- Ох, дорогой, я и забыла. Из-за этого Небара, вся ветреная нечисть на ушах стоит.
- Вот именно. И отказать им в помывке мы не можем. – Вздохнул банник. – Не слышала, прачки на реке не говорили, сплетнями не делились, с чего весь сыр бор?
- Ещё бы! Конечно говорили. Сам знаешь, слухами земля полнится.
- Так выкладывай.
Супруга рассказала баннику о том, что князь Небар повелел найти и убить какого-то парня, что осмелился претендовать на руку и сердце его суженой.
- Ветреный змей не терпит соперников, тем более когда на кону стоит так много. Поэтому и пообещал сделать собственным советником того, кто принесёт ему голову и душу наглеца. – Завершила свой рассказ банница.
- От задачу задал князь своим подданным. Как же они его найдут? Людей вон как много развелось.
- Есть одна примета – зеркальный амулет единства противоположностей. Это парный амулет, одна половинка у суженой Небара, а вторая у наглеца, вознамерившегося увести невесту князя.
- Хорошо хоть наш князь пока не учудил ничего. Может, повезёт и его суженая покладистая будет. Просто умрёт во славу его, и мы будем жить, как жили. – Вздыхая сказал банник и позвал семейство в парилку.
Мишкина душа похолодела от страха, когда он услышал о том, что Небар объявил охоту на людей, но быстро взял себя в руки. И едва за банником захлопнулась дверь в парилку, Мишка тихо вылез из-под лавки и схватил первый попавшийся плащ с крючка. Затем раванул из бани со всех ног.
- Кнопку жми! Кнопку! – Раздался в ухе громогласный голос Егора.
Мишка нажал кнопку и экзоскилет в который воевода заранее вложил маршрут от бани к храму Рода, почти сам понёс странника в безопасное место.
- Вор! Держи вора! – Раздались из бани дикие вопли банника, вышедшего из парилки на шум и заметившего пропажу.
Но Мишка бежал с невероятной для себя скоростью. Бежал, слыша за собой шум погони, жуткие крики нечисти. Сердце от страха и волнения колотилось в груди так громко, что парню казалось оно вот- вот выскочит. Дыхание сбивалось, когда он чувствовал как холодок чьих-то лап пролетает в нескольких миллиметрах от его спины.
- Они близко. На пятки наступают. Поймают – хана. Разорвут на мелкие кусочки. – Думал Мишка и понимал, что растерялся, не знает что делать, как быть.
Внезапно в глаза ударил яркий свет. Темнота и мелькающие огни уличных фонарей остались позади. Экзоскилет внёс его тело в храм и замедлил скорость. Мишка почти потерял сознание, но всё же мысленно благодарил воеводу за столь ценный подарок.Но благодарность улетучилась, когда прилив адреналина прошел, кровь стала успокаиваться, реальность вернулась, а вместе с ней и боль. И Мишка полностью осознал, что неимоверно слаб. Ибо его лёгкие грели, горло пересохло. Он никогда раньше так быстро не бегал. Да и зачем это? Студенту академии достаточно лёгкой пробежки на уроках физкультуры, чтобы поддерживать здоровье своего тела. Ведь главное не тело, а ум. Вот ум Мишка и старался тренировать, как следует.
- Пошагай. Пошагай по комнате. Восстанови дыхание и сердцебиение, а то встал как вкопанный. – Раздался из-за спины голос воеводы. – И не вздумай воду пить ближайшие полчаса. Пока не остынешь, чтобы и капли водицы в рот не брал. Утолишь сглупа жажду, и сердце посадишь в тот же миг. Так что – терпи парень.
- Ага. – Только и смог из своего пересохшего горла выдавить Мишка.
- Как вовремя я тебе приказал кнопку нажать, а. – Радовался воевода. – Не зря наушники всем раздал. Я конечно не обладаю большим количеством эфира в теле, но и того что есть, хватает чтобы связь поддерживать.
Мишка постепенно приходил в себя, в висках перестало стучать, голова разъяснилась. Он огляделся. Заметил, что в храм пришли охранять его все знакомые лица. Степа и воевода со стрелками. Вдруг, Мишка заметил блеск. Присмотрелся и увидел зеркальный амулет прикреплённый к поясу Женьки.
- Т-ты. Т-т-тебя. – Тут же попробовал произнести Мишка, тыча пальцем на Женьку, но не смог, лёгкие всё ещё горели, пересохшее горло говорить мешало.
- Успокойся. – Строго приказал Егор. – Дай телу в себя прийти. Потом болтать будешь. Давай ка я лучше пока украденный плащ к твоему экзоскелету прилажу. Заодно настройки поправлю, заставлю синхронизироваться с новым элементом одежды.
Воевода начал возиться с плащом и экзоскелетом, а Мишка не сводил глаз с Женьки. Ошибки быть не может. Женька и есть тот на кого объявили охоту. Он чувствовал теперь это на все сто процентов. Эфир исходящий от блестящего кулона, заряженного силой единства противоположностей не мог обманывать.
- Да чего ты на меня так пристально уставился, Мишка. – Не выдержав, огрызнулся Женька. – Влюбился что ли, так извини я нормальной ориентации.
Мишка ничего не ответил, ибо чувствовал, что голос ещё не вернулся. Вместо слов он просто прикоснулся к зеркальному кулону и осторожно приподнял его. Женька тут же отобрал из чужих рук свою драгоценность.
- Не смей. Это мой амулет, мне его девушка подарила.
- Обе-щание бра-ка. – Выдавил из себя Мишка.
- А ты откуда знаешь? Во время церемонии с Ни ной свидетелей не было. – Удивился влюблённый стрелок.
- Так это моя Нинка тебе амулет подарила! – Грозно прорычал Степан, услышавший всё до последнего звука.
- Д-да. – Немного испугавшись ответил Женька, но тут же с вызовом взглянул на Степана. – И что с того? Насколько мне известно, вы дали слово Ниночке, что позволите ей самой выбрать мужи и примите любого, кто придётся ей по сердцу.
- Ага. Сказал. – Грозно ответил Степан, закатывая рукава. Мужчина явно намеревался намылить шею дерзкому наглецу, вскружившему голову его дочери.
- Не ругайте его. – Наконец Мишка смог нормально сказать. – Возможно, этим он Нине жизнь спас.
Разгневанный отец остановился, пристально посмотрел на Мишку.
- Ты что-то узнал в бане? – Опередив Степана, спросил Егор. – Выкладывай. Храм Рода самое лучшее место. Тут нас нечистые не услышат. Тем более, что торчать здесь придётся до рассвета.
- Банники говорили о том, что Небар не может съесть украденную девушку, что зовёт своей суженой. И причина в том, что она обещана другому не ему. У девушки есть знак зеркальный амулет единства противоположностей. Поэтому князь Небар объявил охоту и пообещал своим подданным, что тот кто принесёт голову парня к которого вторая половина зеркального амулета, станет его советником. Пока парень жив, он не может её съесть.
Степана затрясло, тело громадного мужика забилось крупной дрожью, так сильно он напрягся, слушая рассказ Мишки.
- Женька. – Решительно взглянув на парня, произнёс Степан. – Если выживешь и Нину спасёшь, сразу свадьбу сыграем. Видать сам Род послал тебя на встречу моей дочери, дабы спасти её тело и душу.
- Скорее всего так и есть. – Решил высказать мысли в слух воевода, глядя на растерянного подчинённого. – Если бы не Женькина любовь, твою дочку уже бы съели.
- О высшие силы! – Вырвалось у Мишки. – Думаете остальные шестеро дев ещё живы? Может ими уже пообедали?
- Живы. – Внезапно вмешался в разговор странных посетителей храма один из жрецов.
- Откуда вам знать, святой отец? – Поинтересовался воевода.
- Пойдёмте. Покажу тайный зал. И учтите. Простым смертным не посвящённым в сан нельзя такое видеть. Но из ваших разговоров и из того, что за стенами толпа нечисти лютует, я сделал вывод – вас можно удостоить такой чести. Следуйте за мной.
Мужчины послушно отправились за жрецом, который провёл их в комнату за алтарём. Едва ступив в скрытое от глаз посетителей храма помещение, мужчины ахнули от неожиданности. В колоссальных размеров зале от пола до потолка, вокруг каждой колонны и на каждом громадном стеллаже, горели свечи. Все как одна из простого пчелиного воска. Все одинаковой формы. Под каждой располагалась табличка с надписью, где указывалось ФИО человека и дата его рождения. Только огоньки у свечей были разные. Одни горели ровно, спокойно. Другие трепетали, словно от сквозняка. Третьи пылали алым пламенем, а четвёртые и вовсе бледнели и тускнели.
- Когда в наших краях рождается младенец, его приносят в храм, дабы окрестить водой и вручить Роду заботу о его душе. В этот день мы зажигаем свечу его жизни. Только возгорается свечка не обычным огнём, а живым. Это огонь жизни. Если вы местные, можете найти свои свечи и посмотреть, какой огонь горит в ваших душах. Здесь есть и твоя свеча, Степан и твоей дочери Нины. – Говорил жрец. – Поэтому я точно знаю, что она жива. Ибо за последние дни ни одной свечи в храме не погасло. Все горят. Пойдёмте, убедитесь.
Мужчины быстро отыскали свои свечи, убедились в том, что огнь горит, а потом подошли к Степану.
- Невероятно. Такого ещё не происходило в храме Рода. – Бормотал жрец, поглядывая то на Степана, то на свечу, что горела синим пламенем.
- Что случилось, святой отец? – Спросил воевода.
- Видите эту синюю свечу? Это свеча его дочери. Только огонь её души изменил цвет. Такого я не видел никогда за всё время службы. Не просто не видел, но и не слышал, чтобы подобное фиксировалось.
- Что же это может означать? – Задал сам себе воевода вопрос и задумался, пристально глядя на синее пламя.
- Михаил. – Обратился Степан к страннику. – Что скажешь? В академии говорили о чём-то подобном?
Мишка подошел ближе. Протянул руку к синему огоньку и направил на него поток своего эфира. Ничего не произошло. Огонь не откликнулся. Мишка направил ещё больше эфира и опять ничего. Тогда парень вложил всю силу своего эфира до такой степени, что знак огневика засиял на его лбу. Жрец увидев это перекрестился, затрепетал и упал перед Мишкой ниц.
- Ответь. – Приказал синему пламени Михаил и только после этого почувствовал отклик. Синее пламя не обожгло, а ударило ледяной стрелой.
- Что? Что? – Едва сдерживаясь, спросил Степан, беспокоясь за дочку.
- Она жива. Это точно, святой отец не обманул. Но её душа переполнена страхом и ужасом до такой степени, что готова превратиться в нечисть.
- О великий Род, спаси и сохрани мою малышку. – Упав на колени, взмолился несчастный отец. Его примеру последовал Женька и стал горячо возносить молитвы создателю всего сущего.
- Нет. Не превратится. Амулет сдерживает. – Произнёс Мишка, получив новую информацию от пламени. – Но кто-то постоянно её пугает. Заставляет испытывать ужас. Кто-то питается этим ужасом.
Мишка одёрнул руку. Больше огонь ничего не сказал.
- Нужно действовать. Нужно спасать мою малышку. – расплакавшись как ребёнок, лепетал Степан.
- Тогда давайте не будем терять времени. Храм Рода лучшее на всём белом свете место, чтобы без посторонних ушей обсудить план действий. Разработать стратегию. – Затараторил воевода. – Пошли в общий зал, обсудим всё. Примем решение. Пусть огонь наших душ горит спокойно, без помех.
- Можете приходить в храм в любое время, северный странник. Служители окажут вам любое содействие. – Не к месту произнёс жрец.
- Благодарю. – Ответил Мишка и пошел за воеводой. Вскоре мужчины уселись на лавку у стены и принялись строить планы.
- Послушайте. Только не спешите осуждать моё предложение. – Не откладывая в долгий ящик, произнёс воевода. – Женька, а ты заранее прости меня за жестокость.
- Говорите, Егор не тяните. - Попросил стрелок. – Я уже и сам догадался, что быть мне наживкой.
- Вот именно. Ветреная нечисть сама на тебя охотиться будет, а мы на неё. Так перебить целую армию сможем, если будем вылавливать по одному или парами. Уверен, это сильно выбесит Небара.
Долго присутствующие говорили, обсуждали, спорили, но всё же пришли к выводу, что только из Женьки выйдет наилучшая приманка.
- И ещё. Давайте все планы обсуждать только в храме. – Попросил Мишка. – Так надёжнее будет. Вне храма ни слова об охоте.
Мужчины приняли решение и, разместившись на лавках в храме, проспали до самого утра.
- Ммм. – Невольно застонал Мишка, вставая с неудобного ложа. Оказывается в его теле так много мышц и все они, все до единой болели.
- Ну ты и соня. – Усмехнулся воевода. – Семь утра, мы ещё час назад поднялись. Ну, ничего я приучу тебя к порядку.
Стрелки отвернувшись захихикали. Наконец-то, мечта их командира сбылась, князь поручил ему воспитать супер бойца. Да. Теперь Мишке не поздоровится. Жалко парня, но зато хоть от них воевода отстанет.
- Господи, как всё тело ноет. – Не обратив внимания на слова Егора, пожаловался Мишка. – Да ещё этот экзоскилет. Как его вообще снимать?
- Никак! – Услышав нытьё подопечного, заявил Егор. – Вот же послал Рода нытика на мою голову. Так и знал, что обладатели большого эфира – слабочьё. Ну, ничего я из тебя мужика сделаю. Так что – привыкай. Пока не спасёшь девушек экзоскилет не снимешь. Отныне от твоя вторая кожа.
- Но как же. – Ошарашенный несладкой перспективой, решил поспорить Мишка. – Я же живой человек, мне бельё и одежду менять нужно, купаться и нужду исправлять. Как всё это делать в экзоскелете.
- Молча. – Сказал, как отрезал Егор. – Я знал, что ты будешь искать любую лазейку, чтобы не тренироваться и жалеть своё хилое тельце. Поэтому попросил князя подготовить для тебя одежду, включая бельё из материалов высочайшего качества. Эта ткань сама очищается, заодно очищая твоё тело. Так что, можешь, смело идти в своих белоснежных одеждах хоть в огонь, хоть в воду – её всё не почём будет. Сама сразу выстирается и будет как новенькая. А нужду как обычно справлять будешь, экзоскилет этому не помеха. Единственное от чего он тебя убережёт – это секс. Так что, до завершения миссии о девках можешь даже не думать. Потом наверстаешь упущенное. А теперь пошли отсюда. Солнце уже встаёт. Зайдём к князю, отчитаемся, а потом отдыхать до вечера. Вечером тут в храме встречаемся. Всем всё ясно?
- Так точно! – Дружно выкрикнули стрелки.
- Ага. – Ответил Мишка и тут же получил подзатыльник от Егора.
- А ну отвечай по форме как положено! – А то битым будешь. – Ты теперь мой подопечный как и остальные. Изволь соблюдать армейский устав.
- Так точно. – Нехотя ответил горе маг и пошел на улицу. Но едва его ноги покинули храмовые земли, как экзоскилет принялся сам по себе двигаться.
- И раз. И два. И три. И четыре. – Раздался голос Егора из встроенного микрофона. В такт отсчёта экзоскилет то поднимал руки Мишкины вверх, то в стороны. То заставлял приседать, отжиматься посреди улицы, отчего жители Китежа сразу столпились вокруг странного парня и стали наблюдать.
- Чего уставились! – Крикнул на зевак Егор, довольно глядя на то, как экзоскилет выполняет встроенную в него программу тренировок. – Тренировку новобранца никогда не видели. А ну разошлись!
- Может и не видели! – Выкрикнул ко-то из толпы. – Такой уж точно не видели!
- Воевода это что, твой новобранец? Что-то хилый.
- Посмотрим, что вы о нём в конце весны говорить будете. Я к тому времени из этого хиляка прославленного вояку сделаю. – Самоуверенно заявил Егор.
- Так уж и сделаешь? – Спросил дерзкий зевака. – Может, об заклад побьёмся? Ставлю свою лавку с пряностями, против твоего поста. Если не справишься, не сможешь богатыря из этого хлюпика к первому летнему дню сделать, то я воеводой стану.
Толпа загудела, зашумела. Люди стали обсуждать дерзкое предложение знаменитого на весь Китеж купца.
- Да какой нормальный вояка поддастся на такую провокацию. Отрядом командовать, это тебе не специями торговать. – Говорили одни зеваки.
- Да слабо, воеводе об такой заклад побиться. Он же кроме как стрелять, больше ничего не умеет делать. Проиграет, с голоду помрёт. – Говорили другие. И это так задело Егора. Неужели жители Китежа такого невысокого мнения о нём как о воеводе?
- Решено. Я принимаю твой вызов, купец. – Ответил Егор и народ ещё больше загудел, видя как воевода протягивает купцу руку. – Разбейте. – Попросил Егор и сразу в толпе повисла тишина. Никто не желал подписываться под такой спор.
- Давайте я разобью. – Смиренно молвил священник из храма Рода, тот самый, что помогал им ночью. – С божьей помощью прослежу, чтобы спор был исполнен правильно без плутовства.