— Я не был членом клана, — сказал я уклончиво.
— Работал на них — значит из клана. Преступник. Тебе понравится тут. Многие, очень многие захотят познакомиться с тобой, потому что ты из клана. Бессрочная ссылка, Ал Кес!
У меня возникли сомнения относительно разумности крабовидного. Судя по его риторике, она, разумность, была весьма условной. Впрочем, мне не хотелось связываться. Я ждал, когда он наговорится, и что произойдёт дальше. Крабовидный, видимо, решил, что для первого раза общения со мной ему вполне достаточно.
— Идем, преступник Ал Кес, — он махнул палкой и я последовал на выход.
Опять коридор — пустой и скверно пахнущий, серые стены и низкий потолок.
— Преступники отовсюду прибывают в это место, — поставил меня в известность крабовидный. А то я бы сам не догадался. — Все, кто нарушают закон. И работают здесь. Бессрочно! Собирают джу.
Это была первая информация, которая меня заинтересовала. Собирают джу. Что это, спрашивается, за хреновина? Однако мой конвоир, по всей видимости, решил, что уточнений мне не нужно. Что же, пусть будет сюрпризом, подумал я.
Тем временем, мы вышли наружу. Да, действительно, это было довольно мрачное место. Если устроители галактической каторги хотели добиться максимальной депрессивности, используя местные виды, то они этого добились. Нет, я не могу сказать, что это место было каким-то особенным. Но в то же время — да, было. Здесь всё — на самом деле — всё дышало безнадегой. Она была во всем — в мглистом и низком небе, почти не пропускающем свет местной звезды, в спертом воздухе, который даже в степях был каким-то несвежим, в серых горах, которые прилепились на горизонте, в завывающем и холодном ветре, в серой траве под ногами, в пыли, которая здесь повсюду… Странное чувство обреченности и одиночества охватило меня, когда мы прошли метров двести.
— Если захочешь убежать, Ал Кес, то можешь не стесняться, — крабовидный издал короткое трещание, означающее, вероятно, смех. — Мы не ищем тех, кто сбежал. Они бы, может, и хотели, чтобы мы поискали, но мы не ищем. Сбежал и всё. Некоторые так делают. Им здесь не нравится! — снова трещание-смешок. — Если будешь работать — собирать джу, то получишь свою миску еды. Здесь такие правила.
Мы взбирались на какой-то холм. Дул сильный и холодный ветер, я продрог, а пыль набивалась в глаза, уши и нос — куда только могла набиться.
— Вы — преступники! — торжественно объявил крабовидный. — Вы — живете своей общиной! Мы не вмешиваемся в ваши дела! Вы сами по себе. Отребье. Преступники!
Ну вот, хоть какая-то информация, подумал я. Хоть что-то от моего слабоумного спутника. Значит, не лагерь, а поселение. Это интересно.
Мы взобрались на холм, и крабовидный остановился.
— Дальше ты сам! Преступник! — он махнул палкой, указывая мне направление. — Вон туда. Там преступники, твои собратья. Многие будут рады видеть тебя, потому что ты из клана! — И снова смешок.
Вероятно, это у него шутка такая, про то, что меня будут рады видеть. Похоже, сарказм. Интересно, он пытается меня запугать… или — действительно? То, что я относился к клану, может вызвать вопросы?.. Я решил подумать об этом по прибытии на место.
— Иди, Ал Кес! Иди к своим! Или, если не хочешь — можешь сбежать! Может быть так будет для тебя даже лучше! Даже лучше! — продолжал юродствовать крабовидный. Признаться, его компания мне порядком надоела, и я безо всякого сожаления расстался с ним.
Спустившись с холма, я разглядел группку сооружений, скрывающихся в клубах пыли. Значит, мне туда. К товарищам по несчастью.
Первыми, кого я встретил, была группка существ, похожих на огромных хорьков, вставших на задние лапы. Одетые в какие-то неимоверные лохмотья, они прогуливались по «центральной улице» поселка ссыльных, и о чём-то оживленно беседовали. Впрочем, заметив меня, они мгновенно умолкли.
— Приветствую вас, — сказал я, подняв руку и повернув ее ладонью к «хорькам» — это было универсальное галактическое приветствие. Те некоторое время недоверчиво и пристально рассматривали меня, а затем, один из них поднял лапу и тоже произнес приветствие.
— Только прибыл? — спросил поприветствовавший меня хорёк.
— Только прибыл, — подтвердил я. Хорёк, удовлетворившись моим ответом, ненадолго задумался.
— Ваши — там… — сказал он, указав на один из домов.
Я не очень понял, о чём это он. Какие ещё ваши? То есть — мои? О чём и о ком вообще речь? Но расспрашивать было неудобно. Я решил пойти и посмотреть на этих «наших». Я поблагодарил хорька, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и вместе с тем — доброжелательно. Хорёк принял мои благодарности, ответив лёгким вежливым кивком. Я отправился к дому, на который он указал.
Что же, хорёк действительно не обманул… Потом я сошёлся с этими существами несколько ближе. Они все оказались повстанцами из какого-то полуфеодального космического захолустья. Эти ребята были натуральными фанатиками, борцами за идею и за всё хорошее против всего плохого. А так, вообще — довольно приятные ребята, мечтающие о всеобщем счастье. Для своих сородичей, разумеется, на прочих, по их мнению, всеобщего счастья могло не хватить. Но я отвлёкся. В доме, на который указал хорёк, действительно оказались «наши». То есть, существа гуманоидного типа. В бараке — а это был самый натуральный барак — их было несколько десятков. Убийцы, грабители, пираты и прочий честной народ. Когда я зашел в этот барак в первый раз… это было довольно сложно описать. Во-первых, там пахло. Даже человеческие запахи человек иногда не в силах вынести. А здесь — очень небольшое пространство, на котором очень большая концентрация не очень опрятных существ… Букет нечеловеческих запахов. Новоприбывшему всегда было немного сложновато привыкнуть к царящей там атмосфере.
Во-вторых, собравшийся контингент. Я уже говорил, что это всё были не самые лучшие представители своих рас. Совсем не самые лучшие. Там были существа агрессивные, взрывные, а некоторые и вовсе казались безумными.
Впрочем, встретили меня довольно учтиво. Предложили воды, что было по здешним меркам формой максимальной приязни. С водой здесь было плохо. Мягко говоря. Вообще, вода была своего рода местной валютой. Имея канистру воды, литров в десять, ты считался практически богачом. Я не без внутренней дрожи принял угощение. И не ошибся — от нескольких глотков меня здорово замутило, но я старался не подавать виду — ударить лицом в грязь перед новыми знакомыми, с которыми мне бог знает сколько времени провести под одной крышей — как-то нехорошо…
Потом меня хорошенько рассмотрели, и поинтересовались — откуда я сам. Я честно сказал, что с Земли. Что интересно, ответ полностью удовлетворил моих новых знакомых, которые, безусловно, ни о какой Земле отродясь не слыхивали!
В общем, кое-как познакомились. Мне выделили полку — размером примерно как в наших земных поездах — на которой я буду спать. Соседом моим оказался натуральный громила по имени Киу. Он был довольно похож на человека — две руки, две ноги, только ростом побольше, черный как смола, большеголовый, с лицом — напоминающим африканские маски. Одним словом, встретишь такого ночью — не обрадуешься. Впрочем, я в очередной раз убедился в обманчивости внешности. Киу был совершенно добродушным существом. Своё пребывание в этом богом забытом месте он объяснял интригами завистников — а Киу занимал достаточно высокое положение на своей планете — которые обвинили его в каком-то чудовищном святотатстве (я так и не понял в каком) и подвели, что называется, под монастырь. Мы довольно быстро сошлись с Киу. Я оценил его незлобливый нрав и открытость. Интересно, что многие из нашего, да и не только из нашего, барака побаивались Киу. По-видимому, из-за его жутковатой внешности и внушительной физической силы. В общем, Киу оказался моим соседом слева. Соседом справа оказался смуглый четырехрукий карлик. В отличие от Киу, несмотря на тщедушность и совершенно безобидную внешность, этот карлик был существом довольно зловредным и опасным. Впрочем, у него была довольно веская причина для того, чтобы характер его испортился. Карлик (а звали его Нун) был приговорен к вечной ссылке. И это была отнюдь не игра слов. Ему вкатили дозу бессмертия, так что перспектива если не вечной, то весьма длительной ссылки была для него совершенно реальной.
— А если он сбежит и погибнет в степи? — спросил я как-то украдкой у Киу. — Или его убьют здесь в потасовке? Бессмертие ведь не спасает от гибели.
— Его уже пару раз убили, — сказал Киу, улыбнувшись. По-видимому, этот факт казался ему забавным. — И раза два он сбегал и гибнул в степи, всё как ты говоришь, Ал.
— Но я не понимаю! — воскликнул я шепотом. — Если его убивали и он умирал в степи, то почему тогда он здесь?
— Копия, Ал. С приговоренных к такому — снимают копии. И сохраняют. Если приговоренный гибнет, то активируют копию. Получается точно такой же Нун, как тот, что погиб. До последнего атома, Ал. И он продолжает сидеть здесь. Если снова гибнет, то снова активируют копию. И так можно до бесконечности! Так что, — Киу перешел на шепот, — этот Нун имеет все шансы отбыть свой срок. Вечность.
Я тогда подумал, что именно такое наказание, а никакую ни смертную казнь, следует считать высшей мерой. Я поделился своими соображениями с Киу, и тот сказал, что так и есть. Самое жестокое это вечная ссылка. Вечно собирать джу, жить в бараке и питаться той дрянью, что посылают нам крабовидные, страдать от недостатка воды и всех здешних неудобств и знать, что это не кончится никогда… это жестоко. Впрочем, в этом наказании есть изрядная доля формальности. Если бессмертный гибнет, то для себя самого он всё же гибнет. А копия — это всего лишь копия, это больше соблюдение некоего ритуала.
Глава 19
Поселение, в которое меня сослали, было чертовски скучным местом, скажу я вам. Две дюжины бараков посреди степи. Больше пяти сотен существ из разных концов галактики. Они были преступниками, да. В той или иной степени. По крайней мере, те, кто их осудил в этом не сомневались. Действительно, у многих из них был довольно скверный нрав. Они были дурно воспитаны, многие — откровенно злобны, скоры на расправу и опасны. Некоторые казались совершенно безумными. И я, обыкновенный землянин, попал в эту живописную и пёструю, а ещё — весьма опасную компанию. К слову, гуманоиды составляли здесь явное меньшинство и предпочитали держаться вместе. Это было оправданно, потому что убогий и однообразный быт и дурной характер части обитателей поселка способствовали многочисленным конфликтам, которые порой вспыхивали по самому пустячному поводу, а то и вовсе без него. Зачастую такие конфликты оканчивались массовым побоищем — стенка на стенку с подручными средствами.
После побоища приезжали крабовидные на вездеходах и забирали трупы. Точнее говоря, оставшиеся в живых победители грузили в вездеходы трупы проигравших.
Впрочем, иногда убийство мало что решало. Если убитый был приговорен к вечному заключению, то он неизменно появлялся через некоторое время. Иногда это выливалось в настоящие курьезы.
Я знал одну парочку приговоренных к вечному. Кровные враги. Ненавидели друг друга. Что интересно, они принадлежали к одной расе — были собратьями моего начальника Шада и напоминали орков. Так вот, эти два орка жили в разных бараках и старались по возможности не встречаться. Но сделать это было не так-то просто — поселение было слишком маленьким, так что время от времени эти двое всё же оказывались в одном месте. Следовала неизменная драка, которая почти всегда заканчивалась гибелью одного из оппонентов. Крабовидные забирали труп, а через некоторое время погибший появлялся, как ни в чём не бывало. Правда, он имел проблемы с воспоминаниями, которые обрывались сразу после того, как его личность «сохранили» крабовидные (а это происходило примерно раз в месяц, если использовать земное времяисчисление — всех «вечных» крабовидные регулярно выдергивали «на копирование»), но его быстро ставили в курс дела, после чего всё начиналось по новой. Никто толком не помнил, сколько раз уже эта парочка угробила друг друга. Старожилы говорили, что несколько десятков раз, но это было не точно. Некоторые даже держали пари — кто кого пристукнет следующим, сложилось что-то вроде клуба болельщиков. Что скажешь… со скукой здесь боролись как могли.
Вообще, приговоренные к вечному заключению составляли как бы привилегированную касту среди заключенных. Их по понятным причинам побаивались. Убьешь, например, такого, а что толку? Чрез некоторое время он заявится живой здоровый, да еще злющий и горящий желанием поквитаться. И рано или поздно тебя достанет. Так что, с ними предпочитали не связываться.
Что касается убийств в поселке, то за них никакого наказания не было. Закон на нас не распространялся, и мы вольны были поступать друг с другом, как посчитаем нужным.
Я уже говорил, что гуманоиды, к которым я попал, в поселке составляли меньшинство, по сравнению с представителями других рас, но меньшинство довольно сплоченное и боевое, так что с нами старались лишний раз не конфликтовать. Из других рас самые лучшие отношения у нас были с теми самыми хорьками, которых я встретил сразу по прибытии в поселок (признаюсь, что в этом мне здорово повезло!). В массовых драках мы выступали союзниками.
Что касается основного времяпрепровождения… Большую часть времени мы шлялись по степи группками — большими и малыми — и собирали джу. Это такой степной гриб, который рос здесь буквально повсюду. Мы обязаны были сдавать его каждый день — определенное количество. И за это получали паёк — воду и еду. И вода, и еда были очень плохо пригодны к употреблению, но выбирать не приходилось. Признаться, за первые несколько недель я здорово отощал — от чертовой «баланды», которую выдавали нам крабовидные, меня тошнило просто до нестерпимости. Но потом как-то привык, а может мой желудок приспособился… Не знаю. Знаю, что дрянь нам давали редкостную. На кой чёрт крабовидным нужен был этот гриб в таком количестве — я тоже не знаю. Подозреваю, что он им вовсе не был нужен. Было нужно заставить нас что-то делать целыми днями.
Еще могу сказать, что наши прогулки по степи были совсем не безопасны. Всё из-за зеленух. Довольно опасные твари — что-то вроде помеси волка и ящерицы. Зеленые и очень прыткие. Хищные. Мне казалось, что у них есть какие-то зачатки разума, и что охота на нас для них — это что-то вроде спорта. Говорили, что этих тварей завезли сюда специально — как можно сильнее усложнить жизнь поселенцев. Я этим слухам верил. Зеленухи передвигались небольшими стаями — по трое-четверо, редко — до полудюжины, и охотились на мелкие отряды или же на отставших. И довольно эффективно. Редкий день проходил без того, чтобы они не утащили одного-двоих грибников. Иногда, обнаглев, они заходили в поселок, но всегда получали достойный отпор.
Да, мы ходили за грибами не только с пластиковыми «лукошками», но и с оружием. Отбиваться как от зеленух, так и от недоброжелателей из других рас, встреча с которыми в степи не сулила ничего хорошего. Оружие, конечно, было примитивным. Большей частью — остро заточенные палки. Еще было несколько ножей, но от ножей при нападении зеленухи толку не много, а вот острой палкой можно было ей изрядно попортить кровь.
Целый день мы слонялись по степи, собирали грибы и отбивались от проклятых зеленух. Я по возможности старался попасть в компанию к своему соседу по полке — Киу. Однажды мне даже удалось его спасти, когда он полез за грибами в небольшой овражек, где его с двух сторон атаковали две зеленухи. Киу был силач, но довольно неуклюжий и неповоротливый. С одной зеленухой он справился бы и без палки, просто голыми руками, но их было две… В общем, я оказался рядом. Помогла способность замедлять время — я всё удивлялся, отчего мои тюремщики не смогли ее отключить? Равно как и все прочие способности, полученные мною в клане. По всей видимости, им было просто плевать. Бежать отсюда я не смогу в любом случае… а если вдруг убью кого-то из поселенцев, то крабовидных это не касается. Так что, цена здесь моим способностям была невелика, но в случае с Киу — они пришлись кстати. Как обычно — программы всё сделали сами. Глаз выхватил наиболее уязвимую точку на теле зеленухи, а рука швырнула палку. Зеленуха успела только взвизгнуть, а Киу уже собственноручно разделался со второй. Одним словом, всё закончилось хорошо, а с Киу мы сошлись еще ближе.