— Да, конечно, — явно через силу улыбнулась девушка.
И ушла. Корд озадаченно посмотрел вслед дочери.
— Чего это с ней? — недоуменно произнес мужчина. — Вроде днем нормальная была.
Тагира, снимающая дубленку, иронично улыбнулась. Что тут понимать-то… Вопрос о парне и сразу грусть. Все ясно, как в полдень. Но для мужчин, конечно, прям великая тайна.
Пока Кримхолд и Стайлис раздевались и умывались, Лидара сделала светильник поярче и накрыла на стол. В светлице одуряюще запахло выпечкой. Тагира аж слюну сглотнула, хотя еще только что совершенно не чувствовала себя голодной.
Под свежее молоко, да еще с пылу с жару, пирог летел так, что Стайлис опомнилась только тогда, когда уже ее буквально распирать начало.
— Ох! — женщина буквально простонала. — Я, кажется, объелась!
Корд добродушно улыбнулся.
— Я ж говорил, — произнес он. — Эх, а ведь придется отдавать умелицу!
— Что, не хочется? — хитро улыбнулась Тагира.
Сотник грустно улыбнулся.
— Конечно, — произнес он, с ностальгическими нотками в голосе. — Вообще не хочется.
Из-за занавески, на прямых ногах, словно маршируя, вышла Лидара и поставила перед отцом чашку с орисом.
— А я, папенька, никуда и не собралась! — сверкнула глазами девушка. — Все! Я в горнице буду!
Кримхолд, наморщив лоб, посмотрел вслед дочери, пока она не закрыла дверь между комнатами (горница, она же спальня, отделяется от комнаты, где печь, кухня и место приема пищи, то есть светлица, дверями).
— Что-то она сегодня какая-то резкая, — хмыкнул мужчина. — Поругалась с кем, что ли?
— Ну, — Стайлис прислонилась спиной к стене, отдуваясь. — В этом возрасте такое бывает. Когда еще сама не понимаешь, от чего, а точнее, от кого настроение плохое.
Женщина усмехнулась.
— Ну, давай, Корд, — произнесла она. — Пытай. Для этого ведь тут пирогами умасливал.
А мужчина взял кружку, со звуком потянул горячий орис.
— Это ты не туда приехала, Тагира, — произнес Корд. — Надо было по пути остановится. У Магэйра или в Освойле.
Женщина приподняла бровь.
— У нас все просто, — Кримхолд слегка улыбнулся и одновременно сощурился. — Дерра вместе бьем, а гостей кормим. Просто так, а не выгоду преследуя. Ну, а если вред будет… Так с камнем не всплывешь.
Стайлис молча смотрела на сотника. А потом, немного неловко, нагнулась вперед.
— Вот скажи, Корд, — произнесла она. — Голова, Свейры те же. Почему тогда они тут есть? Про Гриэра, что, ты ничего не знал? Свейры ходят, какой-то бред несут.
Кримхолд ответил не сразу. Он пару раз отхлебнул орису, раздумывая над ответом. А потом поставил чашку и взглянул на Тагиру.
— Знала ли Императрица про Сейрусов? — произнес он. — Я полагаю, отлично знала. Знал ли я про Гриэра? Не все и не сразу, но знал. А теперь скажи мне, Тагира, что мне делать, откуда брать припасы, если я бы его убрал? Его протолкнул сюда Скирир Освойл. Как только я его бы убрал, побережники мне бы тут же подвоз прекратили. Не сократили, а просто бы не привезли ничего. Декад шесть и нам бы пришлось самим ехать и забирать все, что надо. Вот только корабля у нас три, а у них под сотню. Конечно, бойцы из Морских, примерно, как смазка для мечей. Но на море они привычные, а мы нет. А в это время Империя воевала в Кантосе. Дальше объяснять?
Стайлис закаменела лицом, потому что сейчас сотник Кримхолд говорил ей, представителю престола, что… Империя просто махнула рукой на Крестэйр. И тем было… горше, что говорил сотник правду. И принимал решения именно он. И брал на свою совесть все, тоже он один. И можно как угодно про него думать, но Стена защищается. Воины сражаются с дерра. То есть бывший герцог Аассен, а ныне Император, отлично знал, кого проталкивал в командиры гарнизона крепости Крестэйр. Агент, перед убытием сюда, знакомилась с документами и видела рекомендацию герцога Аассена. А еще теперь стал яснее момент с тем, почему глава Прамерии, Лавр Берриус, распорядился, чтобы отчет по крепости Крестэйр был направлен напрямую в его адрес. Похоже, усилия Корда Кримхолда оценили… высоко.
— То есть, — медленно произнесла Тагира. — Свейры тут что, в качестве примера?
— Они наши, — сухо ответил сотник. — И на Стену, худо-бедно, с натугой и после пинка приходят. Парня своего испортили напрочь. Был же нормальный отрок, сейчас… Эх…
Корд махнул рукой.
— Теперь и вовсе, — произнес он. — Но они не первые. Уедут да и все. Не все могут тут быть. Не все могут это тянуть. При мне только уехало десять семей. Но и приехало немало. И уже они стали своими. Вот, у Хогвара… Из-под самого Айтариса корни. Отец его, славный был рубака. Думал даже, потом ему дела передавать…
Кримхолд нахмурился. А Тагира смотрела на него. Уже не молод, но мужчина в самой силе. Лоб пересекают глубокие морщины. Возле носа и губ «жесткие» складки. И видно, что Корд Кримхолд больше привык хмуриться, чем улыбаться…
…Сотник несколько удивленно посмотрел на поднявшуюся женщину. А Тагира, обойдя стол, подошла к Корду…
… — Так на чем мы остановились? — насмешливо произнесла Тагира, сев обратно туда, где сидела.
Мужчина, хмыкнув, слегка улыбнулся. Просто их прервал стук ворот.
— Вот и Хогвар, — произнес Кримхолд, когда увидел в окне идущего по двору парня. — Задержался он что-то.
— Думаю, у него были… важные дела, — поиграла бровями Стайлис, явно намекая на то, что происходило тут.
Вскоре в сенях послышались шаги, а потом отворилась дверь. По полу потянуло холодом. И как будто дом стал меньше, когда Хогвар, сильно пригибаясь и несколько боком, вошел в дом.
— Ну и великан все-таки, а! — восхищенно произнесла Тагира.
— Ну, у него и отец с матерью были совсем не маленькими, — заметил Корд. — Есть в кого.
— Добрый вечер, — пробасил Хогвар.
— Да уж ночь почти! — иронично произнес Кримхолд.
Хогвар тем временем снял одежду. Тагира оценила размерчик. В дубленку парня она бы смогла, наверное, дважды завернуться!
В этот момент из горницы вышла Лидара, смерила Хога хмурым взглядом.
— В печи возьмешь, — бросила она парню и подойдя к торчкам сняла свою дубленку, сунула ноги в сапоги и, набросив одежду на плечи, вышла, точнее, буквально выбежала в сени.
— Хорошо, — запоздало ответил Хогвар и недоуменно посмотрел на Корда и Тагиру.
А сотник, в свою очередь, весьма внимательно и даже испытующе смотрел на парня.
«Вот и до папочки дошло, похоже!» — подумала Тагира, посмеиваясь про себя.
19 день весны. Раннее утро. Провинция Айтарис. Город Айтарис. Озеро Рэйнари
Корабли отходили от причала. Каждый из них, был, по сути, отдельным отрядом. А правили кораблями собранные со всей Империи команды. Вместе с кораблями, реквизированными по приказу Деннара Вестфолена, в плавание отправлялись и десяток военных колесников, на которых была команда из числа людей герцога Айтарис.
Несколько дней дознанцы Та-Релии, которые уже выделились в этакий спецотряд Прамерии и агенты, в том числе местные, наводили порядок в Айтарисе. С десяток глав родов и членов этих родов, прошли через очень неприятные беседы. Пара местечковых «хозяев жизни» даже поговорили с самим Вестфоленом… И теперь были где-то на пути в ППД Атеннэ. Но в общем, положение в провинции Айтарис было, можно сказать, даже более-менее нормальным. Просто то, на что раньше закрывали глаза, теперь стало обязательно наказуемым.
А теперь Первому Наследнику предстояла самая неприятная часть мероприятия. Побережники. Или как они себя называют, Морские Люди. Всегда побережники держались наособицу. Даже во времена, когда правили Дакветор. Но сейчас эти бородачи что-то зарвались, видимо, решив воспользоваться неурядицами в Империи. И престол собирался привести их в чувство.
Каждый корабль сопровождали одаренные. Корабли герцогства, которые пойдут первыми и задача которых непосредственный бой (если будет) с другими кораблями, вообще были этакими передвижными башнями для одаренных. Это Шестой Димараурский передал несколько своих ударных групп. Вестфолен, который уже в полной мере оценил преимущество массированного применения одаренных, не собирался давать противникам ни единого шанса. А также стремился избежать лишних жертв, собираясь показать побережникам силу имперской власти.
Три дня. И корабли доберутся до устья Дирэны. А всего на установление законов Империи на Побережье, в бывшем королевстве Сенгвар (которое, похоже, местные горячие головы не хотят считать бывшим), Вестфолен планировал затратить максимум две декады. Было еще, конечно, Побережье провинции Вендорус… Но тамошние жители, если говорить начистоту, все больше впадали в дикарство. И к ним придет свет цивилизации, но позже.
Вместе с воинами и агентами, ехали картографы. Единению требовалась точная карта местности. И эти люди и эльфы уже вовсю работали. На карты наносились не только, собственно очертания местности, но и различные данные, например, о глубине русла. И насколько знал Вестфолен, подобную работу делали сейчас по всей империи. Как сказал Император — управление, это прежде всего учет. Теперь и Побережье будет учтено. И более этой морской вольницы, а точнее безответственности, здесь больше не будет. А судя по полученным сведениям, не будет и многих местных царьков.
Империя, собираясь возвести общий великий дом для всех своих подданных, делает прочный фундамент. И выбор простой. Либо делаешь этот фундамент вместе со всеми…
Либо все равно его делаешь, но под присмотром. Каждому по делам…
Глава 4
12 день лета. 1 год новой династии. Лагерь отряда Дератана Дакветора, наследного принца Империи Дакветор
Принц стоял и смотрел на воинов. Они были вместе два долгих года. Две зимы. Воины легиона Серебряные плечи и просто те, кто присоединились к последнему принцу, ведомые долгом.
Дератан Дакветор, мужчина шестидесяти двух лет от роду, как все Дакветоры высокого роста, широкоплечий и вообще представительный мужчина, с длинными волосами убранными в хвост, был спокоен. Так бывают спокойны разумные, которые уже осознали неотвратимость прихода смерти.
— Воины Империи! — громко произнес принц. — Вы пошли за мной, не желая лить кровь в бессмысленной братоубийственной войне! Мы многое с вами пережили! И теперь! Теперь, братья и сестры, я говорю вам, путь завершен! Здесь последние воины Империи Дакветор обретут тот смысл, который позволит сказать всем, что мы достойны! Здесь будет стоять наша Стена, наш предел! Ваш предел…
Мужчина оглядел гордым взглядом мужчин и женщин. Перед ним стояли лучшие, сильнейшие, достойнейшие. Те, которые не усомнились и пришли сюда через многочисленные сражения с дерра. На их пути остались замки, где остались те, кто ослабел… Или забеременел. Жизнь продолжается даже на пути поиска смысла существования.
— Кто пойдет дальше, знает что делать, — продолжил Дакветор. — Не надо думать, что мы просто решили сгинуть! Но вы должны понимать, мне и тем, кто пойдет со мной, в новом мире места нет. Но это не значит, что мы уйдем презренным путем самоубийц!!! Мы сделаем то, что до нас не смогли сделать!!! Мы атакуем дерра в их логове!!! Мы уйдем, как и положено воинам, защитникам!!! Со славой и захватив с собой столько врагов, сколько сможем!!! Империя превыше всего!!!..
…Они ушли. Тридцать шесть храбрецов. Когда они покидали лагерь, то остающиеся стояли вдоль их пути строем. Так последний из рода Дакветор показал, как должно вести себя имперцам. И одаренным. Дератан Дакветор, адепт огня, маг-игнифер, который мог оказать существенное влияние на противостояние Дакветоров и Алестис и который лично, своими руками поставил точку в этом противостоянии, ушел из жизни так, что даже те, кто искренне ненавидел Дакветоров, отдали должное воле этого человека. И мало кто знал, что последними словами принца Империи Дакветор, было имя его любимой, Тиэль Ивалли…
56 день зимы 418 гдн. Эло. Элорадан. Дворец Круга Князей
В центре зала, окруженный столбами света, в которых стояли мэллорны и хранители, стоял Император. И слушал предварительный план боевых действий на весну и лето. И если в части доклада по Сумрачному, Атеннэ и Эшмаэну он услышал примерно то, что ожидал, то выводы Единения насчет Крестэйра его немного удивили.
— То есть вы хотите сказать, — уточнил Аассен. — Что против Крестэйра действует… Скажем так, не совсем нормальный мэллорн?
— Мы не можем дать полный ответ, — ответила Оотаёль. — Но действия этого мэллорна явно отличаются от стандартной последовательности. Волны, приходящие к крепости малочисленны, часто состоят из одних лишь юнитов поддержки. То есть мэллорн вводит в бой гвалэнов, а штурмовых и дальнобойных юнитов при этом часто вообще не бывает.
— Единение сделало предположение, — сухо продолжил Иматэёль. — Что мэллорн, противостоящий гарнизону Крестэйра, поврежден. И эти повреждения, по всей видимости, коснулись логических блоков, при этом его фермы работоспособны и могут производить боевых юнитов.
— Это внесет в план существенные коррективы? — поинтересовался Император.
— Единение предлагает, до того, как начнутся основные боевые действия, ударить в первую очередь именно по этому ослабленному мэллорну, — ровно ответил Иматэёль. — Для захвата управляющего юнита, а также для захвата ферм воспроизводства боевых юнитов.
— Почему не сейчас? — спросил Император. — Я же правильно понимаю, вы хотите захватить… хм, сородичаи его, скажем так, место производства бойцов? Чтобы потом использовать эти фермы?
— Ко всему нужно готовиться, ваше величество, — ровно произнес Иматэёль. — И если бы у Единения была цель произвести боевых юнитов, то мы бы это сделали, Несколько ферм удалось сохранить здесь, в Эло. Сначала мы не могли их использовать из-за отсутствия необходимых ресурсов. А сейчас на них выращивают лишь аидэнов, потому что, анализируя последовательности, которые используют стандартные боевые юниты, а также беря во внимание опыт Империи по борьбе с ними, Единение пришло к выводу, что они неэффективны.
— Захват западного мэллорна необходим для того, — заговорила Оотаёль. — Чтобы мы могли… хм, изучить тот язык, которые используют мэллорны за горами. И нет, Император. Они не наши сородичи. Мы часть Империи и только так.
— А фермы — это не только место для выращивания юнитов или аидэнов, — заговорил Иматэёль. — Сразу после войны фермы в Эло использовались для производства биомассы. Для питания. После мы отказались от этой практики, так как применяемые для этого ресурсы необходимо предварительно произвести, а потом обработать. Что занимает, при существующих способах обработки, примерно тоже время, как для простого воспроизводства пищи. Мы инициировали процесс создания болотников, как дешевого ресурса мясной пищи для остальных рас.
Император согласно кивнул, так как знал эту историю.
— Фактически, мы захватим не фермы, а именно ресурсы, — добавила Оотаёль. — И потом можно будет оценить, стоит ли удерживать захваченную область за горами, как плацдарм для дальнейшей экспансии.
— Я могу сразу сказать, что это будет сомнительно, — твердо ответил Император. — Слишком большая удаленность. Это будет иметь смысл, при наличии там портала.
— Атэёль получит инициатор, — произнес Иматэёль. — Конечно, это не портал. Но она сможет переместить вместе с собой до двух десятков разумных. Конечно, когда полностью восстановится.
— А вот это уже вносит в дело конструктив, — сощурился Аассен. — Но, насколько я понимаю, Атэёль после будет находиться в маркграфстве Тайфол?
— Инициатор может применять не только Атэёль, — ответила Оотаёль. — Конечно, нужно будет потом привезти его обратно сюда из маркграфства, когда она туда переместиться. И мы настроили его на нее именно для этого. Но инициатор может быть применен любым мэллорном нашего поколения.
— Что же, — медленно произнес Император. — В любом случае, удар по мэллорну, который атакует Крестэйр, необходимо нанести. Хотя бы для того, чтобы обезопасить это направление. Поэтому необходимо внести это в план. Командующим будет…
Император хитро улыбнулся.
— Принц Вестфолен, — продолжил Аассен. — Кроме этого. Необходимо учесть, что население побережья настроено к центральной власти не слишком лояльно. Я бы даже сказал, вообще не лояльно. Вольница там у них, понимаешь. Поэтому мы убьем сразу двух сайхогов. Приведем в порядок местную вертикаль и нанесем удар за крепость…