Итак, первый шаг — сейчас я отвожу эту жратву домой. Заглушить снегоход нельзя, отогреть его будет негде, так что вываливаю все свои соображения на жену, стоя в прихожей, а потом позорно сбегаю, оставив её наедине с кучей жратвы в коробках. Сам еду в домик в поместье, беру там две канистры с бензином, укутываю их, прокладывая карбоновыми пластинами от подогреваемой одежды, гружу на волокушу вместе с инструментами — топором, лопатой, ломиком. Набор юного взломщика. Возвращаюсь к заправке — надо шест светоотражательный воткнуть снова, буду на него наводиться, чтобы не блукать. Затем жму по-над трассой в сторону пещер, искать новую базу. Придётся рискнуть и не тащиться на первой грузовой передаче, а идти в нормальном ходовом режиме, надеясь, что и трансмиссия выдержит, и аппарат в снег не закопается. Не знаю, как, но добраться до пещер, не знаю где, но оборудовать базу — такую, чтобы сохранить тёплым снегоход и отдохнуть в тепле самому. Меня уже сейчас пошатывает от усталости, а что будет, пока доеду? Может, сначала загнать снегоход в домик, прогреть печку и отоспаться? Нет, время на исходе, я не знаю, как скоро температура упадёт до предела, который я не смогу компенсировать никакой одеждой и подогревом. Может, через неделю, а может, через три дня. Итак, вот сейчас увязываю коробки — и домой… Или не домой? Может, сразу за канистрами — и в путь? Всё равно на новую базу, где бы она ни была, придётся закидывать еду, так почему бы не эту? А сколько времени сэкономлю… Жена, конечно, расстроится и испугается, но я по рации ей объясню, что к чему, она поймёт. Ну, я надеюсь…
За этими рассуждениями не сразу заметил, что «Бэд Санта» чем-то явно взволнован. До этого он мирно торчал статуей на вершине купола, подставляя твёрдое сегментированное пузо струе тёплого воздуха, а сейчас вскочил, как-то расщеперился, ощетинился набором шипов и лезвий, став с виду больше, как раздувшийся перед дракой кот. Топчется на вершине купола, разворачиваясь то вправо, то влево, крутит глазастой башкой, щёлкает челюстями и вообще всячески выражает беспокойство. Это кто ж рискнёт напасть на такое существо, хотел бы я знать? Ой, нет, не хочу я этого знать, а уж тем более — видеть… Я тоже невольно стал озираться, обшаривая окрестности лучом фонаря, но ничего, кроме снега, не разглядел. Может, мне пора валить? Или, наоборот, спуститься вниз и спрятаться?
Поверхность под ногами сильно вздрогнула, толкнув в подошвы. С логотипа заправки слетела шапка снега. Неожиданно сильно закружилась голова, до резкой боли заложило уши — так сильно, что я аж вскрикнул, обхватив руками голову. Мне показалась, что она сейчас лопнет. Как будто аварийное всплытие на подлодке. Над снежной поверхностью полыхнул невыносимо яркий свет, и я успел увидеть летящий на меня огромный снежный вал. Он подхватил меня, закрутил, бросил в сторону — и я погас, треснувшись обо что-то затылком.
Пришёл в себя через неизвестное количество времени, но, видимо, небольшое, потому что ещё жив, а не превратился в сосульку. Ничего не видно, но при этом почти ничего и не болит. Кроме головы, она трещит, и сильно. Пошевелиться удалось не сразу. Я лежу, пытаясь вспомнить советы тем, кто попал под лавину, но ничего не вспоминается, потому что голова ещё и соображает туго. Подо мной что-то зашевелилось, да так мощно, что меня дёрнуло, поволокло, и я снова куда-то навернулся, на этот раз, правда, невысоко, и сознания не потерял. Наоборот, обрёл возможность двигаться и протёр от налипшего снега стекло маски. Первое, что увидел — бензиновый факел и заиндевелое лицо охранника-самоубийцы. Не самое приятное зрелище, но второе не лучше — надо мной, нервно подёргивая острыми конечностями, навис «Бэд Санта». Кажется, он недоволен, хотя богатством мимики его лицо может поспорить с пассатижами. Наверное, я в него врезался, подброшенный снежным шквалом, и он теперь считает, что я во всём виноват. Вон, ледяной тоннель верху проломлен — это, видимо, мы с ним пробили дыру, причём, судя по тому, что я жив, в основном это был он. Рассматривая тоннель, заметил странное — его верхняя часть сильно и ровно светится, перебивая даже игру бензинового пламени на ледяных стенах. Неужели там что-то горит? Или это снегоход развернуло фарами на купол и упёрло вплотную? Ох, как там мой снегоход? Пережил ли? На него моя последняя надежда…
«Бэд Санта» перестал махать на меня конечностями, и, неожиданно ловко сложившись в поясе, выскочил в низкий тоннель к заправке. Кряхтя и еле сгибая ноги, я пополз на четвереньках за ним. Страшно подумать, как бы я расшибся, если бы не куча слоёв надетой на мне одежды. А так — ничего особенного, только окоченел весь, пока лежал, еле двигаюсь.
Выскребся к заправочному терминалу. Фонарь погас и обратно не включается, запасной не могу найти. Но, как ни странно, всё видно. Кажется, слегка светится сам снег, его верхний слой, там, где кончается козырёк заправки. Что же там творится, снаружи? В самом здании, правда, темно, но я так изучил дорогу к люку, таская коробки с едой, что без проблем нашёл лестницу наощупь. Скрипя и охая, как старый дед, поднялся, уперся в крышку. Она неожиданно легко распахнулась, и я так и застыл на верхней ступеньке.
Над снежным полем невообразимо сияет настоящее солнце.
Яркое, совершенно не зимнее светило отражается от снежного покрова так, что глаза режет. Рыхлый верхний слой снега сдуло, теперь чёрная крыша заправочного терминала подставлена солнечным лучам и даже, кажется, нагрелась до плюсовой температуры, но сильный порывистый ветер вымораживает меня едва ли не сильнее, чем мороз. От снегохода и волокуши с припасами не осталось и следа, понятия не имею, куда они делись. Идти пешком нет сил. Голова болит, глаза слезятся, я никак не могу понять, тепло вокруг или холодно, потому что ветер сходит с ума, кидаясь попеременно с разных сторон. То достает порывом стылого воздуха даже сквозь куртку, а то вдруг дует горячим, как из фена. В одну секунду вокруг конденсируется и осыпается инеем туман, в конструкции заправки периодически что-то громко щёлкает от теплового расширения — нагретая солнцем крыша не хочет больше дружить с промороженным до минус ста зданием. Я жду, пока организм как-то оклемается от пережитого и справится с происходящим, чтобы отправиться домой, и безуспешно вызываю по радио жену.
— Любимая, ответь, приём!
Тишина. Подозреваю, что ураган смёл к чёртовой матери антенну, хорошо, если не с крышей вместе…
— Любимая, ответь, как слышишь, приём?
— Кто там в канале развлекается? Что ещё за песни про любовь? А ну, свалил с частоты бегом! Тут люди работают, а он «любовь — морковь» разводит! На общественные работы захотел, любовничек? В политотделе давно не был? Могу устроить!
Я вскочил с крыши, на которой сижу последние полчаса, потому что ноги уже не держат, и закрутил головой. Ничего не разобрал — снег слепит на солнце так, что боюсь ожога сетчатки.
— Кто на связи? — спросил я в гарнитуру.
— Дед Пихто! Вторая рабочая группа, кто же ещё? — недовольно крякнул наушник. — А ты что за хрен?
— А я тут… — я растерялся, не зная, как объяснить, что именно я за хрен. — Я тут был, пока мир не сломался…
— Мир что? — удивляется голос в наушнике. — Нихрена не понял… Да приём же!
— Ну, когда стало темно, потом холодно… — неуверенно бормочу я в гарнитуру, обалдев от сюрреализма этого радиосеанса.
— Что? Ты эспээл, что ли? Тьфу, блин… Ну, с фрагментом переместился? — орёт мой невидимый собеседник так, что в канале пошли амплитудные искажения.
— Не знаю, — честно отвечаю я. — Наверное.
— Стоп, ты где? Скажи, где ты находишься, быстрее! Приём-приём-приём! — и, видимо, в сторону, забыв отпустить кнопки передачи, тише. — Слыхал, Степаныч, живой эспээл на таком мелком фрагменте! Ну, премия нашшш…
Отпустил, наконец, тангенту, дав мне ответить.
— Я на крыше заправочной станции, — сообщаю я. — Не знаю, как точнее сориентировать, приём!
— Это где ледяной хуй торчит? — спрашивает голос непонятное. — Стоп, вижу тебя, вижу, стой, где стоишь!
Оглядевшись, я понял юмор собеседника — горящий бензиновый факел долго подтапливал снег, образуя вертикальный ледяной тоннель, и, когда ураганом смело рыхлый слой, сверху осталась торчать ледяная колонна, с расширением — куполом наверху. В общем да, очень похоже.
Я снова огляделся и теперь увидел, что со стороны трассы ко мне что-то движется. Глаза невыносимо режет, я зажмурился и сел на крышу. Меня все ещё мутит и кружится голова. Скорее всего, реакция на перепады давления, которые должны были быть после появления солнца, откуда бы оно ни взялось. Открыл глаза только, когда игнорировать звук мотора стало уже невозможно — по снежной поверхности небыстро, но очень уверенно едет странная машина — старообразный капотный автобус, вроде «КАвЗ», только ещё более квадратный в очертаниях, оснащённый сзади широкими гусеницами, а спереди — лыжами, как-то смонтированными прямо на колёса.
— Ох, нихрена ты нарядился! — изумился бородатый мужик за рулём, открыв зелёную дверцу кабины. — Ты всегда в противогазе ходишь?
Я содрал с себя очки, откинул капюшон, снял маску. Как-то странно находиться на улице с открытым лицом, отвык. Но морозом не обожгло, воздух оказался теплее, чем я ожидал. Вполне можно дышать не через задницу.
— Холодно было? — участливо спрашивает меня человек. Я никак не мог разобрать его лица, в глаза как песка насыпали, и вокруг всех предметов возникли огненные ореолы.
— Примерно минус сто, — отвечаю я честно.
— Офигеть! — восхищается водитель. — А в любви кому признавался?
— У меня там жена…
— Ещё и жена? Степаныч, ты слышал, он даже не один!
— И дети…
— Не, ну ты вообще суперуникум! Эх, научники нам так проставятся, Степаныч! — мечтательно говорит расплывающийся в моих глазах человек.
— Лезь в автобус, чего сидишь!
— Не могу, — признался я. — Я, кажется, снежную слепоту словил.
— Не боись, — под бодрый говорок водителя меня хватают и ведут под руки невидимые мне уже люди. — У нас это лечат. У нас вообще всё лечат, лишь бы живой был. Не повезло вам, конечно, завис ваш фрагмент, но ничего, всё уже поправили, уже всё в порядке! Ну, говори, где искать твою любимую! Не сцы, мужик, теперь всё точно будет хорошо!
И мне становится хорошо.
Глава 27. Олег
Когда группа вернулась на вокзал, Олег увидел, что такое по-настоящему злой Карасов. Досталось всем — профессору за бесполезный портал, никчёмную аппаратуру и слабость в теории. Танкисту — за то, что техника не заведена и не готова к выезду. Личному составу — за низкую боеготовность и расслабленность. И самому Олегу за неразборчивость в знакомствах. Священник не слышал, о чём полковник разговаривал с Борухом, стоя у стены Замка, но этот разговор его явно разозлил.
— Нашел крайнего! — тихо жаловался научник. — Можно подумать, не через него вся информация по рекурсору пришла! Думаете мне кто-то дал его исследовать? Куда там! Что его источник накарябал, от того и плясали… И вообще — это же не я его потерял!
Танкист выслушал начальственную ругань стоически, не дрогнув лицом. Откозырял, сказал: «Есть!» и убежал наружу. За окном застреляли, заводясь, дизеля танков, из открытой двери потянуло едкой солярной гарью.
— Так, проф! — полковник снова прибежал на галерею. — Программируйте подрыв спецбоеприпаса с мобильного пульта. Инструкции в конверте по протоколу «Мертвая рука».
— Но…
— Поспорить хотите?
— Нет.
— Я так и думал. Это крайняя мера, но, если придется — мы пойдём на это. Нельзя чтобы им досталось всё, что мы сюда притащили.
— Вы… — полковник смотрел на священника, явно забыв, как его зовут.
— Отец Олег, — подсказал он.
— Олег, да. Вы, Олег, переходите из разряда приблудных гражданских в статус ценного заложника. Поэтому поедете с нами. Если ваши приятели сделают неверный выбор, мы вас показательно расстреляем.
Посмотрев в ошарашенное лицо священника, сделал паузу и добавил:
— Шучу. Не расстреляем. Но блефовать будем отчаянно. Так что постарайтесь убедительно испугаться. Тем более что на самом деле вы не знаете, шучу я или нет.
Озадачив Олега этой дилеммой, он снова убежал вниз раздавать распоряжения. Похоже, гарнизон на всякий случай готовился к эвакуации — паковалось снаряжение и оборудование, солдаты закидывали ящики в кузова грузовиков.
— Что за «боеприпас», Александр Васильевич? — спросил священник у профессора.
— Чертовы военные! — зло ответил тот. — Установили ядерный заряд на случай, если операция провалится. И я об этом узнаю, только когда всё летит под откос! Вы можете себе такое представить? А если мы не успеем уехать из зоны поражения? А если…
Он достал из сейфа несколько конвертов, перебрал их, выбрал один, с красной полосой, остальные убрал в портфель. Подумав, сгрёб туда же все бумаги.
— Вы идите, идите, это всё очень секретно, — рассеяно сказал научник, вскрывая конверт и углубляясь в чтение, — мне ещё программировать эту штуку. Эх, сколько работы прахом пойдет! Какое оборудование погибнет!..
Вскоре Олег снова трясся в десантном отсеке МТЛБ, подпираемый сбоку Гилаевым. Ему связали руки — «для убедительности», сказал полковник, но не туго, больше напоказ. Наверное, если постараться, он смог бы выкрутить кисти из верёвки, но приходилось терпеть. Солдаты косились на него с удивлением, но никак не комментировали. Спереди и сзади «маталыгу» сопровождали два танка, потому шума и дыма они теперь производили не в пример больше.
Ворота Рыжего Замка оказались гостеприимно раскрыты, во дворе стоял поврежденный микроавтобус — но больше никого и ничего. Даже пулемёты со стен демонтированы.
— Осмотрите всё, — скомандовал Карасов, — но осторожно. Майор Мешакер специалист по минной войне. И развяжите уже этого…
Гилаев снял с рук Олега верёвку, но остался рядом, как бы присматривая. Мысль сбежать у священника появлялась — когда тебе связывают руки, это вообще первое, что приходит в голову, — но куда? Тем более, если военные взорвут свою боеголовку или что там у них… Как далеко надо успеть убежать? В какую сторону?
Убедившись, что Замок действительно пуст, военные собрались во дворе.
— Нет идей, куда могли отбыть ваши приятели? — спросил полковник у Олега.
— Ни малейших, — честно признался он.
— Так я и думал. Итак, — обратился он к военным, — сейчас возвращаемся в ППД, затем организованно отходим из города по направлению на условный запад. Дайте команду на погрузку всего, что ещё не погружено.
Связист, кивнув, убежал к головному танку.
— По машинам! — устало скомандовал полковник.
Танки взревели дизелями, разворачиваясь на разгромленной площади, и колонна двинулась обратно.
На вокзале царила деловитая суета организованного военного драпа. Солдаты под руководством профессора разбирали установку — кряхтя и матерясь, снимали с постамента тяжеленное колесо актюатора. При приближении священника материться переставали, но кряхтели вдвое выразительнее. Детали тащили на улицу, грузили в кузова машин, крепили там ремнями. Машины одна за другой выезжали с территории и выстраивались в колонну на проспекте.
Офицеры собрались в сторонке вокруг стола с картой, полковник проводил импровизированный штабной брифинг. Олега на него не приглашали, но и не гнали, и он пристроился сбоку послушать.
— Поскольку рекурсор нами утерян, открыть портал в базовую метрику больше невозможно. Фактически, операция провалена, — вещал Карасов, — поэтому переходим к резервному плану. Придётся оперировать наличными силами. По окончании погрузки колонна покидает город, выходя вот в эту точку, — он ткнул указкой в карту, но Олегу она сбоку была не видна, — здесь нас прикроют холмы. Произведём подрыв спецбоеприпаса…