Захлёбываясь от смеха, рассказал принц и весьма пикантную историю о том, как министр иностранных дел, герцог Памперон, вернувшись с международной конференции, обнаружил в постели жены своего заместителя. Герцог два часа гонялся за ним по всему дворцу и по саду, размахивая огромным двуручным мечом. А под конец упал в дворцовый пруд и утопил в нём свой меч.
Влюблённо глядя на юного принца, восхищённо слушала Элина эти захватывающие рассказы о тайнах большой политики. Она тоже увлеклась разговором и простодушно поведала принцу о своей однообразной и небогатой событиями жизни. О немногочисленных занятных происшествиях, иногда всё же случавшихся и на её маленькой сонной улочке. Рассказала о большом капкане, который её бабка установила в подполе, и об огромной крысе, которая в него попалась. Об ученике пекаря, который таскал сахар из кладовки и теперь сидит в запертом сарае в ожидании порки. А на прошлой неделе пёс дядьки Фрола, горшечника, утащил и съел курицу у его соседа, возчика Устина. Дело чуть было не кончилось дракой. В последнюю минуту горшечник извинился, побил пса и поставил Устину в знак примирения жбан пива.
Смущённо улыбаясь, рассказала Элина и весьма пикантную историю о том, как кузнец Вилен, вернувшись из деревни, обнаружил в постели жены своего подмастерья. Кузнец два часа гонялся за ним по всей улице, размахивая огромным молотом. А под конец упал в выгребную яму и утопил в ней свой молот.
Конечно истории, рассказанные Элиной, не могли идти ни в какое сравнение с теми действительно значительными событиями, которые поминутно происходили в королевском дворце. Но принц был неравнодушен к рассказчице и любые слова, произносимые её прелестными устами, были ему милы и интересны. Да и потом, некоторые рассказы Элины были и впрямь занятны. Особенно принцу понравилась история про кузнеца. Наш нынешний король, вообще, человек весёлый и остроумный. Он не любит, правда, шуток вульгарных и грубых, но умеет тонко чувствовать юмор и над историей, действительно забавной, может хохотать часами. Анекдот про кузнеца принц часто потом рассказывал придворным и каждый раз, дойдя до неожиданной развязки, первый начинал хохотать, заражая своим весёлым смехом всех присутствующих.
Увлечённые разговором, влюблённые не замечали ничего вокруг. Между тем, солнышко уже почти скрылось за горизонтом и стало довольно прохладно. Только тут Элина вспомнила, что бабушка уже давно ждет её домой и, наверное, волнуется. Они договорились встретиться завтра на том же месте и, обменявшись несколькими невинными поцелуями, расстались.
Чтобы читатель понял, каким образом слепая судьба связала эти две нити в волшебный узелок случайной встречи, я должен здесь прерваться и рассказать немного о прекрасной незнакомке. Ещё два года назад Элина, так звали молодую ведьму, жила вместе со своей старой бабкой в одной из маленьких деревушек нашего королевства. Бабушка учила внучку премудростям колдовской науки. Скудное пропитание доставлял им небольшой огородик да редкие заказы окрестных крестьян. Бабушка Элины была хотя и не очень образованной, но, для ведьмы, довольно доброй. Она, по-своему, очень любила внучку и желала ей счастья, но совершенно не понимала её живой и страстной натуры. Старая ведьма не могла представить для внучки большей удачи, чем стать женой мельника - единственного более-менее зажиточного жениха в округе. День за днём, не обращая внимания на робкие возражения Элины, плела она свою колдовскую сеть. День и ночь изготовляла любовные амулеты и раскидывала их вокруг мельницы. Специально для мельника делала крепкую настойку, в которую добавляла изрядное количество приворотного зелья. Ей казалось, что успех уже близок - мельник всем сердцем полюбил настойку и стал частенько захаживать в их маленькую избушку. Иногда, после двух-трёх стаканчиков, он даже весьма благосклонно на Элину поглядывал... Но все её труды и надежды пошли прахом.
Старушка-ведьма не учла того, что не она одна грезила о заветной мельнице. Мельник считался лучшим женихом в округе и многие деревенские девки, что называется, положили на него глаз. Они всячески пытались попасться ему на глаза, по делу и без дела приходили на мельницу, бесстыдно строили глазки. Когда стало ясно, что колдовская настойка явно перевешивает их жалкие ухищрения, одна из них, Марьяна, решилась на крайние меры. Не мудрствуя лукаво она просто искупалась однажды в пруду рядом с мельничной запрудой. Она плохо рассчитала время - мельник был чем-то занят на своей мельнице и на пруд не смотрел. Дело было весной, и вода была ещё холодная, но Марьяна упорно плавала, оглашая окрестности веселым, хотя и не очень естественным хохотом. Через час посиневшая Марьяна сдалась, но незадолго до этого мельник всё же выглянул в окошко... Тщательно сплетённая колдовская сеть разорвалась в одно мгновение. Мельник потерял интерес не только к Элине, но даже и к настойке. Он сам начал бегать за Марьяной, и нахалка даже поломалась немного, прежде чем принять его предложение.
Бабушка тяжело переживала поражение. Элина же, напротив, совершенно не расстроилась. В отличие от своей бабки она мечтала вовсе не о мельниках и даже не о корнетах. Нет, мечты её были гораздо возвышеннее. Часами грезила она о принцах, белых конях, золочёных каретах, фамильных драгоценностях... Как ни порола её старенькая бабушка, желая отучить от глупых бредней, юная мечтательница оставалась непреклонна.
Но девушка не просто мечтала. Она готова была бороться за свою мечту. "Как же... Жди... - часто повторяла ей бабуля. - Придёт к тебе твой принц". С этим Элина была в глубине души согласна. Действительно, ни один принц никогда не заглядывал в их глухую деревушку. Но это её не обескураживало. Выросшая в деревне, с детства привыкшая к сельскому труду, она каким-то непостижимым образом соединяла в своей душе романтическую мечтательность и крестьянскую практическую сметку. Элина прекрасно знала, что грибы не приходят из леса сами и не прыгают сами на сковородку. Если хочешь грибков - встань с утра пораньше и топай в лес. Так и с принцами. "Если принц не идёт к девушке - значит девушка должна идти к принцу", - решила Элина. "Но, - рассуждала она дальше, - как при сборе грибов очень важно знать грибные места, так и про принцев весьма желательно знать места их обитания. Неплохо бы и вообще узнать о принцах побольше - ведь среди них тоже, наверное, встречаются свои поганки и мухоморы..."
Ни Элина, ни её бабушка действительно не страдали от избытка образования. Но и считать их совсем тёмными было бы тоже неправильно. Всё-таки они были ведьмами. А ведьм большинство социологов относят к разряду сельской интеллигенции. В их доме даже были книги. Точнее, одна книга - старенький, затрёпанный "Справочник практикующей ведьмы". Дешевенькое издание, отпечатанное в "народной" типографии мага Марландара на искусственной коже юных девственниц. Но книга довольно неплохая. Многие приведённые в ней заклинания весьма интересны, а некоторые даже действуют. Бабушка не только сама читала довольно свободно, она и Элину выучила грамоте. Пытливый ум Элины легко сделал вывод, что если есть справочник по колдовству, то где-то должен быть и справочник по принцам. Нужно только его найти...
В деревне, где жили наши ведьмы, у самой реки стояла маленькая, полуразвалившаяся избушка. Со всех сторон её окружали густые заросли чертополоха и крапивы. Место было сырое и мрачное. Мальчишки, если им случалось проходить мимо, всегда опасливо косились на чернеющие среди высоченной крапивы стены, торопливо крестились и старались побыстрее миновать это неприятное место. Те, кто попадали в деревню впервые и хотел найти местных ведьм - а они были довольно популярны в округе - сразу же устремлялся к этой избушке. Но они ошибались. Ведьмы жили в небольшом, но очень уютном доме на пригорке, почти в центре деревни. А в ветхой развалюшке жила мисс Деринтон - сельская учительница. А сам домик был сельской школой. Туда и отправилась однажды Элина.
Аннабел Деринтон очень обрадовалась её приходу и большому пирогу, который предусмотрительная Элина принесла с собой. Учительница жила несколько стеснённо, хотя и была богата - если бы ей выплатили жалование за все двадцать лет, то она бы легко купила не только всю деревню, но даже и пресловутую мельницу. Труд учителей всегда высоко ценился в нашем королевстве. А новый король ещё больше улучшил их положение - каждый учитель получил Благодарственное письмо и очень красивый Именной диплом на золочёной бумаге. Денег на выплату жалования, правда, отыскать не удалось, но не надо сводить всё к материальной стороне. Учителя люди возвышенные, деньги им на самом деле и не нужны. Зимой, когда школа работает, односельчане всегда кормят учителя, а летом в изобилии растут грибы и ягоды.
Аннабел заварила великолепный морковный чай и они вместе съели пирог. Учительница повеселела и разговорилась. Долго сидели они в маленькой избушке, а прохладный весенний дождик весело стучал по ветхой крыше и, просачиваясь в комнату через многочисленные щели, создавал непередаваемую атмосферу уюта. Элина и Аннабел оказались родственными душами. Обе они, как выяснилось, страстно любили книги. Обе любили мечтать. Когда-то давно Аннабел тоже мечтала о принцах. Но с годами мечты её постепенно изменялись. После тридцати она совсем перестала думать о принцах и мечтала уже лишь о герцогах. После сорока она ещё более снизила планку и готова была удовлетвориться обыкновенным графом. Сейчас она была влюблена в старичка-инспектора, проверявшего её школу в прошлом году, и с нетерпением ждала новой встречи с ним.
Когда пирог был съеден, Аннабел показала Элине свой книжный шкаф. Элина ещё никогда не видела столько книг сразу - их было целых четыре. Две из них, "Арифметика" и "Грамматика", оказались скучными и бесполезными. Зато две другие... Сердце Элины сладко забилось от одних только названий. Это были: "Королевич Святослав и прекрасная пастушка", сочинение маркиза де Ланна, и затрёпанная книжка профессора Карнайла "Как перестать жить среди бедняков и выйти замуж за принца". Забыв о времени, листала молодая ведьма пожелтевшие страницы. День пролетел незаметно. Аннабел не разрешила Элине взять эти книги домой, зато любезно пригласила заходить к ней в любое удобное время.
Жизнь Элины наполнилась смыслом. Утром она вставала раньше петухов, и стянув из дома кукую-нибудь еду бежала к учительнице. Аннабел, обычно, ещё спала, но увидав свою любимую подругу и почувствовав запах пирогов, немедленно вскакивала и бежала кипятить воду. Надо сказать, что эта дружба преобразила и Аннабел. Она повеселела, помолодела, из глаз исчез голодный блеск. Быстренько расправившись с нехитрой снедью, бежали подруги к своим книгам.
Элина узнавала всё больше нового. Она узнала, что место, в котором обитают принцы, называется "стольный град". Аннабел объяснила её, что "град" - это значит "город", а "стольный" - означает не простой город, а столицу страны. Элина не совсем понимала, что такое "страна" и "столица", и как отличить стольный град от не стольного. Но Аннабел её успокоила, рассказав, что в их королевстве город всего один. А значит и гадать нечего - в нём и живут принцы.
Элина узнала также, что выйти замуж за принца довольно легко, особенно бедной девушке. В силу своего положения принцы обязаны жениться на принцессах. А большинство принцесс некрасивы, капризны и избалованы. Но даже и на такой принцессе нельзя просто прийти и жениться. Сначала за ней нужно ухаживать. А это большая морока. Нужно с ней разговаривать, говорить комплименты, называть её самой красивой на свете. А у неё такая рожа, что даже старые опытные дипломаты по полчаса собираются с силами, прежде чем выдавить из себя что-нибудь вроде: "Да, Ваше Величество, Ваша дочь, бесспорно, весьма мила. У неё очень красивые... Э-э-э... Бусы! У неё великолепные бусы!" Но то, что простят дипломату, никогда не простят жениху. Жених должен врать легко и непринуждённо.
А ведь ещё нужно оказывать знаки внимания, дарить цветы и драгоценности. Ну ладно цветы. Их можно просто нарвать в королевском саду. А драгоценности-то денег стоят! Но и это ещё не всё. В некоторых отсталых королевствах бедных принцев заставляют состязаться за руку принцессы на рыцарских турнирах. Чтобы выдать замуж одну завалящую принцессу, калечат до двух десятков принцев. Часто и победителя на брачное ложе приходится буквально нести! А эта мода добиваться руки принцессы, убивая свирепого дракона? Уже и драконов-то почти всех истребили. А остались, в силу естественного отбора, только такие, которым никакой принц уже не страшен. Вот и сидит дура-принцесса в девках до старости да считает крестики на дворцовом кладбище...
И вот станет такая фифа наконец женой принца. И что же? Элина была бы до смерти счастлива и сдувала со своего королевича пылинки. А эти нет. Постоянно устраивают мужьям скандалы. Требуют денег на новые наряды. Крутят романы с пажами, трубадурами и даже с иностранными шпионами. Мужей постоянно третируют и травят ядами.
Ну, насчёт нарядов Элина могла их понять - не голыми же им ходить, но всё остальное вызывало у неё искреннее возмущение. Однако, при таких делах, совершенно естественно, что все нормальные принцы спят и видят, как бы им жениться на бедной девушке из простонародья. Как только такая девушка попадается принцам на глаза, они сразу же в неё влюбляются и немедленно волокут к венцу.
"Почему же, - задумалась Элина, - так много девушек до сих пор не имеют никакого, даже самого завалящего принца?" Но и на это был ответ в мудрых книгах. Дело всё в тех самых принцессах. Эти стервы, не желая терять свою монополию, всяческими средствами стараются не допускать во дворцы бедных девушек. Не делают исключений даже и для дурнушек, ибо научил их горький опыт, что нет такой дурнушки, на которую бы не польстился какой-нибудь принц. А принцев - после турниров и драконов - так стало мало, что и самим принцессам не хватает. "Стало быть, - сделала вывод молодая ведьма, - главное - принцу на глаза попасться, а там уж всё само пойдёт".
Чтобы увеличить вероятность случайной встречи с принцем, нужно было переехать в город. Элина вела дело деликатно. Прямо о своих планах она бабке не говорила. Но в разговорах с нею всё чаще стала жаловаться на злосчастную судьбу, отнявшую у неё мельника. Иногда мельком замечала, что в деревне хорошего жениха вообще найти трудно, а вот в городе куда ни плюнь обязательно попадёшь в богатого ремесленника, а то и в купца. И, что интересно, многие из них неженаты или готовы развестись. Про принцев Элина благоразумно не упоминала.