-Ладно… - сдался Князь – Что ты предлагаешь?
***
- Ну и пошло-поехало. Во что мы только не играли. И в салочки, и в жмурки, и в догонялки, и в прятки. Учитывая, что полностью она меня так и не отвязала, а только руки освободила, игры получились довольно своеобразные. Особенно, прятки. В дочки-матери играли, причём я почему-то был дочкой. В общем, наигрался я на всю жизнь вперёд! Ни при каких условиях она не должна выиграть! Ни при каких! Слышишь меня, Юлий?
- Слышу.
- И да, придумай там для неё что-нибудь особенное на конкурс. Вот прям такое, чтоб она тоже на всю жизнь наигралась! Бег по углям, на пример. Или реку переплыть, с камнем на шее, или на гору какую залезть, без страховки. Ну, прояви фантазию!
- Не получится, Княже.
- Что? Как? Опять, бунт?? – Князь подскочил с кресла, чтобы еще раз огреть Юлия скипетром, но тут же рухнул обратно, схватившись за поясницу. – Да что ж такое-то? Я Князь, в конце концов, или не Князь, я вас спрашиваю?
- Князь, князь – дружно закивали Юлий с Антипкой.
- А ежели я Князь, то почему все норовят со мной спорить? Что за жизнь у меня такая пошла? Спорят, критикуют… Совсем от рук отбились, ироды…
- Пойми, Княже. Ежели мы введем такие конкурсы, то они же для всех будут, а не только для дочки хана. Как её, кстати, там зовут? – Юлий зашуршал бумагами – Ага, вот, Айгуль. И она то как раз единственная из конкурсанток, которая чисто теоретически может их пройти. А нам же этого не надо?
- Ни в коем случае! – поёжился Князь.
- Вот! Тут тоньше надо, тоньше! – постучал копытом по столу Юлий.
- Не стучи, денег не будет! – поморщился Князь.
- Это откуда такая примета? Ни разу не слышал! – удивился Юлий.
- От твоего прямого работодателя!
- А? Ааа… - не сразу дошло до Юлия, и он поспешил сменить тему – Но и это ещё не всё. Конкурс же у нас будет открытым. Много народу придёт посмотреть и не известно, как они отреагируют на конкурсы, которые больше на пытки похожи. А мы ведь уже решили, что народные волнения нам ни к чему!
-Ну да, да! – поморщился Князь, - Согласен. Давай уже ближе к делу! Что предлагаешь то?
- У меня есть некоторые идеи, но сначала хотелось бы выслушать мнение насчёт третьей конкурсантки, Анастасии.
- Настеньки то? – Князь даже перестал хвататься за поясницу и мечтательно поднял глаза вверх – Тут всё проще, и одновременно, сложнее…Когда эта Айгуль со мной наигралась и наконец выпустила из своих цепких рук, побрёл я потихоньку к Терему…
Глава 6
Князь, еле перебирая ногами, брёл к Терему. Его ещё не так давно шикарный кафтан был весь в грязи и изодран от многочисленных падений. Всё тело, казалось, превратилось в один сплошной ноющий синяк. Сил не осталось даже на то, чтобы ругаться. В голове была только одна мысль – поскорее бы добраться до родного Терема и упасть на свою мягкую кровать. Даже мысль о том, что навстречу может попасться Ольга, уже не пугала Князя.
- А ведь мама мне всегда говорила, что девки до добра не доведут. А я ещё гадал, о чём это она. А тут вот оказывается в чём дело то. Как же она была права…
Тут Князь почувствовал, что хочет пить, остановился и завертел головой в поисках колодца, который обнаружился за ближайшим углом. На колодце обнаружилось ведро, привязанное к вороту. Князь столкнул ведро в колодец, схватился за ручку ворота, и из последних сил, с тихими ругательствами себе под нос, стал крутить ручку ворота, поднимая ведро. Наконец, ведро было поднято, Князь протянул руку к ведру, чтобы достать его, и тут ручка ворота предательски вырвалась из рук, и ведро полетело вниз…
- Стой, стой! Куда?? – закричал Князь в колодец, осознавая, что сил на ещё один подъем у него просто не осталось.
- Кто ж так строит, кто ж так строит!? – стукнул Князь кулачком по колодцу.
- Надо было журавль делать, а не ворот! Это же вредительство какое-то?! – тут Князь приуныл, припомнив, что это же он сам утверждал проект расположений новых колодцев в Киеве, с приложенной схемой самих колодцев. Вроде как колодец с журавлём больше места занял был на улице. Князь прислонился спиной к колодцу, и тихо сполз на землю.
- Что с вами? Вам плохо?? – участливо спросил кто-то тихим девичьим голоском. Князь поднял взгляд и увидел, что на него с состраданием смотрит красивая молодая девушка с большими глазами, цвета неба. Через плечо была перекинута длинная русая коса. Князь даже попытался встать, дабы не выглядеть жалким перед такой красавицей.
- Сидите-сидите… - остановила она его. – Вы видимо устали и хотите пить. Князь только обессиленно кивнул ответ. Она без видимых усилий закрутила ручкой ворота и вскоре Князь припал наконец к живительной влаге.
- Уф… спасибо тебе, добрая девушка – оторвался он ведра.
- Меня Настя зовут.
- Спасибо тебе, Настенька! А я – захотел было представиться он, но тут вспомнил, в каком он сейчас виде и передумал, - А я очень благодарен тебе. Век не забуду!
- Не за что, дяденька! Я вижу, вы совсем без сил. Давайте я вам помогу, провожу вас. Куда вам идти?
- К Княжьему терему – Князь стал вставать, она ловко подхватила его под руку, помогая, и они потихоньку пошли к Терему.
- А вы тоже за милостыней идёте?
Тут Князь аж закашлялся.
- Почему, тоже?
- Да я сегодня уже проводила туда несколько человек за милостыней. Правда, говорят, местный Князь скуповат. – Тут Князь хотел было поправить, что не скуповат, а бережлив, но прикусил язык. – Но мы что-нибудь придумаем. Постараемся хотя бы накормить и устроить на ночлег, а там я все равно хочу с Князем поговорить, заодно и вам постараюсь как-нибудь помочь.
- А зачем тебе к Князю то? – вроде как невзначай поинтересовался он.
- Да есть у меня тут несколько мыслей по благоустройству нашего княжества. Может, всё-таки есть в нём хоть капля сострадания и он примет мои предложения…
***
- А дальше она рассказала мне, как тяжело живется народу то простому в нашем Княжестве, и что неплохо бы ввести различные социальные льготы и налоговые послабления для людей. Как много деток-сироток у нас и что нужно построить специальные детские дома для них. Про бесплатные обеды и ночёвки для всех нуждающихся. Про специальные денежные выплаты для неработающих. Про то, что выходных нужно минимум два в неделю, а не один. Про пенсию по старости. И главное, так проникновенно у неё получалось, так жалостливо, что аж у меня сердце защемило и в глазах слёзы встали. Я прям сейчас уже был готов бежать, и указы все эти издать! Мда… - замолчал Князь.
- А дальше то? Дальше то что было?? – не выдержал наконец Юлий.
- А дальше… А дальше мы пришли, наконец. Там меня уже все потеряли и искали вовсю. Увидели меня. Обрадовались, понятное дело. Громко. Она, ясное дело, поняла, что я и есть Князь, засмущалась и убежала. Ну а дальше вы уже знаете. – Князь опять замолчал на минуту. – Милая, чудесная, хорошая девушка… Но абсолютно! Абсолютно не подходящая на роль княгини!
- Не понравилась? – опасливо уточнил Антипка.
- Понравилась! Очень понравилась! – с жаром воскликнул Князь – Но это то и опасно! Я же уже готов был выполнить все те глупости, что она говорила! При чем, добровольно и даже счастлив был бы при этом, лишь бы она была довольна! А это страшно… Боюсь, казна нашего брака не переживёт!
- А ведь ты, Княже, похоже влюбился – ехидно заметил Юлий.
- И вовсе нет! Вовсе нет! – подскочил опять Князь – А если даже и да, то это ничего не значит! Чувства – отдельно, княжество – отдельно! И не смешивать! Только так, и ни как иначе! А то чую… беда может быть.
- Ладно, ладно! Не горячись, Княже. Кажется, я придумал, что будем делать – подмигнул Князю Юлий. - Антип – записывай! Первое. Конкурс объявляем открытым!
- Как это? – удивлённо захлопал глазами Князь.
- Так это! Это значит, что соревноваться будут не только эти три невесты, а любая изъявившая такое желание до конца месяца девушка.
- Как? Ещё невесты?? – Князь аж за сердце схватился – Я такое не переживу…
- Переживёшь, переживёшь Княже. Ты до конца до слушай. Ну не совсем уж, любая. Город может тогда не пережить скопления девушек со всего княжества, и это уже не конкурс получится, а какой-то балаган. Любая девушка, в возрасте от 16 до 25 лет, внёсшая вступительный взнос, ну… Скажем… - задумался Юлий – Десять рублей. Это вроде и не дорого, но и далеко не у всех столько есть. Взносы пойдут в призовой фонд естественно, ну а значит, в казну в дальнейшем.
Живительным бальзамом пролилось на сердце Князя известие о возможном не плановом увеличении казны. Он уже даже готов был стерпеть нашествие невест.
- Далее. Из прибывших девушек подбираем тебе, Княже, наиболее подходящий вариант. Ну, или на стороне кого найдем, договоримся о дальнейшей, спокойной, жизни и включим в состав участниц и будем подсуживать. Ну, и наконец, сами конкурсы. Антип, пишешь?
- Пишу-пишу – кивнул тот – Кон-кур-сы….
- Конкурсы будем делать творческими!
- Как это? – синхронно выдохнули Князь с Антипкой.
- А вот так! Будут они у нас картинки рисовать на заданную тему, крестиком вышивать, фигурки какие из дерева вырезать, пироги печь. Да много чего еще можно придумать! Петь, например, или танцевать. Вот тут-то для судей будет раздолье полное! Как бы участница не рисовала, как бы фальшиво она не пела, какими бы сгоревшими не были бы её пироги, всегда можно сказать, что вот. Вот! Это то самое! Не обычное! Индивидуальное! Креативное! И поставить самые высокие оценки подходящей нам кандидатуре. А что? Я художник – я так вижу! И пусть хоть кто-то попробует что-нибудь возразить!
- Гениально! – Опять синхронно воскликнули Князь с Антипкой – Просто и гениально!
- Не надо слов… Помогите материально.
***
- Действительно, гениально. Молодец, Юлий! Далеко пойдёшь! Если не съем раньше… - Баба-яга отложила в сторону тарелку, с катящимся по нему яблочком, и показывавшую сейчас княжий терем. Она встала, и стала копаться в сундуке с различными зельями. – Где же оно? Я же точно помню, что положила его сюда? Проклятый склероз… А, вот! – Она выпрямилась, сжимая в руке пузырек. Надпись на этикетке гласила – Оборотное зелье.
- Ну что, князюшка? Жди в гости. В этот раз место княгини точно будет моим!
Глава 7
Князь Владимир осторожно выглянул из-за дверей терема во двор. Во дворе никого не было, только одинокая свинья принимала грязевые ванны в луже центре прямо в центре двора, да в углу двора, у птичника, дед Семен пытался загнать петуха в открытую дверцу птичника. Тот загоняться не хотел и отчаянно клевался.
- Ах ты, поганка такая, неблагодарная! – ругался дед. – Я ж тебя и отборным зерном кормил, и водой ключевой поил, и вот это твоя благодарность, свинья ты в перьях! Сварю, как есть сварю, курица ты неощипанная!
Неизвестно, понял ли петух его или нет, но после этих слов он, казалось, совсем взбесился и с тройной силой налетел на деда. Поняв, что проигрывает в этой не равной битве, дед рыбкой нырнул в дверцу птичника, закрыл её за собой и оттуда стал крутить дули петуху. Мол, накося, выкуси. Петух, со сбитым набекрень гребнем, подошел к дверце, пару раз клюнул её, развернулся к деду спиной, пару раз шаркнул назад лапой, как бы показывая свое отношение к деду, и с чувством выполненного долга, отправился по своим птичьим делам.
- Мда… совсем плох стал дед… Эдак его скоро и курицы гонять станут. Пора менять на кого-то по моложе, а деду полегче работенку найти – задумался Князь. Потом встряхнулся, вспомнив что отвлекся от основной своей цели. Еще раз осмотрев двор, он посмотрел на ворота и тихонько свистнул. Оттуда тотчас выглянула голова Юлия, тоже оглядела двор и стала подмигивать Князю. Князь озадаченно присмотрелся и вопрошающе кивнул Юлию. Тот не прекращая подмигивать, тоже закивал Князю. Князь рассердился и показал Юлию кулак. Юлий не растерялся и тут же закивал головой в отрицании, не прекращая подмигивать.
- Тьфу ты, чтоб тебя. – Не выдержал Владимир. – Юлий! Лошадь ты не русская, ты что творишь?!
- Я Конь! – возмутился тот.
- Да хоть мамонт! А ну иди сюда!
Юлий бодро прискакал к Князю.
- Я тебе что сказал сделать, а?
- Сходить на улицу, оценить обстановку и просигнализировать
о наличии или отсутствии там объектов! – бодро отчитался Юлий.
- Ну вот! А ты что делаешь?
- Так я и сигнализирую – не сдавался Юлий.
- Жене ты своей так сигнализировать будешь! – вспылил Князь – Если она у тебя будет, конечно. Вот что это по-твоему должно было значить? – Князь судорожно за подмигивал Юлию. Того слегка передернуло, но сдаваться он не хотел. – Это значит, все нормально, проход свободен! – отрапортовал он, преданно уставившись на Князя.
- Мда? А по-моему это значит, что либо у тебя лицевой нерв защемило, либо ты показываешь мне свою симпатию. В первом случае это значит, что тебе лечиться надо, во втором – что тоже лечиться, но уже особым способом. Ты какой вариант выбираешь? – ехидно спросил Князь Юлия.
- Стоп стоп стоп! – заволновался тот, предчувствуя, что оба варианта к ничему хорошему лично для него не приведут. – Понял, виноват, исправлюсь, искуплю! Но и ты меня пойми, Княже. Я же все-таки конь, а не человек. У меня рук нет, и показывать какие-либо сигналы мне весьма затруднительно!
- Проехали. - миролюбиво сказал Князь, осознав, что он тоже несколько погорячился. – Доложи обстановку.
- Всё тихо! – отчитался Юлий. – На улице в пределах видимости никого. Вся женская масса сейчас скопилась в трех улицах от нас на ярмарке.
- Что говорит наша воздушная разведка?
- Один момент – Юлий выскочил на улицу и посмотрел наверх. На самой верхушке терема, судорожно обхватившись обеими руками и ногами за шпиль, сидел Антип.
- Эй, разведка! Доложи обстановку!
- Нормально… - просипел Антип, совсем окоченевший на холодном ветру.
- Чего? Не слышу! Громче говори!
- Нормально, говорю… - еще раз просипел тот.
- Не слышу! Жестами тогда покажи. Есть кто поблизости из объектов?
Антип попытался оглядеться, но шею совсем заклинило. Он попытался в отрицании замотать головой, тоже безуспешно. Наконец плюнул на все, и прекратил все попытки что-нибудь ответить. Юлий продолжал бегать внизу и пытаться добиться ответа от Антипки. Наконец, Юлий решил, что его игнорируют и ускакал жаловаться Князю. Антип продолжал сверху следить за развитием событий. Вот во двор вместе с Юлием выскочил Князь, и уже вдвоем они пытались докричаться до Антипки. Вот Князь решил, что Антип и его игнорирует, и стал кидать в того все, что подвернулось под руку. Но, надо сказать, что метатель из Князя был весьма так себе. Да прямо скажем, плохой из него был метатель, и он сам это наконец осознал, когда один из кинутых им камней вернулся ему же на макушку.
- Вот ведь… - чуть не выругался Князь, потирая ушибленное место. – Ну… щаз я тебе устрою. Думаешь, забрался по выше и всё, закон не властен над тобой? – крикнул он Антипке. Тот молча продолжал сидеть, никак не реагируя на вопли Князя. – Ну все, держись… - не выдержал Князь и куда-то убежал. Через пять минут он вернулся, держа в руках большой лук и стрелу.
- Так… как там… Одной рукой держим лук – и уже на первом пункте возникла заминка. Лук никак не желал держаться в одной руке. Князь уже и так, и эдак пытался приспособиться, наконец не выдержал, подозвал Юлия, усадил его на землю, и несмотря на все его возражения, оперся одним концом лука ему на спину. Затем еще минут десять он пытался наложить стрелу, которая все время падала, наконец справился и с этим и стал прицеливаться. Антип, продолжавший одними глазами за ним следить, заволновался.
- Ну все! – крикнул Князь – На счет три – стреляю! – и стал натягивать тетиву. Антип был уже в панике. Он хотел показать рукой, что не надо, но руки никак не желали отцепляться от шпиля.
- Раз! Два! Три! – Князь выстрелил и затряс обжёгшейся от тетивы рукой. Стрела полетела куда-то вверх и события понеслись вскачь. На счет три, руки у Антипки, наконец, отцепились и он кубарем покатился к краю крыши. Стрела, выпущенная вверх, по закону тяготения, упала вниз, воткнувшись прямо в круп Юлию. Тот, не ожидавший такой подставы, заорал не своим голосом и попытался вскочить, но тут же был придавлен телом свалившегося на него Антипки. Сознание Юлия не выдержало такого издевательства над собой и померкло…