Первый выстрел не причинил ни кому ощутимого вреда, рассеянный силовым полем. Наконец сфера сжалась до предела. С этого момента проскочить сквозь силовое поле роботов стало невозможно. Теперь пришла очередь лазеров и ракет.
-Ну что ж, приступим к битве! Удачи всем! - подбодрил всех Жуков и запустил пять термоядерных ракет. Четыре из них сошли с дистанции по пути к цели, последней удалось проникнуть через защитное поле и детонировать в гуще эскадры противника. Взрывной волной разорвало надвое одну сосиску и покорежило еще две. Однако их на месте незамедлительно появились новые.
Три тысячи чертей, откуда они только берутся?! Да еще так быстро и в таком количестве! Это наводило на мысль о старой байке про дубликатор. Её запустил один из участников прошлого сражения, заключивший, что Предтечи обладали технологией, которая якобы позволяла бесконечно множить один и тот же предмет, используя для этого только энергию. Кто знает, может, он и прав.
Сражение было в самом разгаре. Люди методично атаковали эскадру центаврийских роботов, располагавшихся правильной сферой вокруг планеты. То тут, то там мелькали вспышки взрывов и выстрелов. Сражение проходило с переменным успехом. Иногда удавалось взорвать одновременно несколько кораблей противника и успеть заполнить их место своими. Тогда сосиски еще теснее смыкали свой строй, и защитная сфера вокруг планеты сужалась. Но иногда происходило обратное, и сфера расширялась. Эскадра людей превышала Центаврийскую по количеству и силе, но уступала по стратегии, так как роботы управлялись одним центром и действовали как единый организм. В то время как действия людей были не всегда согласованными. Однако на их стороне был другой фактор - человеческая иррациональность, часто граничившая с безумием, но именно она обычно приносила в таких схватках победу. Один безрассудный бросок - и базе конец. А добить отдельно обороняющихся роботов – не проблема.
Флагман курсировал вокруг планеты, поддерживая то один, то другой фланг. Боевые расчеты главных орудий уже устали от бесконечной чехарды меняющихся целей. Изредка на связь выходили командиры эскадрилий, пролетали сообщения о прибытии запасных кораблей и новых участниках. Даша Станкевич неустанно напоминала всем участникам битвы, чтобы они переслали хотя бы по одной клетке, из которой потом гораздо быстрее вырастить клон, чем пользоваться записью генокода. Но в целом мероприятие проходило на высшем уровне. Можно сказать, что вечеринка была в полном разгаре. Подобного развлечения галактика не знала уже полторы тысячи лет. Все были счастливы и увлечены битвой, кроме, пожалуй, самого Жукова, чей интерес к происходящему гас с каждой минутой. Может, потому что исход сражения был заранее ему известен, как и все остальное, в этой галактике. Удивительная вещь - эта цивилизация. Они достигли всего, о чем только можно мечтать, и просто офонарели от безделья. Не было никаких междоусобных войн, нищеты, нового варварства, как писали об освоении галактики фантасты двадцатого века. И никаких тебе злобных инопланетян - рептилий, «чужих» там всяких. Может, и Предтеч вовсе не было? А что? Вдруг их придумали какие-нибудь умники из наших? Взяли наклепали этих баз, а потом уничтожили все улики и стерли в своих мозгах воспоминания. По принципу: если у тебя нет проблем, то создай их сам. Как знать, а вдруг и сам Жуков участвовал в этом проекте? Возможно, остатки не стертых до конца воспоминаний пробудили в нем странные подозрения, что Проксима Центавра находится рядом с некой аномалией. Галактический справочник не дал по этому поводу никакой информации.
Вдруг линкор тряхнуло. Аристов выпал со своего адмиральского кресла и разъяренно закричал: - Какого черта! Что случилось?
Кто-то из команды ответил по внутренней связи:
-Они обошли нас с тыла. Около ста кораблей.
-Я же просил не рассеивать силы! Срочно пускайте в ход резерв!
Воспользовавшись брешью в антителепортационном поле эскадры, сосиски перепрыгнули в тыл и напали сзади. Повезло еще, что медицинская база находилась вне зоны их действия. Примерно тысячу стамесок и еще один крейсер огневой поддержки окружили прорвавшихся роботов и разделались с ними за пару минут. Но это оттянуло силы с других флангов, и сосиски вновь расширили защитную сферу.
-Какие у нас повреждения? – поинтересовался Жуков.
-Разнесло один боевой расчет. Погибло семь человек.… ЧВАК!!!… Простите, уже, кажется восемь. Мой коллега попросил, чтобы я пристрелил его. - Ответил один из командиров артиллерийского расчета.
-А что такое?
-Он потерял ногу и подхватил большую дозу радиации. Поэтому счел, что ему будет лучше переродиться в новом теле, чем мучиться до конца боя в старом. Еще раз простите, у нас, кажется, появилась подходящая цель. - Он отключился.
Федора стала одолевать скука. Бой тянулся без видимых перемен, пока на связь с флагманом не вышла симпатичная дамочка. Ее иссиня-черные волосы, подстриженные на манер египетских цариц, заметно контрастировали с кожей цвета слоновой кости.
-Это вы адмирал Жуков?
-Он самый. А вы кто?
-Лара. Я археолог. - Она вызывающе уставилась на Аристова. - Скажите, вы конечно собираетесь взрывать базу?!
-Ну, если получится, то...
-Не смейте этого делать! Вы уничтожите величайшую находку за последние семь тысяч лет!
-Знаете, милочка, вы тут далеко не первая со своими протестами. В таком случае как мы сможем остановить роботов? Эдак мы еще сто лет воевать будем.
На самом деле Федор знал, что половина людей из эскадры отдала бы за такое удовольствие полцарства и коня в придачу.
-Я все рассчитала, пока вы тут ерундой занимались. Если воспользоваться тектонической ракетой, то от землетрясения база выйдет из строя с минимальными разрушениями. Надо лишь создать такую вибрацию, чтобы ракета вызвала разрушение главного компьютера базы.
-Ну, если вы такая умная, то, как говорится, флаг вам в руки! Попробуйте пробраться и запустить вашу ракету!
-И попробую! - нагло заявила Лара.
-Но сначала зарегистрируйтесь на нашей медбазе.
-Уж не забуду. - Ехидно добавила Лара и прервала канал связи.
-А впрочем, ее предложения не такие уж глупые…
Жуков почувствовал, что в нем начал просыпаться хоть какой-то интерес. Федор соединился с адмиралом Генри и рассказал ему о предложении самоуверенного археолога. Генри одобрил, отметив, что оставалось лишь придумать способ, который позволит пробиться как можно ближе к планете и запустить ракеты. Задавшись целью, Федор включил стратегический компьютер и в течение нескольких минут рассчитал план атаки. Наконец, когда расчеты были завершены, он снова связался с Вильямом Генри. На столе перед Аристовым сверкала и переливалась синевой голографическая карта. Генри взглядом знатока рассматривал детище Жукова.
-Отличная модель. Давненько я таких не видел. С тех пор, когда преподавал в космической академии. А что это за параболический выступ?
Модель представляла собой совокупность планеты и участка космоса вокруг нее. Сферической сеткой желтого цвета вокруг планеты обозначалась оборона, которую держали роботы. Со стороны южного полюса планеты эта сетка имела параболический выступ.
-Это запланированный прорыв нашей обороны. Первый этап моего плана заключается в том, чтобы создать прореху в нашем блокировочном поле. Роботы естественно кинутся заполнить это пространство. Но в тоже мгновение мы взорвем информационные бомбы и тем самым нарушим связь между роботами и планетарной базой. Это должно создать небольшую неразбериху в их силовом поле. Естественно образуются щели в сферической защите. В них-то и должны прорваться наши корабли, которые, приблизившись к поверхности, запустят тектонические ракеты. Ракеты внедрятся внутрь планеты, а там уже по излучению от аппаратуры базы пробурятся к ней как можно ближе и вызовут вибрацию, которая должна разрушить всю электронику.
Жуков включил воспроизведение. Голографическая карта в динамике показала все, что он рассказал. Генри немного подумал, а потом сказал:
-Все хорошо, только одно сомнительно: как мы сможем вычислить частоту, чтобы настроить инфобомбы?
-Насколько мне известно, частота управления все время меняется. Так что взрывать будем сразу на всем спектре, чтобы уж наверняка!
-Это значит, нам придется на секунду отключить нашу аппаратуру, чтобы она не вышла из строя от воздействия наших же бомб.
-Совершенно верно. И все это должно происходить синхронно.
-Мне нравится твой план. Пожалуй, начнем. Я свяжусь с остальными...
Как только приготовления завершились, крейсера и стамески, начиненные ракетами и бомбами, вышли на заданные позиции. Стоило Аристову отдать приказ о начале операции, как начался кромешный ад. Корабли рассредоточились, создав прореху в защитном поле. В ту же секунду, когда последний корабль отступил со своей позиции, отключили корабельную электронику и детонировали несколько тысяч инфобомб, каждая из которых действовала на определенную частоту электромагнитного спектра. Как и было задумано, роботы ринулись в образовавшуюся брешь. Но в этот момент произошел невидимый взрыв тысяч информационных бомб, нарушивший синхронное движение всех роботов. На вновь заработавших радарах ясно вырисовывалась брешь в основании параболического прорыва, куда незамедлительно устремились корабли людей. Сосиски опомнились от информационного шока и стали быстро стягиваться ближе друг к другу, чтобы ликвидировать брешь в обороне.
Ну же, кто быстрее?! - тысячи глаз неотрывно смотрели на экраны. В авангарде группы летел крейсер Генри «Техасский скакун», а за ним следовали еще около сотни стамесок и несколько малых эсминцев. Брешь в обороне сосисок сокращалась на глазах. Казалось, что никто не успеет проскочить мимо тисков силового поля. Но, слава богу, они успели. За остальными, словно лезвие гильотины, захлопнулось силовое поле роботов. За счет вынужденного отступления сфера обороны вновь расширилась, и сосиски стали налегать на эскадру. Людям пришлось подать назад, благодаря чему параболический выступ втянулся сам собой. Тем временем корабли во главе с «Техасским скакуном» на всех парах мчались к планете. Они были уже на полпути, когда их стали окружать со всех сторон. Стамески погибли первыми, так и не отстрелявшись. Однако «Техасский скакун» и пару эсминцев сумели выпустить около сотни ракет. Естественно, что до поверхности долетела лишь каждая десятая. Остальные девять из десяти подбили в космосе или на подлете к планете. Но адмиралу Генри уже не суждено увидеть, как ракеты достигли цели и стали вгрызаться в темно-красную породу. С потерей последнего лазера, крейсер превратился в беззащитную мишень. Проклятые сосиски зажали «Техасский скакун» в тиски и раздавили его корпус защитными экранами. Вначале он услышал, как ломались переборки и трескалась обшивка. Затем послышалось характерное шипение выходящего воздуха. Адмирал потянулся к красной кнопке. Безрезультатно. Гиперкатапульта не действовала, скованная мощнейшим антителепортационным полем базы.
Все, это конец, понял он.
Через мгновение воздух испарился из рубки. Между тем смертельно раненый «Техасский скакун» на огромной скорости приближался к планете, оставляя за собой огненный след из горящих фрагментов корпуса. Не долетев до поверхности каких-нибудь сто километров, крейсер распался на части сгоревшие по пути вниз. Впервые за свою жизнь Генри умер...
Жуков заворожено наблюдал за осуществлением собственного плана, позволив развернувшемуся в космосе действу полностью захватить себя.
-Вперед Генри! - остервенело кричал он. -Только вперед! - еще раз прокричал Федор и вдруг захохотал, осознав глупость ситуации походившей толи на футбольный матч, толи на компьютерную игру по сети.
Спутники Генри погибли очень быстро. Его же крейсер «Техасский скакун» продержался еще минуту. Но их жертвы были не напрасны: до планеты успело добраться девять ракет. Превосходный результат! Аристов рассчитывал максимум на пять. Ракеты передавали, что сигнал от базы улавливался еще слабо. Прошло несколько минут. Три ракеты самоуничтожились из-за поломок или нехватки топлива. Остальные упорно прокладывали путь в толще пород, следуя на сигнал базы, словно хищники на запах крови. И вот, наконец, одна ракета обнаружила базу в восточном полушарии ближе к северному полюсу планеты. Тектонический заряд детонировал, и разрушительная вибрация достигла управляющих систем. В результате чего в обороне противника возникла первая брешь, которую никто не собирался закрывать. Это был конец! Компьютер базы больше не функционировал. Отныне каждый робот защищался сам по себе, не подчиняясь единому центру. Эскадра людей стала продвигаться вперед с удвоенной энергией. В космосе возникали все новые вспышки взрывов, в огне которых один за другим гибли роботы. Через пять минут ожесточенного боя от стройного ряда роботов не осталось и следа - защитная сфера планеты полностью распалась. И вскоре группа из самых отчаянных головорезов направилась к планете, чтобы захватить базу.
Генри очнулся, когда бой уже подходил к концу. Ему вспомнилось странное ощущение, пережитое им во время смерти. Все произошло так внезапно, что он даже не успел почувствовать боли, отделившись от разорванного тела и, пролетев сквозь металлические конструкции крейсера, бестелесный воспарил в космической пустоте. Стало очень хорошо, тепло и уютно, откуда-то взялось чувство собственной неуязвимости. Все это никак не вязалось с тем, что он умер! Умер, черт побери! Но тогда, почему так хорошо! Выходит, смерть лучше жизни?! Тем временем подбитый крейсер устремился куда-то вниз к поверхности красной планеты, полыхая и распадаясь на глазах. Затем мимо Вильяма пронеслось несколько вражеских кораблей, один из которых пролетел прямо сквозь него. Удивительное ощущение потрясло Генри. Он как бы существовал и не существовал одновременно. Такое трудно описать словами. Это было чувство полного освобождения: ничто больше не связывало его с материальным миром. Позабыв про все на свете, Вильям стал смотреть на звезды, ощутив неописуемый восторг. Ибо видел их напрямую без всяких преград, а не через стекло скафандра или иллюминатор корабля. И это было прекрасно. Был только он и звезды. Он как бы слился с пространством. И звезды, словно глаза необъятной вселенной, смотрели на Вильяма, а он смотрел на них. Но вдруг звезды стали гаснуть. Одна за другой, пока не исчезли совсем. Затем исчезла планета и корабли летавшие вокруг нее. Исчезла вся вселенная, осталась только черная пустота. Генри напугался. Но испуг быстро сменился удивлением, потому что чернота оказалась всего лишь стеной загадочного туннеля, заканчивавшегося ярким белым светом. Его несло по этому туннелю в направлении света. И вдруг, когда до света было уже рукой подать, у туннеля появилось ответвление, куда провалился Вильям. Потом наступила ночь…
Первое что он ощутил после воскрешения, было непривычное ощущение нового тела. Если тело сравнить с сосудом, а его с водой, то он пролился только на самое донышко. Лишь позже, по мере того как он заполнял собой плоть все больше и больше, необычные ощущения пропали. Он открыл глаза и обнаружил, что находится в большой палате. На соседней койке очухивался еще один воскресший, кажется, кто-то из команды «Техасского скакуна». Пошевелив конечностями, Вильям понял, что может двигаться и слез с постели. Он еще плохо держался на ногах, но все же смог доковылять до ближайшего терминала видеосвязи. По пути он чуть было не наткнулся на автоматическую тележку, везшую чей-то клон, чтобы с помощью коммутатора внедрить в него спасенную душу. Гибкие раструбы коммутаторов, напоминавшие хоботы, нависали над каждой койкой.
Генри вызвал флагман и связался с адмиралом Жуковым.
-Ну как? - с нетерпением спросил он.
-Елки палки! Христос воскресе! - лицо Жукова расплылось в улыбке.
-К черту шутки! Скажи, как все прошло!
Федор поведал Вильяму о его доблестном подвиге, приведшем эскадру к быстрой победе.
-Что ты чувствовал во время смерти? - закончив рассказ, спросил он.