Командор не ответил. Вместо этого он сжал и разжал пальцы на ногах, почесал пеликаний зоб и тяжелой походкой направился к ангару.
Из трещины в земле сочился белым дым. Он поднимался жирными клубами, напоминавшими щупальца. Командор велел к трещине не приближаться.
- Грибы, - пояснил он.
Желания нарушить его приказ ни у кого не было. День за днём солдаты механически сменяли друг друга на постах. Роботы, не переставая, крутили свёрла, их шум действовал на нервы. Время превратилось в череду однотипных команд, которые нужно было выполнить перед сном. Хлопья утром, свёрла днём, пьяная болтовня вечером. Хотя и от болтовни уже немного осталось - с каждым днём набор фраз, которыми обменивались солдаты в столовой, истощался и бледнел, как и сами солдаты. Песок, приносимый ветром, засыпал всё - не продохнуть.
Сирена возвестила смену постовых. Во дворе базы Роб встретился с девушкой со смешным лицом. Третьим был Кобра Брин. Он сидел на корточках, играл со змеей и бормотал что-то себе под нос. А затем сказал:
- Не, ребят, это полная жопа.
- Что предлагаешь? - сразу отозвался Роб.
- Валить отсюда надо. Армия - дело добровольное. Я думал, здесь будет весело, и оно было - пока сюда не попал. Вы видели Честера? Он же в зомби превратился, - Кобра Брин покачал головой. - Да и командор наш... гнилее некуда. Валить надо, и поскорее.
- Рапорт надо писать, - сказала девушка со смешным лицом.
- Ага! Рапорт мы только на базе напишем, а до этого еще дожить надо, - Кобра Брин тяжело вздохнул. - Дурные у меня предчувствия. Змей говорит - валить надо.
- Ансибли могут ошибаться, - сказал Роб, вспомнив про Рочестера.
- Твой-то да, - Кобра Брин погладил запястье. - А мой - нет.
Вдалеке раздались выстрелы.
Оказалось - ложная тревога. Просто Пину-Утке почудилось, что в воде мелькнул громадный крылатый робот. Шрайвер отвесил Пину подзатыльник и сказал поберечь пули.
Вечером Байез снова играл на гитаре, но виски в этот раз не было, и настроение у всех было паршивое. Роб и девушка со смешным лицом заняли комнату отдыха. Здесь можно было чуть поднастроить мир под себя - очень вовремя.
- Выберите желаемую обстановку, - поставленным голосом сказал искусственный интеллект.
- Что-то нам много в последнее время приказывают, - вздохнула девушка. - Какие варианты?
- Орбита Земли, - сказал ИИ, и вокруг солдат, как по щелчку, возник наполненный звёздами космос и краешек родной планеты.
- Нет, - сказал Роб. - Слишком... Слишком.
- Следующий, - махнула рукой девушка.
- Купе межпланетного поезда.
- Нет.
- Солдатская с десятью двухъярусными спальными отсеками.
- Ещё.
- Веранда старинного дома.
Запахло листвой. Мягкий солнечный свет осветил смешное лицо напротив лица Роба. Резная стена, окрашенная белой краской, глушила пение птиц. За окном раскинулась цветущая поляна прямиком с открыток из двадцать первого века.
- По-моему, неплохо, - сказал Роб, оглядевшись.
- Да. Оставь эту.
- Выполнено, - проговорил ИИ и замолк.
Роб облокотился на стену.
- Какие предчувствия? - его голос был неуверенным.
- Честно, не самые хорошие, - девушка со смешным лицом напряглась. - Твоя аватара пока еще на связь не выходила?
- Выходила.
- И чего?
- Говорит, бежать отсюда надо.
- Бежать... - задумчиво повторила девушка. - Шрайвер предупреждал, что с ансиблями будет нечто странное твориться. А что еще она сказала?
- Сказала, что мы не пара, - пожал плечами Роб.
Несколько секунд девушка рассматривала его, словно осененная внезапной мыслью.
- Но знаешь, мне... - начал Роб.
- Как ты и Марта? - перебила его девушка. - Не пара?
- Да, - поморщился он.
В груди возникла застарелая боль. Девушка негромко рассмеялась. Роб глянул на нее чуть ли не с ненавистью - но она взяла его за руку и сказала:
- Давай займемся сексом.
- Что? - опешил Роб.
- Считай, ты меня уговорил, - с раздражением произнесла она и приблизила свое лицо, чтобы он мог ее поцеловать. - Я - не Марта.
Посреди акта вдруг включился ансибль. Феечка выползла из своего логова и стала молча смотреть на совокупление. Ее ирландское лицо было скорбно-неподвижным. Роб шикнул на нее, оторвавшись на секунду от партнерши:
- Эй! Отвернись!
- Что там? - выдохнула снизу девушка. - Смотрит? Ну, пускай смотрит...
- Я не могу так! - сказал Роб.
- О, господи! - девушка закатила глаза.
Отстранив Роба, она привстала на локтях и обратилась к фее:
- Отвернись, блин, ну будь хорошей девочкой! Дай взрослым людям немного поотдыхать друг на друге. Где ты вообще шлялась все это время?
- Началось, - внезапно произнесла феечка, широко распахнув глаза.
- Что началось-то?
Вслед за этим раздались выстрелы. Громовые, близкие.
Роб обмер.
На ходу натягивая штаны, Роб и девушка со смешным лицом ввалились в комнату, которую предоставил их отряду Байез - и застыли как вкопанные. Десантники в пижамах окружили нечто темное, неподвижно лежавшее на полу. Лица у всех были бледными. Роб, преодолевая тошноту, подошел поближе. На полу лежал Пин-Утка. "Горло вскрыто", - подумал Роб. - "Вместо кадыка - кровавая яма... О чем я думаю, господи... Он мертв".
В углу скорчился Брин. Огнестрельное ранение. Кто его так? За что?
- Уродец, - спокойный голос Шрайвера вырвал Роба из забытия.
Командор стоял посередине комнаты. В лапах он держал игольник. Он сверлил Кобру Брина неподвижным взглядом. Брин с искаженным лицом пытался зажать рану в животе. Тщетно. Темная кровь все равно сочилась сквозь пальцы.
- Ансибль? - тихо спросила девушка с испуганным лицом.
- Угу, - кивнул Шрайвер.
Он помахал ансиблем Брина. Оттуда вывалился змей. Шрайвер быстро схватил аватару склизкими пальцами и поднес к лицу. Змей зашипел.
- Этот ублюдок, - Шрайвер кивнул в сторону Брина, - встал посреди ночи и давай горло Пину резать. Резак использовал. Который слесарский. Объяснись. Это ты его научил - а, ансибль? Он бы нас всех грохнул, если бы я не проснулся.
- Ну, он, - прошипел из угла Кобра Брин.
- Зачем? - повернулся к нему Шрайвер.
- Чтобы... чтобы повысить шансы на выживание.
- И что, сколько бы вы процентов выиграли? - спокойно спросил Шрайвер. - Сто набралось бы в итоге? Девяносто?... Нет, вряд ли больше пятидесяти. Так сколько?
- Пятнадцать, - ответил вместо Брина змей.
Роб впервые услышал, чтобы аватара Брина разговаривала.
- Поверить не могу, что ты часть Лапласа, - медленно произнес Шрайвер.
Змей прошипел что-то еще, но командор его больше не слушал. Положив ансибль на пол, Шрайвер аккуратно раздавил его ногой. Кобра Брин закричал, будто давили его. Протяжно, не жалея глотки. Шрайвер моргнул, опомнившись, и, не глядя, выстрелил вбок.
Пуля прошила Брину голову. Он уронил подбородок на грудь и обмяк.
Девушка с искаженным лицом впилась пальцами Робу в плечо.
Роб и сам не знал, что сказать.
- Байез, - сказал Шрайвер появившемуся старику. - Выкинь трупы. И головы им отрежь, сам знаешь. И скажи ей, чтобы кровь оттерла. Я еще поспать хочу.
- Знаю, - ответил бледный Байез.
Вместе с молчаливой леди они начали выносить трупы из комнаты.
Я умру. Мы здесь все умрем.
Эта мысль терзала его, подобно свёрлам вкручиваясь в мозг.
И было утро, и был новый день.
Вдоль озера выстроилась шеренга однотипных зеленых нагрудников. Шрайвер оглядел их и, с немалым трудом выпрямив свое сутулое жирное тело, произнес:
- Так, ребята. В начале войны мы несколько раз сталкивались с особо мерзкими ублюдками. Они сидели на авиабазе в паре десятков миль отсюда. Когда началось восстание, они стали вылетать на своих жужелицах-самолетах и распылять грибные споры. После шла тотальная бомбардировка, и кучи трупов превращались в толпы зомби. Мы сбили пару самолетов, но эти уроды своей цели достигли. Сейчас они безвылазно сидят на базе и даже не шевелятся - наша задача проверить, что с ними случилось и в случае чего занять базу. Задача ясна?
"Не иди, - раздался в его голове замогильный голос. - Ты погибнешь. И она погибнет".
Роб стиснул зубы.
- Сэр! - сказал он. - Я не могу. Я не пойду!
- Что ты сказал? - голос Шрайвера стал опасно-тихим.
Раскачивающейся походкой он приблизился к Робу и навис над ним - огромный, бесконечно чуждый, склизкий, с пеликаньим клювом и прозрачным бородавчатым зобом, фильтрующим воздух. Мерзкий, отвратительный, будто он пролез в тело, выталкивая внутренности наружу.
Роб осознал, что его сейчас стошнит.
- Мой ансибль, сэр... - обреченно начал он.
- Ах, ансибль! - зарычал Шрайвер. - И что он тебе сказал? Что ты сдохнешь? Давай его сюда.
Он требовательно выставил лягушачью лапу.
- Ну!