У входа в подъезд элитного дома висела обычная вызывная панель. Найдя шестьдесят шестую квартиру, я позвонил. Домофон запиликал, и дверь в подъезд открылась. На том конце провода не стали задавать лишних вопросов. Неужели ждут?
Я поднялся на лифте на седьмой этаж. Мои прикидки оказались верными – именно здесь находилось скромное, а может и не очень скромное или даже совсем не скромное жилище Сигизмунда. Стоп! А где звонок? У входной двери нет звонка. Ладно, постучу…
Массивная железная дверь отворилась со скрипом. Из квартиры повеяло холодом. Я осторожно вошел в прихожую. На стенах висели коптящие свечи. Обои, стилизованные по обветшалые стены средневекового замка, покрывшиеся зеленой плесенью, выглядели очень реалистично.
– Добрый день! – поздоровался я с хозяином дома, постучав по двери. Ответа не последовало. Я огляделся и шагнул к темному коридору. – Есть кто дома?
В квартире стояла гробовая тишина. Я еще раз постучал по двери, дёрнул за ручку и… и не смог открыть ее – ручка не поворачивалась. Какого черта?! Проклятье, неужели замок захлопнулся?! Ладно, у хозяина дома должны быть ключи.
Тусклый свет потрескивающих свечей придавал этой квартире особую таинственность. Я пошел по коридору и прикоснулся к обоям – надо же, камень и мох на ощупь как настоящие! Коридор оказался на удивление длинным. Странная планировка, ничего не скажешь.
Я дернул ручку двери справа. Дверь оказалась заперта. Через пару шагов была еще одна, потом еще! Ни одна не открывается. И… что-то здесь не так – навскидку я прошел метров тридцать и уже должен был бы упереться лбом в стену, однако этого не произошло. Я оглянулся назад – прихожая скрылась в густой черной темноте.
Впереди показалась тонкая полоска света. Подойдя ближе, я увидел приоткрытую дверь. Наверное, мне туда. Собственно, больше и некуда…
Остановившись у двери, я проверил пистолет. Вряд ли он мне пригодится, но происходящая вокруг херня заставила бы любого нормального человека подумать о безопасности.
– Заходите, молодой человек, не бойтесь! – пригласил меня неизвестный громким глухим голосом. Я вошел в комнату. На стене висели огромные ветвистые рога, принадлежащие то ли оленю-долгожителю, то ли мужу совсем уж неверной жены. Напротив висела кабанья голова. Картины неизвестных мне художников, рыцарские доспехи, идолы древних божеств, книги – каких только древностей не было в этой комнате!
За столом сидел длинноволосый мужчина. Из-за бороды и усов, скрывающих лицо, я так и не понял, сколько ему лет – может быть, сорок, пятьдесят или шестьдесят?… На нем была надета необычная пижама, или камзол, или плащ – в полумраке особое не разберешь, да и честно говоря, я не большой знаток до тряпок. Мужчина сидел за столом. Темные блестящие глаза изучали меня.
– Я – хозяин этого дома. Эээ… Сигизмунд Аристархович Иванов, к вашим услугам! – представился мужчина.
– Очень приятно, а я – Алексей Поповский, агентство…
– Знаю, – перебил Сигизмунд, махнув рукой. Хозяин дома достал из ящика стола трубку и баночку табака. – Курите? Знаю, что курите. Можете не отказывать себе в этом удовольствии!
Я достал сигарету из пачки, щелкнул электрической зажигалкой и закурил. Всего пара затяжек и никотин распространился по всему телу, сделав его ватным. Сигарета помогла мне расслабиться.
– Давайте, я введу вас в курс дела, – Сигизмунд затянулся трубкой и выпустил кольцо густого сладковатого дыма. – У меня украли золотого пекинеса. Это древний артефакт, который принадлежал подземному королю Магнусу. Если верить легендам, пекинес был символом его власти. Якобы, подземный король никогда не расставался с этой, с позволения сказать, собаченцией. Как вы должно быть уже догадались, легенды слегка преувеличивают, наделяя артефакты особой магической силой. Правда, сама по себе статуэтка практически совершенна. Это настоящая находка, за которую любой коллекционер в буквальном смысле душу продаст! Взгляните-ка!
Сигизмунд поковырялся в ящике стола, достал фотографию и протянул мне. На фото скалилась маленькая псина карманного формата. Вместо глаз неизвестный мастер вставил пекинесу огромные рубины. Большие уши, маленький хвостик, узкая морда…. Обычная статуэтка, пусть и сделанная весьма искусно.
– Вы кого-то подозреваете в краже?
– Хм, – улыбнулся Сигизмунд, – подозреваю или кого-то, или что-то.
– Что вы хотите сказать?
– Давайте пока забудем про моего пекинесика, – предложил Сигизмунд, затягиваясь трубкой. – Скажите, вы верите в потусторонний мир, в рай, ад, демонов, ангелов и прочие вещи, кажущиеся большинству обывателей несусветной дикостью?
– Да, верю…
– Тогда это многое упростит, – улыбнулся Сигизмунд. – Видите кольцо на столе? Наденьте его!
Просьба Сигизмунда звучала странновато, но я уже начал потихоньку привыкать к происходящим странностям. В конце-концов, почему бы и не надеть, если заказчику так больше нравится, ведь от меня не убудет. Я взял серебряное кольцо, на котором были вырезаны пентаграммы, латинские буквы и еще черт знает, что за символы. Оно идеально подошло на указательный палец. Удобно, словно для меня сделали!
– Ну и что теперь? Ничего не изменилось, – пожал я плечами.
– Посмотрите направо, – Сигизмунд улыбнулся.
Я повернул голову и увидел сидящего на стуле Авалона! Бес, сверкая глазами, раскинул руки, надеясь на ответные объятия. Сигизмунд усмехнулся, видя, как я подскочил от неожиданности и вскрикнул.
– Я так понимаю, этот персонаж вам знаком? – усмехнулся антиквар, показывая на Авалона.
– Конечно, знаком, Сиги, расслабься, – махнул рукой Авалон и засмеявшись добавил, – он меня теперь жопой чует! Ха-ха-ха! Но ты, Алексей, сам виноват. Подвёл старину Авалона своим неверием? Подвёл!
– Вы его тоже видите? – спросил я.
– Конечно, – ответил Сигизмунд. – Так же хорошо, как и вас. Авалон уже в курсе дела. Он будет сопровождать вас и всячески содействовать в поисках вора. Ну, думаю, вы понимаете, что мне нужен не столько вор, сколько украденный им пекинес.
– Алексей, – сказал Авалон, – считай, что нам с тобой повезло! Вор оказался на редкость неаккуратным дебилом! Чудак порезался о зубы пекинеса. Я легко найду эту крысу по засохшей капли крови… короче, наша миссия может оказаться намного проще и закончиться гораздо быстрее, чем я думал. Правда, без тебя мне не обойтись. Видишь ли, сила бесов в бренном мире очень ограничена…
– Господа! – прервал беса Сигизмунд. – Давайте, вы обсудите все нюансы позже!
Сигизмунд достал из кармана мешочек, перевязанный шелковым шнурком, и отдал мне в качестве аванса. Антиквар оставил свою визитку. Надо записать его номер, а то визитки имеют неприятное свойство теряться. Фото пекинеса я тоже взял с собой. Сигизмунд проводил нас с Авалоном до двери.
– Так, Алексей, – сказал Авалон, когда мы спускались по лестнице. – Поехали в какую-нибудь кафешку. Нам есть о чем с тобой поговорить. Расставим все точки на ай, так сказать.
– Может, в машине поговорим?
– Не, не пойдёт, – замотал головой Авалон. – Ты что, не чувствуешь, как тебе желудок скрутило, а? Тебе надо пожрать, а великие дела никуда не убегут! И мне, кстати, тоже.
Да, действительно, поесть бы не помешало. Громкое урчание моего живота подтвердило слова беса. Ну, в кафешку, значит, в кафешку.
– Авалон, а если тебя кто-то увидит? Например, люди на улице и десятки посетителей кафе?
– Не увидят, не бойся! Давай, заводи свой несчастный свиновоз!
Глава 2.
Мы поехали в кофейню, находившуюся неподалеку от дома, где жил мой новый и, пожалуй, самый необычный клиент. Авалон сидел рядом и вертел в руке не пристегнутый ремень безопасности. Я смотрел на дорогу, на троутар с открытым ртом, охреневая от увиденного – кругом летали создания из преисподней, какие людям встречаются разве что в ночных кошмарах! Бесы сидели в машинах, летели следом за людьми и прошмыгивали над крышами домов, спеша по одному им известному маршруту, занимаясь своими делами.
Мимо лобового стекла пролетело создание с туловищем в виде двуручного кувшина, хвостом тигра и головой осла с двумя длинными клыками, торчащими из пасти – чертова тварь! С испугу я дернул руль влево, потом вправо, пытаясь избежать аварии, и чуть было не выехал на тротуар под бибикание, сопровождаемое отборным матом коллег по дорожному движению, которые явно не ожидали вот такого вот финта ушами.
– Ха-ха-ха! – заржал сидящий рядом Авалон, бросив ремень безопасности, и схватился за живот. – Умора, херни непонятной испугался! Взгляни вокруг, посмотри, какие твари живут рядом с вами!
– Слушай, замолк бы ты… – раздраженно процедил я сквозь зубы, пытаясь сконцентрироваться на дороге.
– Ой, какие мы грозные! Светы-батюшки, – деланно запричитал бес, прижав к морде обе лапы. – Не бойся. В мире живых силы бесов очень ограниченны. Ни одна из увиденных тобой пусть даже самых жутких тварей не сможет коснуться твоей плоти. Мы вроде призраков, понимаешь?
– Какого твои соплеменники вообще делают в моём мире?!
– Погоди. Сейчас в кафешку приедем, всё объясню. Только больше так не дергайся, ладно? Вдруг разобьёмся, ты сдохнешь, мне снова придется к жизни твою глупую тушку пробуждать, а это, поверь, непросто. Очень много сил отнимает…
Я припарковался на стоянке одной из самых известных кафешек города Энска. Мы вошли в почти пустой зал, так что никаких проблем с выбором столика не ожидалось. Не успел я присесть за уютный столик в углу, как подскочила молоденькая официантка. Девушка оставила меню и убежала, показав хрупкой белоснежной ручкой на пульт с кнопкой вызова, который лежал на столе рядом с корзинкой, набитой салфетками и зубочистками.
Я хотел заказать только один завтрак, но Авалон потребовал взять с собой немного местного фастфуда.
– Что? – прищурился бес, глядя на мою непонимающую физиономию. – Думаешь, ты один жрать хочешь? Давай, заказывай! Сиги тебе столько золотишка дал, что ты теперь почти богач. Не жмоться, порадуй старину Авалона!
– Да нет проблем. Ты мне хотел кое-что прояснить?
– Ну хотел. А ты готов послушать? Это надолго!
– Да и плевать, надолго, ненадолго. Я хочу понять, что за чертовщина происходит… всюду!
– Тогда слушай. Сигизмунд – не просто антиквар…
– Да я догадываюсь…
– Заткнись и слушай! Он – призыватель, человек, владеющий магией и умеющий общаться с обитателями других миров. Как ты уже догадался, в основном здесь живут бесы. Реже появляются черти и уж совсем редко демоны. Одни твари находятся здесь, преследуя собственные цели, другие следуют за людьми, прилипают к ним прямиком из ада или создаются их грехами… короче, всё слишком уж сложно для простого человеческого умишки, поэтому я избавлю тебя от деталей. Иногда бес связан с человеком греховной нитью и не может покинуть его, по крайней мере, надолго. Например, мне от тебя не отлететь дальше, чем на сто метров – нить вернет обратно. Собака я на поводке, понимаешь?! А без человечка нам здесь никак нельзя, по-крайней мере надолго. Только если в форме зверя, однако это не очень удобно…
– Так вы, то есть, бесы – призраки?
– Здесь мы похожи на них. Но в аду – ты же сам затрещины получал, и они были совсем не призрачными, правда ведь? – усмехнулся Авалон. – Обитатели тонкого мира не могут навредить обитателям бренного мира. Так что можешь спать спокойно, какая бы херобора перед твоей рожей не пролетела – ничего не будет.
– Понятно. А зачем ты помогаешь Сигизмунду?
– Скажем так, я ему задолжал. Остальное, старина, тебя не касается. Думаю, ты уже понял, зачем нужно колечко, которое тебе дал Сиги? Эта маленькая побрякушка наделяет своего обладателя примерно одной десятитысячной силы нашего с тобой друга, которая позволяет контактировать с обитателями тонкого мира. Но надо понимать, что кольцо не даст тебе и десятой доли тех способностей магов, того же Сигизмунда, к примеру.
– А я могу общаться с другими бесами?
– Можешь, да только они не станут. Им до тебя дела нет.
Я переваривал услышанное, попивая крепкий кофе без сахара. За окном показалась малышка лет пяти в легкой розовой куртке. Девочка вприпрыжку подбежала к маленькой зубастой твари, капавшей слюнями на асфальт и жадно смотревшей на нее тремя огромными глазами. Карликовый бес потерся о ногу ребенка, так словно был котом, а не порождением преисподней. Девочка, улыбнувшись, погладила образину по голове, словно домашнего котика, которого она, собственно и видела.
– Офигеть, да? – заговорщически подмигнул Авалон, показывая когтем на идиллию. – Теперь, Алексей, сними кольцо.
– Зачем? Сиги, то есть, Сигизмунд говорил…
– Сними, я тебе сказал! Потом наденешь.
Я стянул кольцо с пальца. Авалон исчез, просто испарился в воздухе. За окном… за окном не было видно ни одного беса. Мимо кофейни шли самые обычные люди. Я посмотрел на девочку – малышка держала на руках огромного рыжего кота, глядевшего на юную хозяйку с искренней любовью в глазах.
– Ну как? – снова услышал я Авалона, когда надел подарок Сигизмунда.
– Это же… – на руках у девочки сидело трехглазое клыкастое отродье. Все три глаза, смотревшие на ребенка, сверкали лютой ненавистью. – Это же демон!
– Да нет, – отмахнулся Авалон, – просто бес, причем низший. Тупые создания, знаешь ли. Ничего нового не могут придумать – превращаются в милую пушистую зверушку, ласкаются к малой дитяте, дитятя описавшись от радости забирает зверушку домой, просит у папы с мамой оставить и тут наступает момент икс. Если у родителей хватит ума выкинуть зверушку, то, считай, пронесло.
– А если нет?
– Тогда зверушка остается. Низшие бесы питаются эмоциями, жизненной силой и пакостят по мелочи. Дитятя начинает болеть, дурно себя вести, плохо учиться… Любимец негативно влияет на своего хозяина и всячески портит ему жизнь. В крайнем случае, девочка станет наркоманкой или проституткой, когда вырастет!
– А ты тоже умеешь в животных превращаться?
– Умею. Но сейчас не до фокусов. Забирай мой заказ и поехали к вору. Капля крови, которую тот обронил дома у Сиги, приведет нас к нему.
– Как же ты будешь есть? – изумился я, собирая пакеты с сэндвичами, и съязвил, – еда случайно не вывалится из твоей призрачной пасти!
– Неси хавчик в машину, не разглагольствуй!
Выйдя на улицу, я хотел предупредить девочку, пригревшую трехглазую образину, но той уже след простыл, увы. Авалон удивленно посмотрел на мое растерянное лицо, словно предвидя тщетность попытки избавить малышку от адовой зверушки, и ничего не говоря сел в машину.
Я завел двигатель, и бес воодушевленно скомандовал ехать вперёд, не уточняя, куда именно. Было бы неплохо сразу узнать адрес предполагаемого вора, однако сил Авалона оказалось для этого недостаточно.
– Надо подобраться поближе! – объяснил он. – Тогда узнаем о ворюге всё, кто он, чем живёт… Я скажу куда ехать, а ты не отвлекайся, поаккуратнее свиновозом рули!