Не останавливаясь, я продекламировал вслух:
— Надо сопговодить одну особу к Скалистым гогам. Необгеменительная габота, хогошее вознаггаждение. Но под кговную семейную клятву, конечно. Для такого воина подобная габота — совсем пустяк… Тьфу!
В очередной раз сплюнув, я заставил себя замолчать и пошел дальше.
Постепенно стало легче дышать. Вонючая и влажная духота сменилась прохладной свежестью, а скрюченные словно от тяжелой болезни деревья и ползучие кустарники-паразиты уступили место вековым соснам и ягодным зарослям. Судя по всему, я уже добрался до «чистой» пущи, туда, куда хозяйка всех лесов в Упорядоченном Мальва[14], не допускает откровенную нечисть. Впрочем, тут хватает и своего бестиария, встреча с представителями которого, не сулит ничего хорошего любому путнику.
Прошагав с полверсты, я наткнулся на широкий и глубокий ручей, весело журчавший между порытых мхом больших валунов и решил, что самое время сделать привал: отдохнуть, привести себя в порядок, очистить одежду и перекусить.
Как очень скоро выяснилось, что остатки провизии поле купания в болоте перестали быть съедобными, поэтому этот пункт я пропустил и принялся приводить себя в порядок.
Бельишко, рубашку с плащом тщательно простирнул в ручье и повесил на сучья сушится. Вещи из кожи: штаны, сапоги, камзол, перчатки и перевязь с поясом, просто протер сухими пучками мха и разложил по раскаленным от солнца валунам. Жарит нешуточно, так что скоро все будет сухим.
А сам вытряхнул переметную суму на травку и принялся разбирать остальное имущество.
Так… подарок хафлингов: сабля и клевец — при мне. Длинный нож и засапожник из того же комплекта — тоже присутствуют. Самострел и тул с полутора десятками болтов, подарок Мальвы — также на месте. Уже хорошо. В кошеле… Этого еще не хватало…
Не найдя мошны, я даже не выругался, приняв потерю как должное. Ну а чего с моим везением стоило ожидать? В общем, так и запишем — денег нет от слова совсем.
Ладно, идем дальше. Коробка с оселками, маслами и эссенциями для обихода оружия, кресало с огнивом, суконный мешочек с мокрой солью, круглая кожаная фляга на ремешке и сама походная сумка. Вот и все имущество. Н-да… не были богатыми нечего и начинать. Хотя грех жаловаться, все самое необходимое присутствует, а без остального легко обойтись.
Быстро натаскав смолистых сухих сучьев, я разжег небольшой костер, обложил его камнями и полез в ручей мыться. Вода оказалась дико ледяной, но я не вылезал на берег, пока не выдраил себя крупнозернистым светлым песочком до скрипа.
Пока купался, заметил чуть выше по склону небольшую естественную запруду, где после недолгих мучений удалось изловить руками две здоровенные форели с локоть длиной. Настроение сразу улучшилось. Быстро выпотрошил рыбу, натер ее солью с кашицей из недозрелых ягод кизила и завернув в лопухи, отправил в костер. А сам надел подсохшие подштанники, перевязал сыромятным шнурком волосы в хвост и принялся чистить оружие, попутно размышляя на тему, что делать дальше.
Что-что… Все достаточно просто. Для начала надо выбраться в людные места, добыть монет на проезд и махнуть на Звериные острова. Хватит искать приключений на свою задницу. Правда, с первым пунктом могут возникнуть проблемы, так как я даже не представляю где нахожусь.
Покончив с клинками, отложил их в сторону и с наслаждением втянул в себя одуряющий запах печеной рыбы. Выкатил сучком из угольев подгоревший сверток, после чего неожиданно почувствовал на спине чей-то взгляд. Быстро обернулся, одновременно выхватывая саблю из ножен и невольно замер.
Передо мной стоял маленький сухенький старичок. Со сморщенным личиком, живыми блестящими глазенками, весь заросший седой бородищей, в свободных портах и рубахе из грубого некрашеного холста. С тонкими кривыми ножками и неожиданно большим ступнями. Очень большими, более подходящими для великана, чем для деда таких скромных размеров. В руках старикан держал узловатый посох.
«Морок?[15] — озадачился я про себя. — Не похоже. Но как он ко мне подобрался? Етить… А если это Лесной Дед?[16] Этого еще не хватало. Впрочем, с его хозяйкой Мальвой я не ссорился, в лесу не охальничал, чародейством не баловался, так что может и обойдется. Иначе беда…»
Никакой опасностью от неожиданного гостя не веяло, поэтому я отложил саблю в сторону, приложив правую руку к сердцу коротко поклонился и показал на валун около костра. А после того как гость присел, подал ему на чистом лопухе печеную форель.
Дедуган довольно осклабился и в мгновение ока запихал угощение себе в рот вместе с костями и лопухом, после чего, умильно сощурившись, уставился на вторую рыбу в моих руках.
«Чтоб тебя кикимора в гузно целовала…» — я выругался про себя и отдал старику последнюю форель, которую моментально постигла участь первой. Дед сыто рыгнул, полуобернулся, и молча ткнул пальцем в одну из вершин горного хребта, слегка похожую на шпиль церковного собора. А потом исчез. Совсем, как будто никакого гостя и не было. Только от валуна, на котором он сидел, в кусты шмыгнула большая мышь-полевка.
— Спасибо, дедуля… — я отвесил поклон в никуда и стараясь удержаться от ругательств, принялся собираться. Если рассуждать гипотетически, то старикан показал мне путь к людям. Конечно, лесной дед существо коварное и может, совсем наоборот, направить в сущие ебеня, но буду надеяться на первый вариант.
Солнце еще высоко, так что лучше идти, чем сидеть на заднице. Может куда и выйду.
Собравшись, я залил костер и потопал по указанному направлению, по пути объедая кусты дикой малины.
Дед не обманул, уже где-то через час появились первые следы присутствия человека: несколько затесов на деревьях и, простите за выражение, довольно свежая куча дерьма под кустом. А потом, я почти сразу же вышел на хорошо заметную тропку.
А еще чуть позже, наткнулся на нечто похожее на ритуального идола. Или на племенной тотем. Или… одна кикимора знает на что. Как можно назвать гуманоидную фигуру размером с ребенка, собранную из множества костей, в том числе человеческих, с человеческим же черепом, к которому зачем-то приделали кабанью челюсть? Вот и я не знаю.
Немного постояв возле фигуры, решил все-таки идти дальше. Не обязательно эту хрень сотворили какие-нибудь жуткие дикари-людоеды. Да и выхода у меня особо нет, на местности в любом случае надо определяться. А это можно сделать только в населенном пункте. Так что… вперед и только вперед.
Через сотню метров появились еще несколько свидетельств близкого присутствия разумных существ: колья с насаженными на них черепами, плотно обтянутыми полуистлевшей черной кожей, среди которых затесалось несколько совсем свежих, едва тронутых разложением человеческих голов.
Вот тут, признаюсь, мне резко перехотелось идти вперед. Но уже было поздно. Сверху, из кроны здоровенного дуба, наперебой заорали на одном из наречий общего для Серединных земель языка. То есть, на том же языке, но сильно исковерканном.
— Стоять!
— Замри, иначе словишь стрелу в башку!
— Шевельнешься — прямым ходом отправишься в Темные пределы…
Я молча повиновался.
— Вот… теперича сними с себя все оружье и положь на землю…
— Живо!
— Давай-давай…
Я так же молча расстегнул пряжку на поясе и уронил на землю пояс с саблей, кинжалом и клевцом. Потом снял с плеча самострел.
То, что говорят на людском языке, уже неплохо. С какими-нибудь тварями договориться будет гораздо трудней. Так что противиться смысла никакого нет. Если не пристрелили сразу, значит хотят взять живым. Пусть берут, а дальше посмотрим. Силу у меня отобрать не получится, да и засапожник в голенище остался.
В кроне послышалось шуршание, а потом, ловко спрыгивая с ветки на ветку, вниз спустилось три мужика. Коренастые и приземистые, вонючие и лохматые аки звери лесные, да в юбках, верней в намотанных на бедрах и переброшенных через плечи кусках замызганной ткани. Вооружены небольшими сильноизогнутыми луками, а за широкими поясами торчат длинные кривые ножи.
Двое сразу взяли меня на прицел, а третий подбежал, быстро подобрал клинки и радостно отрапортовал своим:
— Знатное оружье, дорогое. Эко нам повезло. Сразу завалим али к Вышате поведем? Если поведем, отберет же.
— Сразу… — после недолгого раздумья согласился второй. — Можить у него в котомке еще чего сыщется. Одежка тожить ничего. Бей в глаз, абы не замарать кровищей.
— Тока сапоги мои! — сварливо предупредил третий, вскидывая лук.
— Не очень-то вам повезло, — я решил, что пора вмешаться в разговор. Нет, в самом деле пора. Не хватало еще, чтобы пристрелили. В глаз. Ишь чего удумали.
— Чего это? — один из лохматых удивленно поднял брови.
— А того…
Все трое стояли рядом друг с другом, так что вместе попали под сотканный из воздуха кулак. Я уже неплохо научился контролировать Силу, поэтому постарался ударить несильно, чтобы оглушить, а не убить. Окончательно ссориться с местным народцем в мои планы не входило. Впрочем, может уже поссорился, потому что слегка переборщил.
Раздался резкий хлопок, в воздух взметнулось облако сухих листьев и веток, лучников в мгновение ока снесло с ног и с размаху шмякнуло об дуб, с которого они спустились.
Невольно поморщившись от болезненного отката, я подобрал с земли пояс с своим оружием и самострел, а уже потом сволок бесчувственные тела в одну кучу.
Первым пришел в себя тот, что позарился на мою обувку.
— Ты чего, чего… — активно суча ногами мужик попытался отползти от меня на заднице, но наткнулся спиной на пенек.
— Ничего, угомонись.
Лучник замолчал, настороженно уставившись на меня.
— С добром, говорю, пришел.
— С этой стороны никто добрый не приходит, — просипел мужик, утирая локтем сочащуюся из носа кровь. — Здесь таких вообще нет.
— Значит я первый буду. Как зовут?
— Влах сын Влаха. Из племени Рыгов. Полянами еще нас кличут.
— Я Горан сын Ракши. Давай, Влах, буди остальных и пошли.
— Куда?
— К вам в стойбище. Или поселок. Где-то вы ведь живете?
Мужик отчаянно замотал головой:
— Не поведу, хоть режь…
— Ладно, сам найду, — я вытащил нож и приставил его к шее лохматого.
Перед лицом суровых, не подлежащих обсуждению аргументов мой собеседник отступил, и активно принялся приводить в чувство своих товарищей. Правда с реанимацией затянулось, приложил я их неслабо. Одного вообще пришлось отливать водой.
Но, слава Старшим, в конце концов, мы двинулись в путь. Впереди гуськом перли местные, следом за ними я, неся в руках их оружие. Напасть на меня поляне не даже не пытались, только опасливо косились и вздрагивали, когда я с ними заговаривал.
Шли недолго, уже через четверть часа между деревьев и скал показалось поселение. Хорошо укрепленное, вплоть до рва и засеки перед высоким тыном из заостренных толстенных бревен. Колья с человеческими головами тоже присутствовали. Правда, хорошо разбавленные бошками разной нечисти.
— Стоять… — скомандовал густой хрипловатый бас из стрельницы над воротами. — Влах, я не понял, это вы его ведете или он вас?
— Мы это… — замялся Влах. — Того… вместе…
Его товарищи промолчали, уныло понурив головы.
— Вместе? — изумился голос. — А чего он ваши луки несет? Гвор, Тиша, Матяш, вы слышали, что плетут эти остолопы?
— Помогаю, — вступил я в разговор. — Приболели они, не видишь, что ли. Я Горан, сын Ракши, словен. Гостем к вам.
— Дело, говоришь? — протянул бас. — Гостем? Ну смотри, сам напросился. Робяты, открывай ворота…
Пронзительно взвизгнув, створки стали открываться. А за ним обнаружилась целая орда персонажей очень похожих на моих «сопровождающих». Таких же вонючих, лохматых, с расписанными охрой мордами, вдобавок ощетинившихся копьями и прочим дрекольем. Только на некоторых просматривалась разнокалиберная броня: кольчуги, бахтерцы, даже латы по румийскому образцу, а остальные щеголяли в запыленных овчинных шкурах.
— Эвона как вы добрых гостей встречаете… — невольно вырвалось у меня. Возможно, слишком язвительно.
— Вертели мы тебя, добрый гость, знаешь на чем? — вперед вышел приземистый крепыш со свернутым набок носом и густой сединой в космах. — Я Боян, а ты кто таков? Зачем приперся? И пошто побил наших?
— Дык, мы сами… того-этого… — встрял Влах, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом седого.
— Горан я, сын Ракши, — спокойно повторил я. — Славен со Звериных островов. Говорил уже. К людям выхожу, сам не знаю, как здесь очутился. Вот, вышел к вам. А ваших… Так само получилось. Они не виноваты. Ну что, примите гостя, или наплюете на законы гостеприимства?
— Дерзок ты больно… — проворчал Боян. — Заходи, чего уж тут. Тока сначала сымай все железо.
— Неужто боитесь, что порублю всех вас здесь? — я улыбнулся как можно язвительней. — Если так, то сами возьмите.
— Он чародей… — пискнул Влах.
— Эвона как… — Боян почесал бороду. — Но ладно, ни один человек в Стоозерье не скажет, что племя Рыгов не приняло гостя. Проходи. Тиша, Матяш, проводите его к Вышате…
Поляне расступились, пропуская меня, но по бокам сразу стали вооруженные короткими копьями два крепких парня, бдительно следившие за каждым моим движением.
Едва я сделал шаг за ворота, как… В общем, едва не развернулся и не ушел обратно в лес. Старшие Сестры, за что?
Поселок оказался довольно большим, по периметру стен стояли сложенные из камней и крытые корой деревьев небольшие домишки, загоны для скота, еще какие-то немудрящие постройки и большой длинный барак, надо понимать, либо обиталище вождя, либо какое-то общественное здание. Или храм, на что намекали вкопанные по углам его деревянные идолы с измазанными чем-то алым мордами и алтарь Старшим сестрам, у входа. Но не это меня встревожило, такое смешение язычества и веры в Сестер было вполне обычным для Упорядоченного. Меня встревожило другое. Даже не встревожило, а повергло в дикое уныние.
Посередине, на обширном утоптанном майдане, стола большая клетка из суковатых жердин. Крытая той же корой, на вид очень крепкая и старая, так как дерево уже почернело. Видать в ней перебывало уже очень много пленников.
Но не суть. Дело в том, что в ней сидели… Да, вы угадали, там сидели Фиса, Йоля, Марыся, Одарка и Юдля. То бишь, Фиолента, Эльвианна, Марианна, Иоланта и Исидора. Короче, те самые мои подопечные, ученицы-чародейки.
Девчонки по своему обыкновению сидели кружочком и шушукались. Или опять играли во что-то, точно я не рассмотрел. Особо угнетенными пленом они не выглядели. На меня они не обратили ни малейшего внимания, как не обращали на всех остальных обитателей поселка. Ну и я тоже не стал показывать, что знаю их и прошел за сопровождающими к навесу у барака, где на сидел на импровизированном троне тучный бородач самого безобидного вида. Толстяк лениво обгладывал здоровенную костомаху и был чем-то сильно озадачен, что прямым текстом читалось на его обширной румяной морде. Надо понимать это и был тот самый вождь племени Рыгов.
— Ну и? — буркнул Вышата, когда меня к нему подвели.
— Горан, сын Ракши, — терпеливо повторил я. — Заблудился. Ищу приюта. Денег нет, но ночлег и еду могу отработать.
— Да как же ты отработаешь… — фыркнул Вышата. — Разве что гузном своим.
И расхохотался, похрюкивая как боров.
— Он владеющий… — осторожно подсказал один из рыгов вождю.
— Х-р-р… — Вышата едва не подавился и затараторил. — Уф-хр… Ты это, Горан, не бери в голову. Пошутковал я, того-этого… О какой отработке речь, примем как родного, гостям мы завсегда рады. Эй, кто там, пива сюда и мяса. Хотя, есть дело одно…
При этом, вождь почему-то опасливо косился на клетку с девчонками. Да я уже и сам понял, что с ними у рыгов что-то не заладилось. В поселке шатало много народа, дети, взрослые, старики, но ни один из них не приближался к клетке, опасливо обходя ее на максимально возможном расстоянии. И все как один, проходя мимо, осеняли себя обережными знаками. Очень интересно.
— Говори.
— Видал… — полянин ткнул в клетку костью. — Житья никакого нет. Ослобонил бы ты нас от этих… — Вышата запнулся, подыскивая эпитет. — Этих… милсдарынь…