– Можем идти, – коротко отрапортовал проходчик, через полчаса вернувшись к «своим».
– Будешь? – Грегори приглушил пламя керосинки и протянул парню миску с супом.
Растворимую бурду едой можно было назвать лишь с большой натяжкой – Логрэд с сомнением принюхался к предложенной пище, сморщился и мотнул головой. Доктор неодобрительно хмыкнул, но спорить не стал. Больше достанется.
– Я нашёл, где срезать путь – одна из стен главного коридора обвалилась. Лаз узкий. Идти всего минут пятнадцать, а там уже будет основной туннель и можно не так таиться.
– Пролезу? – вопросительно изогнул бровь Вериа.
– Должны, – пожал плечами Рэд, вгрызаясь острыми зубами в сухарь.
Раздобытым Грегори пайкам было далеко до армейских, к которым привык Логрэд. Первые несколько дней его тошнило от запаха растворимой еды – доктор даже забеспокоился, не проморгал ли он у блондина сотрясение мозга или какую ещё проблему с головой. Позже оказалось, что виной всему был изнеженный желудок, привыкший к столу высших сословий. При желании проходчик мог обойтись без пищи до нескольких месяцев, только вот умалишённым он не был – приходилось довольствоваться схожим с мрамором по твёрдости хлебом и не до конца очищенной водой. К последнему парень был уже привычен, не во всех деревнях стояла подходящая фильтрационная система.
– А до Столицы ещё сколько? – Рейки чувствовал себя под землёй неуютно, стараясь не подавать виду, хотя в его тёмных глазах страх перед темнотой и слухами о катакомбах читался как на ладони.
Логрэд нахмурился, подсчитывая в уме. Кочевое племя они покинули восемь дней назад и двигались после этого точно на север, нигде не сворачивая и не задерживаясь хотя бы лишний час. Сам бы проходчик преодолел это расстояние дня за три-четыре – ему не нужно было много спать и делать частые привалы. Хотя, недавнее ранение и подорванность общего состояния… Нет, пожалуй, надо накинуть ещё одни сутки сверху. Потом проходчик понял, что производит совершенно лишние расчёты и тяжело вздохнул.
– Две недели точно. Если повезёт.
– А если не повезёт? И как может не повезти? Здесь правда водятся чудища?!
Мирика ткнула ученика Вериа под рёбра, заставляя мальчишку вскрикнуть и подпрыгнуть на месте.
– Нам тогда не повезло, Рэда очень сильно задело, – девочка закусила губу и крепко сжала чашку в руках.
– Неужели здесь действительно есть что-то, с чем сложно совладать первому рангу? Прямо под… империей? И с этим до сих пор никто не разобрался?! – Доктор Вериа выглядел весьма озадаченным.
– Мы наткнулись на робота-ремонтника. Довоенного. Я не ожидал, что у него включится протокол безопасности, – блондин недовольно скривился.
– Ясно. Но теперь-то ты сможешь с ним справиться?
Логрэд поднялся и отряхнул штаны.
– Я и справился. А сейчас мы с такими не должны встретиться – другой маршрут выбрал.
Передо мной открытая дверь дома, в руке привычная шпага. Спиной я чувствую взгляд, готовый просверлить насквозь, заставляющий замереть. Ступени крыльца скрипят под ногами, пустой коридор заброшенного дома кажется бесконечным, нет ни дверей, ни проёмов. Каблук сапога задевает стеклянную бутылку – она катится по деревянному полу, пока с тихим звяканьем не останавливается у стены. Большая комната, похожая на кухню – столы для разделки мяса, газовые плиты, стройный ряд раковин. Под потолком на бечёвке висят родные сёстры той, что я задел ногой, отличающиеся лишь цветом – тёмно-зелёные, прозрачные, дымчатые, насыщенно-синие. В разбитое окно дует ветер, и помещение наполняется тонким переливчатым звоном. Мне не по себе.
Такое уже было. Это – моё первое задание. Заражённая деревня. Из этой комнаты я ушёл сразу, не заметив ничего подозрительного. Это сон? Сейчас чувство постороннего взгляда усиливается, хочется сорваться с места и убежать, но ноги прилипли к полу – и не сдвинуться, удаётся только вращаться вокруг своей оси в поисках того, кто так настойчиво следит из теней. Страх нарастает, становится труднее дышать, я крепче сжимаю рукоять клинка. Что-то надвигается, идёт ко мне. Оно знает, что никуда мне не деться.
Тихий смех едва различим сквозь стеклянный перезвон – жуткий, злоехидный. Мурашки медленно поднимаются по спине, я оступаюсь, спотыкаюсь и падаю, больно прикладываясь затылком об угол столешницы. Шипя, ощупываю рукой голову – на перчатках блестит кровь. Сердце стучит в висках, голос смеётся всё громче, в горле застревает ком, из-за спазма невозможно сделать вдох. Комната перед глазами начинает плыть.
Меня шатает, но я встаю. Я хочу уйти. Желая избавиться от противного гогота в ушах, закрываю их ладонями. Голос никуда не пропадает, становясь всё громче и громче, подбираясь ближе.
Я прихожу в себя у порога дома. Шпага осталась где-то там, возвращаться за ней не хочется – там жутко, и от одной только мысли тело бросает в дрожь.
Грязные кривые улочки, сходящиеся в тонкую линию переулки, нависающие над головами балконы надстроенных этажей; стайки замызганных детишек – держи руку на кошельке, не то останешься без гроша в кармане! – и попрошайки, цепляющиеся за одежду; громкие зазывающие крики торговцев, расхваляющих товары, лежащие здесь же, прямо перед ними; полураздетые – или полуодетые? – женщины на углах улиц, выпячивающие грудь и призывным томным взглядом выискивающие новых жертв… Такой была Столица империи Дженто, её Нижний город.
Ни капли порядка, ни следа Забытых технологий. Где-то мелькали люди с роботизированными протезами, но то были либо способные позволить себе подобную роскошь наёмники, либо патрули гвардии. И тех и других Логрэд старался избегать, приказав Грегори не спускать глаз с детей и двигаться след в след за ним. Потеряться в этом гадюшнике непривычному человеку не составляло труда.
– Эй, малыш! Солдатикам сегодня скидка! – разбитная девица ухватилась за плащ Рэда, тут же отшатнувшись, встретившись с янтарными глазами проходчика.
– Форму носить надо, ублюдок! – сплюнула на сапог блондина она и быстро скрылась за поворотом.
Парень проводил её пустым взглядом.
– С вами… так всегда? – осторожно спросил Грегори.
Лёгкую Мирику доктор посадил на плечо, и сейчас девочка сидела там с гордым видом и вертела по сторонам головой. Рейки угрюмо плёлся следом – ему было стыдно идти за руку с учителем сродни какому-нибудь маленькому ребёнку.
– Обычно палками пытаются поколотить. – Логрэд не выглядел как-то особо задетым или обиженным.
В сущности, блондину было всё равно, как относятся к нему люди. В данный момент он был больше поглощён поиском хоть какого-нибудь ориентира, благодаря которому сумеет найти нужный дом. За полгода улицы изменились разительно – где-то достроили этажей, где-то снесли. Открылись новые бары и забегаловки. Срочным указом на одной из центральных улиц разбили парк, но от деревьев осталось одно лишь название, а большую часть скамеек и вовсе растащили по ближайшим домам.
– И не боятся, что ты и ответить можешь?
В последнее время Грегори стал задавать всё больше вопросов, пытаясь понять образ мышления проходчика. Прямые попытки анализа личности не помогали, Рэд был знаком со стандартными тестами и раскусил план доктора за считанные мгновения. Только сведя все полученные ответы воедино, мужчина понял, что его водили за нос. Склонности к каннибализму, адинамии и слабоумию у блондина явно не наблюдалось.
Вериа работал с проходчиками, но работал как врач – исследовал состояние организма, мутации крови и клеток, помогал справиться с болью и проблемами психики. Грегори видел их в деле только во время учений, а вот на улицах в патруле или же на задании – никогда. На окраинах империи к желтоглазым относились с почтением, ведь они были единственными, кто мог справиться с заражёнными особями или тварями из Мёртвых Земель. Реакцию столичных мужчина видел впервые, и даже не догадывался раньше, что она может быть столь… негативной.
– Нам запрещено нападать на гражданских без прямого приказа или угрозы для жизни. Пара синяков или переломов не считаются таковыми, – голос Рэда стал совсем бесцветным.
– А они?..
– У них есть право видеть в нас монстров, доктор Вериа.
Ему уже стали докучать вопросы Грегори. Блондину не хотелось копаться ни в себе, ни в ком-то другом. И так с лихвой хватало кошмаров, видений и лезущих в голову рифмованных строчек. Больше всего на свете проходчику хотелось оборвать свою жизнь, как бы это малодушно ни было, но оставалось ещё много вещей, бросить которые он не мог себе позволить.
– Я и сам иногда придерживаюсь подобного мнения, – признался Логрэд.
– Рэд не монстр! – Громкий вскрик девочки привлёк внимание людей вокруг.
– Конечно, юная леди. Только благодаря тебе, – успокоил её проходчик и ласково улыбнулся.
Марк Гонтэ – человек, которого искал Рэд и сотоварищи – родился и вырос в Нижнем городе, и даже став известным на всю Дженто механиком не захотел покидать свою первую и единственную мастерскую. Кто-то поговаривал, что гению просто было забавно наблюдать за спускающимися в клоаку светлыми господами, другие рассказывали про тайные подвалы под домом изобретателя, на перевозку которых потребовалось бы слишком много времени. Проходчик надеялся, что за всё это время Марк так и не соблазнился ни на одно из предложений Канцелярии, оставшись верным себе и своему дому.
Жилище механика располагалось ближе к центру города и Внутренней Стене, разделяющей Нижний и Верхний города. В отличие от окраин, земля здесь была поделена на участки, рядом с некоторыми домами даже наблюдалось некое подобие садов. Толпа разительно редела, а патрули стали встречаться куда чаще.
Издалека завидев медленно вращающиеся ржавые лопасти ветряков, проходчик прибавил шаг, и Грегори еле поспевал за быстро перебирающим ногами блондином. У высокой каменной ограды Логрэд замер, не сразу решившись воспользоваться звонком – видимо, предполагал, как старый друг может отнестись к появлению дезертира в своём доме.
– Чем могу помочь, сэ-э-эр? – прогнусавили из динамика.
– Нэйтан, здравствуй. Это Логрэд, – проходчик зажал кнопку на панели и тихо заговорил.
– Нат, кто там? – спросил по ту сторону кто-то. – Рэд?! Рэд! Привет! Я уж думал ты… Ух!.. Где ты был всё это время? Как ты?.. Ты в порядке? Или в бегах? Что у тебя?
– Я тоже очень рад тебя видеть…. то есть слышать, Марк, но не мог бы ты всё-таки пустить меня? Со мной Мирика и… кое-кто ещё.
– Конечно-конечно! Как я могу держать вас на пороге. И… О! Погоди. Возвышенный, что за дурацкая кнопка, вечно её заедает. Давно пора поменять. Нэйтан, почему я её?.. Что? Уже менял? Тогда почему?.. Не ту кнопку? А какую тогда? Что?! Сам поменял кнопки? Да не может такого быть! – Раздался противный скрежет и писк.– А, ну, выходит, может. Ладно, беру свои слова обратно, болван не ты, а я.
Замок в калитке щёлкнул и дверь распахнулась.
– Заходите давайте, я сейчас буду.
В парадных дверях небольшого двухэтажного особняка гостей уже встречали. Седой старик с крючковатым носом в тёмно-синей ливрее чопорно поклонился и попросил подождать пока не будет подготовлена гостиная. Грегори ссадил с плеча расстроившуюся было Мирику, но грустила девочка недолго, принявшись сбивчиво рассказывать Рейки про Марка и его чудесные изобретения. Логрэд повесил плащ на вешалку и повернулся к доктору.
– Он странный. Но некоторые люди просто не могут быть другими. Запаситесь терпением.
Вериа хотел было поинтересоваться, что имел в виду проходчик, но механик уже появился в холле. За ним, громко стуча копытами, следовало странное восьминогое белое существо. По слегка дёрганным движениям ног и головы можно было понять, что создание только выглядело живым, на деле являясь роботом.
– Привет-привет, я Марк, очень-очень приятно. Как ваши дела? О, а куда это вы так смотрите?.. А, это Марти. Марти, познакомься с нашими дорогими гостями. Ребята, это Марти. Марти, это ребята. Возвышенный, что я несу? Дурацкая лошадь, привязалась тут ко мне. Я же сказал тебе, иди на улицу. На у-ли-цу! Понимаешь меня? Нет? О Господи. Нэйтан! Нат! Убери, наконец, эту безмозглую жестянку. Да, я знаю, что я сам его программировал, не смотри ты на меня так. Давай, уведи его уже. Чай и потом подать можно.
– Здравствуйте, – тихо выдохнул Рейки.
Его учитель потрясённо молчал, запоздало воспринимая протараторенные перепачканным с ног до головы мужчиной слова. Разглядывая гостей, изобретатель вытер масляные руки прямо о штаны и поправил сварочные очки на лбу.
– Лошадь? – Рэд не отрывал взгляда от восьминогой твари, которую всеми силами пытался вывести на улицу через заднюю дверь слуга Марка.
Марк выглядел от силы лет на двадцать пять, хоть на самом деле ему давно перевалило за третий десяток. Некогда белоснежная рубашка, мешковатые штаны и плотный холщовый фартук, казалось, были пропитаны насквозь масляными пятнами и металлической пыльцой, но для механика внешний вид всегда оставался на последнем месте. Взъерошив тёмно-русые волосы, мужчина удивлённо моргнул и улыбнулся. Он всегда любил поговорить о своих детищах.
– А, это? Ну, таких зверей раньше видимо-невидимо было, на них ездили и землю пахали. Мне эту махину разобранную по кусочкам из-за Эола привезли. Мол, на-ка, Марк, ты умный, ты эту штуковину возьми и собери моему сыну в подарок. Варс Аверинель попросил. Да ты его, наверное, и не знаешь. У-у, богатый мужик оказался. Только мне уже жалко Марти ему отдавать, привязался я.
– По-моему, куда практичнее глайдер или аэроскутер, – хмыкнул проходчик, скрестив руки на груди.
– Не могу с тобой не согласиться, – сокрушённо вздохнул Марк. – Только у господ свои причуды. Не удивлюсь, если скоро будет заказ на целую партию. Непрактично, зато модно и кормить не надо. Да и где ты нынче лошадь найдёшь, а? Так, о чём бишь я… Что-то мы куда-то ушли не в ту степь. Ты где был, белобрысая морда? Сложно было мне хоть весточку подать?!
– Мы с Рэдом были в гостях у бабушки Туи! А ещё на Стену ходили смотреть! А ещё мне платье подарили! Можно я его тебе покажу? А ещё, ещё!..
– Ты и Мири с собой таскал?! – Зелёные глаза Марка сузились до тоненьких щёлок. – Изверг! Ребёнка!.. Да как ты!.. Только о себе и думаешь. Ты хоть представляешь, как в её возрасте за тобой тягаться трудно?
– Я привёл с собой доктора Вериа. У нас есть кое-какие дела в Столице, связанные с моим дезертирством, – Логрэд, казалось, пропустил мимо ушей все обвинения в свой адрес.
Всё ещё причитающий шёпотом Марк резко прервался, вгляделся в лицо Грегори, вскользь посмотрел на Рейки и Мирику и растянул улыбку до ушей, подходя к девочке ближе.
– Мири, я очень рад тебя видеть, но у нас с твоим братом дела. Давай ты покажешь своему другу дом и комнату с игрушками? Я скажу Нэйтану, чтобы он принёс вам чай и печенье туда.
– Но платье…
– Я обязательно посмотрю на твоё, я уверен, чудесное платье. Но чудь позже, хорошо?
Девочка кивнула и потянула Рейки на второй этаж.
– На пороге точно разговаривать не будем, – тяжело вздохнул изобретатель, приглаживая волосы. – Рэд, помнишь ещё, где мой кабинет? Я переоденусь и подойду.
Марк сделал долгий глоток из кружки, не сводя взгляда с блондина в кресле напротив, и усердно потёр подбородок тыльной стороной ладони. Выслушав историю Рэда от и до, изобретатель ушёл в себя. Пару раз промелькнула мысль сдать и Логрэда, и его нового друга Верховному канцлеру и не морочить себе голову лишними проблемами, и хотя мужчине удавалось избавиться от подлой задумки, та всё-таки очень прочно засела где-то в уголках разума.
– То есть вы, господин Вериа, говорите…
– Доктор, – поправил Грегори.
– Хорошо-хорошо. Доктор. Я разве спорю? Вы лучше мне вот что скажите, вы в Столицу приехали, получается, чтобы на Центр посмотреть?
Доктор медленно кивнул.
– А на Центр посмотреть зачем? – куда-то в сторону спросил Марк, будто бы изучая оставшийся в кружке чай.
– Надо, – жёстко отрезал Рэд, опасливо оглянувшись на Грега.
– Надо, значит надо, – пожал плечами механик. – А ты, мой друг, дезертировал, потому что Мири отправили на опыты, хотя обещали, что она будет в безопасности, так?