— Уверен, — мотнул головой Сандор. — Мне не нужно изображать из себя лучника на протяжении всей битвы. Лишь сделать пару выстрелов по основным узлам Стража, после чего вступить в ближний бой. Большинство стрел все равно останется у тебя.
— Как знаешь, — пожал плечами и отвернулся норд.
— Остальным, — повернулся к отряду Пес, — глядеть в оба! Все помнят, чем закончилось выступление того самоуверенного эльфа в юбке? Так что следим за руками Стража и опасаемся летающих камней. Да и других… неожиданностей, — тряхнул головой он. — Несмотря на стрелы и яд, пеклова тварь может сохранить рассудок в достаточной степени, чтобы что-то начудить в последний момент.
Все кивнули: никому не хотелось закончить свои дни с размозженной головой, как тот маг, что пришел с предыдущим отрядом авантюристов.
Последний отрезок пути до площадки Врат Джейрид и Мариус проделали короткими перебежками между валунами. Мечам Нереварина слез Релмины не досталось: его выступление планировалось уже после того, как чудовище будет ослаблено.
Пес шел, не скрываясь: в тяжелых латах особенно не поскачешь по укрытиям. Зои пряталась за его спиной, готовая сотворить магический щит при малейшей опасности.
И вот, наконец, пред ними показалась площадка Врат.
— Его не видно, — еле слышно, с явным напряжением в голосе, произнесла дремора.
— Не нравится мне это, — проворчал Клиган, держа наготове лук с наложенной на тетиву костяной стрелой. — А ну-ка, козочка, давай несколько шагов наза…
Не успев договорить, Пес уже уходил кувырком в сторону, на чистых рефлексах его “песьей” ипостаси, выронив лук и стрелу. А в следующее мгновение с ближайшего выступа скалы прыгнула здоровенная тень, с грохотом приземлившись всем весом на поверхность площадки: Стража Врат каким-то образом смог незаметно затаиться над ними и напасть в самый последний момент!
Иззубреное лезвие на левой руке Стража раскрошило остатки брусчатки на том самом месте, где мгновение назад был Пес. На пару секунд здоровенная тварь качнулась, восстанавливая равновесие, но было ясно, что первоначальный план провалился.
— Зои! Щит! — рявкнул Пес, стремительно выхватывая оружие ближнего боя: Умбру и черный тарч. — Джейрид! Стрелы!
Вокруг воина замерцал сиреневый защитный купол: любовница Пса сработала стремительно и четко, тут же предусмотрительно юркнув за ближайший камень — но от неё этого и ждали. Норд тоже, отдать ему должное, быстро все понял: в Стража полетели первые стрелы. Под которые тот невероятно ловко для такой здоровенной туши подставил железные вериги, надетые на него и прикрывавшие часть туловища. Клиган с досадой увидел, как ломаются достаточно хрупкие костяные стрелы об этот импровизированный “доспех”, но мог лишь скрипеть зубами. Стрел, обмазанных слезами Релмины Вереним, было весьма ограниченное количество, и потеря каждой из них значительно уменьшала их шансы на победу.
И тут вмешался Мариус Телванни.
Поняв, что первоначальный план пошел даэдра под хвост, бывший Нереварин быстро сориентировался. И когда Страж уже вплотную подступал к Псу, отмахиваясь от стрел Джейрида и стремясь вступить в ближний бой, воздух позади фигуры Стража замерцал и явил закутанного в серый плащ данмера. Который стремительно подскочил к одной из ног чудовища и вонзивший сразу оба меча в обнаженную лодыжку.
В этот момент, по логике вещей, Страж должен был утробно взреветь или издать хоть какой-то схожий звук. Да, так бы и было, будь у него не то что рот, но вообще хоть какое-то отверстие на голове! Так что, вскочив, явно от неожиданной боли, и лягнув назойливого слепня в лице данмера-вора, Страж не издал ровным счетом ни малейшего звука! Это было настолько жутко и настолько странно, что Пес на долю секунды даже замер, глядя на эту картину...
А спустя как раз ту самую долю секунды в солнечное сплетение Стража, чуть выше железных вериг, вонзилась стрела. Ровно в то место, где в магическом зрении сходились скрепляющие его тушу узлы волшебства.
Если предыдущий рывок был скорее осмысленной реакцией на нападение, то теперь чудовищу явно стало действительно нехорошо. Он рухнул на бок и забился в жутких конвульсиях: твари явно пришлись не по вкусу стрелы из костей, обмазанные волшебными слезами!
Не теряя ни секунды, Пес сорвался с места, буквально выстреливая собой в сторону поверженного врага. Проигнорировав слабо поднявшуюся ладонь монстра, свободную от лезвия, он с разбегу всадил Умбру прямиком в центр груди Стража: аккурат правее того места, где торчала стрела Джейрида. Прямо в сердце.
И заорал, пытаясь удержать бешено завибрировавший меч!
Создавалось ощущение, будто сквозь него снова — как тогда, на Облачной вершине — пропустили мощный заряд электричества! В голове замелькали беспорядочные видения, голоса и имена — почти так же, как при обычном поглощении душ, только…
Только в ОГРОМНОМ количестве!
Через несколько секунд — показавшихся корчащемуся Клигану часами — пытка закончилась, и он обессиленно рухнул на колени. Тяжело дыша, он диким взглядом уставился на Умбру, сейчас принявшем странный фиолетово-багряный цвет. Лишь спустя мгновение Сандор осознал, что меч раскален настолько, что даже воздух вокруг него, казалось, плавится от жара! Странно, потому что закованная в эбонит ладонь ничего не чувствовала…
— Что?!... — раздался, будто сквозь вату, его собственный голос. — Что нахер только что произошло?!
— Ну, мы убили эту дрянь, — морщась при каждом шаге, приковылял к нему и рухнул рядом Нереварин. — Если честно, в самый последний момент все чуть было не пошло по…
— Я понял, — поморщился Клиган, пытаясь кое-как сфокусировать зрение.
На подбежавшей к нему Зои. На неспешно подходящем Джейриде Ледяные Нервы. И на стоящей чуть в стороне худощавой фигуре плешивого человека в черно-красном камзоле.
— Не было печали — скампы накачали, — сплюнул Пес, хмуро глядя на приближающегося к ним камердинера Шеогората.
— О, я тоже очень рад вас видеть, милорд Клиган, — весьма ядовито ответил Хаскилл. — И снова, передавая слова моего господина, цитирую: “Поздравляю с актом возмутительного вандализма и уничтожения особо ценного движимого имущества — с тем самым, что смертные обычно называют Героическим Подвигом”.
Пес на эту фразу лишь поморщился, кое-как пытаясь встать.
— Также, помимо приличествующих поздравлений Герою, — тут брови Хаскилла чуть вскинулись вверх в ироничном жесте, — я уполномочен официально передать вам Ключи от обоих герцогств Его Царства: Мании и Деменции.
Как будто так и надо, Хаскилл подошел к телу поверженного Стража и… резким движением разорвал края одного из швов на его теле. Не дав присутствующим опомниться, он с каменным выражением лица вынул из раны небольшую шкатулку. Вроде бы деревянную: под слоем крови и слизи было непонятно.
Откинув крышку, он обнажил лежащие в ней два ключа странной формы: ярко-фиолетовый и темно-лиловый.
— Та-дааа! — ненатурально воскликнул камердинер и по щелчку пальцев создал ворох конфетти. Которое уныло осело на землю вокруг Клигана, который взирал на это действо с некоторым… раздражением.
— И что теперь? — недовольно зыркнул он на Хаскилла.
— А что теперь? — притворно удивился плешивый камердинер. — Можно радоваться: первый этап успешно пройден. Принцесса побеждена, дракон в недоумени — или как там у вас, смертных, принято? Пора двигаться к следующим… принцессам.
— То есть, — встряла Зои прежде, чем шагнувший было к ряженому шуту Пес наделает глупостей, — мы можем выдвигаться в столицу лорда Шеогората? В Нью-Шеот?
— О, разумеется, — чуть приподнял бровку Хаскилл. — По крайней мере, пройти через Врата на ту сторону крайне советую незамедлительно! — при этом он чуть нервно покосился на то место, где брала начало тропа в сторону Пасваля. — И также настойчиво рекомендую не появляться в Преддверии как минимум неделю. Пока госпожа Вереним не… выдохнется.
— А это не так психованная старуха, что была?... — начал было Пес, но под напряженным взглядом Хаскилла и покашливанием Зои умолк. Лишь поморщился и вернул разговор на в более конструктивное русло: — Ладно, лысая башка. Ну пройдем мы через Врата — что дальше? Где там ваша гребанная столица располагается? Как добраться?
— Кидаете клубочек и идете вслед за ним по дороге из желтого кирпича... — размеренно и чуть напевно протянул Хаскилл, будто начиная рассказывать сказку для малыша.
— У меня нет настроения шутить, ублюдок! — уже откровенно зарычал Пес, нависая над плешивым камердинером.
— Ладно-ладно! — поднял руки тот, сжимая губы в тонкую линию. — Вижу, при всех задатках, творчески мыслить вы прямо-таки отказываетесь. Шуток даже не понимаете.
— Шутки сейчас не особенно уместны, мастер Хаскилл, — нервно покосившись на Пса, напряженно прошипела Зои. — Наш товарищ ранен, — кивнула она на еще не пришедшего в себя после ушиба Нереварина. — А вы даже не можете нормально сказать: куда идти и что делать дальше! Не говоря уж про некоторые вещи, оставленные нами в трактире.
— Про вещи не беспокойтесь, — еще суше сжал губы Хаскилл. — Их доставят следом за вами. Что касается раненного, — он задумчиво глянул на Телванни, который явно еще не пришел в себя от контузии и баюкал правую руку — видимо, сломанную, — то единственное место поблизости от Врат, где у него есть шанс отлежаться пару дней и восстановиться — это крепость моего господина, Зедилиан. Но…
— Но? — прищурился Пес.
— Но эта крепость, скажем так, предназначена несколько для иных целей, нежели уход за ранеными, — вздохнул Хаскилл. — Хотя, для своей основной цели она тоже сейчас не особенно пригодна, поскольку верхние уровни захвачены граммитами. Местные аборигены, — пояснил он на вопросительные взгляды Зои и Сандора. — Примитивны и тупы — даже примитивнее и тупее нирнских гоблинов! Но проблем могу доставить изрядно.
— А почему нам нельзя… остаться здесь? — чуть очухавшись, простонал Мариус Телванни.
— Потому что создательница… вот этого, — покосился на труп Стража Хаскилл, — пару-тройку дней будет весьма… эээ, недовольна гибелью очередного образца, — на этот раз весьма опасливо сжал губы он.
За пару дней знакомства Пес уже понял, что камердинер Безумного Бога вообще мог изобразить почти любую эмоцию лишь положением бровей и сжатием губ. По отдельности и вместе. И на этот раз Клиган мог поклясться, что Хаскилл несколько… струхнул.
— Слышал я уже где-то это имечко — Релмина Вереним, — тряхнул он головой.
— Мы обсуждали её исследования и влияние на магическую науку с Ираной, — пожала плечами Зои. — Между собой — потому что ты сам не пожелал слушать наши “пустопорожние рассуждения о потусторонней срани”, — ёрнически спародировала она своего лорда.
— Дерзишь, девка? — глаза Пса зажглись даэдрической желтизной, а сам он ощерился в сторону Зои.
— Просто напоминаю, — ничуть не стушевавшись, ответила дремора. — Кто еще, кроме меня?
— Пха! — фыркнул Клиган, еще какое-то время меряя любовницу изучающим взглядом. — Уже не особенно и робеешь, козочка.
— Я уже не та наивная девочка-Кинвал, что ты встретил в канализации Имперского Города, — гордо вскинула подбородок Зои, которая с момента входа в Дверь не считала нужным держать иллюзию, находясь в своем истинном облике. Впрочем, несмотря на темноту кожи, Пес разглядел на её пепельной поверхности румянец. — Я выросла, — как-то очень по-детски закончила дремора.
— О, я вижу, — с некоторым усилием все же удержался от смеха Сандор. — Ладно, “не-наивная девочка-Кинрив”, что там по Релмине Вереним?
— Сумасшедшая магичка… — начала было Зои, но была прервана ехидным комментарием уже немного пришедшего в себя бывшего Нереварина:
— Это мы уже и так поняли, — фыркнул он. — Я вот даже с ней парой слов успел перекинуться. То еще удовольствие…
— Пару столетий назад она навела немало шума в Гильдии Магов, — недовольно глянув на данмера, продолжила дремора. — То, что она создавала… поражало. И ужасало тех, кто стал тому свидетелем! Особенно учитывая, что создавала она все это из живых разумных. В итоге её изгнали из Гильдии Магов и Метрополии вообще. И мало кто знал, куда она направилась далее. Скорее всего в Морровинд или на острова Саммерсет, но… кто знает? Вечно Юный разве что.
Фырк Клигана, равнодушие на физиономии подошедшего Джейрида и страдальческое выражение на лице Телванни — тот хоть и не получил открытых ран, но руку — а возможно и не только — Страж ему явно сломал. А потому ощущения у бывшего Нереварина были сейчас не самые приятные.
— Множество Принцев Даэдра и других… сущностей, — чуть вздрогнула Зои при этих словах, но быстро вернула контроль над эмоциями, — желали в те времена прибрать её к рукам. Но, видимо, Шеогорату она подошла больше всего. Хоть все и пророчили ей судьбу худшую, нежели окончательная смерть, — как-то зловеще произнесла дремора напоследок.
— Это какую же? — поднял брови Пес.
— Например, ею очень интересовался Принц Хермеус Мора, — это имя девушка произнесла почти шепотом, тут же оглядевшись по сторонам и вжав голову в плечи. — Больно уж много знала Релмина и очень уж жаждала новых знаний. Но, — как-то даже облегченно выдохнула она, — видимо, Шеогорат успел первым.
— Жажда знаний сама по себе уступила вполне конкретному безумию, — мучительно выдавил бывший Нереварин. — И я, конечно, очень рад, что вы тут обсуждаете такие хитро-вымудренные проблемы, но напоминаю: я, мать вашу даэдра, тут весь переломанный валяюсь! Кто-то что-то будет делать по этому поводу или нет?!
На том обсуждение и было закончено. Лишь Хаскилл незаметно выдохнул. С облегчением.
— Меня нахер бесят Дрожащие острова, — рычал Сандор Клиган, перешагивая через очередной труп граммита и тут же вляпываясь в кишки другого. — Гребанное Пекло! — проорал он. — Да где уже сраный Хренозатор?! Или Жопозатор?
— Резонатор, — поправила Клигана Зои, вступая в ту же комнату, что и её лорд. Правда, в отличие от идущего в авангарде Пса, она благоразумно обошла оба трупа и их скользкие кишки, растекшиеся по полу. Преимущество тех, кто идет следом за тяжело вооруженной первой линией. — И он уже довольно близок…
Они уже почти два часа пробивались сквозь коридоры и залы крепости — а по сути подземелья — под названием Зедилиан. И Сандор ни в коем случае не полез бы в подобное место с раненым на руках. Да и без раненого вряд ли полез без особой на то причины.
Но причины были. Причины, которые обозначил гребанный Хаскилл!
— Рад, что у вас не возникает особых проблем… с местными, — брезгливо протянул рекомый камердинер, в свою очередь переступая через труп граммита. — Конечно, элитры и другие обитатели нашего плана могут быть более… назойливы, нежели эти дикари. Но, как показала практика, Килибан Нирандил не может справится даже с ними.
— Напомни, костяная задница, какого хера мы должны отбивать эту крепость для Шеогората? — рыкнул Пес из-под забрала.
— Ну, вообще-то первоначально это вы захотели найти место, пригодное для того, чтобы отдохнуть и восстановиться, — тонко улыбнулся Хаскилл.
— Но это ты предложил нам сраный Зедилиан! — проскрипел Пес. — И теперь мы вынуждены очищать гребанную крепость от орд вонючих прямоходящих жаб!
— Совмещение полезного с... полезным — один из признаков отличного плана, — приподнял бровку человечек в камзоле. — К тому же, как я подозреваю, мой лорд все равно отправил бы вас на очистку Зедилиана: после смерти Стража Врат и до того момента, когда Релмина Вереним придет в себя, нужно восстановить хоть какую-то защиту от наплыва авантюристов из плана смертных. И я посчитал, что удобней и лучше будет свернуть с основной дороги и потерять пару дней, чем тащиться через все Острова в столицу, а потом возвращаться.
Пес только скрипнул зубами от досады. Опять его… не то что переиграли, но вывернули его желания и потребности наизнанку. Изнанку, нужную другим.
— Когда сия выдающаяся колдунья, — имя ввиду Релмину Вереним, продолжил тем временем Хаскилл, — еще не присягнула нашему лорду, именно это место выполняло роль буфера между мирами. Здесь осмелившиеся прийти в Царство Шеогората проходили то испытание, которое с блеском прошли вы!
— Проверку на безумие? — фыркнула Зои.
— Вот уж от вас, душенька, не ожидал столь… узколобых формулировок, — недовольно сжал губы Хаскилл. — Казалось бы: Кин, кровь от крови Обливиона, соль здешней земли — а туда же!...