- Откровенность за откровенность. Мы... мы обсуждали вариант угона разведывательного бота на траверзе Курата. Решение еще не принято окончательно.
Капитан покивал головой.
- Да, это был бы единственный выход. Но что нам делать теперь?
Виктор молчал. В любом случае решение будет принимать Паттерсен, а он может лишь предложить выход из ситуации.
- Как вариант, можно оставить часть экипажа здесь, не посвященных, так сказать, а самим отправиться на Курат - нерешительно сказал Стрелков.
- Я думал об этом, - сказал Крисс. - Мы не знаем, что ждет нас на Курате. И если мы не сможем вернуться за оставшимися здесь, они будут отрезаны от мира. В этом случае они обречены.
- У них же будет связь. Они смогут послать сообщение на землю и их спасут.
- Максимум, что мы можем им оставить, это разведывательный бот. А мощности его передатчиков не достаточно, чтоб передать сообщение на Землю. Мы слишком глубоко в космос забрались.
Виктор хмыкнул, почесал подбородок и сказал:
- А если на разведывательном боте полететь нам?
- Отпадает, - сразу же ответил капитан. - Это для "Аквариуса" от Тобасьона до Курата две недели пути. А для бота оно не достижимо.
- Хорошо. Тогда можно снять передатчик с "Аквариуса". Он наверняка дублируется.
- А это мысль! - обрадовался капитан. - Всегда говорил, одна голова хорошо, а две могут горы свернуть. У нас два передатчика основных и два резервных.
Капитан протянул руку, нажал какую-то кнопку на небольшом пульте с правой стороны стола и сказал:
- Бездыханов! Срочно прибыть в каюту капитана.
Через пару минут в каюту вошел Антон Бездыханов - механик-электронщик.
- Вызывали?
- Садись. Дело есть.
- Я пойду? - спросил Стрелков.
- Сиди.
Антон уселся в свободное кресло и принялся со свойственной ему бесцеремонностью разглядывать каюту капитана, лишь изредка двигая рыжими усами.
- Антон, - начал капитан. - Если резервный передатчик с "Аквариуса" подключить к сети РБ, до земли дотянет.
- Нет, мощности сети не хватит, чтоб такой импульс послать, - не задумываясь ответил Антон.
- А если батареи шлюпок подсоединить? Тогда ...
- Вряд ли, а в чем проблема, капитан?
- В том, что ты перебиваешь, и...
- Больше не буду... ой... - он прикрыл рот рукой и озорно пожал плечами. В свои почти сорок лет он иногда походил на несмышленого ребенка. На работе это, к счастью, никак не отражалось.
- Дело в том, Антон, что я решил поставить опыт. Мы давно обсуждали это с начальством в Центре, да все средств не хватает. Так вот, представь, корабль разбился...
- Боже упаси! - воскликнул Антон, вновь перебив начальника.
- Но, - героически продолжал Паттерсон, поглядывая на Стрелкова, который едва сдерживал смех, прикрыв рот рукой, - но РБ и шлюпки не пострадали. Не пострадали и многие узлы разбившегося корабля, а вот энергетическая установка накрылась. Теперь вопрос, можно ли использовать подручные средства, чтоб передать сигнал на Землю, скажем, отсюда, с Табасьона?
Антон задергал усами и сказал.
- Надо подумать.
- Думай.
Он сидел молча минут десять. Сидел практически неподвижно и лишь глаза продолжали шарить по каюте.
Наконец он созрел.
- Я подумал.
- И что?
- Теоретически можно.
- Как?
- Рассказываю, - он принялся излагать свои мысли, отчаянно жестикулируя и то и дело поднимаясь со своего места, а затем усаживаясь обратно. - Сто процентной гарантии, конечно, дать нельзя, да и есть опасность, что проводка бота не выдержит, погорит, но... А, кстати, а солнечные батареи есть по сценарию?
- Угу, - кивнул капитан.
- Тогда чуть проще.
- И сколько дней тебе нужно, чтобы все это собрать?
- Вы это серьезно? - не поверил Антон.
- Абсолютно.
- Ну попал, ну попал, - заскулил Антон.
- Отставить истерику. Не один трудиться будешь, помощников приставим добровольно-принудительно. Так сколько нужно времени?
- Ну... день, чтобы снять, день чтоб доставить на поверхность и подключить к боту, так, и емкостей поснимать кое-где, напитать, шлюпки подключить... так-так... - он почесал всей пятерней голову и скорчил такую гримасу, от которой и волку бы выть захотелось. - Где-то дней пять, а то и шесть. Не меньше.
- Хорошо. Даю тебе неделю. И в помощники бери кого захочешь.
- Спасибо вам огромное, благодетель, - Антон встал и отвесил поясной поклон. - Позвольте откланяться и удалиться?
- Не паясничай, - наигранно строго сказал Паттерсен. - И удаляйся.
Всю неделю Антон работал не покладая рук, привлекая на помощь то одного, то другого. Паял, соединял, зачищал и просто тягал провода, в общем, делал все необходимое. К вечеру седьмого дня он зашел в каюту капитана и, вытерев рукавом стекающий по лбу пот, сказал:
- Готово.
Капитан сразу же объявил сбор экипажа, на котором и обнародовал свое решение: половина экипажа остается здесь, а половина на "Аквариусе" отправляется в сторону Фаира, до которого 18 дней лета. Это необходимо, чтобы удостовериться, идет ли сигнал дальше, чем с РБ. На двадцатый день после отлета корабля этот сигнал должен быть послан оставшимися на Табасьоне. После приема сигнала "Аквариус" вернется за оставшимися и отправиться на Землю.
- А как же сроки нашей экспедиции. Ведь через неделю мы должны улетать согласно графика, - сказал один из пилотов.
- Я связался с Центром, - ответил капитан, - объяснил какой эксперимент мы собираемся провести. Они дали добро, так что не переживайте, все согласовано.
- Итак, - заявил на последок Паттерсен, - здесь остаются пилоты Антонов и Пабло Онилл, врач Мира Шерман, Френсис Слейден - астрогеолог и Антон Бездыханов, собравший всю эту... это сооружение, что ли? Антон ответственный за посылку сигнала вовремя.
- Понял, нет проблем.
- Почему пилотов не берете? - растерянно спросил Антонов - первый пилот-навигатор.
- Я сам поведу, - ответил Паттерсен. - Хочется тряхнуть стариной.
На следующий день Паттерсен, Андрей, Стрелков, Кирилл, Марина и ее муж Павел вновь ступили на борт "Аквариуса", который все это время находился на орбите, а Сергей Антонов развернул бот, на котором доставил их на корабль, и направился в лагерь. К тому времени лагерь был перенесен из предгорий на берег одного из морей-озер. Там, на открытой местности, солнечные батареи получали гораздо больше солнечных лучей.
Паттерсен сразу же направился в рубку и принялся готовить корабль к полету. Через несколько минут все было готово и, корабль немедленно стартовал, держа направление на Фаир.
Когда корабль удалился на достаточное расстояние от планеты, на одной из самых высоких горных вершин образовался провал, очень похожий на искусственный. Чуть погодя из него выползла большая параболическая антенна и устремила свой взгляд туда, где должен находиться Курат.
На третий день полета сирена разорвала мирный шум двигателей "Аквариуса-5". Все бросились в рубку, где уже находился капитан, склонившись над монитором бортового компьютера.
- О Боже! - вырвалось у него, и он метнулся к джойстику управления, положил рули право на борт. Корабль пошел на стремительную циркуляцию, да так, что чуть не повалил с ног собравшихся в рубке, и лег на обратный курс.
- О Боже, - повторил он и оглянулся на друзей. Его лицо перекосила гримаса страха, он стал белее мела.
- Что, что случилось? - закричала Марина. Ее крик, казалось, вывел Паттерсена из шока.
- СОС, - сказал он.
Судя по немедленному развороту корабля, можно было предположить, откуда получен этот сигнал, но все ждали подтверждения своим страшным догадкам.
- Сигнал пришел с Табасьона, из нашего лагеря, - упавшим голосом сказал капитан. - Боже, что там могло произойти?
Кто мог дать на это ответ? Лишь один человек, но наши друзья об этом пока еще ничего не знали.
Три дня обратного пути до Тобасьона показались им бесконечными. Постоянное нервное напряжение, страх за друзей, оставшихся на планете, с которыми никак не удавалось связаться, и ужас перед тем, что, возможно, ожидает их в лагере.
Весь первый день капитан пытался связаться с лагерем. С интервалом в 30 минут он слал туда запрос за запросом, однако ответа не было. Это наводило на определенные мысли и выводы, и они не утешали, это уж точно. Либо собранная Антоном система вышла из строя, либо некому ею воспользоваться.
Наконец впереди показалась долгожданная планета. Паттерсен не сбавлял скорости до последнего момента. Еще один вызов он отправил с орбиты Табасьона, но ответа, как и раньше, не пришло.
Оставив корабль на орбите, друзья спустились на поверхность в небольшом резервном боте.
Зрелище, открывшееся им при подлете к лагерю, заставило всех содрогнуться. Все было сломано и разрушено, шлюпки валялись перевернутые и разбитые, разведывательный бот стоял накренившись на бок, потому что две из четырех его опорных лап были сломаны. За лагерем, где начинались джунгли, лежало несколько срезанных лазером деревьев. И самое ужасное, что всюду были пятна, а местами и лужи уже засохшей, впитавшейся в землю, крови.
- Какой кошмар, - прошептала Марина, вытирая набежавшие слезы. - Что здесь произошло? Где все?
Держа оружие наготове, мужчины отправились обследовать лагерь, а Марина осталась в боте. При малейшей опасности она должна была взлететь и попытаться принять друзей на борт.
Вокруг стояла полнейшая тишина. Даже ветра не было.
Лагерь осмотрели быстро, затем шлюпки, потом бот. Однако ничего, что могло пролить свет на произошедшую здесь трагедию так и не нашли.
- Смотрите, что это? - сказал вдруг Андрей и позвал друзей.
За ботом возле большого пятна крови лежала огромная клешня неизвестного животного.
- Что за черт? - пробормотал Павел, осматривая находку. - Откуда здесь это?