“Хотя чего еще ждать от Принца Безумия?” — задал сам себе риторический вопрос Клиган.
Шум и вопли донеслись до них минут за десять до того, как они увидели источник этих звуков. А потом туман как-то резко рассеялся и они оказались на центральной площади. Пес даже вздрогнул: казалось бы, они слышали звуки с площади заранее, но все равно контраст между тихим и зловещим туманным городком, и шумной площадью, полной народа, был разителен.
А народу собралось для такого городка, считай просто деревни, достаточно: толпа числом более, чем в сотню разумных. Возбужденных и шумных разумных.
— Ставлю на размозженные головы! — визжал бледный босмер, подпрыгивая от возбуждения.
— Уч-штено, любез-сный Драверин! — ответил ему стоящий на небольшом возвышении аргонианин с серо-коричнево-синей чешуей. Он выглядел, как конченный проныра, и одновременно вел себя как высший чиновник конторы уровня Восточной Имперской Компании.
— Свекла, свекла!!! — каркающим голосом занудно орал какой-то старик, по виду то ли норд, то ли бретонец.
— Заткнись, Орм! — истерично ответила ему стоящая рядом толстая тетка.
— Ставка на подлет на сто ярдов с перелетом на запад и падение в обратную сторону, — оттарабанил молодой имперец с самодовольным выражением лица и тугими черными кудрями, ниспадающими на лицо. На это аргонианин на возвышении, принимающий ставки, почтительно кивнул и что-то чирканул в листе пергамента, что держал в руке.
— Ставлю на кости, — ровным, холодным голосом, что был слышен даже среди гомона толпы, произнес высокий русоволосый норд в меховом костюме охотника, а также луком и колчаном стрел за спиной.
— На кос-сти учас-стников или кос-сти С-стража? — уточнил ящер.
— На сломанные кости, — так же ровно уточнил норд и, развернувшись, удалился.
— Свекла, свекла!!!! — надрывался названный Ормом старик.
— ЗАТКНИСЬ, ОРМ! — уже хором рявкнули стоящие вокруг него.
Творился какой-то абсолютный бедлам. Вот уж на что Клиган привык к чудачествам этого мира, но подобное даже его несколько выбило из колеи.
— Эй, ты! — раздался жизнерадостный возглас совсем рядом. — Я знаю тебя?
Обернувшись, компания пришлецов обнаружила рядом с собой двоих: широко улыбающегося редгарда с шарообразной прической, как у Израна, и хмурого данмера с поджатыми в пренебрежительном жесте губами.
— Мы тут недавно, — мило улыбнулась Зои, видя, что её спутники не спешат начинать беседу. — Пришли…
— Через дверь, ну конечно же! — еще лучезарней улыбнулся редгард и протянул руку Сандору. — Добро пожаловать в мой город. Я Шелден, здешний мэр — и я всегда рад пополнению в своей вотчине, — странно выделяя слова “мой” и “своя”, будто на что-то намекая, продолжил чернокожий мэр. — Новые лица, новые впечатления — это всегда интересно, ха-ха! — жизнерадостно хохотнул он, вызвав неприязненный взгляд со стороны своего спутника.
Машинально пожав протянутую руку, Сандор вопросительно посмотрел на стоящего рядом с Шелденом темного эльфа, ожидая, что тот тоже протянет ладонь. Но данмер лишь брезгливо скривился и демонстративно спрятал руки за спину.
— Фелас Сарандас, — все же процедил темный эльф. — И не могли бы вы дышать в другую сторону? Спасибо, — брезгливо выдавил он, будто его тошнило от одного факта нахождения кого-то рядом с ним.
— Вы как раз вовремя! — прищелкнул пальцами тем временем редгард. — Пару дней назад в мой город заявился отряд искателей приключений. И сейчас они идут попытать счастья со Стражем Врат — а это значит, что будет отличное представление! Вам чертовски повезло! — покивал он, не замечая, как недоуменно переглянулась троица путешественников. — В моем городе все лучшее: и представления в том числе!
— Шелден, если ты закончил хвалиться и талдычить о том, что это твой город, — ёрнически спародировал интонацию редгарда Фелас Сарандас, — то, может, уже пойдем? Скоро у Врат будет не продохнуть от зевак, а я не хочу, чтобы вокруг толклись эти вонючие, потные… тела, — в последний момент поправился он.
— О! Действительно, пора бы, — закивал Шелден. — Пойдемте, — это уже компании Клигана. — Окажемся на месте первыми, займем лучшие места. Мэрская ложа, так сказать, — снова ухмыльнулся он и быстрым шагом двинулся прочь от площади.
Пес переглянулся с Мариусом и Зои, после чего пожал плечами и двинулся следом.
Дорога — хотя скорее это была даже “тропа” — явно уходила куда-то вверх, на холм, находящийся на противоположной стороне города от двери в Нибенейскую бухту. Сама тропа была покрыта смесью земли, гравия и кусков брусчатки — здесь явно когда-то была проложена полноценная дорога, которую за прошедшие века никто не удосужился обновить.
Пока они шли за Шелденом и прямым, как палка, Феласом Сарандасом, у Сандора было время разглядеть их странную одежду: кожаные камзолы со вздутыми плечами, создающими впечатление, что носящие их то ли вжимают голову в плечи, либо носят под камзолом наплечники. За те четыре месяца, что он скачет по этому миру, подобные наряды ему еще не встречались.
Впрочем, он откинул ненужные размышления. В конце концов, это мог быть какой-то выверт местной моды.
— На всякий случай я бы не расслаблялся, — четко и внятно, но так, чтобы его слышали только Зои и Клиган, произнес Мариус Телванни, проверяя, как выходят из ножен мечи за спиной.
Пес хмуро поглядел на него, но ничего не сказал. Лишь молча потянулся к собакоголовому шлему, намереваясь надеть его. Дремора тоже не сказала ни слова, просто начала творить какие-то пассы руками и что-то шептать — явно готовила связки боевых заклинаний.
Вообще, как подумалось вдруг Сандору, этот данмер очень быстро и легко влился в ритм бытия его спутником, и Пес подозревал, что в бою бывший Нереварин тоже сможет сразу вписаться в их команду таким образом, чтобы как минимум не мешать.
Совет Телванни оказался почти пророческим.
Врата Безумия, как их назвал общительный Шелден, представляли собой два высоких темных тоннеля в стене, окружавшей долину Пасваля, с огромным мраморным бюстом меж ними, изображавшем ухмыляющегося бородатого мужчину. Высоту тоннелей Сандор оценил ярдов в пятнадцать, а то и все двадцать!
И почти сразу стало понятно, под ЧЬИ размеры создавались эти тоннели.
— Седьмое Пекло... Что это за срань?! — ошарашенно промолвил Клиган, глядя на тварь, что стояла посреди площадки перед Вратами.
Великан высотой в несколько человеческих ростов, как раз по размеру Врат, действительно вызывал оторопь. И не столько своим ростом, сколько жутким обликом!
Огромная туша Стража — так назвали великана Шелден и Фелас Сарандас — была покрыта толстыми шрамами, прошитыми грубой дратвой: создавалось впечатление, что чудовище было реально сшито из разных кусков! Кожа нездорового бледно-желтушного цвета, как при Болотной лихорадке, с какими-то вздутиями и вырезанными на ней символами. Из одежды — только какие-то ржавые вериги и кандалы. Безволосая приплюснутая голова без каких либо признаков лица или ушей — лишь один из тех шрамов пересекает её наискось.
Из оружия — протез левой руки в виде жуткого иззубренного лезвия.
Весь покрытый застарелой грязью и засохшей кровью, источающий ауру злобы и невыносимой боли — Страж одновременно вызывал ужас и отвращение. Проняло даже Клигана, и он в который уже раз за те месяцы, что провел в Нирне, поклялся, что вот теперь-то его уже ничем не удивишь!
При этой мысли он про себя сплюнул три раза — в случае, если это окажется не так, то ему не особенно хотелось знать, ЧТО может быть хуже уже виденного.
— Эй, вы там! — раздался окрик чуть впереди. — Отошли отсюда! Здесь щас будет жарко, ха!
Глянув в ту сторону, Пес увидел говорившего: здоровенного орка (хотя, как он уже понял, все орки были здоровенными) в доспехах, похожих на те, что были на убитом им Курдане гро-Драголе. Кажется, они были как раз национальными орочьими, но Сандор не был в этом уверен.
Вокруг орка стояли и готовили оружие его соратники: в разномастной, но добротной броне, по большей части обычной стальной. Пятерка латников с двуручниками или набором меч-щит, трое лучников в кольчугах и полушлемах, а также один альтмер в длиннополой рясе мага, с кольчужными же вставками.
— Я похож на того, кто боится запачкаться? — ощерился Пес.
— Не похож, — пожал плечами орк. — Но я предупреждаю тебя не об этом здоровяке, — не оборачиваясь, показал он пальцем на Стража Врат. — А о том, что это наша гребанная добыча! Не лезь, парень, и проблем не будет.
Вопреки ожиданиям той же Зои, Пес не стал огрызаться, как он это обычно делал на подобные заявления. Наоборот, он широко улыбнулся и почти вежливо ответил:
— Не парься, зеленый, вмешиваться в ваши разборки я не собираюсь. Страж весь твой, — развел он руками с нарочито едкой ухмылкой.
— Хорошо, — напряженно прищурился орк, после чего чуть задержал взгляд на Клигане и отвернулся, надевая шлем с высоким плюмажем в виде конского хвоста.
— Ты тоже это понял? — чуть усмехнувшись, тихо спросил Телванни, покосившись на Сандора.
— Да, — фыркнул в ответ Пес. — У этих ухренков нет и шанса.
Выводы двух воинов подтвердились в самом ближайшем будущем.
Зря тот данмер, что встретил их на пару с Шелденом, беспокоился насчет толкучки: жители Пасваля хоть и были полубезумны, но дураками не являлись. Попадать под горячую руку Стражу Врат, когда на него нападают излишне самоуверенные бродяги, дураков не было. Что уж тут забыл мэр города со своим серокожим приятелем, Сандор не знал — видимо, эти двое были чуть более отморожены, чем остальные пасвальцы.
Хотя нет, поодаль стояли еще двое обитателей городка: высокая данмерка в дорогом платье и молодая бретонка, одетая ей под стать. Если закрыть глаза на расовые различия, то ни дать ни взять придворная дама вывела дочку в высший свет, а не двое безумцев глазеют на расправу инфернального монстра над кучкой наемников.
“Представление”, как назвал это Шелден, началось уже спустя минут десять. Латники во главе с предводителем осторожно двинулись в сторону Стража, беря его в полукольцо. Лучники рассыпались по разные стороны от твари, а маг встал поодаль и уже выписывал своим посохом какие-то пассы, явно намереваясь приложить сшитого из разных кусков великана чем-то поубойней, чтобы воины добили ослабшую тварь.
Пес покачал головой. Нет, при других обстоятельствах он бы выбрал такую же тактику: воины в броне отвлекают Стража и изматывают его, лучники также рассеивают внимание монстра, а в это время маг потихоньку расстреливает великана из укрытия.
Вот только эта тактика сработала бы, будь Страж тем, чем казался на первый взгляд: неповоротливой тупой горой мяса, неспособной на анализ ситуации и кидающейся на все, что попадалось под руку. Но Клиган уже успел немного разобраться в своих новоприобретенных способностях, а потому мог чувствовать эмоции и поверхностные мысли чудовища.
Холодная ярость. Злорадство. Предвкушение. План.
Даэдра, что сидел внутри Стража, обманчиво-спокойно стоящего посреди площадки у Врат, уже выбрал для себя тактику противостояния наглым смертным, что посмели бросить ему вызов! И первой жертвой этой тактики станет…
Камень размером с жирную овцу промелькнул в воздухе так быстро, что никто поначалу не сообразил, что происходит! Но почти сразу раздался чавкающий звук размозженного черепа и тело альтмерав магической броне отлетело назад, взбрыкнув ногами.
А потом началось форменное избиение…
В какой-то момент Клиган, пожав плечами, просто развернулся и пошел по тропе вниз, в сторону Пасваля. К тому времени у отряда авантюристом уже не было цели одолет Стража Врат. Оставшиеся в живых лучники и один из латников пытались подобраться к телу их командира и забрать его с собой — вот и все, что им оставалось.
— Э-хей! — воскликнул догнавший их Шелден. — Ну как вам представление? А ведь я говорил этим парням, что в моем городе еще не случалось такого, чтобы кто-то одолел Стража. Вот и мораль: всегда слушай того, кто рулит в городе, то есть меня, ха-ха!
— Пойду отмоюсь, — скривил губы следующий за ним Фелас Сарандас. — Это потное, омерзительное сборище, брызкающее во все стороны своими кишками и их содержимым, ужасно утомляет! Но что поделать, — ханжески вздохнул данмер, — приходится глазеть на все это.
Пес не стал уточнять, почему Сарандасу “приходится” смотреть на расправы Стража над залетными приключенцами. Он просто пожал плечами и спросил у Шелдена, где тут есть таверна.
Позже, сидя в единственном питейном заведении Пасваля — таверне “Кошель Гуляки” — и попивая местное пиво, троица пришлецов обсуждала открывшиеся обстоятельства. Пиво отдавало грибами, но если не придираться, то было вполне сносным.
— Напомните на досуге пересчитать ребра гребанному Хаскиллу, — прорычал от сдерживаемой ярости Пес. — “Лорд Шеогорат ждет вас в своей столице для неотложных дел”, — сплюнул он. — Если гребанные дела такие “неотложные”, какого Пекла я должен точать у сраных Врат, думая как победить гребанного Стража?!
— Это царство Шеогората, — проговорила Зои, с брезгливостью, достойной их нового знакомца Феласа Сарандаса, глядя на то, как её спутники пьют грибное пиво. — Здесь вообще с логикой туговато.
— Это я уже понял, — угрюмо произнес Сандор. — Делать-то что будем?
— Я могу потолкаться среди местных, — пожал плечами Мариус. — Может, кто и в курсе о том, что есть Страж и с чем его едят. Или знает тех, кто в курсе.
— Ну потолкайся, — коротко кивнул Клиган, задумчиво прихлебывая странное пиво.
Бывший Нереварин кивнул и, быстро допив остатки своего пива, вышел из-за стола. После чего как-то очень естественно подсел к кому-то у барной стойки и завел оживленный разговор с хозяйкой таверны. Учитывая, что та почти постоянно спала прямо стоя, это было сродни чуду.
Но Пес почти не обратил на это внимания. У него не шел из головы Страж Врат.
Конечно, он был еще очень далек от того, чтобы называться полноценным магом, тем более — знатоком Обливиона и его чудес. Но новые способности, титул “лорда даэдра” и навязчивые лекции Ираны сделали свое дело: Сандор Клиган по прозвищу Пес начинал понимать в даэдрической магии очень и очень многое. И уметь, что куда весомее.
Конкретно в этот раз он сумел разглядеть не только даэдра, что являлся своеобразной “душой” Стража Врат, но и общую схему создания тела Стража. Линии энергии Обливиона, что заставляли куски мертвой плоти взаимодействовать друг с другом, становясь не просто сшитыми воедино кусками мертвечины, но полноценно действующим организмом. Смертельно опасным организмом.
Клиган грязно выругался: ему чертовски не хватало Ираны! Зои в этом плане, несмотря на её браваду, была чистым практиком, причем интуитивным, как все Кин. А его собственного скудного понимания того, как действует даэдрическая магия, катастрофически не хватало.
Ясно было только одно: лезть в лоб на Стража Врат — чистой воды самоубийство!
— Не понимаю! — тряхнул головой Сандор. — Хренов лорд Шеогорат открыл долбанную дверь в Нибенее, зовет всех и каждого вступить на Дрожащие острова, а лично ко мне посылает своего камердинера с прямым приглашением в столицу… а потом оказывается, что Врата заперты, их сторожит непобедимая тварь и это приглашение нахер ничего не стоит!
— В царство Шеогората может попасть только истинный безумец, — задумчиво проговорила Зои. — Если бы было достаточно горы мускулов, доспеха и меча с магией — те ребята, что замахнулись на Стража, точно вышли бы победителями. Тут нужно что-то другое. Но что?
— Кости, — внезапно раздался совсем рядом с ними спокойный и даже холодный голос. — Нужны кости.
Псу стоило больших усилий не вздрогнуть от неожиданности — настолько его уравновешенность была разболтана этим сумасшедшим миром. Даже Нирн в первые дни пребывания Сандора Клигана в его пределах, не повлиял на его рассудок так сильно.
Медленно повернув голову на голос, Сандор увидел говорившего. А именно того самого русоволосого норда, что сделал на площади ставку “на кости”, а теперь в наглую уселся за их столик. Причем так, что они с Зои даже не заметили этого!
— Мое имя — Джейрид Ледяные Нервы, — с места в карьер представился ничего не выражающим голосом норд. — И я знаю, как одолеть Стража Врат.