Логрэд согласно вздохнул.
– А я, такой хороший и гостеприимный, сижу здесь и слушаю вас, потому что вам больше некуда пойти, так?
– Ты сидишь и слушаешь нас, потому что у тебя единственного есть коды доступа к Внутренней стене и Центральной канцелярии. И ты давно ждёшь удобного случая, чтобы их проверить.
– Та-а-ак, – протянул Марк, отставляя чай в сторону, и принялся рыться в ящиках стола.
На пол посыпались всевозможные чертежи, расчёты и выкладки. Когда дело дошло до содержимого нижних ящиков, оттуда сначала с громким стуком упал гаечный ключ, потом посыпались болты и винтики, а завершающим картину предметом стал набор мелких часовых отвёрток. Механик недовольно бурчал себе под нос, что когда-нибудь он к Извечным сожжёт весь дом подчистую и выстроит новый, ибо разобрать бардак становилось с каждым годом всё более непосильной задачей.
– Хорошо. Допустим, у меня есть эти самые… ну, коды. И даже, возможно, – Марк разложил на столе потрёпанный чертёж, – есть план Центра. Не всего, конечно, откуда бы у меня весь план… Но вот если дойти до Управления, то там может оказаться весь. Все тридцать шесть наземных и двадцать два подземных этажа. А вам, допустим, нужен только минус семнадцатый этаж. А если допустить, что я пойду с вами…
– Исключено, – отрезал Логрэд.
– От меня вполне себе есть польза, ты же понимаешь, что…
– Если со мной что-то случится, я не хочу, чтобы Мирика осталась на улице.
– Ну, в таком случае всегда остаётся Нэйтан, – принялся рассуждать изобретатель, но наткнувшись на ледяной взгляд блондина осёкся. – Ладно. Допустим, меня с вами не будет. Ладно! Не допустим, а точно меня с вами не будет. У-у, ноги моей рядом не стояло!.. Кхм. О чём мы? А, да, точно! План-план-план.
– Ты забываешь, что я работал в Центре, – напомнил ему проходчик.
– Да-да, это тоже надо учесть! – почесал нос изобретатель.
– Господин Гонтэ…
– Можно просто Марк, – доброжелательно махнул рукой мужчина.
– Марк, – послушно отозвался Грегори, – лет пятнадцать назад я ещё работал в Центре, так что…
– Нет, вряд ли ваши знания пригодятся, – задумчиво склонил голову к плечу Марк. – После мятежа лаборатории перенесли, серверную спрятали под землёй… Да мало ли что там могли с ног на голову поставить! Один только кабинет Верховного канцлера остался на месте, но вам там точно делать нечего. Вам прям так надо туда соваться?
– Очень, Марк, – бросив взгляд на проходчика, медленно произнёс Грег.
– И без определённой помощи у тебя станет на одного друга меньше, – заверил механика Рэд.
Они здесь, совсем рядом. Подбираются со всех сторон, смотрят на меня своими жёлтыми глазами и недовольно ворчат, сдерживая желание наброситься и разорвать в клочья. Всё потому, что здесь их Вождь. Человек в маске и плаще с глубоким капюшоном кладёт тонкую ладонь на холку самого большого зверя, гладит за ухом. Маска скрывает только половину лица, я вижу аккуратные губы и понимаю, что вожак стаи – женщина.
– Мы ждали тебя, – серо-стальной взгляд неотрывно смотрит на меня.
Впервые в моём сне со мной пытается поговорить человек, не монстр. Или там, под плащом и маской, скрывается чудовище куда ужаснее, чем всё то, что я видел до этого? Но я ошибся. Это было не чудище и даже не женщина – девушка. Смутно знакомые черты, чёрное крыло волос и глаза… Так, наверное, выглядела бы повзрослевшая лет на десять Мирика, не будь у неё моих янтарных глаз. Не будь она?.. Я так и не смог ухватиться за ускользающую в подсознание мысль, хоть и понимал, что это было важно. Жизненно необходимо. Будто я нашёл наконец нить, которую давно искал.
– Мы ждали тебя здесь, – повторяет она и ласково улыбается.
========== IV ==========
IV
Внутренняя стена, отделяющая два совершенно разных города друг от друга, высилась исполинской слепящей громадой. Сделанная из металла, она охватывала Верхний город плотным кольцом, и была единственным строением, оставшимся со времён Последней Войны. Помимо уходящего в небо шпиля Центра, разумеется. Эта махина называлась Коконом, и когда-то давно именно благодаря ней люди смогли пережить ядерную зиму. Правда, тогда ещё работал силовой купол, но за три сотни лет тайны Забытых технологий постепенно терялись, и никто уже не знал, каким образом выставлялась защита.
Сейчас вполне хватало и просто стены.
Марк поправил на плече объёмистую сумку с инструментами и тихонько кашлянул. Гвардеец у ворот рассматривал предоставленные механиком документы уже третью минуту и недовольно кривился, явно не желая никого пускать.
За спиной изобретателя стояли переодетые и замаскированные Логрэд и Грегори. Проходчику выкрасили волосы в чёрный, выдали замызганный рабочий комбинезон и круглые очки с тёмными стёклышками. Доктора же побрили, зачесали волосы назад и нарядили в добротный костюм. Рядом друг с другом сейчас эта парочка смотрелись как небо и земля, но ничего подозрительного в их присутствии гвардеец найти не мог – Вериа представили как учёного-математика, помогающего в расчётах, а Рэд играл роль подмастерья Марка.
– Вы сопровождаете господина Гонтэ?
У пропускного пункта стоял не проходчик даже – кто-то из мелкой стражи. Логрэд поправил большим пальцем очки, незаметно осмотрев мужчину на предмет оружия и выправки, и сплюнул под ноги.
– Чё? – сипло процедил он, набычившись.
Грегори хмыкнул про себя. Что, всё-таки, делает с людьми одежда и способ подачи себя. Ещё несколько часов назад он сам выглядел бандитом с дороги, а блондин, наоборот, воплощением дворянской утончённости. Надо отдать должное Марку, тот мастерски умел не только собирать механизмы.
– П-простите моего д-друга, госп-под-дин, – проблеял Грегори, взяв внимание на себя.
Доктор опасался, что так или иначе кто-то сможет заметить жёлтые глаза Рэда. С краской для волос проблем не возникло, отыскать её не составило труда, но вот линзы… с ними дела обстояли куда хуже, да и сам парень отказывался. Очки спасали положение, однако не давали стопроцентной гарантии. Так или иначе, Логрэд оставался проходчиком. Желтоглазым выродком, по мнению большинства жителей столицы.
– Да-да, простите моего глупого подмастерье, он впервые разговаривает с кем-то из Верхнего города. Слаб умом, зато руки из нужного места растут! – в своей привычной манере затараторил Марк. – Вы уж не серчайте, господин стражник. Я его непременно накажу за подобную вольность, можете не сомневаться! А как насчёт наших документиков? Мне казалось…
– Всё в порядке, господин Гонтэ, – гвардеец всё-таки умудрился вставить слово. – Но я не думал, что вы сами…
– О, право же, господин стражник, разве мне нельзя хоть изредка покидать свою пропитанную маслом хибару? Я ведь тоже человек, господин стражник! Быть может, и ходят слухи, что я давно внутри весь из железа, но то только слухи, не более.
– Проходите, – было видно, что стражник хотел поскорее отделаться от словоохотливого изобретателя.
Оказавшись по другую сторону стены, мужчины свернули за ближайший угол и остановились там. Марк оглядел спутников с ног до головы, задумчиво склонил голову набок и… рассмеялся.
– Ну вы даёте! – сквозь хохот выдавил он из себя, согнувшись пополам.
– В-вам что-то не п-понравилось, госп-под-дин Г-гонтэ? – чуть опустив очки, Рэд уставился на механика янтарными глазами.
Смех Марка сделался громче.
Грегори промолчал. Ослабив галстук и взъерошив прилизанные волосы, доктор проверил револьвер в кобуре и только после этого спокойно выдохнул. Он никак не мог поверить, что всё прошло столь гладко.
– Они всегда… так беспечны? Даже не проверили карманы.
– Ничего личного, доктор Грегори, но вы выглядели слишком мирным болваном. А меня здесь все знают, – прекратив смеяться, механик перевесил сумку на другое плечо, – кажется, с тем, на воротах, я виделся уже раз в пятый… или шестой? В прошлый раз, когда они решили перетрясти всю мою сумку, я охотно рассказал, какая деталь и инструмент для чего предназначены. Вы думаете, кто-то ещё захочет послушать подобную сказочку?
Вериа хмыкнул. За последние несколько суток, пока в доме изобретателя Гонтэ готовился план операции «Центр», доктор хорошо понял, что болтать Марк любил только для виду. Так к нему относились со снисходительностью. Безумный гений, что с него взять?
– Значит так, – переменился в лице Марк, открывая сумку. – Это пропуски. Так себе, на самом деле. Ты, Рэд, теперь рядовой инженер, а вы, Грегори, бухгалтер из отдела… Нет-нет, можете не поправлять свой вид. Сойдёт и так. Подумают, что вы опоздали и не успели привести себя в порядок. Что я забыл? Ах, да. Вот, значки. Приколите на воротник, слева. Это дополнительный допуск, не помешает. Ещё вот. Складной клинок. Не твоя шпага, Рэд, потяжелее, так что учитывай. Это прототип, если поломаешь – не жалко. Всё равно у меня уже появилась идея, как его можно усовершенствовать… Ладно, об этом потом. Походная аптечка для вас, Грегори. Спрячьте на поясе под сюртуком. Всё, что смог найти, в вашем распоряжении. Ах, да. Запасные патроны. И, Рэд, ты точно уверен, что тебе не нужен пистолет?
На секунду задумавшись, проходчик качнул головой. Он и не планировал пробиваться с боем куда бы то ни было, ему хотелось как можно дольше оставаться незамеченным. А если уж обнаружат… Оставалось надеяться, что Верховный за несколько лет переменил своё мнение насчёт некоторых обещаний.
В любом случае, оружие мало чем сможет помочь.
– Ну же, иди ко мне! – шипит красноглазая бестия, простирая руки.
Я делаю шаг назад, не сразу поняв, где нахожусь.
На гладких сводах пещеры танцуют неясные тени, под ногами медленно оплывают свечи – какие-то достигают в высоту человеческого роста, другие толщиной всего с полпальца. Тварь впереди выглядит как белокурая красавица, но такова лишь её верхняя часть. Всё туловище ниже пояса вьётся кольцами зеленоватой чешуи.
– Иди ко мне! – низко, гортанно смеётся она и раскрывает пасть.
Длинный язык вываливается между клыков. От смрадного дыхания чудища желудок подступает к горлу, но может ли меня стошнить здесь? Может ли?..
Лампочка несколько раз мигнула, и лифт с тихим шипением остановился. Логрэд открыл глаза и вопросительно посмотрел на стоящего рядом доктора. Грегори дёрнул плечом в ответ, раздумывая, как лучше обратиться к толстенькому мужичку впереди. Судя по серому мундиру, тот явно был из канцелярии. Но вот что значили нашивки на рукаве? Только попав внутрь, Вериа понял, что в Центре поменялось довольно многое. И сильно.
Положение спас сам чиновник. Поджав губы, он повернулся к Рэду и фыркнул.
– Давно бы уже починили всё, криворукие бездари!
– Не извольте беспокоиться, милсдарь, – проходчик широко улыбнулся и коротко поклонился. – Для того и едем-с, чтоб энту бандуру чинить-то.
– Пора бы уже их штат сократить, – толстяк обратился к Вериа, – только и знают, что жрать казённые харчи и сидеть себе на заднице ровно.
– Согласен с вами, сэр, – активно закивал доктор.
– И с корнем вырваны надкрылья надменной камарильей… – еле слышно пробормотал Логрэд в сторону.
– Что-что? – подозрительно прищурился чиновник.
Рэд закашлялся.
– Грю, сделаем всё в лучшем виде, не извольте беспокоиться.
Лифт вздрогнул и пополз вниз. Чиновник, ругаясь, вышел на ближайшем этаже, и доктор с проходчиком вздохнули свободнее. Впрочем, выходить им предстояло на следующем.
Длинный обшарпанный коридор заставлял Грегори чувствовать себя не в своей тарелке, а вот Рэд, казалось, наоборот, собрался и впервые за всё утро перестал нервно озираться по сторонам. Деваться уже некуда, и доктор согласился с мыслью, что сейчас метаться и трепать себе нервы уже бессмысленно.
– Что ты там про крылья бурчал? – заинтересованно спросил Грег.
– Стихи. Не обращайте внимания.
Комната управления находилась в самом конце. Логрэд на проверку щёлкнул пару раз клинком, проверяя, насколько быстро он может собираться, и бесцеремонно распахнул дверь. На счастье, та была незаперта.
– Что вы?!..
Из-за пульта с множеством экранов и мелькающих кнопок поднимался охранник. Слишком медленно, хмыкнул про себя проходчик, разом оказавшись за спиной мужчины и легко вонзив меч. Второму, он, легко крутанувшись на пятке, перерезал шею. Лицо Рэда походило на каменную маску, за тёмными стёклышками очков невозможно было понять выражения его глаз, и Грегори внутренне содрогнулся. Во рту разом пересохло.
– Обязательно было?
Логрэд не ответил.
– Здесь же камеры везде, – еле выдавил из себя доктор, сглотнув.
Пожав плечами, парень вынул из кармана тонкий серебристый стержень и кинул его Вериа. Носком сапога проходчик перевернул один из трупов и принялся искать пропуск.
– Марк дал. Создаёт помехи.
– Они же быстро поймут, что помехи созданы искусственно…
– Мы будем уже далеко отсюда, – найдя карточку доступа, Логрэд вставил её в паз клавиатуры и углубился в поиски нужной ему информации.
Грегори, борясь со смешанными чувствами, достал револьвер и выглянул в коридор. По подсчётам Марка, у них было не больше пяти минут, прежде чем кто-то наверху заметит, что в комнате управления слишком тихо. И хотя в канцелярии вряд ли поверят в столь вероломное нападение, скорее уж списав всё на неполадки со связью, надеяться исключительно на удачу было не в правилах доктора.
– Они не удалили мои данные из базы, – Логрэд через плечо посмотрел на мужчину и криво усмехнулся.
– В смысле?
– Какой-то идиот решил, что я не заявлюсь сюда. И не стал удалять меня из базы, посчитав это слишком сложным. У нас в руках допуск первого ранга.
– Что-то я не вижу…
Подняв очки на лоб, Рэд оттянул веко. Грег понял намёк и коротко кивнул.
– Нас что-то ещё здесь держит?
– Нет.
Лифт, ведущий на нижние этажи, находился в соседней комнате. Доступ к нижним пяти этажам имело ограниченное количество лиц, и два года назад проходчик первого ранга, Логрэд Най, входил в их число. Грегори не стал спрашивать, откуда у ещё, вроде бы, мальчишки и высший ранг, и доступ к секретным данным. Он догадывался, что парень ответить что-нибудь односложное или банально проигнорирует вопрос. А в последнее время Рэд и вовсе стал очень уж… холодным. И трупы только добавляли уверенности в этом.
Вериа не сомневался, что происходит что-то непонятное, об этом говорило всё: и кажущаяся лёгкость, с которой они проникли до, казалось бы, засекреченной охраняемой лаборатории, и отсутствие людей по пути сюда, и суетливость мальчишки, торопящегося скорее добраться до цели. Чтобы увидеть фальшь, умником быть не обязательно, но любой неосторожный шаг в сторону мог дорого обойтись Грегу, поэтому он шёл на поводу у Логрэда, покорно плывя по течению и не подавая виду. За проходчиком и его твёрдым «надо», с которым при первой встрече была сказана фраза о необходимости увидеть что-то в Столице, стоял кто-то ещё.
Удобнее перехватив меч, Рэд мельком оглядел смежное помещение и направился к двери лифта. При желании, можно было взломать систему, Марк даже предоставил всё необходимое для этого. Но раз уж из базы данных его не удалили, грех было бы не воспользоваться представившейся удачей. Конечно, где-то внутри извивался червячок сомнения: вдруг его данные не удалили, а перепрошили, и теперь попытка воспользоваться лифтом на нижние этажи поднимет тревогу? С другой стороны…
Проходчик отмахнулся от лишних мыслей, наклоняясь к сканеру сетчатки. Компьютер тихо пискнул и зажёгся зелёным, открывая дверь лифта. Пропустив Грегори вперёд, парень оглядел комнату ещё раз, задержал взгляд на мигающей красным огоньком камере и растянул губы в улыбке.
– Двадцать первый, – отвечая на немой вопрос Вериа, произнёс Рэд и вернул очки на нос.
Ему не хотелось, чтобы доктор разглядел что-нибудь в его взгляде.
Лаборатория, в которую они спустились, занимала целых два этажа подземного комплекса. Здесь были собраны всевозможные Забытые технологии, разительно отличающиеся от примитивных компьютеров, выстроенных уже в послевоенную эпоху. В основном – медицинской направленности. И Грегори почти сразу догадался, что здесь создавали не просто проходчиков. То оборудование выглядело совсем иначе, а благодаря этому можно было…