Но это не имело значения, ведь всегда можно было обратиться за помощью к муравьям. Это были бесполые, бесстрастные существа-машины. Они были настолько жестоки, что вполне могли подавить более слабую расу, чем земляне. В действительности, среди ученых-землян почему-то началась некая деградация. Люди больше не занимались наукой и мыслительным трудом. Муравьи гораздо лучше справлялись с работой биологов, физиков, химиков, и люди только рады были переложить на них свои обязанности.
Что происходит в умах муравьев? Таким вопросом часто задавался Рондар. Они жили в своем крохотном мистическом мирке глубоко-глубоко под землей, появляясь на поверхности Земли только в случае просьбы землян. А их действия зачастую были просто необъяснимы. Так что если бы человечество не жило с ними бок о бок в течение нескольких тысяч лет, то конфликтов точно было не избежать.
Внезапно что-то со свистом и шипением рассекло воздух, и Рондар взглянул вверх. Металлический черный блок сверкнул на солнце и упал в лесу примерно в километре от него.
...При данных обстоятельствах оставалось только одно. Парень решил вызвать муравья, но тут же отказался от этой идеи. Он нырнул в лес. Навыки охотника вели его в правильном направлении.
Едва землянин завидел космический корабль, как внезапно около него возник Глатнор. Этакая громоздкая странная инопланетная фигура в защитном скафандре.
Чертами лица и фигурой воитель не так сильно отличался от землянина, но имелись и некоторые различия. Казалось, его дышащая сталью и первородной силой плоть была выточена из мрамора. Из фасеточных глаз били два луча. Их практически не было видно на Титане, но они прекрасно выхватывали мельчайшие частички пыли в воздухе тут, на Земле.
БЛАСТЕР висел на бедре Глатнора, но он и не думал использовать его. Он про себя ухмыльнулся. Его коллеги приняли столько мер предосторожности! Он взглянул на металлическое кольцо у себя на пальце. Это маленькая вещица содержала в себе радиоактивную жидкость. Какие там инструкции давал правитель?
Когда ты покинешь свой корабль, то для охраны входа будет автоматически создан невидимый силовой барьер. При помощи этого кольца ты можешь войти на корабль. Но никакое другое существо кроме тебя не сможет сделать этого. Даже если ты будешь ранен или ослаблен, то тебе не нужно будет самому управлять кораблем. Когда ты ступишь на борт, то роботы наполнят его хлором, закроют шлюз и направят корабль обратно на нашу планету.
Правитель предпринял все возможные меры предосторожности. Под его руководством был создан робот. Он был полной копией Глатнора. Даже фасеточные глаза с бившими из них лучами были такими же. Даже скафандр был один в один как у титанианина.
На корабле ты будешь в безопасности. Лучше отправь робота исследовать инопланетный мир вместо себя. Он способен выполнять простые команды, а с помощью специального электронного устройства ты можешь управлять его движениями. Когда ты удостоверишься, что все в порядке, то вызови робота на корабль, а сам выходи наружу вместо него. Если захочешь, конечно. Так как он является твоей полной копией, то никто из землян никогда не догадается, что мы пошли на такие меры.
Перегородка в шлеме воителя завибрировала при звуках его громогласного голоса. Испуганный землянин попятился, издавая какие-то непонятные звуки.
Конечно, он же меня не понимает, подумал Глатнор. Я изучал английский язык в архивах. Но за десять тысяч лет он сильно изменился. Наверно, с помощью телепатии...
На Титане телепатическое общение использовалось довольно редко, поскольку это требовало большого мысленного напряжения. Тем не менее, Глатнор попробовал передать сообщение человеку.
Ответа не последовало. Очевидно, мозг землянина не был приспособлен для приема и передачи телепатических сообщений.
Какое-то время каждый из них молча стоял в недоумении. Наконец Рондар сделал подзывающий жест рукой. Его значение было очевидным, и Глатнор последовал за землянином через зеленый лес.
ДОРОГА поднималась в гору. Через десять минут они стояли на высокой открытой равнине, с которой внизу был хорошо виден черный куб космического корабля. При взгляде на широкие просторы долины Ястреба, золотую освещенную солнцем землю, во всех трех направлениях отсюда покрытую снегом, титанианин ощутил прилив счастья. На западе лежал океан — сверкающий на горизонте голубой сапфир. От самых ног Глатнора земля уходила вдаль и простиралась дальше к шпилям и куполам большого города.
Рондар дотронулся до руки воина, покрытой металлическими щитками. На его лице читался немой вопрос. И Глатнор широко взмахнул рукой, зная о том, что они не могут понять друг друга. Парень проследил за его движением.
Существовала крохотная вероятность понимания. Когда глаза паренька встретились с глазами воина, то между ними вспыхнула странная искра товарищества.
Они подошли к городу. По мере их приближения титанианин обратил внимание на большие холмы, тут и там появлявшиеся на равнине. В них не было ничего особенного, за исключением черных больших, словно рты, отверстий-туннелей. Какое-то быстрое движение привлекло его внимание. К ним мчался незнакомец верхом на гигантском муравье.
Глатнор узнал это насекомое. Он видел фотографии его миниатюрных собратьев в архиве на Титане. Это были те самые крошечные, хитроумные существа, которые несли в себе проклятие. Его одолело сомнение. Насекомые вроде как подчинялись людям, были их слугами. С их помощью человечество перемещалось по планете. В чем же тут подвох?
Всадник остановился перед ними и начал задавать вопросы Рондару на неизвестном Глатнору языке. Состоялся таинственный обмен репликами. Титанианин, однако, в это время наблюдал за гигантским муравьем. Лишенные страха поблескивающие глаза смотрели на него в упор. Существо не двигалось. Его челюсти резко подергивались и щелкали, выдавая партию металлического скрежета и непрерывных цокающих звуков.
Так он разговаривал. И, очевидно, земляне прекрасно понимали этот язык. Разговор продолжался еще какое-то время. Но на лице Рондара читался знак немого вопроса. В конце концов, он ответил муравью звуками щелкающих согласных.
Насекомое снова застрекотало, перебив парнишку. Тот нахмурил брови. Титанианину показалось, что парень спорит с муравьем. Рондар упрямо тряс головой, рукой показывая на гиганта. Но другой землянин поддержал муравья, и это заставило Рондара вспыхнуть от гнева. Он перевел взгляд на Глатнора. В глазах охотника читалась какая-то мысль, но Глатнор не мог понять ее значение.
Землянин развернулся и стал быстро удаляться в направлении далекого города. Всадник на муравье достал оружие и жестом указал на холм неподалеку. Титанианину ничего не оставалось, кроме как подчиниться этой немой команде.
Почему он послушался? Сын бесстрашных воителей Глатнор не испытывал ни малейшего страха. И все-таки было необходимо выяснить, в каких условиях проходит жизнь на Земле. Поэтому он прошел за человеком и муравьем к подножию холма и вошел в тоннель.
Внезапно он осознал, что тонкие мысли-вибрации, те, что так и струились в воздухе, были о нем. Необъяснимо странные мысли пришли ему на ум. Например, он почему-то был абсолютно уверен в том, что землянин намеревался снять электрический пистолет своего пленника, а муравей запретил ему делать это. Неожиданно титанианин понял, что эти насекомые могут общаться с помощью телепатии.
Тоннель пошел вниз. Сначала был резкий поворот, затем еще одно длинное снижение, а потом впереди показалась пещера. Высеченная прямо в толще скалы, она была достаточно большой, чтобы там уместилась дюжина муравьев. Из других отверстий пещеры появлялось все больше насекомых, пока, наконец, несколько из них не выстроились в ряд перед Глатнором.
ХИТИНОВЫЕ ЧЕЛЮСТИ, как по команде, клацнули. Сопровождающий путников землянин исчез в глубине тоннеля. Титанианин оказался совсем один напротив огромных насекомых. Освещение пещеры было довольно скудным, но инопланетные глаза Глатнора отчетливо видели каждый сантиметр пещеры. И он испугался стремительно пришедшей в его голову мысли.
Титанианин открыл чертоги своего сознания. Внезапно, с легким облегчением он осознал, что хоть муравьи и могли использовать телепатию, но, по сравнению с разумом Глатнора, их сознание было не так развито. Никто из жителей Титана не сможет прочитать мысли друг друга, если кто-то один из собеседников этого не хочет. Но воину удалось прочитать тайные мысли муравьев, — и внутри него вспыхнула черная обжигающая ярость.
Вовсе не это пустое и холодное гнездо под землей было оплотом цивилизации насекомых. Прямо под ними простиралось огромное королевство науки. Располагалось оно на той глубине, на которую земляне никогда не спускались. Там муравьи вели свою тайную жизнь, тщательно скрываемую от землян. Мысли вихрем пронеслись в голове у Глатнора, и насекомые заметили это.
Один из них тотчас ринулся вперед. Перебирая своими многочисленных ногами, пощелкивая челюстями, он остановился перед лицом Глатнора. Муравей мысленно задал воителю вопрос.
— Ты кто такой? Из какого мира ты пришел?
Дрожь пробежала по стройным рядам муравьев. Мозг Глатнора послал мощную телепатическую волну. Она сумела пробить мысленную защиту насекомого, беспощадно зондируя, задавая вопросы и вырывая ответы из тайных бездн сознания монстра. Пойманный врасплох муравей не смог защитить себя. Воину как можно скорее нужно было получить ответы, поскольку он знал, что времени у него в обрез.
— Что это еще за День Убийства, о котором вы все думаете?
— Это тот самый день, когда мы восстанем против человечества и сотрем его с лица земли, — раздался ответ.
— Когда это должно произойти?
Какое-то время от насекомых нельзя было ничего добиться. Глатнор задал вопрос еще раз, на этот раз с более сильным нажимом.
— Это вот-вот должно случиться! — последовал ответ.
— Человечество знает о ваших планах? Отвечайте сейчас же!
Орды монстров двинулись было вперед, но тут же попятились, почувствовав на себе силу мысли Глатнора. Ответ последовал незамедлительно.
— Они ни о чем не подозревают. Мы — их прислужники. Так, во всяком случае, они считают. На протяжении многих веков у муравьев развивалось сознание. Даже когда мы были крошечными существами, которых можно было просто взять да и раздавить ногами. Даже тогда мы строили планы. Мы решили уничтожить людей. Только одна раса может править на этой планете. Вот мы и придумали, как нам это осуществить.
Телепатическая связь Глатнора чуть не прервалась. Вибрации его мозга оказались слишком сильными для маленького мозга насекомого.
— В чем же заключается ваш план? Отвечайте!
— Мы... Мы были слишком ничтожны. Если бы мы подняли восстание тогда, то человечество просто-напросто раздавило нас. Поэтому мы позволили себе быть их слугами. Мы помогали людям, размножались, медленно росли в размерах на протяжении веков. Мы служили людям, чтобы они не уничтожили нас, не увидели опасности в нашей эволюции. Мы работали на них, мы были их рабами. Их союзниками, как они полагают. Мы помогли им поработить другие формы жизни. И затем, когда людишки, наконец, полностью доверились нам, мы решили лишить человечество его власти. Их правители были тайно убиты. Мы забрали их самое сильное оружие. Это книги о науке и силе. Люди ничего не подозревают. Они стали полностью зависеть от нас. Они не понимают, что мы лишили их всего, что позволило человеку завоевать Землю. Поэтому, когда придет День Убийства, мы легко уничтожим весь род людской. Некоторых из них мы оставим в качестве пищи.
Обмен мыслями прервался. Наконец, муравьи сумели настроиться на телепатическую волну Глатнора, и им удалось прорваться сквозь его защиту. Глатнор понял это. Его рука незамедлительно оказалась на бластере.
Насекомое, в чьем разуме копался титанианин, защелкал челюстями, посылая телепатическое сообщение Глатнору.
— Ты узнал о нас слишком многое. Но это тебе не поможет. Кое-что я сумел выудить из твоих мыслей, человек с Титана. Я знаю, что ты пытаешься помочь землянам. Но ты забываешь, что не сможешь общаться с ними, пока не выучишь их язык. Как забываешь и про то, что они нам доверяют. Наши посланники уже мчатся в город. Они скажут землянам, что ты — разведчик из другого мира, засланный шпион, посланный исследовать эту планету для легиона твоих собратьев, которые планируют завоевать Землю и поработить человечество.
— Они вам не поверят, — ответил Глатнор, но уже не так уверенно.
— О, еще как поверят! Почему бы им не поверить? Я прочитал твои мысли. Они доверяют нам, человек с планеты Титан. А земляне боятся неизвестного. Для них ты — неизвестный науке пришелец, прилетевший из далекого космоса. Для них ты незнакомец, а нас они знают давно. Они знают про нас все и доверяют нам. Так что ты умрешь, и ни один другой титанианин никогда не сумеет попасть на Землю. Никто не посмеет угрожать нам.
Глатнор лишь усмехнулся. Он понял, в чем именно заключалось наследие его рода. Страсть к войне с силой стучала у него в висках. Глатнор почувствовал у себя в груди огненный прилив первородной ярости. Была некая ирония в том, что тот, кто насмехался надо всем этим, теперь должен испытать на себе силу его праведного гнева. Воитель дотронулся до своего электрического пистолета.
— Я что, должен бояться каких-то паразитов? Клянусь Солнцем, День Убийства никогда не наступит!
Он отвернулся от насекомых. Воин нисколько не придавал значения опасности такого количества монстров. Он сделал несколько быстрых шагов в тоннель и в мгновение ока развернулся. Муравьи молча направлялись к нему. Их челюсти источали угрозу. Самое крупное создание было примерно в шести метрах, когда бластер Глатнора взорвался громом, осветившим пещеру электрическим блеском. Хлопок вышел оглушительным.
Затем наступила тишина. Муравей лежал неподвижной, обгоревшей и почерневшей кучей тряпья. Его усики-антенны были сожжены до самого основания, а глаза словно покрылись белой глазурью. Пока Глатнор бежал по тоннелю, другие монстры остановились, приходя в себя.
Этой короткой передышки было достаточно, чтобы восстановить дыхание. Когда он оглянулся, то увидел толпу муравьев. Колонна насекомых следовала за ним по пятам. С жуткой улыбкой титанианин направил прицел на свод подземелья. Тщательно прицелился — и камни с грохотом обрушились в проход, завалив его напрочь.
Глаза Глатнора пробились сквозь застилающий глаза густой слой пыли. По другую сторону обвала он услышал мельтешение муравьев. Они уже принялись разбирать завал.
Повернув, он стал двигаться в сторону выхода.
Убив еще двух муравьев, он выбрался из тоннеля. День клонился к закату. Солнце бросало длинные алые лучи на город землян. Глатнор, не мешкая, напряг свои гигантские мышцы и побежал обратно к своему кораблю.
Бегом, скорей туда, не мешкая! В одиночку он не сможет уничтожить всех муравьев. Раз они обитали в подземных пещерах, то, несомненно, обладали мощным оружием, которое было тщательно скрыто от взора землян. Но когда воитель достигнет Титана, то повелитель сдержит свое слово.
Флотилия космических кораблей пересечет космическое пространство. Начнется кровавая война. Муравьи все до единого будут истреблены. Потому что их наука не могла сравниться с наукой Титана. Через пятьдесят лет, а, возможно, и гораздо раньше, последний из муравьев-монстров будет безжалостно убит.
Глатнора передернуло от отвращения. Как можно допустить, чтобы эти мерзкие создания правили на Земле! Тут, на такой прекрасной планете, где существует природа и тепло огня. Здесь и нигде больше во всей Солнечной системе.
Вдалеке раздался вопль. Воин оглянулся назад и увидел крупные фигуры верхом на гигантских муравьях, скачущие по равнинам Земли. Они хотели убить его. Титанианин был существом, которое монстры теперь воспринимали как инопланетного захватчика, угрожающего их цивилизации.
Глатнор вспомнил о своем близнеце-роботе, который остался на космическом корабле. Обычно для управления такими роботами на больших расстояниях необходимо специальное приспособление. Но еще им можно было отдавать команды и с помощью телепатии. На бегу он послал срочное звуковое оповещение роботу.