Доктор увидел в одном из прозрачных баков с лиловой жидкостью что-то отдалённо напоминающее человека и поёжился. У существа были четыре руки и похожий на хвост отросток, но оно, несомненно, когда-то являлось человеком. Или было создано на основе человеческого генотипа. Или… Вериа потряс головой, заметив, что отстал от легконогого Логрэда.
– Ты знаешь, чем они здесь занимались? – сухо поинтересовался мужчина.
– Знаю. Поэтому-то я и привёл вас сюда.
Остановившись, проходчик не повернулся к Грегу, вместо этого обратив внимание на один из ближайших экранов, и, немного поразмыслив, со всего маху опустил меч на стоящий рядом системный блок. Под высоким потолком аварийные лампы полыхнули красным. Завизжала сирена.
– Что ты творишь?! – не понимая, что происходит, Грегори метнулся вперёд.
Зря. Он едва успел отскочить от колющего удара Логрэда и, споткнувшись, оказался на полу. Одним прыжком Рэд оказался рядом, вонзил клинок в плечо Грегори и наклонился к его лицу. Очки парень отбросил в сторону, взирая на доктора прямым, ничего не выражающим взглядом, будто бы мясник на бойне.
– А теперь давайте поговорим, доктор Грегори Вериа. Или мне стоит называть вас по-другому? Извините, имени, данного вам при рождении, я не знаю.
– Что ты?..
Уголки губ проходчика разочарованно опустились. Видимо, он ожидал совсем другой реакции, ведь ранил Логрэд левую руку, а револьвер оставался в правой. И сжал его Грегори крепко, выпускать совсем не хотел. Что же тогда? Боль мешает? Этот человек к ней непривычен?
– Не дёргайтесь.
– Зачем?
– Знаете, а я ведь давно понял, что вы только пытаетесь казаться… жестоким, – Рэд легонько надавил на рукоять, наблюдая за гримасой боли на лице доктора. – Сразу видно, что вы не из этих мест. Ваше желание помочь всем и каждому сыграло с вами злую шутку, Вериа.
Глупый мальчишка! Что же он творит? Неужели не понимает, что сейчас…
– Тебе нужно успокоиться, – с нажимом выдавил из себя Грег. – Ты считаешь меня врагом, но я не враг тебе. Мы можем поговорить спокойно.
Как маленьким детям интересно отрывать от таракана по лапке или крепко сжимать лягушку, так и Логрэду было любопытно, как скоро мужчине станет настолько больно, что он не сможет сдерживаться?
– О нет, доктор Вериа, тут вы ошибаетесь, – в жёлтых глазах промелькнула жажда крови. – Вы пришли из-за Мёртвых Земель, я прав?
– Рэд, ты должен…
– Я ничего вам не должен, Вериа, – проходчик провернул клинок в ране, заставляя мужчину кричать.
– Т-ты не пони… кха!.. – На губах Грегори выступила алая, тягучая кровь.
Логрэд сделал шаг назад, любуясь получившейся картиной.
– Тебя используют! – зло выплюнул доктор, попытавшись подняться, ухватиться за эфес меча.
Сказанные Грегом слова хлестнули проходчика, заставляя отступить. И мужчина не стал тратить время попусту, крепко стиснул зубы и поднялся на ноги. Пошатывающийся, раненный, с диким шумом в ушах, он не был ровней первому рангу в бою. Оставалось лишь…
– Ты не знаешь всего. Ты пытаешься выслужиться!
Рэд дёрнул ухом и сквозь надрывный вой услышал то, для чего тянул время. Опускающийся лифт. Ох не зря он сломал прибор Марка, не зря! Всё могло бы закончиться ещё там, наверху. Охрана, как всегда, опаздывает. Никаких навыков так и не прибавилось, всё такие же медленные черепахи.
– Сейчас я полезен как никогда, – парировал Логрэд.
– Хорошо, полезен. Но для этого не обязательно было вот так…
– Обязательно, – парень подошёл ближе и с вызовом посмотрел в лицо Вериа.
– Нисколько, – зашипел Грегори и резко саданул рукояткой револьвера проходчика.
Глядя на оседающее на пол тело, доктор тяжело вздохнул. Мог бы убить почти сразу, но не хотел. А теперь уже поздно. Да и в любом случае было бы поздно – лифт один, выход один. И от него уже бегут люди в армейском, что-то кричат… Грег поднял руки над головой, по требованию кинул пистолет на пол.
– Здравствуй, Грэм, – дружески улыбнулся Грегори знакомому лицу.
Сидящий за массивным столом мужчина имел ничем не примечательную внешность. Худое лицо, невыразительные глаза, лёгкая седина в волосах… Мало кто знал, как выглядел Верховный канцлер, правитель империи Дженто. И мало кто узнал бы его в толпе.
Нортон Грэм был избран Канцелярией на должность Верховного канцлера двадцать лет назад, и всё это время никто не осмелился и слова высказать против столь долгого правления. Обычно выборы проходили раз в пять лет, и избираться больше, чем два раза подряд, запрещалось, но Грэма это не волновало. Эти дурацкие правила давно следовало бы отменить, но руки всё никак не доходили.
Напротив, в парадном доспехе, навытяжку стоял проходчик. Нортон скривился, мельком посмотрев на него, и на несколько секунд задержал взгляд на волосах чернее ночи. Тёмный цвет удивительно подходил его бледному лицу, но навевал слишком много неприятных воспоминаний.
– И с чего ты заявился сюда? – вздохнул мужчина, массируя виски.
Ночь выдалась долгой – документы, прошения, подготовка новой реформы… Ещё и на юге что-то творится. Жалобы о нападениях тварей на приграничные деревни всё увеличиваются и увеличиваются, не спасают даже усиленные кордоны. И что со всем этим прикажете делать? Надо бы выслать отряд проходчиков, да только где взять способных!
Хотя один стоял прямо перед ним.
– Ну? – нетерпеливо постучал пальцем по столу канцлер.
– Вы искали человека, который пришёл из-за Мёртвых Земель. Я привёл его к вам.
Ровный тон мальчишки раздражал. Грэм откинулся на удобную спинку кресла и задумчиво потёр гладковыбритый подбородок. И как быть со всем этим? А главное, с ним?
– Я не стал убивать тебя. Не стал преследовать. Разрешил забрать эту… девчонку. Но индульгенции у меня нет.
– Мне не нужно очищение совести, – улыбнулся проходчик. – Я лишь возвращаю долг.
– Долг? – Нортон поднялся из кресла и подошёл ближе. – Ты мне ничего не должен.
– Я лишил вас ваших исследований, мессир.
– Не называй меня так! – вышел из себя канцлер, замахнувшись рукой.
Мальчишка не сделал шага назад, не шелохнулся даже. Поднял жёлтые глаза на Верховного канцлера, понятливо улыбнулся и наклонил голову для удара. Что-то всё же в нём сломалось – Грэм без труда мог прочитать проходчика как раскрытую книгу. Сломалось, и теперь он всеми силами пытался починить в себе это «что-то».
Грэм одёрнул руку, словно сунул её в огонь, и поспешно отошёл. Проходчик вселял в него ужас, но признаваться в этом мужчина не хотел.
– Чего ты добиваешься, Логрэд?
Оказавшись рядом со столом, Нортон скомкал какую-то ненужную бумажку и немного успокоился. Нервы к Извечным давно полетели, надо бы попросить докторов прописать что-то посильнее, чем…
– Я хотел бы вернуться к своим обязанностям, мессир.
– Пшёл вон отсюда! – не выдержал Грэм.
– Я могу рассчитывать, что моя просьба…
Нортон крепко зажмурился. Он сходит с ума, просто сходит с ума. Нет никакого мальчишки рядом. Нет и никогда не было. Это видение, галлюцинация, сон, сон, сон!..
– Твоя комната нетронута, – прорычал канцлер, борясь с желанием ударить желтоглазого. – А теперь вон. Вон!
– Благодарю… отец.
Стук каблуков, скрип двери. И канцлер остался один.
Но легче ему от этого не стало.
========== V ==========
V
– Ты изменился, – лучезарно улыбается сидящая на кровати женщина.
Закрыв дверь комнаты на замок, я прохожу к столу. Всё это время, пока меня не было, кто-то убирался здесь – нигде ни пылинки. Постельного белья нет, надо бы попросить… только у кого? Может, порядки и не сильно изменились?
Встряхиваю головой, нервно сглатываю набежавшую горькую слюну. Что я могу ответить? «Я не знаю вас». Или, быть может, «Вы прекрасно сегодня выглядите»? Нет, не подойдёт ни то, ни другое. Нужно что-то совсем непохожее на это.
– Что же ты молчишь? – Серые глаза вмиг становятся грустными.
Я поворачиваюсь к ней, но продолжаю молчать. Да и что я мог сказать ей? От меня чего-то ждут, и если бы я знал… Знал ли? О чём я вообще могу знать? Голова раскалывается. Мысли становятся рваными, непослушными.
– Я мертва. Прими это.
Но я тебя даже не помню! Хочется кричать, да только спазм охватывает горло, и не то что пискнуть, вдохнуть не получается толком. Слова ударяют по голове обухом, шум в ушах не даёт сосредоточиться. Я тону, выныриваю, снова тону… Как?! Вокруг воздух – не вода. Не вода, не вода, не вода!
Жёсткий пол. Тишина. Никого. И боль, видения, страх – всё отступает.
Я один.
– Молодой человек! Молодой человек! – дребезжащий старческий голос требовал реакции, и Рэд дёрнулся в сторону, больно врезаясь затылком в стену. – Да очнитесь же вы! Я, конечно, всё понимаю, новые веяния… мнэ-э… моды, но спать на полу… Нонсенс! Пожалели бы свой организм!
Проходчик разлепил глаза, пытаясь сфокусироваться на низеньком сухощавом старичке. Тот упрямо двоился в глазах и никак не хотел собираться в единое целое. Резкая боль в животе заставила Логрэда свернуться клубком и зашипеть, желание заскулить и броситься на стену рвалось наружу.
– Вставайте, вставайте! Вас надо… мнэ-э… осмотреть. Ну же, я не могу вам помочь, если вы будете… Ох, что же мне с вами… Да как же…
Причитания старика позволили Рэду отвлечься и постепенно прийти в себя. Первым делом он сел, тяжело дыша и продолжая шипеть, огляделся по сторонам и ещё раз посмотрел на гостя, припоминая, что его имя Коулз. Вроде бы доктор, да не простой – лично курирующий проходчиков с третьего ранга и выше. Что мог тут забыть? Хотя, тут и думать нечего. Разумеется, Верховный канцлер приложил свою руку к этому, не желая оставлять бывшего изгнанника без должного присмотра.
– Доктор?.. – Рэд закусил губу почти до крови и предпринял вялую попытку подняться, держась рукой за стену.
– Да-да, молодой человек. Всё верно. Вы же меня помните? Церик Коулз, ваш мнэ-э… с позволения будет сказать, ваш лечащий врач. Канцлер Грэм отдал приказ проверить вас… мнэ-э, я извиняюсь за подобное недоверие к вашей персоне, но мнэ-э… приказ есть приказ и… мне надо проверить вас на наличие вируса, а также… мнэ-э… вашей мозговой активности. Разумеется, всё только с вашего согласия.
– Я помню вас, доктор Церик. Это необходимо сделать прямо сейчас?
Старик подёргал себя за козлиную бородку и скривился. Его самого оторвали от очень важного эксперимента, но приказы с самого верха не обсуждались, особенно если их отдавал Верховный лично. К тому же, дело касалось не какого-то рядового проходчика, а одного из партии Най… Церик недовольно цыкнул. Давно уже пора отучить себя думать о живых людях как о вещах, а вот поди ж ты! Дурная привычка, как бы не ляпнуть такого вслух…
– Да, необходимо, но… мнэ-э… вам не потребуется идти далеко. Медицинский кабинет находится… мнэ-э… несколькими этажами ниже. Если вы не в состоянии… мнэ-э… идти сами, молодой… мнэ-э… человек, я могу распорядиться о кресле для вас.
– Всё в порядке, – натянуто улыбнулся парень. – Уже в порядке.
Лампочки в коридоре слабо мигали в такт шагам, старикашка что-то мерно бормотал себе под нос, где-то за стенами слышались приглушённые голоса. На жилых этажах не всегда так тихо, но если судить по часам в холле, было три часа пополудни – большая часть проходчиков отправилась на патрулирование или задания. В основном квартиры, предоставляемые Центром, использовались именно ими. Учёные жили кто в отдельном крыле, ближе к своим лабораториям, кто в собственных домах. Канцелярия состояла из аристократии, а у тех поголовно поместья или же личные покои на верхних этажах…
– Логрэд!
Парень обернулся на оклик, чувствуя, как сердце между рёбер стискивает невидимая холодная рука. Уж кого-кого, а моложавого седовласого мужчину он ожидал увидеть здесь меньше всего – господин де Шати не имел обыкновения посещать общежитие проходчиков, вызывая нужных ему людей в свой кабинет. Что его сюда занесло?
– Я рад, что ты вернулся со своего «задания» целым, – слащаво улыбнулся Люсьен, раскланиваясь с доктором Цериком.
Само собой, скрыть полугодичное отсутствие первого ранга от архистратига проходчиков было невозможно. Змеиные глаза де Шати ехидно прищурились, он явно намеревался сказать что-то ещё, но вдруг передумал. Логрэд и не надеялся, что отношение Люсьена переменится – начальство всё также недолюбливало выскочку, умудрившегося к девятнадцати годам мало того, что резво взобраться по служебной лестнице, так ещё и стать одним из личной гвардии Нортона Грэма. Подобная честь обошла стороной его, Люсьена де Шати, единственного проходчика нулевого – наивысшего! – ранга, и выпала какому-то… какому-то!..
Нет, не зря Грэм изгнал этого мальчишку, не зря лишил всех привилегий. Но отчего сейчас он так легко принимает его обратно?
– Отчёт предоставлен Верховному канцлеру лично, – Рэд старался не поднимать взгляда на мужчину в белом мундире, – есть ли необходимость повторять его вам?
Логрэд без стеснения пользовался способностью отключать эмоции как по мановению руки, «перегорев» после того, как стал проходчиком – таково было одно из последствий операции. Теперь приходилось прилагать усилия, чтобы чувствовать, но это позволяло не срываться, трезво мыслить и… выводить из себя собеседников. Большинство мигом терялись, принимая бесцветный тон на свой счёт.
К архистратигу это, разумеется, не относилось.
– Не утруждай себя, – усмехнулся де Шати. – Но проверку тебе следовало пройти до того, как заявляться в Центр.
– Позвольте, господин Люсьен, мы всё-таки проведём нужные исследования, чтобы успокоить вас и его сиятельство Верховного канцлера, – Церик приглушённо выдохнул, сам не ожидая, что способен сказать такую длинную фразу без запинок.
– Конечно, – милостиво кивнул архистратиг, не повернувшись даже к доктору. – Не смею вас больше задерживать.
– Мерзкий тип, – в полголоса произнёс Коулз, когда де Шати покинул их общество.
Смотрящий в спину архистратигу проходчик согласно кивнул. Как его с таким характером вообще в проходчики взяли? Хотя, вполне возможно, таким он стал только после того, как прошёл операцию. Или жизнь в «верхах» общества так изменила де Шати?
– Я помню его ещё во-о-от таким, – Церик опустил руку на уровень колена и улыбнулся уголками губ. – Он был… мнэ-э… очень непоседливым ребёнком. И уже тогда… как бы это сказать… мнэ-э… отличался от своих сверстников. Как же летит время! Но вам… мнэ-э… молодой человек, конечно же неинтересно… мнэ-э… слушать россказни старика?
– Мне хотелось бы послушать, каким был господин де Шати до того, как стал архистратигом, – качнул головой Рэд, неосознанно оборачиваясь назад. – Да и про канцлера Грэма вы, наверное, многое знаете?
– Многое, молодой человек. Многое, – как в трансе закивал доктор Коулз. – Раз так… У нас будет… мнэ-э… время, пока эта скиргова махина производит анализ. Мы как раз почти дошли! Прошу вас… мнэ-э… прошу. Вот и кабинет!..