Нужно было спасать Ханова, но что я, Митька и Тима могли противопоставить трём взрослым женщинам? А Пашка, видать, был на их стороне.
Тем временем колдун не оставлял попыток вернуть обратно свою драгоценную и невероятно длительную жизнь:
— Охотница, ты пришла за камнем. Забери его в обмен на мою свободу.
— Если бы мне необходим был кристалл, я бы узнала, где ты его прячешь. Имеется много способов разболтать колдунов. — Она подхватила факел и подошла к костру. — Мне важнее избавить это место от нежити.
— Никакими пытками ты не заставишь меня говорить. Поклянись, что сохранишь мне жизнь, и тогда ты получишь камень.
— Ладно, — неожиданно согласилась Алекса. — Клянусь, что если с твоей помощью я завладею осколком магического камня, то в этот раз отпущу тебя с миром.
— Я знаю, Алекса, ты не обманешь. — Колдун пристальным взглядом посмотрел в лицо охотницы. — Иди в деревню, к дальнему колодцу. Подними нижнюю досточку обшивки с восточной стороны. Там тайник. В тайнике записка с планом, где сказано, куда спрятал я камень. Правда, записка на старом латинском языке…
— Не переживай обо мне, это мы проходили в школе, — усмехнулась Алекса. — Стилета, отправишься со мной, а вы, друзья мои, пока расслабляйтесь и наслаждайтесь природой. Если колдун соврал, мы ещё успеем поджарить его. Ята, пригляди за ребятками, чтобы они не разбежались раньше времени.
Едва они ушли, Ята обмотала мои руки верёвкой и привязала к ближайшему дереву. То же самое она проделала с возмущённым до глубины души Панкратовым.
Других она не тронула, видать, охотницы им доверяли.
Женщина туго затянула узлы и с удовлетворением посмотрела на свою работу:
— Так-то лучше! И не старайтесь спасти своего дружка, он теперь хуже любого вампира, вы уж поверьте!
Ята знала своё дело и расположила верёвочный узел так, что до него нереально было дотянуться.
Освободить руки, привязанные к столбу дерева за спиной было невозможно и я облокотился на ствол дерева и начал следить за вороной, сидевшей недалеко.
Чёрная птица нахохлилась и тревожно глядела на костёр.
— Это ты спасла нас от дерева-убийцы? — поднял башку Тима.
Ворона не пожелала слушать Панкратова и взмахнула тёмными крыльями, перелетев поближе к костру. День протекал медленно и лениво. Мы с Тимофеем коротали день, как псы на привязи. Правда, жаловаться было не на что: Ята накормила нас сытным и приготовленным на костре обедом и не давала скучать, развлекая рассказами из жизни охотниц на вампирш. Значительную часть времени она проводила за выстругиванием новых кольев, а изредка отправлялась на разведку.
Охотница следила за тем, чтобы дачники не забрели к костру инквизиции, который возвышался посреди лесной поляны.
Когда настал очередной обход, я обратился к Пашке, оставшимся за старшего:
— Пашка, по старой дружбе помоги нам удрать. Мы приведём помощь и спасём Ханова. Он ни в чём не виноват!
— Александра Владимировна считает, что его нужно сжечь.
— А если она решит, словно и я колдун?
— Тогда и тебя сожжём.
После подобного ответа продолжать дискуссию расхотелось. Я посмотрел в сторону зловещего костра. Два поникших, измученных ожиданием расправы колдуна пару часов недвижимо стояли у столба, обложенного дровами. Смотря на них, я опять подумал о Кровавой Алексе. Кто она — героиня либо негодяйка, борец со злом либо жестокая убийца? Она уничтожает зло, но причиняет боль, спасает людей, но не жалеет их. Кристиана же мягче и добрей, только питается кровью людей…
— Стасян… — кто-то шепнул над ухом, — не поворачивай голову.
Я почувствовал, как в мою руку вклали что-то острое, похоже, осколок стекла.
— Меня и брата прозвали двойной тенью Пашки потому, что куда он, туда и мы. Но я имею своё мнение! Попытайся спасти Женю. Я не могу удрать, подвернул ногу, когда был на ферме.
Митька опять скрылся в зарослях, но, будто ничего и не случилось, вышел на поляну и подошёл к Пашке:
— Как ты думаешь, скоро возвратится Александра Владимировна?
— Беспонятия, — Пашка повёл плечами. — Возможно, это и к лучшему. Подобное зрелище нужно смотреть во тьме.
Я поудобнее ухватился за осколок и стал незаметно перерезать верёвку. Вскоре узлы ослабли.
Осталось лишь дождаться подходящего момента для побега.
Темнело. Ята отложила свои колья и дремала, прислонившись спиной к дереву. Пашка возбуждённо говорил Митьке о полной опасностей и приключений жизни охотниц. Панкратов гадал вслух, любят ли его или нет. Дядя Лёня и Ханов, не мигая, глядели куда-то вдаль. Я, никем не замеченный, высвободился от верёвочных узлов и скрылся в зарослях. Я торопился, но до Борисовки сумел добраться только, когда зашло солнце. По деревеньке ходила молодёжь, но обращаться за помощью к ним было бессмысленно. Я быстро шёл вперёд, пока не поравнялся с опустевшим домиком дяди Лёни.
Калитка протяжно заскрипела, и на улицу вышла высокая женщина в тёмном:
— Стас?!
— Кристиана! Рад увидеть тебя! Как ты смогла вырваться от тех вампирш-надсмотрщиц?
— Если бы до восхода солнца было побольше времени,они бы суперски меня отколошматили. Затем мы вместе спасались от солнца.
— Все вампирши с вампирами на скотобазе погибли. Их убила Кровавая Алекса.
— В курсе. Я там была. Теперь она взялась за колдуна?
Пока мы переговаривались, вдалеке раздался топот — кто-то с большой скоростью бежал по улице. Наверное, была погоня. Я предупредил Кристиану и забежал на территорию дяди Лёни, спрятавшись за бочкой.
Воспоминания накатили с новой силой, и мне померещилось, что двор так и окутывает ужасный туман.
— Извините, вы не видели тощего и растрёпанного мальчишку в порванной футболке и джинсах? — задал вопрос Пашка, подбежав к территории.
— Тут много молодых парней, но никто из них не расхаживает в порванных вещах, — невозмутимо ответила Кристиана.
Пашка помчался дальше, а вампирша вошла во двор дяди Лёни. Найдя меня за бочкой, поинтересовалась, что происходит.
Я воспользовался случаем и приступил излагать свои проблемы. Кристиана внимательно слушала, с сумрачным лицом.
— Оставь их, — посоветовала она наконец. — Оставь всё как есть.
— Ты не поняла! Кровавая Алекса хочет прикончить Ханова! Эта фанатичка вообразила, что он колдун, и намеревается его поджарить на костре.
— Алекса — профессионалка. Если она считает, что мальчишка обречён, выходит так и есть. Охотница не убивает людей, она преследует лишь проклятых детишек темноты.
Кристиана пошла к ограде, дав понять, что беседа завершена. Но отделаться от меня было не просто.
Я видел, как она дралась, и не сомневался — такая сильная, ловкая вампирша может одолеть любых противников.
— Наверное, Алекса пока не вернулась. Неужели трудно справиться с одной её подручной?
— Не знаю никого из наших, кто посмел бы один пойти против людей Кровавой Алексы! И знаешь, я не МЧС, не суперменка, я обычная вампирша!
— Ты отпадно дерёшься.
— Всего-то умею постоять за себя. Не забывай, эти людишки не одни 10 лет поклали на то, чтобы научиться убивать вампирш! Биться с ними — верное самоубийство!
Вампирша всплеснула руками, словно отмахиваясь от проблем, одолевавших её, и опять двинулась к выходу.
— Кристиана, стой! Пускай с Женей уже произошло что-то непоправимое, но он по-прежнему ощущает ужас, боль и отчаяние. Его сожгут заживо! Его, мальчика, сидящего за соседней партой! Когда я явлюсь в школу и увижу пустое место, совесть станет мучить и преследовать меня до конца моей жизни. Подумай, насколько ужасна подобная гибель.
— Если я очутюсь надетой на кол охотницы, тоже сгорю заживо. Где они располагаются?
— Недалеко от священной рощицы.
Кристиана миновала Борисовку и, размашисто шагая, пошла к лесу. Я поспешил за ней…
***
Кристиана объяснила мне, что необходимо делать и скрылась в тени деревьев. Я подкрался к поляне и выглянул из зарослей. Мы чуть не опоздали — колдун исчез, а Алекса уже подносила факел к костерку, на котором всхлипывал напуганный до полусмерти Ханов.
— Пламя очистит.
— Спасите! — заорал я и бросился в противоположную сторону от поляны. — Спасите!
Ветки сильно били меня по лицу, а затем мне померещилось, словно ноги отрываются от земли и начинается реальный полёт… Меня ударили по башке, искры вспыхнули перед глазами, и всё растворилось. Очнулся я у маленького костра, на котором дымился и булькал котелок с похлёбкой.
Охотница присела около меня и ощупала мне башку:
— Не зря я привязала вас. Из-за твоего глуповатого побега на земле осталось больше нежити. Глянул бы на себя со стороны — весь в царапинах да фингал под глазом.
Нужно сообщить, что и Кровавая Алекса выглядела не блестяще — на виске виднелась рана, аккуратно заклееная пластырём, а дорогой наряд явно не единожды соприкасался с землёй и ветками.
Я приподнялся на локте и осмотрелся. Прихрамывающая Стилета вместе с Митькой и возвратившимся из деревеньки Пашей разбирали костёр, который не потребовался, разнося хворост с брёвнами. Сидевшая около пламени Ята с замыслом ругалась, разглядывая свою опухшую руку, а Панкратов возился с бинтами из походной аптечки. Ханова и Кристианы на поляне не было.
— Стас, поведай, что произошло, — попросил Тимофей.
Притворившись наивным дураком, я стал импровизировать, рассказывая про то, как заплутал в лесу и обнаружил, что меня преследуют.
— Я давно следила за темноволосой. Её поведение отличается от повадок других вампиров, но кто бы мог подумать, что она осмелится соваться в мои дела! — заметила Алекса. — Наглеют вампирши.
Алекса осмотрела распухшую руку Яты и, злая, как чёрт, посмотрела на часы и распорядилась о ночёвке в лесу. И опять мы с Панкратовым улеглись спать в палатке охотниц.
После столкновения с веткой моя башка болела, но, несмотря на боль, я с огромным интересом слушал рассказ Тимы.
— Когда Ята увидела, что ты удрал, она отправила в погоню Пашу. Через некоторое время вернулась Алекса. Охотница продемонстрировала колдуну кулон и сказала приблизительно следующее: <<Предпочитаю дела вести по честному и потому, голубчик, твоё сожжение переносится на следующую нашу встречу>>. Чуть позднее пришла Стилета и отвязала его от столба. Видел бы ты, с какой скоростью дядя Лёня удрал прочь!
— Не удивлён.
— Затем Алекса достала спички, зажгла одну и поднесла к факелу, и вот пронёсся душераздирающий крик.
— Я отвлекал внимание.
— Охотница поморщилась и велела Стилете разобраться, в чём дело. Та побежала на звук твоего голоса. С пылающим факелом в руке Кровавая Алекса пошла к костру и тут… — глаза Панкратова округлились и он выдержал длительную паузу. — И тут на поляне появилась таинственная героиня. Прекрасная, неустрашимая, в совершенстве владеющая своим телом…
— Проще сказать, Кристиана.
— Эх, Стас, брось иронизировать! Эта вампирша смотрится намного эффектнее лучших голливудских актрис. Она не дала противницам прийти в себя и сразу ударила Яту, а затем сбила с ног и саму Кровавую Алексу. Та потеряла равновесие и упала прямо на костерок. Алекса стукнулась виском о бревно и, кажется, вырубилась на несколько мгновений. А пламя уже стало лизать хворост… Кристиана отбросила факел и попыталась освободить Ханова. Тут на поляне появилась Стилета, она волочила тебя в отключке.
— Я споткнулся о корень дерева, когда нёсся по лесу.
— Она небрежно поклала тебя на землю и схватила один колышек, заготовленный днём. Я похолодел от страха! Кристиана всё же сумела отвязать Ханова и попыталась сбить с ног Стилету, но та увернулась и ударила её ногой. Наша героиня свалилась прямиком на Алексу. Та уже пришла в сознание и попыталась удержать вампиршу. Ята занесла кол… Я зажмурился, а когда открыл глаза, Ята упала, держась за руку, а Кристиана и Стилета душили друг друга в траве. Но я больше всего поразился поведением Алексы. Она встала с костра, отошла в сторонку и рассматривала в крохотное зеркало свою рану на виске. Можно было подумать, что её ни сколько не волнует, чем завершится это смертоубийство. Тут Паша взял здоровое полено и носился вокруг сцепившихся, пытаясь уловить подходящий момент, чтобы врезать вампирше. Только Паша прогадал — Кристиана выдернула у него из рук полено и оглушила им Стилету. Затем схватила Ханова и скрылась в лесу. Кровавая Алекса ужасно ругалась, но запретила её преследовать. Сказала: <<Главное сделано, а зачистить это место можно и позже>>.
— Как не кстати я отключился. Пропустил всё самое интересное.
***
Наутро, только рассвело, охотницы за вампиршами стали торопливо готовиться к отъезду.
Заспанный Панкратов подошёл к Алексе:
— Верните, пожалуйста, камень.
— Нет, малой. Камень останется со мной. Эта дьявольская безделушка чересчур опасна. Не имею понятия, где ты это раздобыл, но ты должен быть счастлив, что смог избавиться от этого. А нам пора прощаться. Идите домой и молчите о произошедшем. Вампирши и охотницы, преследующие их — только миф, вымысел.
— Александра Владимировна, — заговорил Паша, молчавший всё утро, — возьмите меня с вами. Я выучусь, буду хорошим охотником, вам ведь необходима смена. Я не первый день думал над этим, поверьте.
Охотница усмехнулась:
— А как же твои родители?
— Я по любому не возвращусь домой. Отчим бухает да кулаками махает, мать же на меня начихала. Лучше уж стану бродягой.
— Вот оно как… — Кровавая Алекса чиркнула спичкой и задумчиво посмотрела на трепещущее жёлтое пламя. — Конфликт поколений, который непреодолеть. Если ты решился кинуть семью и свыкся с мыслью, что когда-либо твоя жизнь оборвётся в лапах любой нежити, если ты готов убивать — пошли. Только пути назад не будет.
Ужасные слова Алексы не возымели на Пашу должного эффекта, мальчик лишь энергично закивал башкой, выразив так своё согласие. Охотницы ушли с поляны и в скором времени со стороны дороги послышался рёв мотоциклетных двигателей.
***
Вдоль шоссе брёл босоногий парень, его рыжие волосы были взлохмачены и едва шевелились на ветру, дувшим с реки.
— Женя!
Он обернулся, подождал нас и неожиданно расплакался:
— Не могу понять, что такое. Сначала меня заколдовали, затем намеревались сжечь. Зачем? Для чего?
— Кровавая Алекса приняла тебя за колдуна, — пояснил Панкратов. — Лучше ответь, где Кристиана, та девушка, которая не побоялась сразиться с тремя охотницами на вампирш? Правда, она классная?
— Она бросила меня тут, около шоссе, и ушла, не прощаясь. Слишком торопилась. Руки у неё холодные и взор жадный и безумный. По-моему, она хотела, чтобы я умер. — Ханов снова зарыдал, по лицу разводя слёзы и грязь.
Теперь мы вчетвером шли в сторону деревни. За поворотом трассы виднелись развалины сгоревшего дома. Наверное, в них опять нашла своё убежище вампирша. Эта мысль была совсем не самая разумная, но я неожиданно захотел снова увидеть Кристиану.
— Тим, может, заглянем в домишко? — в неуверенности предложил я.
Панкратов резко остановился и отвёл меня к обочине.
— Разнополые вампиры, деревья-убийцы, колдуны и бандитки, которые преследуют их, конечно, очень достойная компания, но… Знаешь, Стасик, за последние деньки на нас упало чересчур много приключений. Кажется, стоит лишь сойти с трассы, как приключения не заставят себя долго ждать. — Панкратов нервозно мял рукой край футболки. — Есть люди, любить которых лучше издали, например, по телику. Тогда видны лишь их достоинства. Конечно, я влюблён в Кристиану, но сейчас предпочёл бы роман в письмах либо неразделённые чувства любви. Оно намного романтично.
— Да, Тимка, а ещё говорил, что ради неё на всё готов!
Не внимая возмущённым речам Панкратова, я пошёл к заброшенному дому.
— Кристиана, ты тут?
Глазами осмотрел тёмные углы комнаты. Я не ошибся — она находилась в том же месте, как и в нашу первую встречу, — лежала на полу, укутавшись в старенький плед Тимофея.
Вампирша увидела меня и подняла голову:
— Если за тобой наблюдает охотница, я пропала. Днём я беспомощна.