Подруливая на тросе к самым воротам, она заметила некое движение внутри здания, больше похожее на прыжок огромной кошки с крыши. Тень тут же затерялась вне зоны видимости и Рей вскользь подумала о обмане зрения.
На фоне нависших туч и общей мрачной обстановки и не такое привидится.
— Мисс? — раздался спереди приглушенный голос старичка, уже успевшего покинуть свою машину и застрявшего неподалеку. — Это единственная у нас мастерская, но тут работают отличные ребята, уверяю, вам точно помогут.
Пришлось вылезать из ставшего несколько уютным салона и топать к воротам.
— Благодарю вас, сэр. Я… даже не знаю, как вас отблагодарить.
— Не стоит, юная леди. Не стоит. Наши жизни слишком коротки, чтобы тратить впустую. Как ни крути, все идет бумерангом, мисс. Я и не собирался скрывать, что моя помощь вам — это лишь надежда на подобное в будущем и для меня, мисс. Потом, когда-нибудь, и вы помогите кому. И мы в расчете. А теперь, извините, юная леди, к превеликому сожалению, вынужден откланяться. Дела не ждут.
С коротким кивком старик отвернулся… И Рей вдруг поняла, что явно уже очень долго стоит под вывеской и пялится на песок там, где еще вроде секунду назад стоял старикан.
Впрочем, его пикапа тоже не было. Успевший за время ее неожиданного отключения от сети вселенной не просто снять трос, но и благополучно свалить, мужчина оставил после себя невыразимое недоумение пополам с искренней благодарностью и давно успевшую осесть взвесь пыли из-под колес.
Имени даже не догадалась спросить.
— Хей?! Есть кто живой? — робко крикнула Рей, хотя она бы больше назвала звуки из своего рта хриплым воем. Донесшийся лязг из глубин гаража принес чуточку воодушевления. Ожидая, что ее сейчас просто пошлют куда подальше, посчитав за сумасшедшую, ибо неизвестно сколько она снаружи простояла-то, Рей прислушалась. Новый лязг и по воздуху приплыли далекие шепотки переговаривающихся людей, подарили немного уверенности, а выскочивший на звуки ее голоса из темноты силуэт обрел вид вытирающего руки ветошью человека.
И Рей захлебнулась криком, так и не сумевшим вылезти из горла.
Просто.не.может.быть.
В первую секунду, глядя на увитую курчавыми локонами голову довольно смуглого парня, Рей готова была поклясться, что перед ней По. Ее родненький По, тот самый, таскавший ей из супермаркета сладости и не раз за это битый. Тот самый По, который мялся с попыткой посоветоваться, как подкатить к Финну в надежде перевести отношения из сугубо братских в нечто гораздо большее. Тот самый По, что дрался со старшими за нее и Роуз.
Но вторая и третья секунды гляделок расставили все по полочкам и от жгучей надежды не осталось ни капельки.
Черты лица гораздо мягче, с явными отголосками индейской крови как минимум на четверть. Плечи на порядок шире. Даже руки гораздо накаченнее. Рост и тот был как минимум на полголовы выше, чем она знала. Одним словом, не то. Коря себя за надуманные упования, Рей едва сдержала готовые хлынуть слезы.
При виде ошалевшей посетительницы с перекошенным лицом безмятежная улыбка с лица механика слетела, словно сдутая ураганом.
— Вы в порядке, мисс?
Донесшийся сочувствующий тон вышедшего навстречу человека еще больше взбудоражил Рей несбыточной надеждой, что, может, она и не ошиблась. Может, это все-таки действительно По… Но возникшая четкая и ясная мысль перебила уже готовые нагромоздиться друг на друга догадки.
ОНИ ВСЕ МЕРТВЫ!
Глядя на напряженного до чертиков работника местной мастерской, Рей очумело спросила себя, насколько же она странно и тупо выглядит, поддавшаяся глупому проецированию желаемого на настоящее, что даже вон мужик нехило насторожился.
— Оу, про…прститепжалставсехорошо. Ох! Я… Извините, на миг просто показалось, что… Простите, я обозналась, — затараторила Рей, старательно приводя лицо и мозги в порядок, натянуто улыбаясь и делая шаг вперед. Ну вот словно вообще ничего особенного и не происходило. Не правда ли? Просто чуть насторожила местного чувачка. — У меня тут с… с машиной кое-какая авария. Не посмотрите?
— Чего бы не глянуть. А вы здесь проездом? Просто нечасто в наших краях новые лица появляются, — заметно повеселел механик, усиленно делая вид, что не замечает дрожащие руки Рей, которые та в попытке спрятать запихнула в карманы потрепанных джинсов.
— Моя машина сломалась буквально у указателя на съезде в ваш город. Мне повезло, один из жителей заметил меня и помог добраться.
— Такой в куче халатов и все время кивает как китайский болванчик? Вроде его голос я слышал.
— Ну… Насчет болванчика не знаю, не заметила. И… Да, насчет халатов вы точно отметили.
— Это Лор Сан Текка. Живет неподалеку, в индейской резервации. Вам действительно повезло, Лор редко выезжает на большую землю.
— Большую землю?
— Оу, прошу прощения. Мы тут в такой глуши сидим, сами понимаете, потому в шутку и называем все, что находится вне нашей территории Большой землей. Я, честно говоря, даже удивлен, что вы вообще нас нашли.
— Я… Ну, я и не искала. Просто проездом, так сказать. У меня есть еще одна проблемка. С деньгами довольно туговато и…
Когда губы смугляка раскрылись в явной попытке сказать что-то еще — Рей оглохла, ослепла. Будто ударили тараном по темечку и вырвали глаза, оставив зияющие раны вместо век. Она готова была упасть на колени, но на деле лишь заметно пошатнулась, скорее даже дернулась назад — появившийся из сумрака еще один работник до жути, до боли в глазах таким знакомым жестом уложил локоть на плечо первого и широко улыбнулся, очень болезненно для нее, но совсем по-родному заглядывая в глаза коллеге и только потом переводя взгляд на посетительницу.
Именно так, как всегда улыбался Финн, преданно заглядывая в глаза По.
Этого хватило, чтобы Рей снова скривилась, уже через пару мгновений осознавшая, что нет, она опять обозналась, вновь собственное зрение подставило подножку, роняя ее душу на землю и полосуя на тонюсенькие полоски так некстати вылезшими воспоминаниями. Всего лишь воображение дарило несколько секунд, выдавая настоящее за желаемое. Давно растрескавшийся привычный мир пошел новыми скрежущими царапинами, выбрасывая прочь в пустоту небытия еще один отколотый и упавший кусок.
Внимательно осматривая второго механика, Рей с содроганием отметила и ощутимую разницу этого парня с тем Финном, который катал ее на спине, наперегонки соревнуясь с По, кулем тащившего Роузи, а потом замазывал украденной из общей аптечки перекисью ежедневные царапины. Ноги длиннее, плечи шире. Да и никогда бы Финн не позволил себе отрастить такие типичные афрокосички, собранные в огромный пук. Он бы только отнекивался, мотивируя тем, что ему хватает и вездесущих волос По, а на деле просто стригшийся почти под ноль в силу привычки после приюта.
Холодный пот уже застыл на позвоночнике, но Рей все таращилась на этих двоих, точно так же в ответ недоуменно уставившихся на гостью, чье лицо снова на миг перекосила и тут же выровняла непонятная судорога.
С неуместной сейчас мыслью, что она не имеет права марать своим присутствием еще и жизни этих ребят, чье нагло-откровенное счастье было видно невооруженным взглядом, Рей горестно вздохнула.
И взяла себя в руки.
Привычная, до стиснутых зубов предсказуемая апатия накрыла с головой. И хотя четко очерченные грани правил поведения в обществе давно уже расплылись карикатурными пятнами, как кляксы, Рей все же вспомнила о такой вещи, как приличие и прочие не очень-то и нужные вещи. Суматошно забившееся сердце медленно, но верно успокаивалось.
— Здыраасьти, — крайне осторожно пробормотал второй механик, отчего ей стало смешно. Два взрослых мужика, а косятся так, словно она тут обернувшийся оборотень какой.
— Простите. Да, и вам привет. Ну, как я уже сказала, у меня плачевное состояние и машины и финансов. Боюсь, в вашем городе я ненадолго застряну, пока не найду работу и не заработаю на оплату ремонта.
Рей почему-то и не удивилась, когда расслабившиеся ребята вдруг переглянулись, а после и вовсе засияли такими радушными улыбками…
… и загомонили наперебой, откуда она смогла уловить лишь слова о так нужном, но вот кровь из носу, да чтоб прямо сейчас, помощнике для местного бара, где хозяева едва справляются.
Аж захотелось выглянуть наружу и не посмотреть, не бегут ли уже со всех сторон операторы с камерами наперевес и восторженные репортеры с поздравлениями.
В ином случае это начинало походить на какой-то цирк.
Очухалась она уже в чужой машине, на удивление очень плавно ехавшей по той же дороге, по которой ее и притащили на буксире. Слушая скачущую на гласных сбивчивую, но весьма одухотворенную речь парня с косичками с оранжевой резинкой в пучке, Рей все сидела и заторможено раздумывала, выискивая несостыковки, смутно припоминая, что едва ли назвала свое имя, а вот их имена спросить вроде как не додумалась. Она так и не увидела местных жителей на улицах, и было непонятно, кто вообще в этом городе посещает бары, но парнишка вовсю разлагольствовал, что бар-то есть, пусть не единственный, но хозяева заведения так себе как бизнесмены. Пусть и как люди отличные, вернее младший, старший немного не очень, придурок еще тот, но засада какая, ну вот хоть тресни, нет у тех денежной жилки, чтобы адекватно бар содержать. А что за город без бара? Парень заливался соловьем, хитро поглядывая на Рей так, словно и сам господь бог, а как иначе, послал ее к ним, уж вот он-то точно разбирается в людях и всегда видит, хороший ли перед ним человек и все такое.
Рей даже не пыталась вставить в его монолог и слова.
А потом и позабыла и о машине, и о том, что она в чужой тачке и везут ее непонятно куда.
За очередным поворотом ей открылась картина, от которой рот распахнулся сам. Еще четверть мили назад в глазах мелькали одинаковые черно-белые дома, чуть отличавшиеся меньшим разгромом от тех, что она видела на въезде и от вида сохлых крон деревьев тоска грызла все сильнее, и вот же буквально один поворот на перекрестке, как словно по щелчку пальцев дома резко преобразились, став совсем другими.
Самыми обычными.
Словно они какой портал незаметно переехали. Даже небо враз очистилось, явив ласковый свет.
Глядя на множество полых тыкв с фонариками внутри, выставленных в каждом дворе без единого намека на заборы, Рей запоздало вспомнила о дате. По идее, было все равно, что на носу Хеллоуин, но все же в груди затеплилось нечто похожее на тщательно замаскированную радость.
Окончательно ее добила невероятная ватага детишек всех возрастов, по еще одному мановению волшебной палочки вдруг высыпавших изо всех дверей и щелей. Группки детей носились друг за другом, визжа и хохоча на все лады, но предусмотрительно держась в стороне от дороги, где внезапно на идеально ровном асфальте оказалось припарковано по одной, а то и по две машины почти у каждого домика.
— Какого… черта? — невольно вырвалось у Рей, но механик за рулем лишь обескураженно покосился.
— Что? Что не так?
— Ну, дома… То такие, то… — отозвалась она, с раздражением размышляя, когда она там успела стать таким филигранным мастером слова.
— О! Ты про те дома, что на окраине? Ну, население как-то резко сократилось, и мы решили, что стоит занять дома в центре. Я и сам говорил нашему мэру, что надо нахрен снести эту мерзость, дети-то туда суют любопытные носы, а вдруг что случится. Нет, ты не подумай, Рей, у нас очень тихий и спокойный городок. Даже если кто надумает хулиганить, копы уже заранее знают, кто что сделает. А уж драки у нас это как новости на первой полосе. Тоже обычно заранее знаем, кто кому морду бить будет. Ставки разве что не делаем. Даже этот кретин Рен сидит и носа лишний раз не высовывает, как вампир какой, только по ночам и… Миссис Каната, здырасьтикаквашеничего?! — вдруг разорался в открытое окно парень, имени которого Рей так и не узнала. Донесшийся скомканный ответ был едва слышным, что она не разобрала ни слова, но судя по расплывшемуся в довольно жизнерадостной улыбке лицу, того все устроило.
— А… а что за бар? Кто хозяева? — подала голос Рей, чуть морщась на визг клаксона, по которому ударил механик, разгоняя забывшихся в играх кучке детей, но так и не убравший выражения лица человека, до омерзения довольного жизнью.
— Бенджи да Кайло, сыночки нашего мэра. А мэр у нас аж Лея Органа, ну, помнишь, ты же с большой земли, должна знать, которая где-то там сенатором была, а потом всех послала и сюда вернулась. К истокам, так сказать.
Рей бы и призналась, что ни сном ни духом не ведавшая имен политических воротил, но тот снова заорал в окно, задорно приветствуя кого-то еще. И еще.
А потом банально паркуясь у трехэтажного домины, просто и незамысловато брякнул, мол, приехали, тебя уже ждут, а ему пора обратно работу работать.
— Хей, извини, я… Ты не подумай плохо, я просто… Короче, не буду ходить вокруг да около, я не запомнила твоего имени. Как тебя зовут? — стеснительным тоном проговорила Рей, выползая наружу и заметно смущаясь, застыла, глядя через окно на водителя.
— А я и не говорил имени, ага. И не надо нас звать, мы сами приходим, гы-гы, — залихватски воскликнул парень, подмигивая и дергая за ручник.
Несмотря на банальность и заезженность ответа — Рей ощутила небывалый подъем сил.
К дверям она подходила уже искренне улыбаясь, с неким выжиданием баюкая в себе расцветший бутон удовлетворения.
В кои-то веки жизнь не показалась полным дерьмом.
Горячий, густой, истинно мужской запах ударил ей в нос сразу, едва она, чуть подвиснув на нечаянно пойманной волне добродушия, не глядя открыла дверь и смело шагнула внутрь, в легкий сумрак. Вернее, банально ткнулась носом в чужую футболку, откровенно мокрую и пропахшую потом.
Рей неприкрыто повело.
Не от запаха пота, который, казалось бы должен был первым делом вызвать отторжение, но в общей смеси вскруживший голову так, что аж сама и призадумалась, не от голода ли ее так тряхнуло. Усиленно вспоминая, когда она там в последний раз вообще ела, Рей с заметным трудом подняла голову.
Наверняка она выглядела крайне глупо, с задранным вверх носом и несуразным прищуром после улицы, но первым делом замеченная широченная, очень и очень радушная, улыбка сразу задела какую-то давно закопанную струну в самой глубине души. А то уже и позабыла, насколько давно ей так в последний раз улыбались.
— Ага! Вот значит какая ты! — донесся жизнерадостный рокот сверху, но сама Рей, невольно сглотнув набежавшую слюну, промолчала, вовсю глядя на одного из хозяев бара. — А мы тебя уже и заждались.
Пришлось отступать на целый шаг и только она собралась ляпнуть, что не так уж и долго вез ее тот парень от мастерской, как вот эта ходячая глыба мышц чуть охнула, поудобнее перехватывая две даже на вид тяжелые пивные кеги в обеих руках.
— Однууууу секундочку! — дружелюбно выпалила обтянутой серой футболкой мощная грудь, от которой все не могла оторвать глаз.
Предельно деликатно обошедшего мужчину даже в голову не пришло пропустить, только и могла, что повернуть голову вслед, и не пытаясь оторвать глаз. Только тот исчез за дверью, как Рей ошарашенно затрясла головой, скидывая некий морок и мельком думая, чего же ее так плюхнуло. Словно и мужиков не видала в своей жизни.
Хотя, чего таить, вот таких может и не видала.
Мужчина, сверкающий своим дружелюбием, выглядел так, словно искренне любил весь мир. Он вернулся спустя считанные секунды, сияя начищенным медяком, за которые Рей успела бросить пару взглядов на обстановку и подумать, под чем таким жестким Бен сидел, что был аномально приятным.
Типичный бар как бар. Нехилая, под стать хозяину стойка, наверняка и выстроенная с расчетом на его рост и габариты, множество самых обычных столиков, благо даже на вид крепких с такими же весьма устойчивыми стульями со спинками. Аккуратно выложенными деревянными плашками пол и весомые колонны, поддерживающие потолок довольно большого помещения. Одним словом, нормальный обычный бар, сейчас скудно освещенный лишь светом из неожиданно огромных окон.