Воин провел ладонью по лезвию топора, растер выступившую кровь по лицу и направился к зверю.
Меня скрутило и стало рвать. Отдышавшись, я посмотрел на Белого, тот молча добивал умирающее животное.
<p>
***</p>
Рождение Второго дитя позволило человеку напрямую работать с Первым: управлять Логосом, энергией мира. Отныне все, что именовали магией, перешло из разряда случайных, обрывочных явлений в статус системного, экспериментально воспроизводимого, контролируемого функционала человеческого сознания.
Возможно, людям казалось, что с обретением души должна была наступить Золотая эпоха человечества. Но вместо этого...
Выяснилось, что Душа родилась не только у человека. Душа - это единое информационно-энергетическое поле, окутывающее нашу планету. И каждый рожденный на Земле несет в себе зерно этой единой субстанции. Весь планетарный разум, по сути, обрел то, что разделило Осознанное и Бессознательное. И если человечество приняло это как дар, то Природа восприняла это как проклятие...
Она ощетинилась против своих новых детей: извержения вулканов, землетрясения, наводнения, эпидемии, агрессивно мутирующие флора и фауна. Континенты были поглощены водой. Может из-за некой программы сохранения видов, может из-за слепой случайности, а может из-за усилий человека, некоторые осколки суши сохранились: сеть островов, которую мы называем Архипелаг. Цивилизация была отброшена на тысячелетия назад в своем техническом прогрессе. Лишь обрывки знаний, лишь осколки технологий...
Наша с вами миссия, ни много ни мало: вернуть человеку неотъемлемое право на жизнь и свободу. Когда придет время, когда человечество будет готово, мы используем Оружие и вернем homo animus законную власть над этой планетой.
<p>
***</p>
Хеммет расставлял фигуры на доске, исподлобья поглядывая мне в глаза.
Невысокий и полноватый, обладающий тихим, неразборчивым голосом, он явно не походил на опасного противника. И все же за внимательным взглядом зеленых глаз четко читалось обратное. Хем с удовольствием и пониманием пользовался своей обманчивой внешностью. Из всей четверки читать его было сложнее всего.
Хем родился в уважаемой семье на Эрнее, острове-столице. С детства его обучали достойные мастера, ему были доступны все блага, все возможности и, конечно же, почетный доступ к Башне Гаара, крупнейшему на Архипелаге музею-библиотеке. Однажды, в ответ на язвительную тираду Кайдена о превратностях слепого случая, он сказал: "Судьба неспроста балует будущих победителей. Она дает утолить жажду ложных путей вначале, чтобы потом они сосредоточились на истинной цели. Я успел познать и полное веселья детство, и богатую знаниями юность, и насыщенную женщинами молодость. Я утолил жажду и теперь не сверну с пути. А ты?"
- Итак, Сорг, что ты хотел обсудить?
Я подвинул пешку вперед, одновременно с этим обрушиваясь психическим ударом на сознание Хема.
Конечно же, он был к этому готов. Блокируя удар и делая симметричный ход пешкой в ответ, он контратаковал - мои щиты выдержали.
Мы называли это Триада: агрессивная схватка сознаний на фоне любезного, неторопливого разговора за быстрой (на обдумывание хода пять секунд) партией в шахматы. Это была оголенная проверка своих возможностей, ведь ты должен контролировать соперника на трех уровнях: уровне разговора, уровне игры и уровне столкновения сознаний. Разрешались и даже поощрялись жульничество и обман. Заметишь - молодец, не заметишь - слабак.
- Кто, по-твоему, убил его? - забрав пешку Хема, я бросился наносить шквал ментальных ударов в надежде сломить его волю одним мощным наскоком.
Хеммет изящно ушел от шквала и нанес единственный, но дьявольски сложный удар в ответ.
- Ты, - без улыбки ответил Хем, выводя в центр доски ферзя и забирая мою пешку.
Атака прошла сквозь щиты, в глазах на мгновенье потемнело. Я несколько потерялся, но сумел погасить мощь удара. Атака застряла в ложной сути.
- Без вариантов? - я походил конем, прессингуя ферзя и расщепляя недобитый виток его воли.
Хем несколько секунд молчал, внимательно глядя мне в глаза. Он не атаковал. Не атаковал и я.
- Варианты есть всегда, - он увел ферзя в сторону.
- Тогда почему я? - я бросился в бой, параллельно атакуя ферзя.
Он тяжело блокировал мой удар.
- Я всегда склоняюсь к той мысли, что чего-то не понимаю. Что меня пытаются обыграть на более высоком уровне. Вот и сейчас: ты рыщешь, выискиваешь, обвиняешь. Ты идеальный кандидат на звание того, кто пытается играть на уровень выше.
Мы обменялись дюжиной ходов.
- А если это, скажем, Кай? Что он собирается делать с Оружием?
Хеммет фыркнул и ответил, пронизывая слова ленивым пренебрежением.
- Ему нужна власть. Деньги, армия, уважение. Чтобы все с ним считались и признали, наконец, какой он молодчинка.
- Ну а что насчет Лаэ? Или Белого?
- Девчонка... не знаю. Она - загадка, прекрасная загадка, не правда ли? - он ухмыльнулся. - Ну, а Северянин, ему нужна слава, а еще сила, просто чтобы была.
- А что нужно тебе? Что если бы ты получил Оружие?
- Мне? А как ты думаешь? Что в этой жизни вообще имеет значение? Единственное, что в жизни имеет значение это... - он указал на меня рукой, предлагая закончить.
- Жизнь, - ответил я.
- Долгая-долгая, желательно бесконечная, да? - ухмыльнулся Хем. - Так вот что тебе нужно.
- Не юли! Мне нужно то, чему нас учил Гвиру: чтобы человечество победило в войне.
Хеммет продолжал изучать меня взглядом, он морщил лоб и сосредоточенно думал.
- Наверное, так и есть, хотя... - пробормотал он себе под нос.
Хем надолго замолчал. В тишине мы продолжали играть. Ментально он ушел в глубокую защиту и не отвечал на мои атаки. Вскоре я их прекратил.
Прошло какое-то время, партия завершилась ничьей.
Хем встал из-за стола и подошел к окну.
- Гвиру должен был оставить что-то... - наконец сказал он. - Что-то, что помешает убийце завладеть ей.
- Ей?
- Anima mundi, Душа мира. Я никогда не любил называть ее Оружием. Сводить ее роль к оружию - значит существенно ограничивать ее возможности.
Я задумался. Ведь правда, учитель просто обязан был рассмотреть тот вариант, где он проиграет, где я не справлюсь. Вариант, где убийца завладеет Ключами и откроет дверь к Аниме. Гвиру должен был оставить какую-то ловушку у этих дверей... Ловушку, что сработает только на том, кто завладел Ключами насильно. Это же очевидно! Почему я не подумал об этом раньше?!
- Алтари!
- Да, - задумчиво произнес Хем. - Если эту партию и можно закончить победой белых, то только там.
<p>
***</p>
Для начала мы с Хемом собрали остальных. Вместе мы пришли к согласию в том, что Алтари - это наиболее вероятное место, где Гвиру мог оставить ловушку для своего убийцы. И чтобы определить его, нам нужно впятером отправиться к этому месту. Каждый из нас понимал, что убийца должен или рискнуть жизнью или попытаться сбежать.
Мы немедленно, следя друг за другом, отправились к Алтарю - небольшой площадке из камня, расположенной на дальнем берегу острова.
Алтари были рассеяны по всему Архипелагу. Предки построили их в качестве святилищ Anima mundi, Души мира. Здесь они создали ритуалы, которые оберегали острова от гнева Природы. Душа, принятая человеком, но отвергнутая Природой, стала оружием, что защищало Архипелаг от буйства стихии и океанических хищников.
Гвиру обучил нас этим ритуалам, с тех пор мы проводили их четырежды в год, в сакральные даты солнцестояний и равноденствий.
Каждый раз, когда я обновлял ритуал, меня касалось нечто... с одной стороны принципиально иное и несоизмеримо большее, чем я, но с другой нечто настолько близкое, словно бы я смотрелся в зеркало. Но, кроме этого, ритуалу сопутствовало и иное ощущение: как будто что-то хтоническое и темное в бессильной ярости клацало зубами рядом со мной и уходило прочь.
"Алтарь - это Дверь, за которой находится Душа мира, - говорил Гвиру. - Когда вы проводите ритуал, вы лишь заглядываете в замочную скважину, лишь зачерпываете толику той силы, которая таится за этой дверью. Но придет день решающей битвы, и тогда Ключи отопрут Дверь, тогда мы возьмем всю мощь Anima mundi и подчиним Природу нашей воле!"
Мы попали в западню.
Гвиру, будучи Хранителем, "приучил" Природу к определенному сценарию: он проводил ритуал, но никогда не использовал Ключи.
Теперь же к Алтарю приближался новый Хранитель. Природа чувствовала это, и, казалось, мир вокруг нас вот-вот разорвется на куски. Недавнее буйство стихии во время битвы с Itli воспринималось теперь как невинная детская шалость.
Инстинкт самосохранения Природы воплотился в тот не имеющий названия ужас, что окружил нас. Природа чувствовала, что Ключи, обагренные кровью предыдущего хранителя, приближаются к Двери. К Двери, хранящей то, что Природа не понимала, то, чего боялась, и то, что не желала принять как часть себя.
Однако, вместе с этой западней, с этим безумством Природы пришло и окончательное понимание: Хранитель Ключей, убийца Гвиру здесь, среди нас! Отныне нужно перечеркнуть то, на что я в глубине души надеялся: что случился неучтенный мной фактор, что каждый из них невиновен.
Итак, вот она, кульминация: Ключи у одного из них. Иначе всего этого кошмара вокруг не случилось бы. Каждый из нас понимал это. У убийцы должен быть чертовски хороший план, чтобы продолжать здесь присутствовать: если его не прикончит Природа или гипотетическая ловушка Гвиру, то его прикончим мы. Почему он все еще здесь?
Мы не разговаривали друг с другом: слишком высоки ставки. Напряжение и подозрительность отражались на работе наших энергетических щитов. Соприкасаясь друг с другом, они порождали каскады плазменных протуберанцев, которые сшибались друг с другом, словно бойцовые псы.
Тяжелая волна обрушилась на меня сверху, пытаясь утянуть в Океан. За ней еще одна и еще одна. Земля под ногами дрожала. Было тяжело дышать, сильно упала температура, повысилось давление. Иссиня-черные тучи порождали яростные белые молнии, что били в берег с бешеным грохотом - из ушей текла кровь.
Нас окружали многочисленные твари. В бешеном танце мечей я старался не терять из виду Лаэ. Девушка пыталась не причинять фатальных повреждений животным, старалась вступать с ними в психический контакт и успокаивать их, но все было тщетно. Твари стали единым коллективным разумом, у которого существовала лишь одна цель: уничтожить нас.
Из скальных расщелин показались Vorl-ы: не меньше двух десятков. Ящеры бросились наперерез, преграждая путь к Алтарю.