Клиган медленно проглотил набранное в рот грибное пиво и только после этого произнес:
— Хорошо, дядя, — шумно вдохнул и выдохнул он, слегка коснувшись Умбры под столом. Тот в ответ беспокойно завибрировал — колдовскому мечу тоже не нравилось в этом месте. — У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы объясниться.
— Охотно объяснюсь, — все так же спокойно кивнул назвавшийся Джейридом. — На одном из холмов неподалеку располагаются Сады Костей и Плоти. Это место, где Страж родился. А также, — холодный, ничего не выражающий взгляд вперился в Пса при этом, — его предшественники.
— Предшественники? — прищурился Клиган.
— Предыдущие Стражи, — кивнул норд. — Их кости видны сквозь решетку ограды — и они хотят говорить со мной! Хотят поведать свою историю, спеть мне, — мечтательно прикрыл глаза Джейрид, на мгновение изменив своему жутковатому спокойствию.
Невольно Пес вздрогнул. Вспомнилось недавнее видение.
— Спой мне, Пташка…
Тряхнув головой, он сосредоточился на разговоре. Время воспоминаний еще не пришло.
— ...К тому же, это логично: что может убить вернее, чем собственные кости? — закончил свою фразу Джейрид.
Клиган поспорил бы с “логичностью” последнего утверждения, но решил промолчать. У него возникла пока нечеткая, но весьма настойчивая идея.
— Сады Костей и Плоти? — переспросил он. — И что ты предлагаешь?
— Ты хочешь убить Стража Врат, — утвердительно кивнул Джейрид. — Я тоже. Его кости взывают ко мне! Потому он ДОЛЖЕН умереть, — сощурив глаза, пристукнул ладонью по столешнице норд. — Для этого нам нужно будет проникнуть в Сады Костей и Плоти, добыть кости предыдущих Стражей и сделать из них оружие. Вы в деле?
Клиган и Зои переглянулись, после чего Сандор усмехнулся и спросил:
— Каков план?
— Вот отмычка, — норд деловито положил на стол рекомый предмет. — Осторожней! Она у меня одна. Завтра на рассвете жду тебя у северной дороги Пасваля. Рассвет — лучшее время для костей, — снова чуть прикрыл глаза он. — Мы войдем в Сады Костей и Плоти, прикончим там всех, возьмем кости с останков прежних Стражей и выйдем. После чего я начну делать стрелы из этих костей. Как только они будут готовы, — он поднял водянистые глаза на Клигана, — будем готовы и мы.
Снова переглянувшись с дреморой, Пес кивнул:
— Хорошо. Завтра на рассвете.
Рассвет в Преддверии — так называлась долина Пасваля — был зрелищем не для слабонервных. На вершинах холмов с деревьями и кустарниками вырвиглазных оттенков это выглядело как будоражащая разум феерия цветов и запахов, звуков и ощущений! В низинах же, при наблюдении того же самого рассвета из-под корявых веток и заросших грибами корней, он представал как жутковатое призрачное сияние, предвестник беды и смерти.
На тропе, ведущей к Садам Костей и Плоти, было полегче: ни особой яркостью, ни какой-то мрачностью эта дорожка не отличалась. А потому и шагающим по ней путникам было легче.
Джейрид Ледяные Нервы шагал размашисто и уверенно, явно зная, куда идти. Троица же во главе с Клиганом подстраивалась по его шаг, стараясь не отставать от рослого охотника.
— Скажи, Джейрид, — от нечего делать начала разговор Зои. — А это не ты подстрелил странную тварюшку по пути к Двери?
— Какую? — коротко спросил норд, едва обернувшись и не сбавляя шага.
— С четырьмя короткими лапами, длинным хребтом, хвостатая, похожая на помесь лягушки и ящерицы…
— Баливог, — тут же опознал тварь Джейрид. — Да, это я его убил.
— А шкуру чего тогда нормально не снял? — удивился Пес. Он вспомнил те полосы голого мяса, что они обнаружили на теле мертвой тварюшки.
— Под ней не оказалось костей. Одни хрящи, даже нервов нет почти. Какой смысл снимать кожу без нервов? — пожал плечами норд. — Тела вообще выглядят красивее без кожи, — пояснил он, видимо, очевидную для него вещь. — Да и кости удобнее рассматривать, вынув их наружу. К тому же так их лучше слышно.
Пес не нашелся что ответить сумасшедшему норду. А потому, чтобы немного отвлечься, обратился к Телванни, что размеренно топал по левую руку от него:
— А ты где ночью шарахался, Данни? И что за цыпа болтала с тобой весь вечер?
— Ну, я планировал рассказать об этом, когда мы вернемся в Пасваль, — ухмыльнулся бывший Нереварин. — Но, видимо, придется рассказывать на ходу.
— Да брось, Мариус, мы оба видели, как тебя все утро распирало похвастаться! — фыркнула Зои.
— Благородная sera, что есть — то есть, — кое-как на ходу поклонился данмер, ухмыляясь во весь рот. Но тут же его лицо приняло более серьезное выражение. — Та “цыпа”, как ты выразился, Пес, зовется Нанеттой Дон. И она имеет к Стражу Врат самое прямое отношение.
— Какое? — заинтересованно протянул Сандор.
— Нанетта — ученица волшебницы Релмины Вереним. Создательницы Стража, — торжественно проговорил Мариус. Пес и Зои переглянулись. — И после пары бутылок вина и горы комплиментов от обаятельного данмера, — изобразил шутовской поклон Нереварин, — понарассказала много интересного! Например, про небольшой изъян всех Стражей Врат, который её наставница так и не смогла искоренить: слезы Релмины Вереним для них ядовиты.
— Отлично, — раздосадованно протянула дремора. — Ингредиенты один хлеще другого! Что дальше? Кал огра-альбиноса, собранный в третье двоелуние года у перекрестка семи дорог, стоя на одной ноге и в одежде из лопухов? Что? — зыркнула она на фыркнувшего Сандора. — По-моему, это настолько же безумно, как “лучшее средство убить кого-то — его собственные кости и слезы его матери”! — пародируя кого-то, воскликнула она.
— Как это ни... безумно, козочка, — покачал головой Клиган. — Есть ощущение, что именно таким образом здесь и делаются дела. Ты же сама сказала недавно, — насмешливо глянул он в её сторону, — что в царстве Шеогората не стоит искать логику — её тут нет. Точнее, есть, — он прищурился, — но совершенно безумная! Так что я склонен полагать, что вся эта хрень даст совершенно неожиданные плоды.
После этого разговоры прекратились до самых ворот Садов Костей и Плоти.
— А теперь смотрите и учитесь, — усмехнулся Телванни, откидывая полу накинутого поверх чудных доспехов серого плаща. И открывая вид на перевязь с кучей мешочков. — Работает профессионал! — лихо покрутив между пальцами парой отмычек, Мариус взялся за дело.
Джейрид Ледяные Нервы лишь уважительно покивал, глядя, как ловко данмер вскрывает замок высоких и покрытых патиной кованых дверей. Свою единственную отмычку он уже бережливо спрятал подальше: зачем она, если у мастера-вора, коим и являлся Телванни, была их целая связка — самых разных и на все случаи жизни.
Когда ворота со скрипом открылись, Пес привычным жестом захлопнул забрало уже надетого шлема и взял щит на изготовку. За его плечами устроились норд и данмер: один с луком и стрелами, другой с парными клинками. Зои привычно устроилась в арьергарде с заклинаниями наготове.
От ворот вниз спускалась широкая каменная лестница, такая же старая и полуискрошившаяся, как и все вокруг. Заканчивалась она на широкой прямоугольной площадке, заросшей сорной травой и устланной… правильно, костями.
Множество самых разных костей: человеческих, эльфийских — их Пес уже навострился отличать по характерной вытянутой чуть вверх форме черепа. Попадались также черепа зверолюдов и других, совсем уж неведомых тварей. Ну и запах…
Нет, как такового “запаха” особо и не было. Но вот некий “дух” явно витал.
Не забывая настороженно оглядываться, Пес на мгновение приостановился и глубоко вздохнул, пытаясь уловить этот “дух”. И да, ему это удалось!
— Враг! — коротко скомандовал он, уже обычным зрением уловив шевеление в дальних углах двора.
Он почуял исходящую от приближающихся фигур волну холода еще до того, как они поднялись из травы. Это был тот самый холод, что он почуял в Вилверине, когда сталкивался с зомби и ходячими скелетами. И, в меньшей степени, в пещере “Кровавая Корка”, при её зачистке от вампиров, а также во время общения с графом Скинграда.
Запах творений некромантии.
— Ого! — воскликнула Зои за его спиной, когда твари вышли на свет. — Такого еще не было!
Пес же лишь крепче сжал рукоять Умбры, отозвавшегося ободряющим вибрированием.
Наступающие на них трое существ действительно были весьма… странными. Вроде и скелеты, но будто бы не только собранные неправильно, но еще и из костей совершенно разных существ!
Один был выше других, щеголяя когтистыми лапами, а также длиннющими ногами и хвостом… или тремя ногами? Второй чуть ли не стелился по земле, ловко перебирая сразу шестью конечностями с костяными когтями на концах. Третий же шагал на двух ногах… но при этом размахивал сразу четырьмя “руками” с разного рода режуще-рубящим инвентарем вместо кистей.
В какой-то момент Пес почувствовал некую пустоту по правую руку: Мариус Телванни как-то странно размылся в воздухе и… исчез! Впрочем, отдать Клигану должное, удивлялся он всего мгновение: первая тварь приблизилась на расстояние удара!
Когти клацнули по черному щиту, а чудовище недовольно затрещало, откинутое чуть назад встречным ударом. И вот уже сам Пес наносит удар, целясь в то место, где у нормального человека — или скелета — находится плечо. То есть, то место, где когтистые лапы твари соединялись с покореженной грудной клеткой.
Умбра сработал на “отлично”: с сухим стуком лопнули иссушенные связки и рука твари отделилась от тела. Откуда-то сбоку прилетела стрела, ударившая точнехонько в другое сочленение, но уже на ноге существа, заставив его рухнуть в траву. Добить её колющим ударом в уродливый череп не составило труда – как он знал, именно в черепе находилось основное скопление некро-энергии, контролирующее не-жизнь оживших мертвецов.
А в следующий момент Пес понял, что непростительно увлекся первым скелетом и совсем забыл о двух других: на него накинулись подоспевшие “друзья” поверженного существа!
Впрочем, соратники не подвели: в размахивающего во все стороны четырьмя “руками”-клинками скелета прилетел ледяной заряд, заставивший его остановиться. Шустрая же “шестиножка” вдруг изогнулась назад, будто от боли: на её спине прямо из воздуха возникла фигура в хитиновом костюме и сером плаще, что вонзила сразу оба клинка в хребет чудовища, ломая его. Череп твари пронзила стрела: готово.
С третьим скелетом они справились уже и вовсе быстро: преимущество четверо против одного сыграло свою роль.
— Хорошие кости, — провел ладонью над останками одного из противников Джейрид Ледяные Нервы. — Никогда таких не видел. Крепкие. И поют громко! Ты же тоже слышишь их? — без перехода вдруг посмотрел он на Пса. — Кости и тебе тоже поют свою песнь?
— О чем ты?... — нахмурился было Клиган. А потом понял. — Ты некромант! Точно! Вот что за “песня костей”!
— Не знаю, о чем ты говоришь, — покачал головой норд. — Но я рад, что мы с тобой встретились. В будущем, после того как мы пройдем Врата, найди меня — буду рад помочь если что.
После чего норд просто развернулся и двинулся к главному трофею сегодняшнего похода: огромному скелету почившего Стража Врат.
====== 2. Испытание Безумием ======
Комментарий к 2. Испытание Безумием Я появился на сайте Автор.Тудей: https://author.today/u/vladovlasov1
Кто хочет – наслаждайтесь этой работой в том числе там.
Ну и годнота от других авторов: https://ficbook.net/readfic/5992411#part_content
Кроссовер советской плюшевой фантастики, а именно вселенной Алисы Селезневой и Электроника, с... барабанная дробь... Терминатора! Обещают еще сиквелы/приквелы. Наслаждайтесь!
— И как вообще такое возможно? — не особенно удивленно фыркнул Сандор, глядя на то, как Мариус Телванни выжимает добытый платок в подставленную плошку. — И я не говорю о способности наплакать столько. Я о том, как гребанный дамский платочек смог вместить почти полную бутыль пекловых слез!
— Это царство Шеогората, — в очередной раз повторил данмер фразу, уже набившую им троим оскомину. — Здесь возможно все.
— Да, да, и логика тут подчиняется исключительно воле самого Шеогората, — поморщился Клиган, но все же вернулся к своей кружке.
Они сидели в одной из комнат, что сняли на втором этаже “Кошеля Гуляки”, и обсуждали план на битву со Стражем Врат.
— Итого, — решил подвести итоги Пес, — у нас против пекловой твари будет два козыря. Первый — стрелы из костей прежних Стражей, которые к завтрашнему дню склепает этот стремный Джейрид. Второй — слезы буйнопомешанной старухи-потрошительницы, которая сотворила и нынешнего Стража, и всех предыдущих.
Раньше, особенно до его попадания в Нирн, при озвучивании подобных “козырей” Сандор Клиган в лучшем случае расхохотался бы в лицо говорившему и обозвал бы того чокнутым. Но теперь он сам на полном серьезе говорил про слезы и кости в качестве оружия.
Тем более, что как минимум от слез действительно исходили некие… эманации.
— Даэдрическая магия — магия эмоциональная, — много раз твердила ему Ирана. — Забвение — это огромная свалка душ, эмоций и ощущений — потому так и называется. Оно способно течь и меняться или на время обратиться в твердую реальность. Но “твердое” состояние чего-либо в Обливионе достаточно легко переделать в “нетвердое”. И наоборот.
Если Пес понял из этих лекций хоть что-то, то абсолютно безумные ингредиенты грядущей победы представали уже в совсем ином свете. В свете не просто обломков старых костей и слез сумасшедшей волшебницы, а раздражителей для сидящего в чудовищном Страже даэдра, разрушителей его связи с телом.
— Гребанная магия, — то ли с досадой, то ли с восхищением пробормотал Сандор. — Все в ней не как у людей. Все через задницу!
— Не ной, Пес, — хмыкнул бывший Нереварин. — Уж кому здесь и ныть, так это мне. Бегал, бегал от проблем и — особенно — от даэдра, а в итоге что? В очередной раз попался на крючок очередного Принца Обливиона и полез другому Принцу прямиком в пасть.
— Ты не выглядишь особенно недовольным жизнью, — подозрительно покосился на него Клиган.
— А чего дергаться? — меланхолично пожал плечами данмер, пытаясь языком вычистить какой-то кусок меж зубов. — По опыту знаю: из лап лордов даэдра вырываться бесполезно. Пытался — и не раз, знаю о чем говорю. Так что остается только расслабиться и получать удовольствие. Ну и по возможности выбирать меньшее зло, — чуть нахмурился Телванни.
— Вечно Юный, по-твоему, меньшее из возможных зол? — с непонятным выражением лица спросила дремора.
— Лучше бесконечный чад кутежа, — широко и зло усмехнулся Нереварин, — чем кровавый угар вечной охоты или что-то еще похуже! К тому же, в отличие от маньяков вроде Хирсина или того хуже — Мерунеса Дагона, — тут он прямо глянул на Клигана, — с Сангвином вполне можно договориться.
— Мы заключили договор, — пожал плечами Пес и отхлебнул из кружки. — Поможешь мне с царством Шеогората — и отправишься на все четыре стороны. С возможностью продлить контракт, само собой, — тоже гнусная ухмылка в ответ. — Последнее — если сам захочешь, конечно же.
Встав из-за стола и залпом допив пиво, Клиган потянулся и произнес:
— Все, ребятишки, по кроваткам, завтра рано вставать. Нас ждут великие дела…
К Вратам они подходили ближе к полудню: благо, здесь, в Преддверии, даже в это время суток не было особенно жарко, так что тяжело вооруженный Клиган не боялся упариться.
На вершине холма, на котором располагалась площадка Врат, отряд остановился и начал готовиться к схватке: закреплять шлемы, проверять амуницию и оружие, уточнять порядок действий и тактику.
Наконец, настало время и козырей: из-под серого плаща Телванни появился пузырек со слезами Релмины Вереним, а Джейрид Ледяные Нервы раскладывал на расстеленной тряпице выточенные из костей стрелы.
— По капле на стрелу вполне хватит, — кивнула Зои, прищуренным взглядом следя за действиями норда.
— Стрелы делим на двоих, — проскрипел Клиган, крутя головой в шлеме с открытым забралом.
— Ты уверен? — ровным голосом уточнил Джейрид, вперившись своими водянистыми глазками в лицо Пса. — Тяжеловооруженному рыцарю не очень сподручно стрелять из лука. Особенно с надетым глухим шлемом.