомства. Сам мечник был весь мокрый от пота и кокосового сока, разлетающегося вокруг.
— Какое бесцельное расходование еды, — недовольно произнес Гордей, смерив мечника осуждающим взглядом.
— Они делают из этого представление, — объяснил Альт, — играют на публику. После такого показательного выступления оружие будет разлетаться, как горячие пирожки с печи.
Оказавшись среди торговых рядов, путники увидели разнообразие различных яств, щедро заполнивших торговые ряды. Здесь были самые разнообразные овощи и фрукты, диковинные ягоды, кисло-молочные продукты и готовые блюда. Один из торговцев подбежал к Трояну и протянул ему чащу с напитком, но тот отказался пить. Торговец не унимался и кружил вокруг него. Махнув ладонью, Троян принял из его рук чашу и осушил ее. Но едва жидкость оказалась у него во рту, он закашлялся и выплюнул ее на землю.
— Что ж ты, зараза такая, мне подсунул? — недовольно произнес Троян. — Так же и помереть недолго!
Увидев реакцию воина, торговец возмутился и что-то требовал от него. Пустую чашу он забрал и что-то пытался ему объяснить.
— Что ему от меня надо? — удивился Троян.
Альт повернулся к бородачу, достал пару серебрянников и бросил торговцу. Тот ловко поймал их в воздухе, тут же спрятал в сумку на поясе, поклонился и исчез.
— Это что, он денег хотел? — удивился Троян.
— Не стоит пробовать на рынках все, что тебе предлагают, — ответил Альт, — они тебе дают попробовать, а потом требуют денег. Так можно и на стражу нарваться, если отказаться платить, а нам этого не нужно. А тут еще и доплатить пришлось, ибо он оскорбился, что ты его напиток на землю выплюнул. Неуважительно повел себя по отношению к нему.
— Да за такую гадость, что он мне подсунул…
— Вот и не пробуй ничего, — отрезал Альт и зашагал дальше.
Троян что-то пробурчал себе под нос, но теперь шел ближе к Альту, чтобы тот успел среагировать и в случае чего не дал совершить еще одну глупость. К тому же, серебрянники в кармане искателя тоже были не бесконечны. Пробившись сквозь торговые ряды, путники оказались на просторной площади, по краям которой стояли высокие поддоны из сбитых досок. Позади стояли клетки, завешенные тентами, в которых содержались люди. Торговцы взмахом руки приказывали своим помощникам выводить на всеобщее обозрение одного из несчастных на поддон, где им приходилось стоять под палящими лучами солнца в течение нескольких минут.
Покупатели расхаживали по площади, указывая на пленников, которые их заинтересовали, и тогда их выводили на поддон, чтобы можно было рассмотреть получше. Пленные мужчины ценились силой и состоянием физического здоровья, девушек в основном оценивали за их внешность. Особые навыки и склонности почему-то совершенно не рассматривались. Видимо, этим людям не собирались доверять ответственную работу. Альт проходил мимо пленных, стараясь не смотреть на них. Он прекрасно понимал, что никак не сможет помочь им, и это понимание было невыносимым. Глаза то и дело поднимались вверх к поддонам, но искатель нашел объект, который смог привлечь его внимание. Прямиком за площадью возвышался дворец сатрапа…
Глава 11. Украсть у вора
Высокие шпили башен возвышались над стенами домов и сияли в солнечных лучах. Дворец был полностью построен из белого мрамора, а вокруг его стен протянулись тенистые аллеи с пальмами, закрывавшими своими широкими листьями солнечный свет.
— Вот мы и у цели, — произнес Альт, махнув головой в сторону дворца.
— Незаметно пробраться не получится, — задумчиво произнес Гордей. — Какие будут предложения?
— Нужно узнать где держат Альду, а потом уже строить планы.
— Не будем же мы спрашивать у всех подряд как попасть туда, где держат принцессу! — воскликнул Троян и с опаской осмотрелся. Кажется, никто посторонний не услышал его.
— А мы и не будем спрашивать, — ответил Альт. — Есть идея, но не уверен, что получится.
Через несколько минут друзья вернулись к дворцу Наримана с фруктами и отрезами ткани. Альт шел впереди, опираясь на посох. Из-за ранения он потерял много сил и быстро уставал, поэтому ему выпала роль гордо шествовать впереди, а всю тяжесть несли Гордей с Трояном. Варде досталось более легкая задача нести отрезы тканей, хотя и они в общей сложности весили немало. Но так было нужно для дела.
— Дары для гостьи сатрапа Наримана! — воскликнул Альт, когда стража преградила им путь.
— Нам ничего не говорили по поводу даров, — ответили стражи.
— А к чему говорить, когда и так все очевидно? Что за олухов нанимают в охрану! Расступитесь и скажите куда нам нести это все, или мы оставим это здесь, а вы потом сами оправдывайтесь почему гостья сатрапа Наримана не получила переданных ей даров.
— Сатрап Нариман отдыхает после тяжелого путешествия. Но вы можете вручить дары его гостье лично. Она находится на верхней аллее дворца.
— Вот так-то лучше, — похвалил Альт и махнул рукой, призывая своих спутников следовать за ним.
Он истратил все свои деньги для того, чтобы накупить даров и под видом торговцев, желающих задобрить правителя города и тем самым получить более приемлемые условия для торговли, пробраться в замок. Подобные подношения были обыденностью в Магдабаре и во всем Хорбаре, поэтому стражи ничего не заподозрили.
— Откуда ты все это знаешь? — шепнул Троян, когда они отошли достаточно далеко от стражи.
— Мне приходилось бывать в этих краях, выполняя различные задания, — признался Альт и с грустью вспомнил как добывал чешую саламандры в горах к востоку от города.
Далее они следовали по аллеям, сохраняя молчание. Многочисленные слуги, сновавшие по дворцу, уступали им дорогу, а стража открывала двери. Через несколько минут блуждания по коридорам и лестницам они оказались на продолговатой террасе, с обеих сторон засаженной пальмами и богатыми кустами.
— Принцесса, вам нужно привести себя в порядок, к вам посетители! — речь, прозвучавшая на всеобщем языке, заставила путников насторожиться. Это был женский голос, но по тону и произношению можно было судить, что он принадлежал девушке из Хорбара. Так и оказалось. Войдя на террасу, путники увидели Альду, облаченную в свои походные одежды. Девочка решительно не позволяла приблизиться к себе никому из слуг и отказывалась менять платья.
— Кто вас сюда пустил? Принцесса Альда еще не готова принимать посетителей! — возмутилась женщина, которая до этого пыталась принцессу заставить переодеться.
— Нас можно принять, — спокойно ответил Альт.
Развернувшись, насколько ему позволяла рана, он ударил близстоящего охранника по голове. Тот потерял сознание и осел на пол. Гордей подскочил ко второму охраннику, стоявшему по другую сторону от прохода и вырвал у него оружие. Тот замер и развел руки в стороны, показывая, что не будет сражаться. Женщина истошно заорала, но Варда подскочила к ней и вставила в рот кляп, наспех сделанный из обрывка ткани. В это время Альда стояла и следила за происходящим взглядом, полным удивления и страха.
— Я знаю тебя! — воскликнула девочка. — Ты преследовал этого мужчину, который привез меня сюда.
— Все верно, — ответил Альт. — Принцесса Альда, я пришел за вами, чтобы вернуть вас отцу.
— Ты Альт?
— Он самый, — подтвердил парень, удивленный тем, что девочка знает его.
— Велимудр рассказывал о тебе.
— Тогда не стоит терять времени. Нам нужно спешить.
Альт поднял алебарду сраженного воина и продел ее в кольца, висевшие на двери в качестве ручек. Так удастся хоть немного задержать слуг и стражу, которые непременно прибегут на шум. Гордей с Трояном уже связали служанку и собрались связать сдавшегося стража.
— Не надо! — взмолился он, — если сатрап Нариман узнает, что я предал его и не погиб в бою, пытаясь защитить его дворец и его ценности, он убьет меня страшной смертью.
— Он не врет, — Альт закивал головой, вторя услышанному.
— Ну и что с ним делать?
— Пусть идет с нами. Пригодится, — ответил Альт. Посмотрев на стража, он спросил: — Тебя как звать?
— Ятим моё имя.
— Отлично, Ятим. Куда же ты теперь подашься?
— Меня здесь больше ничего не держит. Я отправлюсь в Караим. Там гнев Наримана не достанет меня.
— Хорошо, ты можешь идти с нами. Но учти, если ты попробуешь подставить нас или выдать, ты погибнешь на месте.
— Не доверяю я ему, — произнес Троян, разглаживая бороду.
— Ты и мне не доверял, — ответил Альт, пристыдив товарища.
— Хватит болтать, лучше помогите! — Варда связывала между собой обрезы ткани, делая из них прочную веревку.
Друзья бросились на помощь и процесс ускорился. Обеспокоенные голоса и звук шагов поднимающейся по лестнице стражи заставил друзей работать еще быстрее. Наконец, у них получилась надежная на вид веревка из отрезов ткани длиной в десять локтей. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы перебраться через балюстраду и спуститься на землю возле дворца. Альт уходил последним. Он отдал свое копье Гордею, а сам ухватился левой рукой за веревку и стал понемногу спускаться, ногами отталкиваясь от стены.
Через минуту дверь рухнула под ударами, но на аллее остался лишь один страж, лежавший без сознания, и связанная служанка. Друзья вместе с принцессой и Ятимом успели спуститься вниз и добраться до торговой площади, где смешались с толпой.
— Скорее в толпу! — скомандовал Альт, который уже вернул обратно свое копье.
— Забираем наши пожитки и уходим, — скомандовал Гордей, когда они забежали в толпу на торговой площади.
— Да, только выходить будем через южные ворота.
Минуя прилавки и назойливых торговцев, путники добрались до постоялого двора. Звон колокола заставил их обернуться, хоть они и понимали причину, почему объявлена тревога.
— Хозяин, нам нужна еще одна лошадь, — спокойно произнес Альт, когда все вещи были собраны.
— Вы уже покидаете наш славный город? — поинтересовался хозяин постоялого двора, — останьтесь ненадолго, оцените его красоту. Тем более, вы сами слышите звон колокола. Сейчас все выходы из города будут закрыты.
— Вот поэтому мы и торопимся, — ответил Альт, но поймав на себе полный удивления взгляд, добавил: — Раз уж выход будет закрыт, представьте какая очередь образуется у ворот! Мы не хотим простоять там целую вечность. Уж лучше занять места поближе к воротам.