— Уф, загонял! — улыбалась девушка, когда они шли к казарме. — Давно меня так не урабатывали! Эх, детина!
Нара жахнула Хогвара по спине.
— Слышь, Хоги, — продолжила она. — А ты ж, получается, в Империю поедешь, раз вроде как одаренный?
— Дара говорит, что поеду, — ответил парень.
— Опять Дара, — Нара многозначительно хмыкнула. — Ну, раз она говорит… А что еще говорит?
— Про Империю рассказывала, — пробасил Хогвар. — Про порталы. Про колесники.
— И тебе это все интересно? — поинтересовалась девушка.
— Да, — лаконично ответил парень.
Они дошли до казармы. Хогвар зашел внутрь и поставил тренировочный щит на место.
— Слышь, Хоги, — сказала задумчиво Нара. — Пошли, до мыса сходим?
Хогвар молча кивнул…
… — А ты хочешь уехать? — спросила девушка, когда они вышли и крепости, а потом свернули с дороги в Дармаэр.
Местность тут напоминала Андрею Северный Урал. Редкие пучки кустов, каменистая и холмистая равнина, покрытая бурым мохом.
— Посмотреть хочу, — ответил Хогвар. — Интересно.
— Понятно, — чуть усмехнулась Нара и вздохнула. — Никогда бы не подумала, что ты…
Она оборвала себя, скривившись.
— Ну, хоть немного… — пробормотала она и громко добавила. — Хог! А ты меня поднять сможешь?
Хогвар оценивающе пробежал взглядом по девушке.
— Могу, — ответил он, наконец. — Донести до мыса?
Нара удивленно посмотрела на парня.
— Ухаживаю, — пояснил парень. — Так в книгах написано. Что если нравится, надо носить.
Нара рассмеялась.
— Слушай, ты такой забавный стал! — весело сказала она и хитро сощурилась. — А донеси!
— Хорошо, — спокойно ответил Хогвар.
Он развернулся к даме, которая шла рядом и Нара не успела даже никак среагировать, как оказалась на руках. То есть Хог реально подхватил ее на руки! Не на плечо, не за пояс поднял! А на руки!
— Дерра, Хог! — запоздало выдала Нара. — Поставь! Я же тяжелая!
— Нет, — покачал головой Хогвар.
Девушка некоторое время смотрела на парня. А потом на ее щеках появился легкий румянец.
— Хоги, — негромко пробормотала Нара. — Как я потом…
И она снова оборвала себя, отвернувшись и закусив губу.
— Дара… — тихо, чуть не шепотом произнесла она. — Нет, не говори… Хогвар. Поставь, а.
Парень остановился и опустил даму на твердь земную. И Нара распахнула от удивления глаза, когда ее мягко притянули за талию. Еще больше поразила девушку ласковая полуулыбка на губах парня.
— Хоги, ты… — а в следующее мгновение она уже не смогла говорить.
Руки Нары как-то сами собой коснулись широких плеч парня, глаза закрылись.
«Язык?» — скользнула у девушки мысль где-то на фоне…
Более взрослые девушки рассказывали о том, что настоящий поцелуй, это когда языки встречаются… Так вот как это…
Она не сразу открыла глаза, после поцелуя. Потому что… она просто-напросто дико смущалась! И не хотела видеть, что Хогвар видит ее такой!
«А где он научился целоваться?» — пришла ей в голову несколько странная мысль.
А в объятьях, оказывается, так хорошо… Словно в детстве, на коленях у папы. Нара, которая буквально силой заставила отца перевести ее в свой десяток, к опытным стрелкам, ощутила себя маленькой… Нет, это по другому. В груди растекалось тепло, но не от чувства защищенности.
— Пойдем, — тихо произнесла девушка, мотнув головой куда-то в сторону и не смотря на Хогвара.
И ее сердце тяжело забухало, когда Хогвар провел по ее щеке пальцами… А потом все же отпустил…
Крепость Крестэйр. Агент Стайлис
Тагира Стайлис, стукнув для приличия по открытой двери, зашла в «кабинет» сотника. Это был одновременно и кабинет, и место ночлега. Тут стояла кровать, такая же как те, что стояли в располаге, через которую только что прошла женщина.
Кримхолд, хмуря брови, изучал какие-то бумаги. Тагира выхватила слова «Количество болтов».
— Господин сотник, — произнесла женщина.
— Заходи, садись, — махнул рукой Кримхолд, в сторону трех стульев, стоящих у стены.
На одном из них лежала сумка. Обычная сумка через плечо.
— Придурок, — процедил сотник, откладывая лист. — И ладно бы не было того, что дерра прорывались. При Первой же тоже решили, что крепость обуза. Почти сотню лет потом в лес ездили, словно на войну!
— Насколько я поняла, — криво усмехнулась Тагира. — Побережники считают, что они сами смогут защититься.
— Ну, что у них много придурков, я знаю, — устало произнес Кримхолд. — Мне непонятно, зачем престол позволяет им так себя вести.
— Корд, — произнесла Тагира. — Если не дать гнойнику назреть, придется его долго чистить.
— И когда он назреет? — хмуро спросил сотник.
— Уже, — уверенно ответила Стайлис. — Насколько я знаю, руководить «вскрытием» будет Первый Наследник.
— Вестфолен? — Кримхолд одобрительно хмыкнул. — Жестковато получиться.
— Это ты еще не знаешь, как его дознанцы в Артезиусе действовали, — произнесла агент. — Жестковато — это не то слово. С гарантией. И раз будут именно они, то престол решил вопрос с Морским народом закрыть окончательно.
— Ну, не знаю, — с сомнением произнес сотник, откидываясь на спинку стула. — Того же Магэйра из его замка придется повыковыривать.
— Корд, поверь, в Империи тоже были замки, — холодно произнесла Стайлис. — Выковыряли. Когда в окна формулы залетают — это быстро в чувство приводит.
— То есть даже одаренных будут применять? — слегка удивился сотник.
— У Прамерии и Империи нет времени уговаривать тех, — в голосе Тагины звякнул металл. — Кто сам, заметь, захотел стать бунтовщиком. Каждому по заслугам. После Сейрусов никто не будет никого уговаривать. Один раз предлагается, а потом выдается заслуженная награда.
Кримхолд некоторое время задумчиво смотрел куда-то в потолок.
— Не хотел бы я, чтобы эти… бородатые тут были, — сказал он. — Даже в качестве штрафников.
— Я уже поняла, — кивнула Стайлис. — Крестэйр можно сказать, единый организм.
— Здесь служат, Тагира, — произнес Кримхолд. — А не лямку тянут. Куда я штрафников поставлю, за Стену? Тогда проще их сразу в море топить.
— Но сюда все равно придет большой отряд, — произнесла агент.
— Вот против этого я ничего не имею, — уверенно ответил Кримхолд. — У них будет вполне конкретная задача. И мы им поможем ее выполнить. А устраивать тут Черную Долину…
— Корд, я же сказала, мне все понятно, — улыбнулась Стайлис. — Я это обязательно пропишу в отчете. Но…
Она наклонилась в сторону сотника.
— Корд, — мягко произнесла женщина. — Ты же понимаешь, что дело идет к тому, что Дармаэр… Дальше будет превращаться в этакий лагерь? Здесь будет стоять серьезные силы. И Крестэйр больше не будет удаленным гарнизоном? А в будущем и вообще крепости может не быть.
— До этого еще надо дожить, — спокойно ответил сотник. — А пока мы будем делать то, для чего тут поставлены. А молодежь… Она всегда хочет уехать куда-нибудь. Хоть из Дармаэра, хоть из Даннерана.
— Личный опыт, господин центурион? — с легкой иронией спросила Тагира, лукаво улыбнувшись.
Сотник усмехнулся в ответ.
— Кстати, я сегодня видела, как твой названный сын тренируется, — произнесла Тагира. — Ох и силища у парня! Такой реально может сайхога просто задушить!
— Ну, одного он уже на Стене забил, — заметил сотник. — У него с ними личные счеты. Впрочем, тут они у многих есть. Тагира…
Мужчина внимательно посмотрел на женщину.
— Империя на самом деле собирается сделать то, что говорится? — спросил Кримхолд, чуть сощурившись. — Все настолько серьезно?
— Все еще серьезнее, чем кажется, — ответила агент. — Не только я поехала сюда. По всей Империи поехали такие группы. «Побережников» хватает, не только здесь такие проблемы. Тут просто она побольше.
Кримхолд покивал, вздохнул.
— Только бы нам не надорваться, — произнес он.
Они помолчали. Сотник размышлял о чем-то своем.
— Кстати, — произнес он. — А что там за новую форму ввели?
— Знаки различия теперь на плечах будут размещаться, — ответила женщина, хлопнув себя по плечу. — Да, Корд. Вскоре и здесь всех переназовут. Больше не будет своих званий, у всех будет все одинаково.
Кримхолд хмыкнул.
— Кстати, ты не голодна? — спросил мужчина.
Стайлис на миг чуть улыбнулась. В ее взгляде промелькнуло… Лукавство.
— Ну, я бы не сказала, что армейская еда приносит мне особое удовольствие, — ответила женщина.
— Тогда… — мужчина на миг задумался о чем-то…
А потом тряхнул головой и поднялся.
— Дара сегодня пекла рыбный пирог, — произнес он. — Он у нее получается даже лучше, чем у ее матери.
— С удовольствием оценю! — с неприкрытым удовольствием произнесла Тагира.
Хогвар и Нара
Сначала может показаться, что Дармаэр обычное поселение, с поправкой на вид деятельности ее жителей. И если бы Андрей не обладал тем опытом, который у него имелся, он бы, наверное, так и считал. Но в том то и дело, что такой опыт имелся.
Где горшечники, швеи, ну и многие остальные чисто мирно-бытовые профессии? Кузнецы имелись, но в крепости. Нет и нет. Дармаэр — это очень специфическое место. Когда девушка идет на свидание с мечом на боку…
Чем больше Хогвар общался с местными, тем больше он утверждался в мысли, что вокруг него… Фанатики. Все истории, все байки привязывались к дерра. Время исчислялось в категориях, когда какая волна была. И, конечно, уверенность дармаэрцев, в собственном превосходстве. И уверенность это базировалась на вполне реальной основе.
Характерный штрих. Местные подчеркнуто прекращали обращаться друг к другу по званиям, когда выходили из крепости. Исключение — сотник. Но это скорее не звание, а… хм, титул. Но, например, Хогвар ни разу не видел, чтобы Кримхолд пользовался своим статусом при общении дома. А между прочим, этот фокус с разделением в головах между местом службы и местом жительства, это же способ выйти из постоянного режима «военного». Или вот, Нара. Там, в крепости, никаких романтических настроений. Там она воин. Представляете, насколько нужно двинуться, чтобы чувство долга отключало инстинкт размножения? Фанатики, это безусловно! Целый поселок, где либо будущие воины, либо действующие, либо «уже не так силен, но еще могу выдать». И это касается, как женщин, так и мужчин.
Вечерние сумерки уже совсем сгустились, когда они подошли к мысу.
— Хоги, — Нара вдруг остановилась. — А что такое… м-м «ахтьицука»?
«Тц, вырвалось!»
Хогвар наморщил лоб, пытаясь как-то вырулить из этой ситуации.
— Не помню, — не нашел он ничего лучше, как прикинуться дурачком. — Честно. Может раньше от кого-то слышал.
— На дроурский похоже, — задумчиво произнесла Нара.
Девушка посмотрела на парня.
— Оказывается, я многого о тебе не знаю, — с легкой улыбкой произнесла она.
Или вот это. Юная невинная девушка, прямо скажем, не умственного труда работник, а такая наблюдательность. А Нара двинулась вперед, да так целеустремленно, что Хогвару едва не бегом пришлось ее догонять.
«А это что за?» — обалдело подумал Хогвар, когда они внезапно выбежали на совершенно ровную площадку.
Реально! Самый кончик мыса был покрыт каменной мостовой, из плит размером примерно два на три! Нара замерла около края, смотря куда-то в темное уже не небо… Не замечая, что ее спутник ошарашено озирается.
— Папа говорит, — негромко произнесла девушка. — Что когда-нибудь Крестэйр будет не нужен. Что Империя шагнет за Стены… Ты веришь в это?
— Хм, — Хогвар опять не знал, что ответить.
— А я вот верю, — произнесла Нара. — И тогда… Я хотела бы… Нет, это глупость!
Девушка рассмеялась. Но при этом покосилась на парня. А тот с чего-то озирался вокруг.
— Слушай, Хоги, — спросила Нара. — А ты хотел бы покататься на лошади?
— Я не умею, — ответил Хогвар.
— Я тоже, — вздохнула девушка. — Но… Вот если бы следующая крепость у нас была где-нибудь на юге! Правда, говорят, там дерра другие.
— Да? — чуть удивился парень.
— Ага, папаня рассказывал, что самые маленькие раза в полтора больше разумного, — с жаром заговорила Нара. — А есть вообще огромные! С дом размером! И у них есть матка. Та вообще с гору, представляешь?! Реально!!!
— С гору? — наморщил лоб Хогвар. — И как его тогда убивать?
— Там много магов, — деловито ответила Нара. — Знаешь какие они сильные бывают? Папа видел одну женщину, которая одна ходила за Стену, сатаморров резать! А другая может огромными столбами невидимыми бить!
«Следующая крепость?» — отметил тем временем, для себя Хогвар.
— Я думаю, — размеренно произнес парень. — Что… хм, главные, если больше не будет нужна Крестэйр… Просто так нас никуда не пихнут. Думаю, мы будем нужны.
— Понятно, что руду добывать не пошлют! — улыбнулась Нара. — Но… Все же хочется посмотреть на других дерра! Говорят, у них там равнина, как у нас море! Бескрайняя, представляешь? И они там на лошадях каждый день ездят.
Перед взором Хогвара предстала картинка африканской саванны и прерий Южной Америки.
— Знаешь, — произнес парень. — А мы ведь можем… Ну, съездить и посмотреть.
— Это как? — не поняла девушка.
— Ну, вот, сотник же уезжал, — ответил Хогвар. — Отец твой тоже. Мы тоже так съездим. Можно же?
Нара крепко так задумалась. Прям, ушла в глубины сознания.
— Ну, в принципе… — неуверенно произнесла она. — Папа даже говорил, что надо так сделать… Чтобы опыту набраться. Пока детей не родилось.
— Ну вот, значит, надо, — подвел черту Хогвар. — Значит, можно.
— И ты поедешь? — неуверенно спросила Нара.
— Да, — кивнул Хог.
Девушка слегка улыбнулась, смотря на парня. А потом отвела взгляд.
— Со мной поедешь? — тихо спросила Нара.
— С тобой, — немного недоуменно ответил парень…
… Что так обрадовало Нару? Девушка всю дорогу обратно до Дармаэра не прекращала улыбаться.
«Значит, прямо-таки «надо»? То есть взрослые подталкивают молодежь к тому, чтобы те… Уехали. Интересно, а откуда такая уверенность, что они вернуться? Сюда, в этот дикий край?»
— Нара, — произнес Хогвар. — А ты… Не хотела бы жить, ну вот там, на юге?
— Жить? — девушка очень удивленно посмотрела на парня. — В смысле несколько лет?
«Однако! Нифига себе установки, хрен прокусишь!»
— В смысле всегда, — произнес Хогвар.
Судя по воцарившемуся молчанию, своим вопросом он попал куда-то в важное.
— А что, на юге воины кончились, что им надо помогать? — спросила Нара. — Они вон, говорят, недавно матку убили. Они-то, как раз, круты!
Девушка тяжело вздохнула.
— Как бы, наоборот, они не приехали к нам, — с неудовольствием произнесла она и добавила нехотя. — На помощь…
«Ну как, Андрюша? Что, отвык от того, что люди Долг воспринимают, как Жизнь? Отвык… Привык к дивану… Так что завали хлебало, шкурничек!»
— Нара, — негромко произнес Хогвар. — А… У тебя парень есть?
Вот сейчас девушка удивилась. Она просто изумилась. А потом характерно вздохнула.
— Хоги!!! — язвительно произнесла она, смотря на Хога так, словно пыталась взглядом придавить. — А чё бы я с тобой тут тогда рассекала и цело…
Нара споткнулась и отвернулась. Хогвар чуть улыбнулся. Так забавно, что она не может называть эти вещи своими именами. Так… мило.
— Ай, амбал! Да куда сгреб, поставь на м-м-м…
Дом сотника Кримхолда
Первым вопросом, которым Лидара встретила отца, был о том, где Хогвар. И Корд честно ответил, что думал, что тот уже дома.
— Вот как, — Лидара явно не обрадовалась этому ответу.
— Да куда он денется, придет, — хмыкнул сотник. — Куда тут ходить-то? Я тут гостя привел, твои пироги пробовать.