Тут такое начнется. Как со всем разобраться? Где искать преступников, если нет ни одной зацепки. Хотя была еще линия с бумажкой. Но по ней еще не пришло ответной информации. А, может, пришло? Рик покопался в распечатках. Там была текущая информация, ответы на запросы, справочные материалы. Ага! Вот. Он раскрыл листок белоснежной хрустящей бумаги. Там было напечатано:
Центральный банк данных Налогового Управления.
По запросу Сан-Франциского отделения ФБР.
Специально Р. Декарту.
-Да! - выдохнул Декарт. - Радригес постарался. Далее было написано:
Список фирм имеющих в названии фамилию Розен или сходное по написанию
слово.
1."Розен и сыновья". Междугородние перевозки.
Штат Техас. Город Остин.
2. "Розенс инк.". Разведение и доставка цветов.
Штат Вашингтон. Город Сиэтл.
Далее были даны имена и точные адреса владельцев, а также адреса самих фирм. А в конце было допечатано:
На данный момент мы не обладаем данными о товаре названном Модель Узел-6.
12:50 5. 01. 1992.
-Не густо. - Сказал Рик и стал думать: оформлять ли ему запрос на проверку этих фирм или же тащиться по этим адресам самому. Он решил послать запросы и только в крайнем случае сгонять туда собственной персоной.
-Все это ерунда. Не то. Может Розен - иностранная фирма? Но тогда из налогового управления прислали бы информацию и на нее. Нет, здесь что-то кроется. А вдруг вся надпись не имеет никакого конкретного смысла, вдруг это код? Розен, Розен… Где же я слышал эту фамилию. Ну точно слышал. Только, вот, где и когда? Рик схватил телефон и стал набирать номер Эрика Францкевича. Он звонил уже не в первый раз. Телефон Францкевича то был занят, то не отвечал. Где он только шлялся, этот Францкевич. Наконец, Францекевич ответил.
-Алло. Я слушаю. - Ответил далекий сонный голос на немецком.
-Извините, я говорю с Эриком Францкевичем? - спросил Декарт по-английски.
-Да это я. - ответил профессор Францкевич, быстро перейдя на английский. - Авы, извиняюсь, кто?
-Я Рик Декарт специальный агент ФБР.
-Так вы из Америки звоните?
-Да.
-Тогда понятно. Я всегда поражался вашей беспардонности. У нас к вашему сведению уже ночь. Но можете не извиняться, я все равно работал.
-Я звоню по поводу вашего коллеги Шульца.
-Ах, да, бедняга Шульц. -профессор замолчал, - А причем тут ФБР? – пораженно заметил он.
-Шульц подписывал статью вместе Блэйз и Ликоком.
-Да, ну и что.
-Они мертвы и, насколько мне известно, умерли при аналогичных обстоятельствах, что и Шульц. Дыхание профессора сбилось, он замолчал и после продолжительной паузы отреагировал: - Вы полагаете, что они кому-то помешали?
-Не полагаю, а уверен.
-Понятно. И чем же я могу вам помочь?
-Мне известно, что Шульц и другие искали ген смерти. Также мне известно, что они считали, что на гене "что-то" есть.
-Ну в таком случае вам известно ровно столько, сколько и мне. – педантично заметил Профессор.
Это заявление сильно удивило Декарта.
-А что там могло быть?
-Хотя это и кажется полнейшим абсурдом, но они считали, что там написан некий код. Они утверждали, что это открытие перевернуло бы наши представления о мире...
-Но что это за надпись? "Произведено Богом. Седьмой день творения. Годно до….Срок указан на упаковке" - что-то в таком роде?! - нервно спросил Декарт. Профессор хихикнул.
-Не знаю. Может и так.
-А, скажите, про корпорацию Розен вам известно?
-Нет, впервые слышу. - Без интонации ответил Францкевич, явно стараясь создать видимое безразличие к вопросу. Но Рик почувствовал, что профессор врет. Даже за тысячи километров он почувствовал ложь.
-"Модель Узел-6. Произведено корпорацией Розена." Вам знакомо такое сочетание слов? - продекламировал Рик на одном дыхании.
Профессор не выдержал.
-Ах, Мери, я же ее предупреждал, я же говорил... ЧВАК!!! - вдруг послышалось в трубке. Звук был такой, будто бы лопнула большая перезрелая дыня или арбуз. Голос Францкевича замолчал.
-Эй! Профессор, что с вами? - крикнул Рик в трубку.
Но профессор Эрик Францкевич не отвечал. Он замолчал навсегда. Декарт был вне себя от злости. Рик резким движение соскочил с кресла и выругался.
-Дерьмо! - сказал он и в трубке послышались короткие гудки.
Декарт бросил телефон и немного не рассчитал силу. Его тело наклонилось вперед, и он потерял равновесие. А потом, не сумев выпрямиться, рухнул на стол всем торсом. Стол был современным. Ох, уже эти современные столы! Стол накренился и вместе с Декартом полетел набок. Все это длилось секунду. Когда нос Декарта был в опасной близости от пола, он вывернулся, чтобы не стукнуться лицом и в этот момент боковым зрением заметил, что у потолка возник маленький блестящий предмет, который мгновенно упал на кресло, где он только что сидел. А потом Рик стукнулся, и в его глазах заиграл хоровод искр. Когда искры исчезли, он увидел пламя, которое пожирало его кресло с быстротой разряда молнии. Секунду спустя от кресла осталась лишь кучка пепла. Рик инстинктивно пригнулся к полу и вытащил пистолет. Хотя в подобных условиях это ни от чего не спасало. Против него вышел не обычный противник, стреляющий из снайперской винтовки с крыши дома напротив, а тот, кто обладал технологией или даром телепортации. В этом Рик уже не сомневался. А сие означало - второй блестящий предмет мог появиться в любую секунду прямо над ним. Его охватил приступ страха и чувства беззащитности. Не было смысла скрывать от себя, что он расслабился, что он отошел, так сказать, от выстрела в Нью-Йорке, чуть не угробившего его. Тогда он испытал первый страх. То был подсознательный страх, тщательно скрываемый даже для себя самого. Но теперь этот подсознательный страх пробил все барьеры выставленные сознанием и вылился бурной рекой животного ужаса. Рик ощутил, как дрожала его правая рука, а указательный палец на спусковом крючке рвался нажать на него. Рик хотел беспрерывно стрелять вокруг себя, покуда не исчезнет страх, и придет долгожданное чувство покоя. Они испугали его! Заставили лежать на полу и бояться, и дрожать, как сосунку, который испугался темноты под кроватью. А ведь пару дней назад он чувствовал себя крутым парнем, которому все по плечу. Выпендривался перед новичком. И в первый же день обломился, словно недоумок на экзамене. В первый же день убили его напарника. Такого с ним еще никогда не случалось, чтобы над ним измывались, как хотели.
Однако если подумать, то с одной стороны они действовали на высшем уровне, а с другой с явными просчетами, как будто дилетанты. Оставляли после себя свидетелей, хотя могли бы действовать куда осмотрительнее. Но теперь Рик окончательно понял, почему они так делали. Хотели показать, что им на все наплевать, что они самые крутые. С их технологиями никакие просчеты не страшны. Просчеты устраняются нажатием кнопки. Раз и свидетеля уже нет. Одного упоминания запретного словосочетания достаточно, чтобы угробить человека. Рику оставалось только удивляться тому, что ему так везет. Уже во второй раз он увернулся от смерти. Но долго ли будет продолжаться это странное везение? Хорошо бы если оно вошло в привычку, ибо это пока единственное, что он может противопоставить всемогуществу врага.
-Черт! - прорычал Декарт, потому что от удара вновь разболелось плечо.
Дверь в кабинет внезапно раскрылась. И Рик нервозно наставил свой пистолет на вошедшего. Ствол глядел на Гарри Брайанта. Рик со вздохом облечения опустил пистолет.
-А, это ты Гарри. Ты как всегда вовремя.
Гарри пораженно застыл в дверях.
-Черт побери, Рик, что ты делаешь на полу! Ты что… - воскликнул он и осекся, когда его взгляд остановился на кучке пепла, оставшейся от кресла.
Рик пошатываясь встал, положил пистолет в кобуру (от него все равно не было никакого толка), потом стал массировать больное плечо.
-Нам нужно серьезно поговорить, Гарри. - сказал Декарт и закрыл жалюзи. Отныне он не мог чувствовать себя в безопасности даже внутри здания ФБР.
Глава восемнадцатая.
Основу следствия всегда составляет рутина. Перестрелки и погони это для беллетристики. На самом деле работа детектива сродни старательской – нужно найти в море песка каплю золота. Для достижения успеха необходимо промыть тонны, чтобы обнаружить несколько граммов драгоценного металла. То есть монотонно трудиться часами и днями. Но иногда золото само идет к тебе в руки.
Декарт никогда не пробовал себя в старательском деле (тем более это уже давным-давно потеряло всякий смысл), но детективом он был удачливым. Или же андроиды отупели настолько, что не смогли сделать несколько нестандартных ходов и как следует запутать следы.
Это даже обидно. Никакой работы ума. Определенно, за тысячи лет Галактического Рая все окончательно отупели, в том числе репликанты. Что, впрочем, логично. Кого еще могли породить тупые зажравшиеся люди? Таких же тупых зажравшихся роботов. А ведь Рик помнил, на какие хитрые выдумки пускались анди до Исхода. Не то что нынче. Стартовав с одного заброшенного рудника, беглые андроиды прилетели на другой такой же рудник. Система Коричневой Чумы состояла из двух планет: из одного газового гиганта и маленькой планеты, богатой тяжелыми металлами. Единственным искусственным объектом на Малышке, так называлась планета, был автоматический рудник, заброшенный много тысячелетий назад. В самом начале освоения Галактики люди кидались на любую вновь открытую планету, выкачивая из нее все ресурсы. Но позднее необходимость в редкоземельных металлах пропала - их научились синтезировать из более простых элементов, распространенных повсеместно. К тому подробная карта галактики с указанием всех залежей полезных ископаемых сделала организованную добычу бессмысленной. Сейчас достаточно задать роботизированному кораблю-добытчику необходимый элемент и его количество, после чего он сам разыскивал ближайшее месторождение. Если руды не хватало на одной планете, корабль мог перелететь к другой и так далее, пока не набирал заданное количество материала.
Стамеска лодка застыла на орбите Малышки. Охотник выпустил из недр корабля два спутника-шпиона, припасенные на крайний случай. Беглого обследования поверхности хватило, чтобы убедиться в отсутствии на планете не то что андроидов, но и простейших бактерий. Атмосфера была жуткой по своему составу. Кубометра такого воздуха хватит, чтобы уложить целую армию. Одним словом - ад.
Надежным местом укрытия мог служить только жилой комплекс рудника. Декарт уже собирался проверить рудник лично, как вдруг спутники обнаружили остатки разбитого корабля. Предварительный анализ показывал, что крушение произошло не позднее двух-трех недель назад. Рик натянул скафандр и телепортировался прямо к остову корабля. Вдребезги разбитый и смятый, как картонная коробка, корабль анди распластался на скалистой гряде, окруженной озером, от которого исходили ядовитые миазмы. Наверное, именно в такой ванной обещал искупать бог грешников, подумалось Декарту, когда глядел на грязно-серую гладь озера, отражавшую оранжевое солнце планеты.
О том чтобы кто-нибудь выжил в такой катастрофе, не могло быть речи. Однако это было слишком просто. Несчастные беглецы разбились! Ага, сейчас! Так я вам и поверил!
Охотник тщательно проверил каждый сантиметр обломков с помощью радара. Пусто. Репликанты даже не догадались подбросить парочку трупов. Не долго думая, Рик переместился на территорию рудника. Среди немногочисленных строений он быстро разыскал ангар. Так и есть. Наряду с горным оборудованием в ангаре стояло три стамески. Он подошел вплотную к кораблям. Ага, вот и вмятина на полу от четвертой стамески! Тоже мне, умники нашлись! Обнаружив законсервированные корабли, андроиды взяли один из них, а потом инсценировали крушение стамески выменянной на Фрейде. Неужели они думали, что такой примитивной тактикой смогут обмануть опытного охотника?! Или же анди действительно разбились, но успели покинуть падающий корабль?
Рик телепортировался обратно на свой корабль и запустил программу отслеживания гиперинверсионного выброса. Несколько минут понадобилось, чтобы вычислить новый курс. Вначале он подумал, ну вот еще один бросок на сотню световых лет, вот еще одна планета, где анди задержались максимум на день. Рик лениво посмотрел на галактическую карту, не ожидая от анди никаких сюрпризов. Система, в которую смотали беглые роботы, находится в необитаемом секторе, где подходящих для жизни планет раз два и обчелся. Декарт запросил у компьютера номер и название звезды. Номер ему ни о чем не сказал, а вот название...
-Боже ты мой, Солнце! Там же Земля! Но что им понадобилось на Земле?! Там же радиоактивная пустыня.
Лоб Декарта покрылся испариной. Никто и никогда не был на Земле вот уже много тысяч лет. Никто и никогда не хотел вспоминать о темных страницах истории человечества. Существовал своего рода негласный запрет, что о Земле нельзя не вспоминать и тем более пытаться ее найти. Стоило кому-нибудь подумать или даже сказать: «А вы помните, когда-то до Великого Исхода, на старушке Земле…», как в действие вступал защитный механизм. Мысли и слова воспринимались людьми, как если бы речь шла о мифической древности, а не об их собственном прошлом. Никто уже не видел себя жившим до Исхода. Это было слишком давно и неправда. Большинство даже не знало точных координат Земли или основательно забыло. Как и почему возникло это суеверие, Рик уже не помнил, да и не хотел вспоминать.
Он стал задавать координаты конечной точки и вдруг ощутил, что его выворачивает наружу, словно он пытался запихать в рот живую лягушку. Она такая мерзкая, зеленая, в пупырышках и слизи, бьет лапками, раздувает щеки и пялиться на него. А он пихает ее внутрь. Его тошнит, а он все равно пихает. Он запихивает её в рот, а лягушка крутится и брыкается, потом заглатывает ее в пищевод…ФУ!!!
Декарт почти физически ощутил тошноту. А предательский мозг твердил: «Там нечего делать. Радиоактивная пустыня и только. А если прилетишь, то замучат ностальгические воспоминания. Не надо лететь! Не надо лететь!….
-Да что же это такое! - взвыл Рик и саданул кулаком по пульту управления. -Что за фигня такая!
Декарт опомнился и включил генератор настроения. Когда пришло успокоение, к нему вновь вернулась способность анализировать происходящее.
Что стало причиной такой бурной реакции? Какая-то психологическая блокировка, возникшая за тысячи лет самовнушения? Или что-то другое? Нет, никакого другого логичного объяснения этому феномену кроме, как существованием психологического барьера, не было. Рик всегда знал о нем, но, черт побери, не думал, что его прихватит настолько сильно.
Теперь Декарт понял, в чем заключался самый сильный шаг анди. Улететь на Землю - вот, что задумали проклятые уроды. Стало быть, они догадывались или знали об этом комплексе людей и решили им воспользоваться.
А я недооценил анди, оказывается, они не так уж оглупели. Во всяком случае, не так сильно, как мы - люди.
Несмотря на действие генератора, повторять операцию с внесением координат Декарту что-то не хотелось. Он еще раз посмотрел на звездную карту и обнаружил, что путь к Солнцу пересекает Проксиму Центавра. Ему сразу же вспомнились сообщения Джоя Бастера о битве происходившей там.
-Ладно. - решил Рик. - вначале слетаю туда, посмотрю, что там к чему, а уж потом и на... - последнего слова он не произнес, опасаясь нового приступа тошноты.
Стамеска вынырнула около Проксимы Центавра. В глазах еще не перестало рябить от чехарды красок гиперперехода, как вдруг его корабль атаковали. Но силовой экран сумел выдержать внезапные удары, поэтому обошлось без повреждений.
Декарт увидел, как мимо его корабля промчалась розовая «сосиска» с тремя блестящими шарами, из которых в разные стороны палили лазеры. Одна из очередей еще раз задела корабль. И снова обошлось без повреждений. Однако напавший корабль явно не собирался заходить на второй круг, чтобы атаковать еще раз. Наоборот, он улепетывал что есть сил. И мгновение спустя Рик понял от кого, тот удирал. Весь обзор заняла крупная стая кораблей, пронесшихся мимо Декарта на сумасшедшей скорости. Затем яркая вспышка поглотила хот-дог переросток, разлетевшийся на миллионы осколков.