Из этого следовало, что и в экспедиции Астахова был такой.
Пока шла подготовка Стрелков навестил своих былых друзей и коллег и кое-что узнал. Казалось, все члены злосчастной экспедиции умерли взаправду, хотя все не своей смертью. Так Лев Ступицин сорвался на автомобиле в пропасть, Жаклин, раненная на планете Нами в плечо, почти поправилась, но на Земле ее состояние внезапно ухудшилось и она умерла. Канева Мария уколола палец при проведении какого-то опыта у себя в лаборатории и внесла в кровь смертельный вирус. Врач Джесси Стоун заразилась лихорадкой от одного из пациентов. Спасти ее не смогли. Зоолога Сваландовского сожрала какая-то тварь, которую он изучал в течении последних десяти лет своей жизни и каким-то образом оказался у нее в клетке. Коллега Астахова астрогеограф Хосе Санчес погиб еще в экспедиции при исследовании планеты Шанян. Астрогеолог Ивор Андерсон погиб вместе с охранником Альфредом Зульцем. Их завалило в одной из пещер на Урале, куда они поехали отдыхать после возвращения на землю. Также вместе погибли второй пилот Юрий Иванов и механик-электронщик Сергей Савченко. Они погибли при испытании сверхскоростного болида. Охранник Андрей Сушко погиб на Нами, как и описал в своих дневниках профессор Астахов. И лишь один профессор не погиб случайно, а был убит.
Из всего этого выходило, что служба безопасности не пощадила даже своего человека. Или инсценировка сделана очень тщательно. Ведь чтоб поверить в то, что все члены экспедиции погибли случайно, нужно быть полным профаном.
Десятого июля экспедиционный корабль "Аквариус-5" покинул Землю и взял курс на Табасьон. Полет длился чуть больше двух месяцев, и в середине сентября планета раскинулась перед путешественниками во всей красе.
Первая неделя прошла в обычных предосторожностях и проверке данных предыдущей экспедиции. Все данные и тесты сошлись, поэтому можно было приступать к подробному изучению планеты, которая во многом напоминала землю, особенно ее экваториальную часть.
Планета покрыта синими и фиолетовыми лесами от полюса до полюса. Сверху кажется, что это океан, но океан деревьев. Материков на планете нет, как, впрочем, и океанов. Лишь несколько десятков больших морей-озер утопают среди листвы. По сути они являются озерами. В каждое впадает от пяти до двенадцать крупных рек, подобных земным Амазонке и Миссисипи.
Очень затрудняла работу температура воздуха, которая днем превышала 50С, а ночью не опускалась ниже 35С. В этом нет ничего удивительного. Ведь планету освещает три солнца. Ночью лишь одно, но темнее от этого не стает.
В трех местах были обнаружена высокие горные кряжи с золотисто-коричневой скальной породой. К одной из таких горных стран на второй месяц работы был перенесен лагерь экспедиции. Возле гор было немного прохладнее, а ночью солнце пряталось за вершины и наступало подобие ночи. Животной жизни на планете обнаружено не было, хотя какие-то бактерии попались Суханову несколько раз. Впрочем, он больше был занят продолжением своих опытов, чем исследованием планеты.
Так пролетели семь месяцев, отведенных на исследования, и приближалась пора возвращаться.
Павел сидел в комнате отдыха и курил, когда вошел капитан.
- Привет, - кивнул он. - Не спиться?
- Еще рано, - ответил Павел.
Паттерсон сел в кресло напротив.
- Скоро домой. Через две недели по графику отлет, - пробормотал он.
- Да, у меня все готово. Нет проблем.
Воцарилось долгое молчание, а затем Паттерсон спросил:
- Скажи мне, Паша, что ты искал на этой планете?
Суханов вздрогнул от неожиданности.
- Я!
- Ты!
- Ничего, ты же знаешь. Мне нужно было провести здесь опыты. Я считал, что это идеальное место, но к сожалению получил отрицательный результат.
- Павел, я знаю тебя не первый год и это не первая наша совместная экспедиция. И я вижу, что ты знал о неудаче заранее, но мы все же прилетели сюда. Согласен?
Павел молчал.
- Скажи, что ты здесь искал?
- Здесь ничего.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Крисс хотел вновь что-то сказать, но Суханов опередил его:
- Ты знал Ступицына?
- Льва?
- Его.
- Конечно. Даже могу похвастаться, что он был моим лучшим другом, - он замолчал. Воспоминания нахлынули на него. - Он был отличным специалистом. Намного лучше меня.
- Многие так не считают, - возразил Павел.
- Об этом могу судить только я, ибо только я знаю свои возможности. И я считаю, что мне далеко до него... Помню нашу последнюю встречу. Кажется это было совсем недавно, а уже лет восемь прошло. Мы сидели с ним в маленьком ресторанчике. Мы частенько встречались и болтали. Это было как раз после его последней экспедиции. Когда мы прощались, у меня возникло чувство, будто это наша последняя встреча. Он задержал мою руку в своей руке и так посмотрел в глаза, будто прощался навсегда. Через несколько дней он разбился в горах.
Паттерсон смахнул навернувшуюся слезу и посмотрел на Павла. Тот сидел подавленный, смущенный откровением капитана, но все же нашел в себе силы задать еще один вопрос:
- А Астахова?
- Кто ж его не знал? Выдающийся спец, - ответил немного успокоившийся Крисс. Он подошел к бару и налил немного виски в стакан. - Будешь? - обратился он к собеседнику и, получив в ответ отрицательный кивок, вернулся в кресло. - Каждый капитан считал удачей, если в его экипаж включен такой знаменитый ученый, как Астахов. Кажется, его убили?
- Да, - почти прошептал Павел.
- Бедняга. - И вдруг как бы опомнившись, Крисс спросил, - а к чему все эти вопросы?
В этот момент в дверном проеме показалась Марина.
- Простите, капитан, я стала невольной свидетельницей вашего разговора и не хотела вам мешать.
- Тем не менее ты это сделала. И в самый неподходящий момент, - сказал Павел.
- Я так не думаю. Пойдемте, Крисс, я кое-что вам покажу.
Марина направилась в свою каюту. Мужчины послушно последовали за ней. На столике у кровати она взяла стопку бумажных листов и протянула Паттерсену.
- Это дневники профессора Астахова.
Павел уже свернул все работы, оборудование упаковано, сложено в их походном лагере на поверхности, и осталось лишь доставить его на борт "Аквариуса". Без спешки на это уйдет дня два и можно возвращаться домой. В Центре тоже не должны возражать против более раннего завершения экспедиции.
Капитан собрал всех в кают-компании и сказал:
- Мы все здорово потрудились, и можем возвращаться, но я решил еще на два дня отложить полет. Всем отдыхать.
Такие незапланированные выходные были редкостью в их работе и были приняты на ура. Не прошло и часа после сбора экипажа, как в каюте Стрелкова затрещал динамик и голос Паттерсена сказал:
- Стрелков, зайдите в каюту капитана.
Накинув рубашку, Виктор пошел по коридору к каюте капитана. Когда он вошел, тот сидел за столом перед включенным компьютером, на экране которого была карта звездного неба. Капитан обернулся и Стрелков заметил на столе пачку бумаги, в которой тут же узнал распечатку дневников профессора. Виктор уселся в предложенное кресло и застыл в ожидании.
- Я прочел ночью все это, - капитан хлопнул рукой по стопке бумаги, - и теперь прекрасно понимаю, что потянуло вас в эту экспедицию. Я имею ввиду не только вас, а и ваших друзей. Марина и Павел рассказали мне, чем все это закончилось... Видите ли, Ступицин был моим лучшим другом, также я знал и Астахова, и еще нескольких человек из их экипажа. Поэтому мне очень трудно отказаться от возможности, хоть и призрачной, разобраться в этом деле и понять, за что погиб мой друг. Вы меня понимаете?
Виктор кивнул.
- Поэтому я хотел бы посоветоваться с вами, прежде чем принять решение.
- Чем я могу помочь? И почему именно я?
- Что ж, отвечу сначала на второй вопрос, - сказал Крисс. - Советоваться с молодежью в данной ситуации бессмысленно. Я и так знаю их ответ. Вы же гораздо старше их, мудрее, опытнее, я бы сказал, но тем не менее тоже оказались здесь. Скажите, отправляясь сюда, на что вы рассчитывали?
Стрелков задумался.
- Если честно, - сказал он, - экспедиция сюда была спонтанным решением, причем Павел даже ни с кем не посоветовался. Обсудив после все за и против, мы пришли к выводу, что стоит попробовать. Мы посчитали, что оказавшись поближе к месту, что-нибудь придумаем. Но видите сами, капитан, мы остались не удел. Нам так и не представилось случая отправиться на Курат за все это время.
- Честно говоря, не понимаю, на что вы рассчитывали. Надеяться на именно на меня и мою помощь вы не могли. Вместо меня мог оказаться кто угодно. И кстати, должен был лететь молодой капитан, который точно Ступицина не знал, да и других тоже, но у него что-то не срослось, поэтому в последний момент утвердили меня.
- Да, я помню.
- Так что же?
- Капитан, вы же знаете, что я впервые в экспедиции и совершенно не знаком с правилами, и вообще. Ребята сказали, что постараются что-то придумать, чтоб попасть на Курат. Я им поверил и согласился на участие. Вы должны меня понять, из-за этого дела вся моя жизнь пошла наперекосяк. Я потерял все, а у меня были отличные перспективы. Так что нет ничего удивительного, что я хочу знать, из-за чего я пострадал. Говоря откровенно, я был уверен, что после той истории нам не позволят всем вместе отправиться в экспедицию. Даже когда началась подготовка и нас всех включили в состав, я ждал, что вот-вот и нас вышвырнут, но я оказался неправ. Похоже о наших прошлых "грехах" забыли, хотя это и выглядит очень странно. Мы рискнули, и вот я здесь.
После минутной паузы капитан сказал:
- Возможно, на вашем месте, Виктор, я поступил бы также.
- Что ж, - усмехнулся Виктор, - у вас как раз есть такая возможность. Но мы с вами в совершенно разном положении.
- Что вы имеете ввиду?
- Мне совершенно нечего терять, в отличии от вас.
Капитан внимательно посмотрел на Стрелкова.
- Вы неглупый человек, Виктор. Именно поэтому я решил поговорить прежде всего с вами. Буду откровенен. Я мог бы повести и посадить "Аквариус" на Курат, зная, что на планету наложен запрет первой степени. Я мог бы рискнуть собой, вами, вашими друзьями, которые и отправились в эту экспедицию с единственной целью - попасть на Курат. Но я не могу так поступить с теми пятью, которые слыхом не слышали об этих дневниках, - он вновь хлопнул рукой по стопке бумаги. - Как я могу, скажите, рисковать ими, их жизнями ради своих прихотей?
- Я не назвал бы это прихотью, но в целом вы правы.
Повисло тягостное молчание. Прервал его Паттерсен через несколько минут:
- Скажите, неужели вы отказались от идеи попасть на Курат?
Стрелков потупил взгляд, о чем-то раздумывая и, решившись вдруг, сказал: