Слева от них в глубоком мягком кресле устроился Александр - среднего роста и телосложения парень лет двадцати восьми-тридцати. На коленях у него сидела жена Маша. В группе она самая младшая - ей лишь двадцать четыре, однако девушка она рослая, чуть повыше Александра. А когда рядом с ней оказывается Лиза, то их можно принять за мать с маленькой дочкой. Поженились они совсем недавно. Если Семен правильно понял, то это их медовый месяц.
Лиза сидела в правом углу салона рядом с господином Кульковым (он просил именно так к нему обращаться) - своим женихом и в скором будущем мужем. В отличии от Александра и Маши, они планировали сыграть свадьбу после возвращения из путешествия.
- Добрый день, - еще раз поздоровался Семен, хотя в этот день всех уже видел за завтраком.
Ему никто не ответил, лишь кивнули. Эта группа путешественников оказалась привередливой и вечно всем недовольной. Им не нравился корабль - слишком старый, ненадежный, не комфортный. Им не нравилась еда - сухой паек, как и было указано в договоре, который они подписали перед отлетом. Им не нравился капитан, которого они, впрочем сами и нашли, потому что за те деньги, которые они предлагали, никто больше не согласился везти их на Шарканар 5.
- Трепаться попусту не люблю, поэтому сразу к делу, - сказал капитан, остановившись у порога. - Что вы решили? Не передумали?
- Мы своих решений просто так не меняем, - за всех ответил Валерий спокойным и уверенным голосом.
Пожав плечами Семен сказал:
- Дело ваше, я вас предупредил, что планета опасна. Единственное, о чем спрошу еще раз, вы мне так и не ответили на этот вопрос, почему именно Шарканар 5?
- Как почему? - впервые за все время полета Валерий проявил хоть какие-то эмоции. - Неужели вы сами не понимаете, это же удивительная планета! Она постоянно меняется самым невероятным и необъяснимым образом. Мы будем практически находиться на одном месте, и в то же время как будто в разных местах. Я много читал об этой планете, прежде чем выбрать ее для путешествия. На мой взгляд это место лучшее для отдыха.
- Это же так чудесно! - поддержала мужа Анна своим тонким, почти детским голоском.
Ее голос всегда вызывал у Семена улыбку, но в этот раз было не до смеха.
- Я вам уже говорил и повторю еще раз - планета не так уж безобидна, какой кажется. Кроме того она очень плохо изучена. Я вам последний раз предлагаю изменить решение. Я отвезу вас на Шарканар 1. Там более безопасно. Поверьте моему опыту.
- На пятый, - сказал Валерий.
- Правильно, Валера, - поддержал его Кульков. После первой стычки с Семеном в рубке, он больше других недолюбливал капитана и готов был поддержать любого в споре с ним. - Шарканар 5 это именно то, что нам нужно!
Семен понял, что спорить бесполезно.
- Тогда еще один вопрос, если не возражаете?
- Капитан, такое впечатление, что мы вам платим деньги за вопросы, - усмехнулся само-названный руководитель группы. - Ладно, что еще?
- Мне очень интересно, где вы черпали информацию о Шарканаре, что так стремитесь попасть туда?
- В Энциклопедии Удивительных Планет, - сказал Валерий и отвернулся.
- Да-а, - протянул Семен, покачивая головой. - Ничего более стоящего, чем книга для детей вы найти не смогли, как я понимаю.
Валерий вспыхнул, покраснел, хотел вскочить с места, но Анна удержала его за руку, и тихо, как мышка, пропищала:
- Что вы хотите этим сказать, Семен?
- Понимаете, - Семен прошел в салон и сел в свободное кресло. - Энциклопедия Удивительных Планет прекрасная развлекательно-познавательная книга для детей среднего школьного возраста, уж простите. Потому там все красиво и чудесно. А вот случаи и путешествия, которые окончились печально, а то и трагично, в этой книге не описаны, увы. Если хотите составить правильное впечатление о планете, на которую собираетесь отправиться, почитайте "Девять кругов Шарканара" Вабсена. Эта книга есть в судовой библиотеке, как в электронном формате, так и в печатном виде. И поверьте, достать ее было не так просто.
- Вот еще, - отмахнулся Кульков. - Лучше скажите, когда мы прибудем на место.
- Завтра утром будем на орбите, - ответил Семен.
По правде, они могли бы оказаться на месте уже часов через семь-восемь, но Семен специально сбросил скорость, чтоб оттянуть прибытие и попытаться еще раз отговорить пассажиров от безумной идеи, за которую они, впрочем, заплатили.
- Отлично, а когда на поверхности? - спросил Валерий.
- Это зависит от вас.
- От нас? Это в каком смысле?
- Все зависит от того, как быстро вы погрузите свои вещи в бот. Или вы думаете, я буду этим заниматься? - Семен встал и направился к выходу.
- Постойте, постойте! - воскликнул Валерий и тоже поднялся. - Почему мы должны грузиться в бот? Разве мы не сядем на поверхность?
- Нет, - Семен обернулся к говорившему. - Динго останется на орбите. Я тоже. А вы в боте отправитесь на планету.
- Но почему? - на этот раз не пропищала, а прошептала Анна, все еще не отпуская руки своего супруга, стоящего рядом.
- Я не собираюсь рисковать кораблем и всеми нашими жизнями, - спокойно ответил Семен. - Когда я последний раз приземлялся на Шарканар, а то была третья планета системы, мне с трудом удалось понять корабль. Поэтому с тех пор я предпочитаю оставаться на орбите. В случае опасности мне будет проще вас подобрать.
- Это уже слишком, - пробасил Валерий. - Мы так не договаривались.
- Разве? В нашем договоре черным по белому написано, что я обязуюсь доставить вас до орбиты и организовать отправку на поверхность. Или вы не читали?
- Читали. Но...
- Поверьте мне, - перебил его капитан. - Я занимаюсь извозом не первый год и на такие вещи, казалось бы, мелочи, я обращаю особое внимание. Поэтому, господа, можете приступать к погрузке бота хоть сейчас. Шлюз в ангар уже открыт.
Не сказав больше ни слова, капитан ушел в рубку, а пассажиры, посидев немного в тишине, отправились под предводительством Валерия грузить бот. Они укладывали палатки, свои вещи, продукты, оружие. Примерно через час в ангар зашел капитан, понаблюдал за суетливыми сборами своих пассажиров, увидел ружья, взял одно, ощутив его холодную тяжесть. Перед глазами вновь встали те, казалось, давно позабытые времена, когда неделями, а то и месяцами приходилось не выпускать оружие из рук. Эх, как же это было давно.
- Надеетесь поохотиться? - спросил он, кладя ружье на место.
- Почему бы и нет? - недовольно буркнул Александр, который до сегодняшнего дня общался с капитаном вполне дружелюбно.
Уже и его против меня настроили, подумал Семен и решил сменить тему разговора.
- Кто будет руководителем группы? - спросил он.
- Я! Кто ж еще? - гордо выпрямился Валерий, уложив какой-то тюк и с вызовом глянул капитану в глаза. - Или вы имеете что-то против.
Капитан усмехнулся.
- Это не мое дело и мне абсолютно все равно. Нам нужно обсудить процедуру связи. Так как эта планета довольно опасна, желательно связываться как можно чаще. Я предлагаю - каждые четыре часа.
- Вы что, издеваетесь, капитан, - засмеялся Валерий. - Это ж ни днем ни ночью никакого покоя. Давайте пореже.
Семен насупился.
- Ладно, каждые шесть часов сеанс связи.
- Вы несносны! Поймите, мы едем отдыхать! А на связь будем выходить, скажем, дважды в день. В десять ноль-ноль и... в двадцать ноль-ноль и ни разом больше. Договорились?
- Как хотите, - махнул рукой Семен. - Я подготовлю график сеансов связи, мне нужна будет ваша подпись.
- Без проблем, - усмехнулся командир группы.
- Вам здесь долго еще?
- Минут за тридцать управимся.
- Отлично. Я как раз успею все распечатать. Подойдете потом в рубку.
Валерий кивнул
Капитан же направился к выходу из ангара, у порога замер на секунду, вернулся. Подошел к Лизе, которая стояла чуть в стороне и наблюдала за погрузкой. К работе ее не привлекли - все равно ничего поднять не сможет.
- Вот, - негромко сказал Семен и что-то протянул девушке. - Возьмите.
В ее руке оказалась небольшая книжечка в мягком переплете. "Девять кругов Шарканара" прочитала она название.
- Спасибо, - сказала она и подняла глаза, но капитана рядом уже не было.
Лиза пожала плечами, положила книгу в карман и почти тут же о ней забыла. Погрузку вскоре закончили и все с нетерпением ждали прибытия на орбиту Шарканара.
Как Семен не оттягивал, но этот момент все же наступил. Группа погрузилась в бот и готовилась к отправке на поверхность.
- Мы готовы, капитан, - услышал он из динамика уверенный и спокойный голос Валерия.
Мне бы ваше спокойствие, подумал он и спросил:
- Все проверили? Все взяли? Ничего не забыли?
- Все нормально. Открывайте шлюз и выпускайте нас, наконец. Мы должны были вылететь еще час назад, а вы своими проверками и перепроверками нас задерживаете.
- Открываю, открываю, только включите на всякий случай резервный радиомаяк. На всякий случай.
- Хорошо, мы включим, - несколько раздраженно ответил голос Валерия.
- Сделайте это прямо сейчас, - настаивал Семен. - Потом и я забуду и вы. Так что лучше сразу.
- Хорошо, - еще более раздраженно ответил Валерий, но маячок включил, потому что на экране бортового компьютера на месте Динго замигала красная точка.
- Довольны?
- Вполне.
Шлюз открылся почти беззвучно. Небольшой толчок сотряс Динго. Это бот оторвался от палубы и вышел из ангара в открытый космос. Маленькая пульсирующая красная точка поплыла по экрану, стала удаляться в направлении планеты.
Готовься Шарканар. К тебе спешат гости.
Два дня прошли для Семена в относительном спокойствии. Валерий выходил на связь в назначенное время, сообщал, что все в порядке и каждый раз не без иронии добавлял, что все они в полном восторге от "ужасно опасной" планеты Шарканар 5.
Семен лишь грустно улыбался этим издевкам и надеялся, что все обойдется. Однако Шарканар не оправдал его надежд.
Беда произошла на третий день нахождения группы на планете.
Сигнал вызова прозвучал сразу после девяти утра. До сеанса связи оставался еще почти час, поэтому Семен занимался рутинной проверкой систем в двигательном отсеке. Он сразу понял, что с группой что-то случилось. В противном случае самоуверенный Валерий не стал бы вызывать корабль в неустановленное время. Капитан бросился в рубку.