Пасмурное небо вполне соответствовало общей картине - светло-бетонные здания, графитовый асфальт и плитка среди сухих газонов, пепельная форма на учениках. Десятый носил типичный комплект учащегося средних классов - брюки, жилетка поверх рубашки. Рубашка черная, как у всех “зимпян”, и самой Локко. Вся одежда из крепких тканей, которые устойчивы к загрязнениям, повреждениям и даже плохо горят. Немаркий и практичный наряд на все случаи жизни, кроме праздничных вечеринок.
Придерживая дергаемую ветром юбку, гермафродит искоса рассматривал своего старого нового знакомого и удивлялся, насколько тот вписывается в окружающую невыразительную обстановку: нос прямой, без всякого намека на задорную курносость или мужественную горбинку; волосы блеклые, как пожелтевшая трава обочин, и зачесанные в аккуратную прическу, которую даже мрачный осенний ветер не сумел до конца растрепать; светлые серые глаза, которые, казалось, зеркалили занавешенное тучами небо. У Локко один глаз тоже был серым, но он имел живой зеленоватый отлив и задорные крапинки на радужке, а тут уж совсем какой-то стеклярус…
“Стеклярус” перехватил чужое разглядывание, и Локко неловко заторопилась скрыть свое пристальное внимание:
- Хочешь леденец? У меня еще есть, яблочный. Или, может, шоколадное драже?
Но Десятый только отрицательно качнул головой.
Ближайшая скамейка на аллее парка уже была занята парочкой двух лаборанток, пришедших попить кофе на лоне облетающей природы, и подросткам пришлось идти дальше. Навстречу попалась другая лавочка, на сей раз пустая, но, к удивлению Локко, спутник резко свернул с выложенной щербатыми плитами дорожки и устремился глубже в чащу не до конца сбросивших листву деревьев, пришлось спешить следом. Колготки царапались о сухие низкие кусты, развесистые ветви сверху дергали волосы, а палая листва скользила под ботинками на склоне холма. Отвлекшись на недружелюбную сонную природу, Локко чуть не врезалась в спину остановившегося парня.
- Здесь, - коротко объявил он, после чего устроился прямо на земле, в корнях высокой липы.
Гермафродит с сожалением покосился на свою юбку, но без промедления сел под мощный тополь, лицом к Десятому.
- Итак, почему ты идешь против правил? - Локко вскрыла вынутую из кармана пачку драже и приготовилась внимать.
- Я против войны, - выпалил парень, который, похоже, слегка взволновался от пристального внимания. А удивленно округлившиеся глаза слушателя его еще и рассердили слегка. - Да. Может, ты и не знаешь, государства воюют не только ради Генераторов, но и с помощью сил Генераторов. А страдают, как и всегда, мирные граждане…
- Ну… и что? - Локко невольно напомнила себе Люцифера, который когда-то так же добродушно махал рукой на всякие возмущения. - Люди воевали всегда. Еще когда мы с тобой не родились, и даже когда Источников не было. Такова жизнь, терпи, голубь мира. Причем тут правила Зимпа?
- Ты дослушай, - под холодным суровым взглядом гермафродиту пришлось спешно прикусить язык. - Я против войны, на которой люди гибнут от моей энергии, направленной руками людей, посадивших меня в клетку. Я не желаю быть скотиной, которая добровольно кормит этот вечный военный круговорот, не имея притом собственной воли. Это несправедливо. Я не раб.
- Слушай, - Локко уязвленно стиснула кулаки, забыв про драже. - Наша сила идет не только к военным. Она помогает мирным гражданам! Повседневные нужды… Да вот хотя бы лифты и эскалаторы двигаются благодаря нашей энергии! Приборы для лечения больных, и детей, между прочим…
- Один концентрированный выстрел - и лифты, эскалаторы, больные дети стёрты в пыль, - перебил Десятый. Его нахмуренные брови придавали лицу выражение усталого пленного полководца лет тридцати, а вовсе не мальчика-подростка. - Магия - не атомная энергия, “мертвых зон” почти что не оставляет, наоборот - природа поглощает ее, как витамины, расцветает, и в зонах поражения можно уютно жить уже через год. Люди не боятся стирать города излучением Генераторов, потому что страшных последствий нет, понимаешь? Города, Локко.
Гермафродит не мог поверить. Ведь зачем дорожить магами и отнимать их друг у друга, если не затем, чтобы улучшить жизнь народа? Улучшать, а не уничтожать! Источники - как родники. Они созданы для утоления жажды, а не для того, чтобы человек сыпал яд в воду и травил многолюдные поселения!
- Ты так говоришь, что… - растерянность превратила голос в бормотание, пришлось кашлянуть. - Ну, будто точно все это знаешь. Но я видела сводки новостей во всемирной паутине, да и по телевиденью, если и говорят, то никак не про разрушенные города. Че-то ты завираешься, по-моему…
- Фильтрация, - был ответ. - Нас растят, как овощи в теплице. Разумеется, не затем, чтобы мы зачахли и испортились от горькой правды. Нам выдают крохи истинной информации. Всё под контролем, вообще всё. Гаджеты на прослушке, посещение сети отслеживается, общение тоже. Камеры в туалетах, в душевых, инфракрасные. Они и сейчас на нас поглядывают, - на краткий миг словно бы развернулись и вспыхнули многочисленные жадные глаза на стволах окружающих деревьев, ветер засвистел сильнее.
Заявление, что Зимп следит даже за посещением своими питомцами туалетов и душевых, не обеспокоило Локко - гермафродита столько раз обследовали, что он мог бы без проблем стать нудистом. За историю своих прогулок по всемирной паутине школьница тоже не переживала, ибо ничем ужасно противозаконным там не занималась, а порно ведь даже полезно для здоровья, в какой-то степени…
Но вот болезненная мысль о том, как военные заставляют Люцифера испепелять города с мирными жителями, вонзилась в мозг раскаленной стрелой. Люц очень силен сам по себе, но беспричинные всплески радиоактивности делают его вдвойне опасным оружием. Страшно подумать о том, ч т о может натворить концентрированная сила этого альбиноса.
В конце концов, мысль о том, что любимый старший брат может стать убийцей миллионов, невыносима.
Почему Локко раньше об этом не подумала?!
- Десятый, - тяжело произнесла она, пихая драже в карман и медленно приближаясь к пареньку. - Ты сейчас столько всего наговорил… Ты ведь понимаешь, что если не предоставишь убедительных доказательств, я тебя придушу? – это не было пафосной фигурой речи, ибо гермафродит знал, что действительно способен на такой поступок. Придушить не насмерть, а лишь мести ради, чтобы припугнуть – ему уже доводилось это делать однажды. Давнее событие, вспоминать о котором было крайне неприятно.
- У меня доказательств нет, - удивительно спокойно признался блондин, которому только что пригрозили расправой. - Но они есть у техномага.
- Чего-о? - злая Локко, успевшая сгрябчить собеседника за воротник, не знала, плеваться или смеяться. - Хочешь сказать, тебе раскрыла глаза та молодая крашенная докторша, работающая, к тому же, на Зимп? За какие заслуги?!
- Другой техномаг, - уточнил Десятый с неудовольствием, стараясь держаться подальше от разнервничавшейся рыжей, но ее пальцы в рубашку вцепились шибко уж крепко.
- Что ты мне дуешь, их всего двенадцать в мире…
- Тринадцать, - поправил паренек.
- Быть не может…
Вполне могло быть.
Техномаги - созданные учеными Генераторы, чьи способности к излучению были привиты обычным людям искусственным путем. Задуманные, как сверхлюди, они не достигали плана “сверх”, но становились великими шпионами мирового уровня, либо такими же великими сокрытелями информации.
Природа не принимала их силу, животные не контактировали с ними, но вот с плодами цивилизации связь устанавливалась сразу и прочно. Техномаги сплетались излучением с любой электротехникой, от наручных часов, до сверхкомпьютеров и межгалактических телескопов, притом, что их силы были бесполезны для сот. Техномаги не меняли свойства своего излучения в положительную или отрицательную сторону в зависимости от душевного самочувствия и никогда не взрывались.
И жили не больше тридцати лет, потому что долго выносить такую нагрузку было нереально…
Обратно из парка подростки бежали со всей скоростью, какую могли развить против ветра, спеша очутиться в научно-исследовательском комплексе. На улицах пришлось сбавить пыл и даже скрываться за углами строений от разъезжающих и проходящих тут и там сторожей и работников. По вечерам те имели дурную привычку тормозить парочки и записывать, кто с кем гуляет, для “поддержания порядка”. Разделиться и встретиться в оговоренной точке казалось не лучшей идеей - одинокого Десятого могли задержать, как частого нарушителя, под предлогом проверки батарейки, например. Сегодня Десятый был с поясным сотом, и рисковать лишний раз не хотелось.
Локко дивилась тому, как в один день ее излюбленная игра в прятки от служителей Зимпа превратилась из детского развлечения в реальную необходимость. Либо впервые за долгое время под куполом запахло приключением, либо гермафродит слишком сильно склонен романтизировать, и это налетел сквозняк из зоосада.
- Ты тоже сечешь “слепые зоны” перекрестков, - заметила она, когда Десятый спрятался за пожарный ящик с песком. - Если б знала, что будем ныкаться по закоулочным углам, надела бы штаны, - в юбке было страсть как неудобно, и подол норовил ухватиться за каждую торчащую деталь на контейнерах, башнями сложенных у стены..
Блондин в ответ с усмешкой покосился, но привычно промолчал.
Минуя лифты, по лестнице двое спустились на второй подвальный уровень. Здесь, переждав, пока отойдет коридорный охранник, они постучали в крайнюю бронированную дверь, больше похожую на шлюз. После замысловатого стука Десятый ввел на специальной панели цифровой код, и кабинет впустил их.
- Спятил?! - вместо всяких приветствий на паренька налетела стройная женщина в белом халате, полыхающая чувствами и клочкастой прической цвета ядреной фуксии. - Был договор - не приводить посторонних! Ты обещал!
- Кое-что изменилось, простите, - Локко впервые слышала у Десятого такой примирительный и даже заискивающий тон. Ей захотелось посмотреть на лицо парня в этот момент, но она не успела повернуться, почувствовала прикосновение к талии и вздрогнула от неожиданности. В следующий миг блондин уже протягивал пышащей негодованием женщине стащенный из чужого кармана пакетик с многострадальным шоколадным драже. - Это вам. А мне нужен Василиск.
Очевидно, конфеты сдобрили вспыльчивую особу, потому как доктор поворчала для порядка и пропустила ребят вглубь помещения.
- Это Василиск.
- Я уже поняла, - Локко ничуть не сомневалась, что встреча с тринадцатым техномагом впечатлит ее. Так и произошло.
Мальчишке на роботизированной инвалидной коляске было, наверно, лет восемь. Точнее, это были две трети мальчишки, ведь ниже таза у него все отсутствовало, как и полностью правая рука. Глаза маленького калеки закрывал широкой изогнутой пластиной шлем виртуальной реальности.
Гермафродит догадался, что это устройство облегчало переключение меж многочисленными задачами техномага. Магическая работа техно-мальчика во много раз превышала нагрузки остальных несовершеннолетних обитателей Зимпа-7, которые свою магию фактически не контролировали.
На минуту Локко испытала стыд за то, что она, по сути, бездельница на фоне безногого малыша.
Помещение пестрело блоками компьютеров и тонкими мониторами, заполонившими все свободное сумрачное пространство. Большая часть экранов демонстрировала графики неких процессов и загрузку данных, самый большой монитор был занят фасетчатым отображением картинок с камер слежения в реальном времени.
- Здравствуй, Вася, - Десятый не повышал голоса и не трогал своего особого приятеля, чтобы не пугать и не сбить ему нечаянно настройки. - Ты, наверно, предполагал, что мы придем. Покажи Локко то, что показывал мне, - за просьбой, как за слоями ваты, прятался приказ, ибо Василиск лучше понимал команды, чем прошения. Так уж его надрессировали.
Вася улыбнулся знакомому голосу, после чего отправил информацию по мониторам помещения. Шесть экранов, разделенных для экономии места на четверти, бесшумно демонстрировали теперь то, что даже не всякий свободный житель свободной страны мог увидеть: статьи, документы и отчеты о ходе военных действий разных регионов, причем, как письменные, так и видеоматериалы; испытание новых видов оружия на основе энергии Генераторов. Сотни роликов, снятых очевидцами зон сражения, множество записей военной хроники.
И взрывы, взрывы. Расходящиеся от эпицентра сплетением концентрических колец, кругов, сфер, словно сияющие волшебные цветы невообразимой красоты. От маленькой гранаты, разносящей комнату, до пушек размером с небоскребы, колоссальные взрывы которых оставляли от городов и областей присыпанные черным пеплом вмятины. Всё, вообще всё органическое и неорганическое превращалось в однородный жирный пепел, так хорошо удобряющий землю.
Локко смотрела, не верила, не хотела верить, и сдавалась. Правда жгла глаза. Просто не могли пара мальчишек сочинить такое лишь ради какого-то невнятного розыгрыша.
Реальность оказалась куда страшнее, чем можно было себе представить.
Ролики с экспериментами над подопытными людьми, которым силой пытались влить и вживить в тела магическое излучение, Локко и вовсе не сумела досмотреть, закрыла лицо руками и заплакала.
Маленький Василиск обеспокоенно завертел головой, прислушиваясь свободным от гарнитуры ухом.
“Что это за звук?” - он выдал вопрос на свободном от рабочих окон экранчике, отведенном специально для переговоров.
- Слёзы, - спокойно объяснил Десятый. Не то чтобы его не волновало чужое самочувствие, но парень не знал, что делать с плачущей девчонкой и надо ли помогать ей успокоиться, а потому бездействовал.
“Я уже забыл, как это звучит вживую”, - признался юный техномаг.
- …Бедный малыш, - донеслось до них сдавленное бормотание школьницы. - Я просто не представляю, каково тебе видеть такое каждый день. Все ужасно, невыносимо кошмарно. Васенька, как ты выдерживаешь это?
“Я не знаю”, - спустя минуту ответил Василиск, и даже сухой печатный текст демонстрировал его растерянность. Такая открытая и яркая жалость постороннего человека заставила что-то внутри техномага горестно всколыхнуться.
- До отбоя осталось пятнадцать минут, шли бы вы оба отсюда, гости дорогие, - раздался голос из закутка, где доктор все это время уединялась с конфетами.
- Подождите! - Локко вскочила с искуственной кожи обшивки плоского диванчика, на котором сидела за просмотром шокирующих материалов. - Васенька, если ты настолько всеведущ, сможешь мне ответить, куда отправили Люцифера? Это парень из…
“Я знаю, кто он”, - Василиск кивнул, после чего вывел на экран копию нужного документа.
…Слава всем магическим всплескам, Люцифер оставался на территории страны. Но отослали его очень далеко, в город на противоположную от Зимпа-7 границу.
- Я запомнила адрес. Спасибо, - Локко искренне уверена в том, что эти важные печатные строчки будет видеть во сне.
А пока что она осторожно опустила ладонь на макушку Васи и погладила его по светлым волосам, торчащим из-под ободов шлема, очевидно, немало удивив мальчика подобным жестом. Удивился и Десятый, да поспешил вытащить Локко из кабинета, пока техномаги не возмутились внезапному “рукоприкладству”.
- Что? - вопросительно подняла брови Локко в ответ на немой укор. - Вы все такие недотроги, удивительно. Как медосмотры проходите? Мне уже шутить про резиновые перчатки на все тело?
- И все-таки держи руки при себе, - хмуро буркнул парень, разворачиваясь и спеша вверх по лестнице.