— Мы обязательно расскажем вам все подробности. Свадьба состоится, принцессу мы вернём! Если кто-то из вас располагает информацией о нашем драконе и его логове, просим вас незамедлительно поделиться ею с нами.
Роптание толпы стало громче, все с интересом поглядывали на соседей, а затем дружно обернулись на крик булочницы.
— Я владею информацией, ваша Светлость, — вышла вперёд женщина. — И я с радостью поделюсь сведениями в обмен на гербы королевской семьи на моей двери.
— Поразительная наглость, — прошипел советник, прикидывая, во что выльется наделение простой пекарни королевскими грамотами.
— Договорились, — без раздумий согласился Илларианэль Традинор. — Я вас слушаю.
— Мне бы гарантии, мой господин, — насмешливо произнесла женщина, словно она находится на базаре, а не около дворца.
— Отрубить ей голову? — равнодушно спросил Риэль.
Принцесса принцессой, только теперь ему прибавится бумажной работы. Ведь потом ещё полгорода заявят, что видели дракона, а кто-то и бабушку свою драконом объявит ради гербов.
— Выпиши ей грамоту, Риэль, — коварно протянул Владыка и толпа затихла. — А вы, мадам…
— Боде, — довольно улыбнулась женщина.
— А вы, мадам Боде, следуйте за нами и молитесь, чтобы ваши сведения оказались полезны, — тягучим и невероятно добрым голосом предупредил правитель. — Иначе… Старший советник, что ждёт всех за дезинформацию?
— Мгновенная смерть без суда, – сладко пропел главный советник, и мадам Боде нервно сглотнула, но всё же смело шагнула вперёд.
Глава 7. Воспоминания, вопросы и смелые решения
Хор
— Обожаю эту песню! — воскликнула слегка захмелевшая девушка и рванула сквозь толпу к сцене.
Повинуясь каким-то внутренним инстинктам, я бросился за ней и дёрнул на себя прежде, чем ей заехали локтем по миловидному личику. На миг руки своевольно прижали податливое женское тело крепче. Запах ванили от шелковистых платиновых волос вызвал головокружение. Да что происходит?! Я резко отстранил от себя девушку и чуть не присвистнул — эльфийка!
— Вам следует быть осторожнее, — недовольно буркнул я.
Посмотрел на неё внимательней и тут же попал в плен её сверкающих в свете закатного солнца фиалковых глаз. Словно штормовое море в ясный день, обманчиво притягательно, но всего одна ошибка и ты уже никогда не выплывешь. Вот и я утонул в тот же миг в этой фиолетовой бездне.
— Простите, я буду осторожнее, — от смущённого и слегка охрипшего голоса эльфийки по телу пробежали разряды.
Она юркой ящеркой выскользнула из моих объятий и присоединилась к группе танцующих девиц. Бросая из-под длинных пушистых ресниц взгляды в мою сторону, девушка веселилась так, будто это первый праздник в её жизни. Я же завороженно наблюдал за её движениям, за босыми ножками, которые едва касались земли. Всякий раз, когда она случайно наступала на острый камешек и ойкала, я морщился. Мне было жаль её нежную кожу и невыносимо даже думать, что девушке больно.
«Забери. Укради. Присвой», — раздавался коварный шёпот в моей голове.
Голос дракона, который я подавлял в себе столетиями, становился громче с каждой секундой. Почему же именно сейчас ты очнулась — звериная, неподвластная разуму сущность? Мотнул головой, отгоняя чёрные мысли, которые уже и не казались такими преступными.
Я бы так и смотрел на это прекрасное создание издалека, но оказалось, что не только мне приглянулась эльфийка. За девушкой наблюдали несколько парней, среди которых было два оборотня, орк полукровка и что удивительно — человек. Интересно, какими судьбами он затесался в эту компанию? Все четверо плотоядно поглядывали в сторону эльфийки и даже не стеснялись обсуждать свои планы вслух. Видимо считали, что никто не услышит их тихий разговор. Ведь услышать их мог, разве что дракон, которых по их мнению не существует.
— Как думаешь, она уже достаточно пьяна? — с рычащими нотками в голосе протянул один из оборотней.
— Я попросил Ленни подсыпать ей корень златоплюя. Он мне должен, так что выбора у него не было, — с неприятной ухмылкой сказал человек. — Скоро начнёт действовать, это очень мощный эльфийский афродизиак. Девочка будет покладистой и сговорчивой. Поверь, она сама попросит.
Компания загоготала в предвкушении, а полукровка хищно оскалился и пробасил:
— Всегда хотел попробовать с эльфийкой.
Он нетерпеливо опустил руку на пояс штанов, и у меня в голове окончательно помутилось. Перед глазами промелькнула восхитительная сцена, как я сжигаю ублюдков заживо, а перед этим вспарываю их тела когтями и наслаждаюсь их криками боли. После хватаю девчонку и улетаю за горизонт.
«Так чего же ты ждёшь? Защити её! Убей ублюдков. Спрячь нашу прелесть», — вкрадчивый шёпот становился всё настойчивее.
Но я неистово сопротивлялся этому голосу. Нельзя убивать. Войны начинались и из-за меньшего зла. Я подавил волну ненависти и лютой ярости, глубоко вдохнул и вместо того, чтобы устраивать бойню, направился в сторону эльфийки. Миновал резвящуюся толпу, взял её за руки и закружил в танце.
«Моя!» — ликовал дракон, когда я прижал девушку к себе и вдохнул пьянящий аромат ванили.
Я поступил очень подло по отношению к эльфийке. Ведь знал, что разум девушки замутнён наркотиком, и она не оттолкнёт, а прильнёт доверчиво даже к незнакомцу. Только не смог устоять и украл её поцелуй — заклеймил на глазах мерзавцев. Иначе я бы разорвал на части этих уродов. Моим эмоциям нужен был выход — мне нужна была она.
Весь вечер я не отпускал незнакомку. Держался за эльфийку, как за единственный мостик, ведущий к здравому смыслу. Танцевал, нёс какую-то подростковую чушь, слушал её путаные рассказы. Вдыхал её умопомрачительный аромат, наслаждался каждым прикосновением. Сжимал в жарких объятиях, целовал до боли в губах, а потом…
Потом она вдруг резко подскочила и сбежала от меня при первой же возможности. Отчаяние и одиночество стремительно заполняли собой всё внутри. И голос. Этот надоедливый голос в голове издевался над моей нерешительностью. Только в этот раз я всё же дал ему волю — позволил дракону затянуть себя в пучину безумия. Сорвался с места, подгоняемый собственной яростью, и отыскал несостоявшихся насильников. Они уже выбрали себе новую жертву и уводили её подальше от веселого праздника.
Безвольной куклой рыжеволосая, миловидная, совсем юная девушка обвисла между двумя бугаями и абсолютно не понимала, что происходит. Правда, должен отметить, что рыженькая, вообще, была очень странной, и от неё пахло морским бризом. Только это не повод подсыпать всякую гадость девчонкам и насиловать их, поэтому ту ночь эти твари запомнят на всю оставшуюся жизнь. Вместо объятий безвольной опьянённой девушки их ждала встреча с очень злым драконом. И нет. Я их не убил. Но больше они не смогут никого и никогда изнасиловать.
***
— Обожаю эту песню! — перекрикивая ветер, сообщила Элли, когда я мычал под нос ту самую мелодию.
Голос девушки вернул меня в реальность, когда мы подлетали к моему логову и вырвал из воспоминаний. Я мысленно усмехнулся — эльфы явно не меняются — и тут же задумался о девушке, которая радостно сверкала на меня фиалковыми глазами.
Всё же, какая на самом деле, Элли? Наивная и глупая, как судачат горожане её королевства? А может, отчаянная и смертоносная? Ведь я помню её попытку разнести собственный дворец в щепки. Но также я видел её слепое доверие незнакомому дракону, заметил то сочувствие и осознание вины в глазах девушки. Уловил неистовое желание спасти меня от ужасной участи. И сделала это Эллириана не только ради того, чтобы я ей помог.
Вздохнув, я сделал решительный взмах крыльями. Вспомнит ли меня эльфийка, когда я сброшу чешую? А вдруг она разочаруется и вновь попробует сбежать, как на том судьбоносном фестивале? От пронзившей мысли я на миг сбился с полёта, и мы опустились на пару десятков метров вниз. Элли решила, что я захотел устроить ей аттракцион, и радостно захлопала в ладоши. Только я в ужасе размышлял в тот момент о будущем. Нет! Больше я не позволю своему сокровищу исчезнуть из моей жизни!
«Запереть, подавить волю, заставить полюбить», – бились чудовищные слова в сознании.
Выпустив тоненькую струйку дыма, я печально вздохнул и пришёл к выводу, который угомонил обе мои сущности разом — это не то, что мне нужно. Я хочу видеть на лице Элли улыбку и ощущать счастье девушки. «А вдруг она относится к драконам также как и горожане — боится нас или ненавидит?» — тихо и вкрадчиво проворчал дракон. Я чуть не застонал. Как же всё сложно!
Ладно. Без паники. Я так долго жил иллюзиями, скрывал ото всех свою истинную сущность. Не удивительно, что она обозлённая и забытая начинает брать верх — прорывается запретными мыслями, будит что-то звериное и бесконтрольное. Подавлять её и дальше опасно. В какой-то момент я просто отдамся на милость своей тьмы, и она больше не подпустит меня к поводьям.
«Быть честным. Не лгать. Показать ей свою любовь», — мысленно убеждал я дракона, отгоняя прочь все жуткие желания.
Подумал, что если Элли попросит отпустить, то нарушить нечаянную клятву можно лишь одним способом, и для меня он будет смертельным. Всё же слишком долго я живу, и противиться зову просто не смогу, ведь ждал его так давно. Но пока я надеюсь на что-то, впитываю восторг девушки, тьма и отчаяние меня не поглотят.
— Нам долго ещё лететь? — дрожащим от холода голосом спросила принцесса.
Нахмурившись, я проверил согревающие чары и чуть не выругался вслух. Похоже, из-за моего нестабильного эмоционального состояния, магия начала давать сбой.
— Почти добрались, — коротко проговорил я девушке и прибавил скорость.
Она лишь чихнула в ответ, потому я принял решение проделать остаток пути пешком. Ведь принцесса может и заболеть, если проведёт ещё немного времени на такой высоте без чар. Только к собственному стыду, я поторопился и спикировал к деревьям, случайно обломив хвостом старую сосну. Элли вздрогнула от треска и крепче вжалась мне в ладонь. Ну вот. Испугал.
«Потерпи, родная, — убеждая без слов скорее себя, чем девушку, я нырнул в пещеру, из которой едва-едва тянулся белесый пар. — Скоро будет тепло, даже жарко».
— Что это такое? — воскликнула переставшая дрожать принцесса.
Ещё бы, тут как в парилке, самое оно для древнего ящера погреть старые кости. Хрипло засмеялся над своими мыслями.
— Ты про пар, или про селенит?
Я опустил свою ношу на тёплые камни, сложил крылья и направился вперёд. Приходилось осторожно вышагивать между кристаллами, похожими на сотни мечей, пронзающих тоннель насквозь. Здесь надо быть предельно аккуратным, селенит может поранить кого угодно, даже дракона.
— С паром понятно, я наслышана про гейзеры в запретном лесу, а вот кристаллы такие вижу впервые. Они драгоценные?
— Нет, я же сказал, обычный селенит. Ты же видела фигурки зверей на ярмарке? Вот именно из этих кристаллов их и делают. После обработки он похож на карамель или застывшую смолу.
— Или мёд, — мечтательно выдохнула принцесса, и мне отчего-то вдруг стало весело.
— Или мёд, — согласился с ней.
— А тут становится жарковато, — она обмахивалась ладонью.
— Это из-за повышенной влажности. Такие пещеры хороши для драконьих кладок. Самки высиживают своё потомство рядом с вулканами и горячими источниками.
— Ничего себе, а у тебя есть свои дети? — с неподдельным любопытством поинтересовалась девушка.
Я закашлялся, а кристаллы селенита подхватили и разнесли звук ревом по каменному гроту. Придумала тоже! Какие дети, милая? Это ты будешь мне рожать детей!
— Нет. У меня и подруги-то нет, — произнёс я в ответ.
Ох, как жалостливо это прозвучало. А ведь я всего лишь старался унять возмущение и неуместный смех.
— Совсем-совсем нет? А была? — не прекращала расспросы Элли.
— Ну, — я замялся, не зная, что ей ответить. Разговоры с Эллирианой о бывших отношениях, как-то не входили в мои планы. Но я обещал не лгать, потому вздохнул и принялся рассказывать: — Как и все молодые одинокие драконы, я когда-то участвовал в брачных играх. Самка была не против, я вроде тоже, но двум драконам, которые не чувствуют зова, тяжело ужиться вместе. Мои отношения закончились спустя несколько невнятных свиданий.
— А с кем же тогда уживаются драконы? — уже сипло спросила моя компаньонка, убирая со лба намокшие волосы.
— Не знаю. С принцессами? — я улыбнулся.
— Ты же не заставишь меня высиживать тут яйцо, — слабо рассмеялась она.
Я обеспокоенно посмотрел на девушку. Надо было поторопиться, ей становилось тяжело дышать.
— Что ты, какие яйца! Ты же не дракон, так что потомство появится естественным для эльфов путём, — не подумав ляпнул я, и заметил, как у Элли вытянулось лицо.
В голове судорожно заметались мысли, необходимо было срочно придумать, как отшутиться. Но ведь, правда в том, что я слишком живо представлял эльфийку в роли своей супруги. И действительно уже размышлял на тему нашего будущего потомства. Иначе, с какого перепуга я бы таскался в библиотеку ради призрачного шанса увидеть ту девушку с фестиваля вновь? Книг мне и своих хватает.
Только придумать шутку я так и не успел. Элли резко затормозила, огляделась вокруг рассеянным взором, после чего обмякла и потеряла сознание. Времени на раздумья попросту не оставалось. Я схватил девушку в передние лапы, оттолкнулся от каменного пола и рванул вперед, ломая головой с рогами торчащие из стен и потолка кристаллы. Страшно представить, во что превратиться моё лицо после такого подвига, но принцессе срочно нужен был свежий воздух.
Глава 8.1 Лечение по-эльфийски (Элли)
Элли
Меня качало, будто на волнах, убаюкивало. Приятная прохлада обволакивала со всех сторон измученное жарой тело. Трава под лопатками была настолько мягкой, словно удобная перина. Журчание ручья где-то поблизости, пение птиц и шорох листвы, дарили давно забытые ощущения детства.
Я чувствовала себя так умиротворённо и спокойно, что хотелось поспать ещё, но мешала память. Она настойчиво показывала мне хаотичные события последних часов: мой неидеальный план; побег с древним драконом и нерушимое обещание, данное ему; пещеру с кристаллами селенита. Потом следовал провал, и вот я лежу на травке и радуюсь жизни.
Ладно. Полежали, отдохнули, пора бы и честь знать. Я поднялась на локтях, стараясь не делать лишних движений. Тело все еще было ватным, а голова непривычно лёгкой. Огляделась по сторонам и заметила чуть поодаль сгорбленный силуэт — подозрительно маленький для моего дракона. Он склонился над ручьем стоя на коленях. То и дело мужчина зачерпывал воду в ладони и лил её себе на лицо. Какие-то слишком уж мучительные и резкие движения для простого умывания. К тому же незнакомец периодически шипел и стонал от боли.
Он явно почувствовал на себе мой удивлённый взгляд, потому что внезапно замер, словно прислушиваясь, а затем повернулся ко мне и заботливо спросил:
— Ты как?
— Точно лучше, чем ты, — ответила мужчине, лицо которого едва ли угадывалось за синяками и ссадинами.
Один его глаз заплыл, второй заливало кровью из рассеченной брови. Короткие — наверное, тёмные волосы — слиплись от запёкшейся крови. В общем видок тот ещё! Даже цвет глаз и волос невозможно было определить с точностью. Моё удивление перешло в стадию ошарашенного моргания.
— Упал, — невинно сообщил он, попытался рассмеяться и тут же болезненно схватился за ребра.
— Не похоже, — протянула я и покачала головой. — Кто тебя так?
— Никто. Честно. И я обычно не такой нытик, — прогундосил мужчина, нос которого распух и позеленел, — но сейчас очень сильно приложило, ты не поможешь?
Он указал пальцем на свою ногу, и меня тут же замутило от этого жуткого зрелища. У него из бедра торчал осколок селенита. В другой ситуации я бы задала сотню вопросов и постаралась поскорее сбежать от незнакомца. Ведь кто знает, отчего он такой побитый? А я в лесу, одна, дракон куда-то исчез. Но мне нестерпимо захотелось помочь этому мужчине. И данное желание сводило с ума, до состояния зуда на кончиках пальцев.